Кейси сидела тупо уставившись в монитор компьютера и никак не могла сосредоточиться на работе. Больше недели прошло с вечеринки в доме Холли и от Роджера по-прежнему не было никаких вестей. Кейси чувствовала, что это не было их обычной ссорой, когда она вела себя как задница, а он немного погодя, великодушно прощал ей все её заскоки.

В этот раз все было куда серьезнее и Кейси понимала, что должна извиниться перед Роджером. Но проклятая гордость и уязвленное самолюбие не позволяли ей взять телефон и позвонить старому другу. Вместо этого она раздраженно грызла ноготь и хмурым взглядом гипнотизировала черный экран мобильника.

Вчера ночью, когда Бобби, наконец-то соизволил появиться в ее спальне, (а вовсе не во вторник, как обещал), Кейси в общих чертах описала ему свой разговор с Роджером, не вдаваясь в некоторые подробности. Выслушав ее, Бобби равнодушно пожал плечами.

- Роджер иногда бывает придурком. Забудь. Все наладится, детка.

Нет, хотелось закричать Кейси, это я вела и продолжаю вести себя, как дура. А Роджер был и всегда будет хорошим парнем и самым лучшим другом!

Но не успела она и рта раскрыть, как Бобби накинулся на нее с поцелуями и все угрызения совести потонули в волне похоти и страсти.

Кейси невольно вздрогнула от неожиданности, когда дверь в приемную открылась и на пороге появилась Дарси. Девушки обменялись улыбками и Дарси скрылась в кабинете Реймонда. Хоть Кейси и была загружена собственными проблемами по самые уши, она не могла не отметить, что Дарси в последние дни стала куда больше улыбаться и куда меньше злиться из-за Тревора Райта и его сальных шуточек. Кейси понятия не имела, что этого могло означать, но смотреть на светящуюся изнутри коллегу было по-настоящему приятно. Даже сейчас, когда она снова появилась в приемной, покинув кабинет Реймонда, Кейси показалось, что вокруг как будто сразу стало светлее. И эта мысль почти заставила ее улыбнуться.

- Эй, Кейси, все хорошо? – услышала она участливый голос Дарси и оторвала взгляд от экрана компьютера.

Нет! чуть не завопила Кейси. Все плохо! Я сплю с парнем которого люблю, но он при этом встречается с другой и на меня ему, вообще-то, наплевать, а еще я, кажется, лишилась своего друга, который, кстати, тайно влюблен в девушку парня, которого я люблю и с которым сплю. А парень, с которым я живу, и который по совместительству муж моей сбежавшей сестры, лишился работы и теперь меня, его и его дочь – мою племянницу – возможно вышвырнут из нашего дома, если мы не сможем оплачивать счета. Ах да, и еще я сломала ноготь!

Но Кейси, разумеется, ничего такого не сказала. К чему Дарси знать об этом? Вместо этого Кейси потерла покрасневшие от усталости глаза и выдавила из себя слабую улыбку.

- Нет. Меньше, чем через три недели будет проходить вечеринка в честь дня рождения газеты. Ну, ты в курсе, - Дарси молча кивнула и Кейси продолжила, - и на мне, как всегда лежит почти вся организаторская работа. И я уже почти все сделала, кроме одного. Я никак не могу найти группу, которая согласилась бы весь вечер выступать за те деньги, которые руководство выделило на оплату их работы. Все музыканты, с которыми я созванивалась, похоже в край обнаглели и запрашивают такой гонорар, что легче сразу пригласить Мадонну или Леди Гагу.

Кейси понуро выдохнула и откинулась на спинку кресла. Ну, по крайней мере это была чистая правда. И хотя поиски группы для грядущей вечеринки заботили Кейси меньше всего, тем не менее это тоже была вполне реальная проблема.

- Я не представляю, где мне найти подходящую группу за такой короткий срок, - вздохнула она и подперла подбородок кулаком.

Подняв взгляд, Кейси заметила лукавую улыбку Дарси и вопросительно изогнула брови.

- Думаю, я могу тебе помочь, - сказала девушка и Кейси тут же впилась в ее лицо выжидающим взглядом.

