На следующий день Райан Эверетт вновь решил проводить меня домой; на него не подействовали даже мои разумные доводы, что я живу в двух шагах отсюда. Когда мы вышли в ночную тьму, разбавленную маслянистыми желтыми мазками уличных фонарей, он улыбнулся:

- Ты живешь в двух шагах отсюда, но все равно носишь в сумочке оружие.

Кончики моих ушей запылали.

- Это все мой папа. Это он покупает мне электрошокеры и перцовые баллончики. – Когда я разоткровенничалась, брови Райана взлетели, и он неуверенно хохотнул.

- Тогда, полагаю, должен сказать тебе спасибо, что в твоей сумочке не нашлось электрошокера, когда ты принялась меня лупить. – Я слабо улыбнулась, не уверенная, серьезно он говорит или в шутку. Он же не думал всерьез, что я ударю его электрошоком, да?

- Чего ты боишься, Эйша? – некоторое время спустя поинтересовался Райан. Мы пересекли парковку, направившись к моему дому. Вокруг стояла тишина, присущая позднему ноябрьскому вечеру. Сегодня мы закрылись в одиннадцать.

Я пояснила:

- После исчезновения Луизы весь город на ушах. Кроме того, ты и сам видел: кто-то присылает мне корзины с цветами.

- О, так у тебя есть парень? – в голосе Райана что-то мелькнуло, но я не смогла понять, что, потому что уже начала отвечать:

- Да уж, парень... Я подозреваю своего профессора по философии мистера Блейка. Я видела пару раз, как он ошивался в моем районе. И он все время смотрит на меня, знаешь, по-маньячески, - добавила я приглушенно. – А еще он постоянно напрашивается проводить меня домой.

Райан впечатлялся и серьезно сказал:

- Нужно обратиться в деканат.

- Меня тут же вышвырнут из университета, - обрисовала я невеселое гипотетически возможное будущее. – Мне остался год, и я больше никогда не увижу этого цветомана.

- Ты беспощадная девчонка.

- Да, тебе виднее, - рассмеялась я, толкнув его плечом. Он легонько пихнул меня в ответ, и мы переглянулись как два дурачка.

Дева, знала бы ты, насколько мне легко с ним. После того как тебя не стало, я всегда чувствовала себя неполноценной, будто лишилась частички души. Мне ни с кем не было так хорошо. И вот появился он. Я совсем по-другому его представляла. «Он заносчивый ловелас», - пугала меня Стэйси с кафедры искусства, а Кэри, ее сестра, добавляла заговорщицким шепотом: «Он рисовал граффити на стенах младшей школы. Если бы не родители, было бы ему УД». Но, Дева, Райан Эверетт не такой, и, поняв это, я влюбилась в него еще сильнее.

- Ну, встречаемся завтра, как и планировали? – спросил Райан, когда мы остановились у моего подъезда. Я уже чувствовала засасывающую черную воронку железной двери, которая звала меня войти в дом.

Надо что-то быстро сказать.

Я переступила с ноги на ногу.

Какую-нибудь шутку. Срочно. Отшутиться и умчаться наверх.

Вот, я уже делаю шажочек назад – это намек Райану, что я ухожу. А, нет, я все еще стою на месте. Я одна испытываю напряжение?

Мой рот открылся. Стоп, стоп, я же еще не придумала, что сказать!

- Слушай, а ты... мы... я... ты меня поцелуешь сейчас?

О нет.

Это же не я сказала?

Кажется, эту глупость все-таки сморозила я, потому что Райан рассмеялся и скрестил руки на груди.

- А ты не ударишь меня в пах, если я тебя поцелую?

Что? Это еще откуда взялось?

- Конечно, нет! С чего ты взял? Что заставило тебя думать, что я так поступлю? – бормотала я, краснея и холодея одновременно. Какой позор. Почему не звонит мобильник, чтобы я смогла отвлечься и перевести дыхание? Почему никто не выходит из подъезда, чтобы я могла крикнуть Райану «пока» и убежать. Да, это будет по-детски, но я не сгорю заживо от стыда. По крайней мере, не сегодня.

И вдруг Райан приблизился, и панические вопли в моей голове стихли. Я почувствовала сердцебиение в собственных висках, которое было самым громким в моей жизни. Это же не первый мой поцелуй, и даже не первый хороший поцелуй. Просто это ведь Райан Эверетт! Звезда университета! И он наклоняется ко мне, а не к Стэйси, которая по-дружески предупредила, что он хочет от меня только одного, а как личность я его не интересую.

Наши губы соединились. До Райана я не представляла, что можно испытывать такие сильные ощущения (может быть, я просто давно не целовалась). До него я не представляла, что губы могут быть мягкими и твердыми одновременно, могут надавливать и отпускать.

От Райана пахло крепким кофе, и я неосознанно прильнула к его груди, впитывая его аромат в свою одежду.

Когда мы вошли во вкус, а я узнала, как может сорвать голову от одного поцелуя (с языком конечно), внезапно что-то ударило меня по затылку. Хоть и было немного больно, но все же я больше испугалась.

- Что случилось? – Райан тоже отпрянул.

- Ты почувствовал? – воскликнула я, прижимая руки к груди крест-накрест, чтобы сердце не выскочило наружу. Я обвела взглядом темноту, сочащуюся из деревьев, но не увидела ни малейшего движения. Затем, достав из кармана мобильный телефон, я посветила фонариком вокруг себя. Ни души. Райан все это время терпеливо молчал, тоже оглядываясь.

- Ты ничего не почувствовал? – уточнила я, посветив ему в грудь. Он покачал головой, и я взглянула себе под ноги. Отступила в сторону.

