"Но сегодня я точно пойду к ней,
У меня для этого достаточно повода,
Я просто приближусь к ней

И скажу, как я влюблён."

Rosamunde.

Незадолго до этого...

Как только стало известно, что принцессу похитил дракон, сотни королевств выслали своих рыцарей на её поиски. Принц, будем его так называть, был одним из них.

Так как его первый и второй брат уже как несколько лет состояли во вполне удачных союзах (хотя и были предложения отправить за принцессой второго брата, перед этим выслав его супругу в монастырь), участь всё-таки пала на третьего принца, который в то время яростно бился на полях сражений

Если честно, Принц не хотел приходить. Точнее, он вообще был против этой затеи. Ему была противна сама мысль о спасении малознакомой девушки. Ладно бы он ее спас и быстро отправил бы домой в её далекое королевство, но он ещё должен был жениться на ней. Для него это звучало глупо, особенно в разгар войны.

Поэтому его насильно выдворили из рядов армии, не успела кровь на его мече высохнуть. И в конце концов выслали, не дав нормально подготовить провизию. Таким образом он стал бродить со своей свитой по Драконьему лесу, чуть ли не умирая от голода.

Драконий лес представлял собой громадину, простирающуюся с самых крайних берегов Восточного океана до высоких склонов западных гор. Бесконечный и непроходимый, он поражал своей любого входящего туда. Говорили даже, если сложить головы тех, кто заблудился в нем в одну гору, то она могла бы поспорить и с самой высокой горой мира.

Была вероятность, что он и погибнет в том лесу, но для рода спасение принцессы считалось честью. Она была словно даром, свалившимся с небес. Так сказать, она служила благословеньем божьим. Только самым выдающимся людям выпала эта честь в виде принцессы, особенно когда драконы так редко похищали людей.

Странные существа эти драконы. Единственное, что о них было известно, что они любят красивые вещи. В том числе золото. Эта их маленькая страсть и подвела их. Авантюристы сотню лет назад истребили драконов чуть ли не до последнего, а лишь для того, чтобы обчистить их сокровищницы.

Принца не очень радовала эта мрачная перспектива стать спасителем такой принцессы, он все время надеялся, что дракон съест ее еще до того, как он перешагнет порог той треклятой пещеры и перерубит дракона, да принцессу заодно (но он бы это все равно не сделал). Если дракон его перед этим не съест сам. Драконы всегда славились своей жестокостью.

Вот шел восьмой месяц странствий. Принц был из последних, кто остался искать Принцессу. Остальные «посланники королевств» разбежались по домам или нашли последнее пристанище в чащобе леса.

Темные кроны деревьев закрывали серое небо от солдат. Они все устали. Многим просто стало плевать спасут ли они принцессу или займутся мародерством в ближайших деревнях, где из-за дракона ушли люди. Их солдатские ботинки были хороши для пустошей, но не для прогулок в лесу. Их подошвы застревали в маслянистой почве леса, то и дело разрываясь от сучьев и камней. Даже сам принц, проходя очередное болото, потерял пару отменных сапог из змеиной кожи. Они остались до сих пор где-то лежать в глубинах ила и грязи.

С каждым днем становилось холодней. Воздух шептал о наступлении зимы, начиная морозить кожу солдат. Легкая форма становилась все бесполезней и бесполезней. Уже пара человек слегло с горячкой, а один отошел в мир иной.

- Господин, вам правда это важно? - однажды спросил принца эрцгерцог Остен-Сакей, его приближенный и старый друг, что был старше его на полвека.

- Важно, - всегда неизменным оставался ответ.

- С соседнего лагеря еще три души голод забрал. Пять из наших больны, а у нас припасов хватит от силы на месяц. Если мы не найдем деревню, где есть люди, нам будет очень плохо.

Принц сжал свои кулаки так, что украшенные перстнями пальцы побелели.

- Все равно, что здесь смерть от голода, что там смерть от короля. Ты знаешь, он не любит разочарований, - отрезал резко он.

Лицо первого помощника осунулось. Его всегда будоражила настойчивость принца и его упорство. Но в этот раз она была ни к чему, на кону стояла сотня душ.

Старый человек нагнулся и вытащил из ботинка кусок пергамента. Старая привычка держать самые важные вещи осталась со времён юности! Дурная привычка, по его мнению, но от нее было уже поздно избавляться. Он протянул пергамент Принцу. Легкий запах пота ударил в нос.

- Я сегодня получил это, с внешней линии пришло донесение о Древнем. Если это он виновник этого балагана, шансы умереть в бою у нас выше, чем на коленях перед вашим отцом. Наши войска будут просто истреблены, - принц взял записку. «Odore, qui est sanguis draconis», «Дракон, что пахнет кровью, идет»...