- Да? – осторожно поинтересовалась она. Если бы Дарси смогла помочь, это спасло бы задницу Кейси от возможных неприятностей. Ведь мало кому понравится вечерника без хорошей музыки.

- Ага, - кивнула Дарси и ее улыбка стала еще шире. – У моего брата своя группа. Думаю, я смогла бы уговорить их выступить здесь.

Кейси едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Как она могла забыть? Ведь Даррен сам говорил ей о том, что играет в группе. «Полуночники», кажется, именно так, он сказал, они называются.

- А что они исполняют? – стараясь не слишком показывать охвативший ее трепет, спросила Кейси.

- Каверы в основном, но и свои песни тоже, - пожав плечами, ответила Дарси.

- И они согласятся? – Кейси едва не подпрыгивала на стуле от охватившего ее нервного возбуждения. Если Даррен и его группа выступят на празднике, это спасет зад Кейси. Буквально

- Да, - уверенно кивнула Дарси. – Я сегодня же поговорю с братом.

- Ох, Дарс, спасибо тебе! - едва не взвизгнула Кейси и подскочив на ноги, кинулась обнимать коллегу. – Ты даже не представляешь, как сильно ты выручишь меня, если сможешь убедить брата выступить.

- Не благодари, - рассмеялась Дарси, и Кейси ощутила на своих плечах ее ответное объятие. – Это мелочи. И Даррен согласится, я уверена.

- Отлично! А то я уж думала, что мне придется петь самой, - Кейси притворно скривилась и рассмеялась. Настроение ее сразу заметно улучшилось и на душе стало немного спокойнее.

- Что ж, значит, договорились, - усмехнулась Дарси. - С меня группа. С вас помещение и оплата. Хотя, они согласятся петь даже за еду, так что деньги можешь сэкономить.

Дарси задорно рассмеялась и Кейси подхватила ее смех.

- Это очень удобно, - кивнула она и тут же спохватилась. - Слушай, а можно устроить им что-то вроде прослушивания? Или, может быть, у них есть диск с их песнями? Просто, нужно одобрение Реймонда, сама понимаешь.

- Да, конечно, - моментально согласилась Дарси. - Я завтра же принесу диск с демо-версиями их песен. Кажется, у меня где-то был один.

- Отлично. Спасибо тебе большое! Я твоя должница.

- Не бери в голову, - отмахнулась Дарси. – Ребятам все равно пора обзаводиться новыми фанатами.

Дарси бросила взгляд на часы и встрепенулась.

- Ох, мне уже пора бежать. Работа не ждет.

- Ладно. Увидимся, - Кейси снова благодарно улыбнулась Дарси и махнула рукой.

Как только за Дарси закрылась дверь в приемную, Кейси медленно опустилась в свое кресло и приложила подрагивающие пальцы к губам.

Осознание накрыло волной и едва не сбило с ног. Нервное возбуждение сменилось трепетом с легким оттенком страха.

Она увидит его. Она снова увидит его.

Эта мысль яростно пульсировала в мозгу и отдавалась импульсами где-то под ребрами. Кейси робко улыбнулась и дала себе торжественную клятву, что уж в этот раз она не облажается и Даррен поймет, что она вовсе не так плоха, как ему могло показаться.

Она просто обязана изменить его мнение о себе в лучшую сторону.

И для этого у нее будет целый вечер.

Осталось лишь дожить до него. И постараться снова все не испортить.

***

- Ты как? Нервничаешь?

Даррен, не открывая глаз, повернулся к Майлзу и покачал головой.

- Нет. Все хорошо.

- Уверен? – спросил Майлз, подъезжая к городской больнице и паркуя свою «тойоту» у тротуара.

- Да. Это просто обычный осмотр. Марсден проделывал со мной все эти тесты сотни раз.

Майлз ничего не ответил, но Даррен был уверен, что тот согласно кивнул головой. Он больше ничего не стал спрашивать и Даррен мысленно вздохнул с облегчением. На самом деле он ужасно нервничал, как и каждый раз перед приемом у доктора Марсдена. Всякий раз ему хотелось услышать, что вот он, подходящий момент для повторной операции настал и скоро Даррен сможет видеть. Но Марсден все молчал и только снова, снова и снова делал какие-то тесты, брал анализы и говорил Даррену набраться терпения.

