Сегодня я стояла с высоко поднятой головой, вглядываясь уставшими глазами, бирюзово-голубого цвета. У меня не осталось сил, чтобы бороться и Агнет это почувствовала.

Эти мысли нагнали меня уже на выходе из купели.

- Да что б тебя, Аннет...– я дважды споткнулась, но смогла устоять на месте – ...соберись.

Запахом пряностей пропитался весь длинный коридор. Пустой желудок требовал, чтобы тело поспешило и скорее приступило к долгожданной трапезе.

- Это ведь просто завтрак! Что со мной опять не так - немного успокоив дыхание и натянув повседневную маску, я застыла перед дверьми в столь знакомый зал – Всего лишь моя семья. Сегодня всё, как и всегда.

Но как только я сделала первый шаг во внутрь, то слегка растерялась. Первым делом меня удивило то, что на обеде присутствуют все члены нашей семьи. Даже старшему брату не удалось улизнуть на какое-то очередное выдуманное и очень важное задание. С моим появлением стихли все разговоры. Тишина в зале стала душить.

«Просто завтрак?».

Внутри что-то велело "беги", но усилием воли получилось подавить внезапно проснувшуюся тревогу. С трудом язаставила себя проследовать к столу. Отвратительная сила внутри продолжает бурлить, словно вот-вот вырвется наружу. По какой-то причине сегодня беспокойство не отпускает меня ни на секунду.

- Неужели вы смогли заставить этого уличного пса сесть с нами за один стол? Никлас, тебя ведь предупредили, что полуголых дев здесь не будет? - тяжёлый взгляд брата пал на меня. Могу поклясться, что увидела танцующих демонов в его огромных тёмных глазах. Очередная схожесть с отцом.

Но в ответ он лишь небрежно бросил вилку и облокотился на стул, вальяжно развалившись на нём.

«Надменен, как и всегда. Это из-за его присутствия я чувствую себя так тревожно?».

Отношения с братом даже в детстве не отличались особой теплотой. А позже и в подростковом возрасте он отталкивал меня своей грубостью, отстраняясь с каждым годом всё сильнее. Ещё совсем ребёнком, я желала братской поддержки и защиты. Но увы, Матерь не подарила нам столь прочных уз. Но эта обида прожигала меня всего несколько лет. Зато со временем пришла потеха и я скрашивала свои бессмысленные деньки в замке, язвительными перепалками с молодым принцем. Забавляло, как он закипает после пары брошенных мною фраз. К сожалению, со временем и это ему наскучило. Принц занялся королевскими делами, выполняя разные порученья отца. Правда еженедельно он выделял один свободный вечер, чтобы порезвиться в кабаках или местных борделях. Проводя ночь с какой-нибудь сомнительной особой. Сомневаюсь, что кого-то удивит если через несколько лет у него окажется около дюжины незаконнорождённых наследников.

- Здравствуй, сестра. Я тоже безмерно рад встрече с тобой. Вид правда у тебя что-то помотанный - принц всегда знает куда ударить, но ещё ребёнком я научилась пропускать его колкие фразы мимо ушей - Неужели не выспалась?

- Что ты, всё вовсе наоборот...

Мои кошмары стали головной болью для всех этих людей. Поэтому со временем я попросту перестала рассказывать о них. Стало невозможно в очередной раз замечать страх мачехи и ощущать на маленьком тельце тяжёлый взгляд отца. Агнет в детстве смогла обучить меня тонкостям перевоплощений: как спрятать усталость и тревогу под привлекательным нарядом. Моим желанием стало выглядеть нормальной.

«Этот бестолочь видит меня насквозь».

Этим утром выбор пал на тонкое, довольно откровенное платье цвета ясного неба, с открытыми руками и глубоким вырезом на бедре. Ленты цвета слоновой кости ярко подчеркнули каждый сантиметр смертного тела, оплетая талию и путешествуя ниже, словно змея, пленили открытое бедро.

- ...этой ночью я спала сладко - голос мой стал мягок, фразы произносились на ходу. Вскоре заняв своё место за столом, я продолжила - Меня во сне даже посещал привлекательный принц! Не могу правда вспомнить откуда он мне знаком? Но вот что он вытворял с моей....

- Довольно! - ну вот, опять королева сидит, глубоко глотая воздух своей пышной грудью. Щеки её пылают, а глаза бегают по нам обоим. Как потрясающе она играет свою роль находясь вблизи супруга.