Древний... ах, какая же заноза. Он внимательно просмотрел записку. На ней были маленькие запекшиеся капли крови.

- Были еще донесения в первой линии?

- Нет, это последнее что мы получили оттуда.

Бледные пальцы принца разжались. Записка была тут же раздавлена каблуком его новых сапог, что он одолжил у покойного товарища.

- Мы уже не можем отступить, - сказал он, повернувшись спиной к подчиненному. - Не в моих принципах отступать.

Остен-Сакей глубоко вздохнул.

- Господин, пусть будет такова ваша воля, но я настоятельно рекомендую отступить, - на этих словах советник удалился, оставив принца наедине со своими мыслями. Он, схватившись за голову, смотрел в одну точку, желая отвлечься от мыслей.

Древний. Одно лишь это слово заставляло его сердце замирать от ужаса. Обычные драконы не имели ту кровожадность, которой славились древние. Часто они впадали в безумие, сжигая целые леса вместе со своими сородичами. Вокруг них был лишь пепел и кровь, что даже появилась традиция называть их пахнущими кровью. Ведь от них и вправду разило кровью.

Они являлись угрозой для человека и безжалостно уничтожались, но никто не знал, как они смогли выживать более двухсот лет, невзирая на охоту.

Принц тонул в сомнениях. Его пальцы утопали в длинных черных волосах все сильнее. Кожа на голове гудела от воспоминаний. Он вспоминал, как отец любил оттаскивать сыновей за их длинные волосы, когда они совершали ошибки. В их стране длинные волосы были признаком почета среди дворян. Чем длиннее ты мог позволить себе волосы, тем знатнее твой род был. В отличии от братьев, у самого принца коса достигала лишь поясницы. По сравнению с их волосами, уходящими в пол, это было коротко, но ему было это позволено. Он же воин. На поле боя волосы являются лишь бесполезной ношей.

Принц понимал, что он лишится всего, если придет ни с чем. Согласно обычаям, прилюдно ему остригут волосы и разжалуют из армии. Такова судьба принца, что не спасет принцессу. Это был позор, что отмоет лишь смерть от лап дракона.

Он боялся отступать. Какая ужасная черта для военачальника. Принц знал, что будет лучше, если они все умрут на этом чертовом болоте, тогда никто не обвинит их в трусости. Ведь злой рок также коснется и солдат, что пошли за ним. Вряд ли их когда-нибудь возьмут снова на службу, но и от их смерти их семьям не станет лучше. Пара золотых, вот цена обычных вояк в это время.

«Нет, я не отступлю» - он положил голову на стол и, переполненный тревожными мыслями, провалился в сон до ужина.

Со скудной едой ему принесли доклад, что еще трое из тех пяти человек скончались.

Он долго мял доклад в своих руках, пока не выгнал всю свою свиту из своей палатки.

Пару часов он стоял не шевелясь, полностью отдавшись течению своих мыслей, что даже не заметил, как свеча погасла, погрузив помещение во мрак...

Вскоре он вышел. У главного костра толпились пораженные солдаты, не понимающие происходящее.

- Сворачиваем лагерь немедленно! Утром выступаем к столице! Я возьму всю ответственность на себя! - приказал юноша.

Слова, словно молния, прошлись среди усталых солдат. Лагерь наполнился перешёптываниями. Принц резко развернулся и двинул в сторону леса, провожаемый десятками глаз.

Вся следующая ночь была полна дел и разговоров о Принце, который накануне остриг все свои волосы на голове сам.

Принц забрел в лес и долго ходил меж стволов деревьев один, иногда доставая меч и начиная изо всех сил рубить толстую кору.

В один момент он просто упал на мягкую листву и просто лежал. «Это мой конец» - думал он. Он загреб ладонью листья и медленно  начал рвать делая из них серую кашицу. Их прелый запах ударил в нос и Принц снова погрузился в свой внутренний мир.

Его мысли прервал ужасный рев, что доносился из-под земли. Принц вскочил, ошарашенно озираясь по сторонам.

От этого рева, казалось, содрогнулась сама земля.

«Надо идти в лагерь» - сразу же подумал Принц и рванул в его сторону, но когда его нога коснулась земли, слой перегноя листьев не выдержал его веса, и он провалился в незамеченный им колодец.

Мир вокруг принца в мгновение потух.

Он очнулся ближе к утру. Сквозь отверстие над ним лился слабый свет. В него-то он и провалился вечером. Голова раскалывалась от удара о камень. Он стал слишком не внимателен в последнее время. Паника хотела овладеть им, но дотронувшись до рукояти меча, он успокоился.