И Даррен ждал. Он был готов ждать столько, сколько понадобится. Но какая-то часть его буквально изнывала от нетерпения. И хоть Даррен понимал, что с момента его первой – неудачной – операции прошло еще слишком мало времени, ему тем не менее хотелось уже в ближайшее время услышать от Марсдена, что он готов для новой попытки.

Припарковавшись у больницы, Майлз заглушил мотор.

- Вот мы и на месте. И тихоня уже ждет нас.

Даррен отстегнул ремень безопасности, выбрался из машины и подстроившись под шаги Майлза, направился к сестре. Чмокнув ее в щеку и слегка приобняв, Даррен сразу же почувствовал себя значительно лучше. Так было всегда, когда Дарси находилась где-то поблизости.

- Привет тихоня. Давно ждешь? – спросил Майлз, обнимая Дарси.

- Нет, минут пять, - ответила она.

Перебросившись еще парой слов и выслушав жалобы Майлза на его новую строгую начальницу, Дарси и Даррен, рука об руку вошли в прохладный холл больницы. Здесь Даррену пришлось снять свои темные очки и тогда он низко опустил голову сделав вид, что просто смотрит себе под ноги. Дарси нежно и в то же время крепко придерживала его под руку, тем самым подсказывая направление.

Все его друзья и близкие давно привыкли к тому, что он по возможности никогда не пользовался тростью и уже не настаивали на этом. Они знали, что Даррен и так неплохо ориентировался в пространстве, даже в незнакомом ему месте. Но все же ощущать поддержку сестры было приятно.

Пока они поднимались в лифте на нужный этаж, а после шли к кабинету, Дарси неуверенно поделилась своими сомнениями относительно методики доктора Марсдена. Даррен знал, что сестра не доверяет доктору и считает его мошенником. Он явно ощущал ее раздражение на Марсдена и тревогу за него, Даррена. Но он чувствовал, что не может отказаться. Марсден давал ему надежду. А в его положении надежа была бесценным даром.

Когда подошло время приема, медсестра помогла Даррену войти в кабинет. Он, разумеется, не нуждался в этом. За последние месяцы он до мелочей изучил кабинет Марсдена и ориентировался в нем так же хорошо, как и в собственном доме. Но все же позволил медсестре проводить себя до кресла перед столом доктора и даже послал ей благодарную улыбку.

- Здравствуй, Даррен, - поприветствовал его Марсден с другого конца стола. Даррену голос доктора, спокойный и уверенный, всегда помогал расслабиться. Здесь, в этом кабинете он чувствовал себя в безопасности и Марсден это тоже знал. – Как ты сегодня себя чувствуешь?

- Все еще слепой. А в остальном неплохо, док.

Это был их небольшой ритуал. Марсден всегда спрашивал Даррена о самочувствии, а Даррен всегда давал один и тот же ответ.

Даррен почувствовал, как Марсден улыбнулся.

- Ну, тогда давай начинать.

***

Спустя два часа и пятнадцать минут Дарси под руку с Дарреном наконец-то покинула здание больницы. Даррен чувствовал небывалую усталость, но вместе с тем прилив какой-то необузданной энергии. Сегодня доктор Марсден вскользь и как будто бы мимоходом упомянул экспериментальное лечение. Что-то связанное с генной инженерией и введением в сетчатку глаза какого-то особенного гена. Разумеется, он даже не пытался предложить этот метод лечения слепоты Даррену. Это и для обычного человека было слишком опасно. А для Даррена, находящегося на реабилитации – и вовсе смертельно. Но надежда – коварная штука – и она мгновенно заполнила собой сознание Даррена. Он уже не мог дождаться возвращения домой. Тогда он бы прямиком направился в свою комнату и привычно пользуясь голосовым поиском, выудил бы у услужливого Google всю информацию о такой таинственной и такой желанной генной инженерии и чудесах, на которые она способна. Нервное возбуждение до такой степени захлестнуло Даррена, что он даже не сразу ощутил вибрацию телефона в кармане джинсов.