«Невинная овечка» - подумала я и отвела от неё взгляд.

- Тебе только во сне и смотреть на принцев.

Братец расхохотался и взгляд его стал мягче. Хотя бы издёвки над мачехой приходятся нам обоим по нраву.

К сожалению, она не мама. Та сидела бы рядом и смеялась без остановки. Лишь она принимала меня полностью, такой какая есть. Я с самого детства была её маленькой копией, с такими же пепельными прядями. Её крошечные ладошки всегда были наполнены теплом и любовью. Она единственная знала, как успокоить меня, привести в чувства отца и брата. Мы никогда не видели грусти на её жизнерадостном личике.

«Мам, ты тоже видишь её? Можно вас как-то поменять местами?».

Мамы нет с нами вот уже двенадцать лет. За эти года я так и не смогла узнать, что же произошло на самом деле. В тот день отца срочно вызвали на наши северные границы для решения серьёзных проблем. И она настояла, чтобы они отправились вместе. Вернулся он уже один. Мне удосужились рассказать лишь о том, что их поджидали и нападавших было слишком много. Отец конечно же и до этого не был многословен. Но после происшедшего наши разговоры, как дочери и отца прекратились вовсе. Мама была единственной кто получал любовь правителя. Она связывала нас всех между собой. Конечно же после трагедии место жены короля долго не пустовало и вскоре появилась Эта. Политический брак и не более того.

- Вы меня точно до могилы доведёте, бесстыдники!

- Скорее бы – пробубнила я себе под нос и мне повезло, что услышал только Никлас.

- Вам не следует забывать о манерах, юная леди! – её красные пряди упали прямо на стол – Вот я бы в вашем возрасте ни за что не позволила себе подобные разговоры!

Рядом с отцом она всегда надевает маску невинной овечки, но часто я замечаю откровенное заигрывание с приезжими гостями во время редких балов и её виляние ярко-красной косой перед носами придворных. Хотя практически уверенна, отец попросту не хочет обращать на это внимание. Теперь его заботит лишь правление. Повезло ещё, что у этой парочки не получается зачать наследников. В противном случае ночевали бы мы с Никласом в подземелье.

- Агнет рассказала мне про твои... Кошмары – спокойным тоном стал говорить со мной король, не отрываясь от бокала с вином - Они стали сильнее беспокоить тебя в последнее время?

Замешательство в его глазах выдало внутреннее несвойственное ему беспокойство.

- Вовсе нет. Всё как обычно - тошнота застала меня так же внезапно, как и неуместный вопрос отца. Его уже давно не интересуют мои «ночные приключения». Аппетит пропал, словно его и вовсе не было.

- Не ври мне.

- Не указывай мне – я заглянула в чёрные глаза, но не ощутила ничего, кроме холода.

- И вот опять она за своё! – тошным голосом тут же завопила мачеха – А я ведь говорила вам, мой король, о...

- Ребекка, помолчи.

Привычно грозный и безэмоциональный тон отца не вызвал во мне не единой эмоции. Чего не скажешь о Ребекке, что сразу же втянула голову. Заметная разница в возрасте делала из неё девчонку на его фоне.

- Аннеит, я не собираюсь воевать с тобой. Я буду честен, в нашем доме начали всё чаще происходить страшные события, что беспокоят меня – отец скорее размышлял вслух, нежели обращался к кому-то из нас - Появилась информация о том, что в наших лесах стал обитать Виндиго... - не успел он закончить начатую фразу, как принц перебил его.

- Виндиго? Почему я не слышал об этом? - глаза Никласа округлились. Одним движением он взъерошил золотистые волосы, что так же достались ему от отца.

Мой бокал с отпитым вином застыл, так и не опустившись на стол. В лёгких стало слегка покалывать от глубоких и частых вдохов. Пока ещё мне удавалось выдерживать тяжёлый взгляд отца.

«И почему ты говоришь об этом мне? Да и разве мой отец когда-то верил в эти сказки?».

- Наши люди стали исчезать на границах и мне пришлось отправить туда отряд одарённых воинов - взгляд короля стал отстранённым, словно он лично пережил весь ужас тех событий – Из отряда осталось в живых лишь двое. Их мы нашли случайно в одном из ущелья. Они забились в угол и отказывались вылезать. Бедняги на столько были перепуганы и истощены на столько, что заговорили лишь через четыре дня... Оба описали существ, похожих на виндиго.