- Это камень.

- Кто-то бросил в тебя камнем? – поразился парень, приглядевшись к земле. Я наклонилась и подобрала его. Следующие слова, которые произнес Райан, я не расслышала.

Это камень с могилы Девы.

Похолодев от ужаса, я поспешно попрощалась с Райаном и умчалась наверх в свою квартиру. Всю дорогу, пока каблуки моих ботинок стучали по лестнице, отскакивая эхом от стен, я представляла, как профессор Блейк следил за мной во время последнего визита к Деве Роуз, наблюдал из-за кустов, как хищный зверь. А когда я ушла, он набил могильными камнями карманы своего мрачного черного пальто старого покроя, и решил швырять ими в меня всякий раз, когда увидит.

Я почувствовала себя в безопасности только когда очутилась за закрытой дверью своего небольшого убежища. Подлетев к окну, я выглянула на улицу, но увидела только Райана, шедшего по парковке к своему автомобилю.

Что только что случилось?

Я попыталась точно вспомнить каждую деталь момента, но кроме губ, языка и зубов Райана ничего не помнила. Поцелуй, а затем боль. Будто какая-то насмешка. Или предупреждение.

Вздрогнув всем телом от пережитого ужаса, я осмотрела пространство квартирки, визуально проверяя все ли на своих местах. Вновь в солнечном сплетении калачиком свернулось мерзкое чувство, будто кто-то за мной наблюдает. Но ведь здесь никого нет и не может быть, верно?

Чтобы немного прийти в себя, я включила каждую лампу, каждый светильник, заварила крепкого кофе и устроилась на диване перед телевизором. Аромат кофе, поднимающийся с паром к моему напряженному лицу, напомнил мне о сладких поцелуях, и я немного расслабилась.

Спустя некоторое время мне даже удалось расслабиться и погрузиться в сюжет фильма «Кладбище домашних животных», как вдруг со стороны входной двери послышались какие-то странные шумы.

Я выключила у телевизора звук и прислушалась.

Звук повторился вновь, и я поняла, что кто-то хочет проникнуть в мою квартиру.

В три часа ночи?

Тот, кто принес мне утром цветы?

Тот, кто похитил Луизу?

Райан так шутит?

Мистер Блейк?

Я потянулась за электрошокером. Он лежал в пределах досягаемости на диванной подушке с вышитым единорогом. Второй рукой потянулась к телефону, чтобы позвонить в полицию. Гудков не было. Маньяк перерезал провода? Это возможно?

Мобильник! – завопила разумная часть моего сознания.

Я вскочила на ноги, собираясь побежать в спальню, как вдруг в замке входной двери повернулся ключ, щелчок открываемого замка дернул все нервные окончания в моем теле, будто струны арфы, и я вскинула руку с электрошокером.

На пороге появилась мама с большим бумажным пакетом в руке.

Она свела тонкие брови к переносице, посмотрев сначала на мое лицо, а затем на электрошокер в моей руке. Когда она спросила, хочу ли я на нее напасть, я прекратила изображать статую с сердечным приступом, и опустила руку.

- МАМА! – заорала я, отшвыривая электрошокер. – Ты хоть представляешь, как я испугалась? Я решила, что кто-то хочет вломиться ко мне в дом! Почему ты не предупредила меня, что собираешься приехать?

Мама усмехнулась, входя в квартиру и запирая за собой дверь.

- Не предупредила? – она взглянула на меня насмешливо, будто я задала риторический вопрос. Оставив свои дорогие туфли на высоком каблуке на коврике, она подошла ко мне и с надменным взглядом вручила пакет. Он был теплым. – Я собиралась предупредить, - сказала она ядовитым тоном. – И звонила тебе целых девять раз. Но после этого я решила, что раз ты не отвечаешь, значит это проделки судьбы, и я должна немедленно приехать и проконтролировать твои дела.

Я вспомнила, как выдернула шнур от домашнего телефона позавчера. Значит, маньяк не перерезал провода. И мобильник мой разрядился.

- Какие дела, мам? У меня нет никаких дел.

Когда первобытный ужас быть убитой отступил, я ощутила всю масштабность катастрофы.

- Я вижу, - тем же ядовитым тоном сказала она, кивнув на телевизор. – В два часа ночи ты смотришь фильмы ужасов. А потом еще удивляешься, почему тебе страшно!

- Мне было страшно, потому что в два часа ночи кто-то пытался вломиться ко мне в квартиру.

- Ой, хватит, - мама отмахнулась от меня как от надоедливой мухи. Я последовала за ней на кухню. Опустив пакет на потертую от времени столешницу, принялась вытаскивать наружу все гадости, которые она купила. Только на дне оказался теплый и свежий домашний пирог с вишней. Хоть что-то хорошее.

Надеюсь, она не собирается готовить. Этого только не хватало в два часа ночи.

- Мам, зачем ты приехала? – поинтересовалась я, скривившись на листья кинзы. Даже запах у нее был противным. Прочь, прочь, вонючка. Пока мама мыла руки, я кинула кинзу на нижнюю полку холодильника. – Это все из-за Луизы?

- Нет, - ответила она. – Я приехала из-за твоего парня. Ты же прислала мне его фотографию, помнишь?

- Ну да, - осторожно кивнула я, вдруг напрягшись. – А что с ним?

- С ним ничего, - сказала мама таким тоном, что не оставалось сомнений, что что-то все-таки не так. – Я видела этого мальчика уже не раз Эйша. Ты что, не помнишь? Он был на похоронах Девы. И каждый год посещает ее могилу.