Звонил Майлз, чтобы сказать, что минут через пять будет на месте. Даррен сбросил звонок и машинально передал информацию Дарси.

- Хорошо, - ответила она, но Даррен ее почти не слышал. Он не мог перестать представлять каково это - видеть. Даррен имел представление об окружающем его мире, о людях и предметах. Но одно дело иметь представление и совсем другое – видеть. Иногда, когда солнце светило очень ярко – как правило в полдень - или если Даррен находился в очень ярко освещенной комнате, он мог различать полутени. Это даже нельзя было назвать зрением и этого было так ничтожно мало, но то, что Даррен не был слеп на сто процентов заставляло поверить, что при правильном лечении, зрение можно будет обрести.

Генная инженерия.

Именно это был тот шанс, которого так ждал Даррен. Он был уверен в этом.

- У меня к тебе деловое предложение, - сквозь туман мыслей услышал Даррен голос Дарси и постарался сосредоточиться на ее словах.

- О! Это что-то новенькое, - хмыкнул он и придал своему голосу привычную нотку расслабленности и беззаботности. Дарси ничего не должна была заподозрить. Она бы с ума сошла от беспокойства, а Даррен этого совершенно не хотел.

- Я серьезно. У нас скоро будет вечеринка в честь дня основания Сидней Миррор и нам нужна музыкальная группа на весь вечер.

- И ты хочешь, чтобы мы выступили на этой вечеринке? – Даррен с трудом улавливал нить разговора и молча молился, чтобы Дарси не заметила его рассеянности.

- Ага. Как ты на это смотришь?

- Ну, звучит неплохо. Но нужно обсудить с парнями. А что, в Сиднее больше нет ни одной группы, которая согласилась бы выступать у вас? – Даррен не то чтобы был против выступления в Сидней Миррор, наоборот, это могло бы стать чудесной рекламой для «Полуночников». Вот только когда Дарси упомянула свою работу, Даррен тут же вспомнил ту девчонку. Кейси.

И ему стало как-то не по себе. Эта девушка умела причинять боль и задевать за живое. И Даррена это полностью выбивало из колеи, ведь он никогда не был особенно чувствительным и собственная слепота едва ли была для него такой уж проблемой. Но рядом с Кейси он по какой-то непонятной причине чувствовал себя... ущербным. И это чувство ввергало Даррена в самое настоящее отчаяние. Он не мог понять почему так происходило. Они разговаривали всего два раза и оба раза едва ли дольше пяти минут. Но после каждого разговора с Кейси Даррену требовались пара дней и сильнейший самоконтроль, чтобы не выть от тоски и желания избавиться от проклятого недуга.

- Они хотят очень много денег за этот вечер. А вы, я знаю, ребята скромные и не жадные, - по голосу Даррен понял, что Дарси лукаво улыбается.

- Ах, ты, маленькая подлиза, - весело ухмыльнулся он и закинув руку на шею сестре, прижал ее к себе. Все же, откровенно говоря, и не взирая на возможную встречу с Кейси, Даррену нравилась эта идея. «Полуночникам» давно пора было начать выходить за рамки, установленные пабом, в котором они всегда выступали. К тому же было бы приятно обзавестись новыми фанатами. Даррен был уверен, что и остальные ребята согласились бы выступить, но все равно, прежде, чем дать Дарси окончательный ответ, хотел обсудить этот вопрос с ними.

- Ну, так что? Как ты смотришь на это предложение? – Даррен отчетливо слышал нетерпение в голосе сестры и это вызвало у него улыбку.

- Как я и сказал – надо поговорить с парнями. Но лично мне предложение нравится. Я бы выступил на этой вашей вечеринке.

- О, спасибо! Ты лучший! – Он ощутил ее поцелуй на своей щеке и почувствовал, как Дарси мгновенно расслабилась. Она была в хорошем настроении и ее веселье автоматически передавалось и Даррену. Эта их связь, которую никто и никогда не смог бы понять, давала Даррену просто невероятную силу. И, возможно, он так быстро шел на поправку во многом именно благодаря Дарси.