Осмотревшись вокруг, он изумился. Это была не просто какая-то яма. Целое подземелье из входов простиралось вокруг него. Вдруг нечто заставило его вздрогнуть.

В ушах опять гудел вой существа того подземелья. Он был протяжен и болезнен. Было очевидно, что оно уже умирало. Вынув из ножен меч, он осторожно подошел к самому широкому туннелю, откуда доносился вой. Он шел по пути все ниже и ниже, прямо на самое дно бездны. Стены и пол вокруг все больше покрывались некой черной слизью. Он всеми силами старался не свалиться вниз.

Запах гнили вскоре стал невыносим. Гон оказался в громадной пещере, в центре которой виднелась очередная дыра... Ее потолок простирался на мили вверх, утопая в тьме. В ней он чувствовал чье-то присутствие.

Он тут же почувствовал, что на его спине расплывается нечто мокрое. Тяжело дышащая тварь нависла над ним, истекая холодной кровью. Секунда. Он замер. Меч сверкнул, и на груди существа появилась рана. Оно зарычало и кинулось на него. Принц выставил перед собой меч, и оно напоролось прямо на него. Существо, шатаясь, дернулось и провалилось в дыру. Резкий грохот заставил пещеру содрогнуться. Обветшалые камни начали падать вниз, раскалываясь о плотную шкуру зверя. Истошный вой. И тишина.

Сердце бешено колотилось в груди принца. Он упал на колени, задыхаясь, от ужаса он забыл, как дышать.

Меч в его руках рассыпался на осколки.

Он еще раз бросил взгляд в бездну, но тьма полностью сожрала монстра.

Пальцами он провел по липкой луже, что оставило то существо.

Жидкость была густой и тягучей, ее черный цвет напоминал собой смолу, а запах был отвратителен. Он походил на стухший рыбий жир.

В этот момент он понял откуда знал этот запах.

То существо было драконом, и он истекал кровью.

Он вскочил от осознания того, что он нашел то, что искал. Дракон... Если это именно тот дракон, то принцесса была где-то в том подземелье. Он снова бросил взгляд на чёрную дыру, уходящую в даль.

Едва выбравшись из-под земли, Принц собрал отряд солдат для изучения подземелья. Пусть и Дракон предположительно умер, нельзя было исключать возможность его чудесного спасения, которое совсем не чудесно отразилось бы на судьбе принца. Было маловероятно, что он снова смог бы выдержать натиск этого существа.

Осторожно люди спускались по веревкам в яму, куда упал дракон. Запах сырости и гнили становился до боли невыносимым, он, казалось, разъедал глаза.

Людям вокруг уже надоело играть в обезьян, но проще способа прыжка вниз не было, так что никто не жаловался.

Принц посмотрел вверх: «Как высоко... Никто не выживет, упав отсюда...» - подумал он, но мимолетная мысль растворилась в словах «Мы нашли его!»

Бездыханное тело дракона лежало на дне мрачного подземелья, оно было словно вывернуто. Кости ужасного зверя были буквально расплющены всмятку. Тяжелая морда монстра была повернута под неправильным углом, а из пасти текла струйка крови.

Солдаты немедленно окружили его и начали разбирать на части.

Дракон был однозначно мертв, нельзя с этим спорить. Остен-Сакей небрежно ткнул мечом в черную глазницу чудовища.

- Это было красивым зверем. Жаль, целиком не утащим... - он вытащил меч из глаза, и тот покатился по каменным плитам.

- Мерзость, - прошептал принц, - Кто-нибудь, зажгите еще факелов... - отдал он приказ. Вдруг на своей шее он почувствовал прикосновение холодной руки. Принц резко обернулся и увидел девушку, медленно выходящую из темноты. Она слегка отпрянула, прижав руку обратно к груди. Её нагая белая кожа сияла во мгле сырого подземелья.

Своими крохотными ступнями она стояла на холодном полу и задумчиво глядела на ораву солдат. Они, в свою очередь, пожирали глазами ее обнаженное тело, но не могли и двинуться с места.

Всем своим видом она говорила, что она не от этого мира.

Первым отреагировал Остен-Сакей. Он толкнул оцепеневшего принца, и тот снял плащ чтобы отдать принцессе, и обратился к солдатам.

- Бросьте дракона! Немедленно поднимаемся! Принцесса найдена!

«Принцесса». Он не мог отвести глаз со стоящей перед ним девушки. Она была слишком прекрасна.

Он уже готовился приблизиться, как сама девушка легко подошла к принцу и улыбнулась. В это мгновенье печаль, скрывавшаяся его сердце, исчезла.