- Бред – вырвалось у меня, но я тут же прикусила губу.

Но отец словно не услышал меня, либо как обычно проигнорировал нелепое высказывание. Потому продолжил свой рассказ дальше.

- Мы нашли остатки тел остальных. Сомнений быть не может, лесные звери не истерзают так людей. И глубокие следы когтей на телах подтверждают это - пауза отца стала мучительной, но отпив вина он продолжил – А одного несчастного даже привезли во дворец, пока он ещё дышал. Он выкрикивал лишь одно слово «виндиго». У него не было шансов выжить.

- До меня доходили слухи о странных смертях на границе и пропавших людях – первым тишину прервал Никлас, размышляя над собственными словами.

- Как это может быть связано со мной? - я не узнала собственного голоса, хрипота начала пробиваться сквозь слова – Зачем ты говоришь об этом в моём присутствии.

Ребекка, что до этого времени сидела и бледнела от речи своего короля, перевела яростный взгляд на меня. Она никак не могла смириться с тем, что я дочь короля и обращаюсь к нему на ты. Но он иного и не заслужил.

Прежде чем ответить, взгляд отца тоже прошёлся по моему лицу, заставив вытянуться и мысленно подготовиться к словесной атаке. Он всматривался в меня мрачными чёрными глазами.

- Нам это пока неизвестно. Но большинство нападений и исчезновения людей в последние года происходят как раз в пределах нашего леса. Словно этих тварей притягивает к замку – игнорируя мои вопросы, отец не прекратил посвящать меня в королевские дела - Я собираюсь отправить тебя и Агнет в поместье у гор безликих народов. Там маленькое поселение, но лучшая защита во всём государстве. Мне нужно знать, что ты в безопасности. Поэтому завтра до рассвета вы с Агнет должны выдвинуться из замка.

- Ты собираешься отослать меня из-за того, что кому-то почудилось, что чудовище из сказок ожило? – во мне продолжает бороться страх с гордыней, отчего руки начинают лишь сильнее дрожать – Отец, ты случаем не заболел?

- Это не просьба, Аннеит – судя по его тону, разговор переходил не в лучшее русло, а напряжение между всеми лишь возросло – Завтра же ты отправляешься в северные земли.

- Ты не можешь сослать меня и снова закрыть в четырёх стенах! Словно это может решить все твои проблемы - злость из-за собственной беспомощности в принятии решений разрослась, а из дна души тьма снова выпустила свои когти, царапая изнутри – Это какой-то бред! Решил, что подобными сказками сможешь запугать меня и избавиться?

- У меня в планах защитить тебя, а не прогнать! И это решение не обсуждается!

«Лжец. Не верю ни единому слову. Когда ты успел стать таким, отец?».

Словно пытаясь разбавить атмосферу, Ник решил вмешаться в наш разговор и прервал мой поток мыслей.

- Я отправлюсь сопровождать вас и проконтролирую, чтобы вы спокойно добрались – по глазам Никласа стало понятно, что он не знает всех подробностей, но точно осведомлён о моём скором отправлении. Именно потому-то он и здесь - После вернусь и вновь приступлю к государственным делам.

- Если собрался защитить, то расскажи хотя бы от чего! Я не собираюсь повиноваться и продолжать отсиживаться за толстыми стенами - голос мой сорвался на крик – Мама бы не позволила тебе, но... Но теперь я не ребёнок и обязана знать почему столько лет живу, как заложница в собственном доме!

Подобных разговоров было тысячи, но результат всегда один. Отец попросту уходил, оставляя меня одну наедине с собственными демонами.

После долгих минут тишины и громкого выдоха наконец-то начался столь долгожданный мною рассказ.

- Твои сны... Твои ночные кошмары, они пугали нас с твоей матерью с самого момента их появления. Мы не понимали, что с тобой происходит и что делать дальше. Агнет стала помогать тебе и вместе мы искали любую информацию. Стараясь при этом не вызывать много вопросов к нашей семье, чтобы уберечь тебя... – он выдавливал из себя по слову, ведь я заставила его говорить - Удалось раздобыть кое какие древние летописи. И мы по итогу нашли, что искали...

«Он правда говорит об этом всерьёз? Неужели эти существа из сказок действительно появились на наших землях?».