Даррен уже собирался что-то сказать Дарси, когда вдруг ощутил, как все ее веселье буквально за один миг сошло на нет. Сестра рядом с ним вся напряглась и Даррен не понимал, в чем причини таких резких перемен, но стремясь защитить ее и успокоить, встал у нее за спиной и опустил ладонь на плечо в успокаивающем жесте.

- Привет.

О нет.

Только не это...

Этот голос был знаком Даррену. Слишком хорошо знаком.

В последнее время он сталкивался с Лорен Бут слишком уж часто. Две встречи за один месяц. Должно быть, Вселенная пыталась ему что-то сказать и Даррен задумался бы об этом, если бы эти встречи вызывали в нем хоть каплю эмоций.

Его Лорен не беспокоила, Даррен уже давно ничего к ней не чувствовал. Но Дарси была на нее ужасно зла. А Даррен не хотел, чтобы сестренка злилась.

- Чего тебе? – голос Дарси так и сочился злобой и Даррен весь напрягся рядом с ней.

- Как грубо. Так ты приветствуешь подруг?

- Подруг? – переспросила Дарси и невесело рассмеялась. – Мы никогда не были подругами, ты, мерзкая двуличная тварь! У меня нет привычки дружить с тебе подобными!

- О, сыплешь оскорблениями? И чем же я их заслужила?

- Тебе все по порядку перечислить или выборочно? – прошипела Дарси.

Даррен чувствовал, что должен остановить это безумие, но понимал, что его никто и слушать не станет. Дарси, очевидно, слишком долго копила в себе злость на Лорен и теперь эта злость просто нашла свой выход.

- Ладно, не психуй. Я пришла с миром. – Ее голос, ее тон, манера общения были такими же, как и прежде. Резкая, не терпящая возражений и недовольства со стороны окружающих. Теперь трудно было в это поверить, но раньше Даррен, не смотря на эти качества, действительно любил Лорен.

- Ого, ты делаешь нам одолжение? - Даррен чувствовал, что Дарси уже на грани бешенства.

- Дарс, - пробормотал он за ее спиной и немного усилил хватку на плече. – Не связывайся. Оно того не стоит.

Даррен явно ощутил, как скривилась от обиды Лорен, но он вынужден был так поступить. Ей следовало уйти и оставить их в покое. Лорен Бут была пройденным этапом и ни Даррен ни Дарси не должны были, да и не хотели к ней возвращаться.

- Нет уж, я выскажу ей все, что хотела. – Отмахнулась Дарси и новая волна злости заставила ее воинственно распрямить плечи. - Раз уж случай подвернулся!

- Слушай, хватит! – раздраженно шикнула Лорен, стараясь защититься. – Я не сделала ничего плохого!

- Что? – воскликнула Дарси и Даррен ощутил, как она сделала шаг к Лорен. Ему пришлось еще сильнее стиснуть ее плечо, чтобы удержать на месте. – Ты играла чувствами моего брата, как последняя сука! Из-за тебя он решился на этот опрометчивый и рискованный шаг, а потом едва не умер и ты говоришь, что не сделала ничего плохого? Знаешь что? Если еще хоть раз увижу тебя – клянусь, я тебя голыми руками задушу! Не смей больше лезть в нашу жизнь! Ты потеряла право даже смотреть в сторону Даррена, не то что говорить с ним!

Обстановка накалялась с каждой секундой и Даррен, как никогда прежде, ощутил собственную беспомощность. Он должен был вмешаться, должен был что-то сделать. Но не мог. Тело его не слушалось, а язык намертво приклеился к небу. Все, что он мог сейчас делать, это стоять и беспомощно сжимать плечо Дарси, удерживая ее тем самым от необдуманных действий.

- Я, кажется, предупреждал тебя в прошлый раз, чтобы ты впредь не подходила к Даррену? – голос, сравнимый по холоду разве что только с арктическими льдами, разрубил повисшую между ними тишину и заставил Даррена поморщиться.

Это было уже слишком! Только Майлза во всей этой заварушке им не хватало!

– Ты, видимо, не поняла меня, да? – продолжал Майлз нападать на Лорен и эта угроза в голосе обычно добродушного и веселого друга стала для Даррена необходимым толчком.

- Так, все, - он вышел вперед, вклиниваясь между Майлзом и Лорен. – У меня своя голова на плечах есть и разговаривать я еще не разучился.

Даррен повернул голову туда, где стояла притихшая Лорен и нахмурился.

- Ты ведь со мной поговорить хотела? Ну так давай поговорим.

Протянув руку, Даррен коснулся руки Лорен и отвел ее в сторону, подальше от Майлза и Дарси. Прикосновение к бывшей возлюбленной невольно заставило Даррена вновь вспомнить о том времени, когда они были влюблены и по-настоящему счастливы. Скучал ли он по той жизни? Да, скучал. Хотел ли Даррен все вернуть? Нет, вовсе нет.

Все давным-давно прошло и Даррен не был намерен жить прошлым. И сейчас он собирался сделать то, что следовало сделать много месяцев назад.

Поставить точку.

- Зачем ты это делаешь? – спросил Даррен, смотря туда, где как он знал, были глаза Лорен. Он вдруг ощутил небывалую усталость и измождение. Напряжение Дарси и злость Майлза все еще давили на него, даже на расстоянии нескольких метров и Даррен просто хотел поскорее со всем этим покончить. - Чего тебе нужно?

- Послушай, - неуверенно начала Лорен и Даррен отчетливо представил, как она закладывает прядь волос за ухо. Она всегда так делала, когда нервничала или волновалась. - Я просто хотела извиниться. Я сожалею, что так вышло.

- Ладно. И что дальше? – спокойно спросил Даррен. Он верил ей. Как бы странно это ни было, но он действительно верил в то, что Лорен сожалеет. Вот только это уже ничего не меняло.

Нервозность Лорен окутала Даррена плотным облаком и ему еще сильнее захотелось со всем этим покончить. Слишком много эмоций свалилось на него за последние минуты.

- Ничего, - услышал он слова Лорен и ее интонация, ее раскаяние практически заставили Даррена заключить ее в объятия. В последний раз ощутить тепло и хрупкость ее тела, которое он так хорошо знал и помнил. Даррен быстро засунул руки в карманы джинсов, чтобы этот секундный порыв не воплотился в жизнь. Это никому не принесло бы пользы, а лишь усложнило и без того непростую ситуацию. И потому Даррен остался молча стоять напротив Лорен и просто слушал ее сбивчивые объяснения. – Я знаю, какую боль причинила тебе и твоей семье. И я сожалею. Я просто хотела, чтобы ты знал об этом. Прости меня, если сможешь.

И все.

Ничего больше не сказав, она развернулась и быстро зашагала прочь. Даррен слышал звук ее удаляющихся шагов и ощущал какую-то легкую грусть в душе.

Лорен плакала. Он уловил это в ее голосе, дрогнувшем на последнем слове. Лорен Бут, как и любому другому человеку не чужды были эмоции и это давало Даррену надежду на то, что она со временем станет лучше и больше никому не причинит такую боль, какую когда-то причинила ему.

Даррен дождался, когда шаги Лорен утонут в общем гамме оживленных улиц города и только тогда повернулся к Майлзу и Дарси.

- Надеюсь, вы сейчас ничего не станете говорить по этому поводу. Потому что это будет совершенно бессмысленно.

- Ты простил ее? – недовольство так и сочилось из Майлза, но Даррен даже не собирался с ним спорить. Все уже было решено. Эта история обрела свой конец.

- Простил, - спокойно кивнул Даррен и ощутив яростный протест друга, вскинул руку, останавливая его. – Я простил Лорен. Но это не значит, что я хочу вернуть ее. Это не так. Я просто хочу жить дальше. Без нее. И давайте закончим на этом.

И это было чистой правдой. Лорен Бут с этого дня останется для него лишь воспоминанием.

Несбыточной мечтой наивного юноши с навечно разбитым сердцем.