- Хочешь правду, Аннеит? Тогда слушай! – что-то древнее и зловещее промелькнуло на его лице, но он продолжил. И я лишь молча слушаю, словно завороженная - Та история гласит, что ещё во времена правления самой Матери на земле родилась ужасная болезнь. Смертельная, как чума. Её прозвали Тьмой и набирала свою силу она в самых ужасных уголках тех времён, питаясь бедами и утратами живых существ. Путешествовала тысячи лет и каждый раз находила себе новый сосуд. И однажды этим сосудом стала обычная девушка из рода бессмертных. Никто не знает почему именно её выбрала Тьма... Но разрушения были столь ужасными, что страдали как люди, так и сиды.

Отец поднялся из-за стола и стал нервно взъерошивать свои густо седые, с золотыми проблесками волосы.

- Совместными усилиями они всё же смогли победить её, уничтожив тело. Но пророчество гласит, что настанет день, и Тьма вновь вернётся на наши земли. Да воздастся смертным и бессмертным народам за их грехи.

Никто не смел проронить и слова. Даже мачеха сидела тихо, то и дело косясь на меня. Сделав очередную паузу, отец вновь присел в своё кресло.

- Там же говорится, что сила возродится в другом дитя. И тогда все твари с самых потаённых глубин преисподние начнут пробиваться к своей хозяйке, чтобы продолжить прислуживать ей... Я не могу верить сказкам поехавших старух. И в то, что древняя история как-то связана с тобой я тоже верить не хочу. Но это всё, что нам удалось откопать.

Даже сейчас я не могу осмыслить всё то, что он рассказывал. Но что-то зловещее упорно пробивается прямо сейчас из глубоких недр моей души, стремясь вырваться наружу в любую секунду. В собственном теле мне стало тесно.

Впервые за столько лет мне дали ответы на некоторые вопросы. Я не могу перестать думать о бредовом пророчестве и что всё это действительно так. Мои руки предательски дрожат. Но взгляд короля остался отстранённым и сам он погрузился в болезненные воспоминания.

- Пойми, наш мирный договор с сидами очень хрупок. С нашей стороны мы не осуждаем их традиции и не пытаемся развязать войну. А сиды в свою очередь не стремятся надеть на нас оковы рабства. И если это всё правда, то они точно вспомнят ту войну и принесённые разрушения, когда узнают о тебе. Они не позволят истории вновь повториться. А я не могу позволить, чтобы тебе кто-то навредил – в его взгляде я неожиданно прочла мольбу не задавать больше никаких вопросов и не спорить, а играющие жилки на скулах прямое тому подтверждение - Многие и сейчас имеют свои планы на наше королевство и даже не скрывают этого. По итогу кто-то докопается до твоей истины, это вопрос времени. Пойми меня, прошу....

- Нет. Даже не проси меня о подобном - только и смогла выпалить я, не дав закончить ему.

«Отец правда просит меня о чём-то? Значит ли это, что всё сказанное им правда и я проклята?».

Он никогда не пытался объяснить все столь жестокие меры, обращённые ко мне. Столько лет я жила в неведении, а когда уже стало столь опасно для всего королевства, решил открыть тайну и поиграть в заботливого отца. Чем же он думал, когда я стояла на коленях и рыдая молила его рассказать, за что он так строг ко мне? Почему у всех нормальные счастливые жизни, а у нас нет? Неужели я всю жизнь росла чудовищем, а они все закрывали глаза на это? Получается ведь, что Агнет с Никласом тоже знали эту истину и скрывали. Но теперь-то отец смотрит на меня и ждёт, что я отвечу дальше.

«Как же надоело. Всё словно в очередном кошмарном сне».

Нарастающий гул в ушах мешает мне здраво обдумать всю полученную за это утро информацию. Я услышала собственное сердцебиение. Знакомая мне сила прямо в этот момент безжалостно пробивает внутреннюю защиту, которую я так упорно строила день за днём. Её зловоние становится всё ближе.

- Я никогда не пойму тебя и твою жестокость к нам. Чем бы ты себя не тешил, но ты отвратительный отец и король.

Больше я не смогла сдерживать внутренний гнев. Дверь, что должна оставаться всегда закрытой – лишь на секунду приоткрылась. И теперь дыхание древней силы ощутил на себе каждый присутствующий в зале.

«Я не прощу тебе того, что ты не любил меня».

Окружающий мир потонул во тьме и сквозь плотный покров стали пробиваться жалостные женские крики. Кажется, сейчас я и сама кричала.

«Очередной кошмар?».