Эльфийский город нельзя было назвать маленьким. Он так же, как и первое увиденное мною поселение, был органично вписан в лесную картину, но здесь дома располагались не только на земле, но и на самих деревьях, соединенных веревочными лесенками и обычными деревянными настилами. Я насчитала до пяти ярусов разных домиков, как довольно больших, так и совсем крохотных, скорее всего, нежилых.

И этот город кишмя кишел людьми. Раненых доставляли в дома, здоровые располагались кто где. Уставшие, вымотанные, обессиленные, но счастливые, они шумно общались и пытались шутить. То тут, то там раздавались взрывы хохота. Эльфы тоже затесались среди людей, хотя выглядели в своем же городе в меньшинстве, и тоже охотно общались и смеялись.

Все осталось позади, и теперь казалось не более чем приключением.

Наверное, позже, когда подсчитают потери, уверена, немалые, веселье схлынет. Пока же люди и эльфы просто радовались тому, что выиграли и выжили. Как-никак, достойный повод.

Мы с Джином, по-прежнему держась за руки, лавировали в толпе, не участвуя во всеобщем веселье.

- Куда ты меня ведешь? - спохватилась я и чуть сбавила шаг, когда основные постройки остались позади и мы вышли на почти пустую улицу с редкими домиками. - Наверное, стоит узнать, где разместили наших, узнать, нужна ли помощь раненым... - начала перечислять я.
- Людей слишком много, не думаю, что всех нормально разместят, - прервал меня Джин. - А раненым есть кому помочь, тебе самой необходим отдых.

С этим я спорить не стала. От усталости, навалившейся вместе с облегчением, подкашивались ноги. Дико хотелось смыть с себя грязь и пот и переодеться во что-то чистое. Поэтому вопрос размещения стоял остро, но не настолько, чтобы его повторять. Вряд ли Джин бросит меня сейчас, когда провел через весь город. Хотел бы - оставил бы среди людей куда раньше. Кажется, у одного из домов я видела магистра Шихёка, во всяком случае слышала, его голос трудно перепутать с чьим-то другим.

Солнце пряталось за деревьями, закатные лучи золотили ветки и подсвечивали листья, когда мы вышли к небольшим домам, за которыми поднимался пар.

- Что там? - удивленно спросила я, разглядывая белое покрывало густого тумана.

- Горячие источники, - коротко пояснил Джин и кивнул чуть левее: - А это мой дом.

Наверное, я что-то такое и ожидала, но резко остановилась, не решаясь идти дальше.

- Ты не хочешь ко мне? - голос Джина не подвел, но ладонь, за которую я цеплялась, напряглась, выдавая его эмоции. - Я приглашаю тебя как друга, у меня будет удобнее, чем в домах, которые предоставят людям.
- Нет, дело не в этом... - я кое-как выдавила улыбку. - Просто, понимаешь... у нас с твоим отцом не очень отношения. Мягко говоря...
- У меня с моим отцом тоже отношения не очень, - улыбнулся Джин и ободряюще сжал мою руку. - Поэтому с момента возвращения я живу один.
- Тогда идем, - выдохнула я, почувствовав несказанное облегчение. Встречаться с семьей Джина у меня сейчас не было никаких сил.

Его дом был маленьким, но уютным: кухня с круглым столом в уголке и двумя плетеными креслами, накрытыми пледами, придавленными подушками. Что-то наподобие гостиной, с большим книжным шкафом, занимающим целую стену. Из гостиной имелась еще одна дверь - в спальню, куда я заглядывать постеснялась, Джин же скрылся в ней, стоило нам войти.

- Держи, - он вышел из комнаты, неся небольшой стопкой полотенца и что-то из одежды. - У меня не так много вещей, халата среди них не нашлось, но рубашка длинная, - извиняющимся тоном произнес он, подтверждая мои догадки.
- Все в порядке, спасибо! - я с благодарностью приняла стопку, стараясь не прижимать к себе - собственная одежда была грязной. - А где можно помыться?
- Сейчас увидишь, - Джин лукаво улыбнулся и поманил за собой.

Дверь была из кухни, я ожидала, что она выведет на задний двор со скромными удобствами, но там оказались купальни! Самые настоящие, обнесенные забором из тоненьких зеленых деревьев, плотным рядком окруживших небольшой бассейн, от которого поднимался пар.

- Источники не слишком горячие, не беспокойся, - Джин внимательно наблюдал за мной, когда я опустилась на корточки и потрогала пальцами воду. По безмятежной глади тут же разбежались круги.
- Потрясающе, - только и выдохнула я.
- Мыло здесь, - Джин указал на небольшой навес, по размеру как птичья кормушка, за которую я поначалу и приняла этакий домик для мыла.

Эльф вышел, я же с наслаждением скинула с себя испачканную одежду и осторожно спустилась в купальню, привыкая к температуре воды. Горячевато, но терпимо.

Сбоку нашлась выемка, в которой я устроилась после того, как смыла с себя всю грязь и как следует промыла волосы.

Неумолимо тянуло в сон, веки налились тяжестью, как и все тело. Вылезать ужасно не хотелось, хотя Джину тоже не мешало бы помыться. Так что не стоит злоупотреблять эльфийским гостеприимством.

Дав себе еще пару минут понежиться, я прикрыла глаза и услышала легкий шорох за живой стеной.

- Су? Ты не уснула? - с нотками тревоги в голосе спросил Джин.
- Нет, я уже освобождаю тебе купальни, - поспешно ответила я, сбрасывая расслабленную полудрему. - Извини, что так долго.

Я потянулась к полотенцу.

- Ничего, не торопись, я знаю, как ты любишь воду.
- Почему ты так думаешь? - не помню, чтобы мы обсуждали что-то такое.
- Я как-то видел, как ты напевала в душе, - огорошил меня Джин. - Я не подглядывал! - тут же опередил он мое возмущение.
- А что же ты делал? - а я считала его таким приличным!
- Я случайно зашел, - принялся оправдываться этот эльф. - Дверь была не заперта, а я устал после тренировки и не сориентировался.
- И что, много успел разглядеть, пока не начал ориентироваться? - все еще недовольно поинтересовалась я. Понятно, что Джин не стал бы подсматривать специально. Но сам факт!
- К сожалению, нет, - последовал предельно честный ответ. - Я хотел куда большего. Стоял тогда и думал, как было бы хорошо отодвинуть шторку и оказаться там с тобой.

Я так и замерла с полотенцем в руках.

- А сейчас? Сейчас бы хотел? - спросила я чуть дрогнувшим голосом. Мой вопрос был за гранью приличий. И возможный ответ пугал.
- Ты всерьез думаешь, что я могу ответить "нет"? - чуть помолчав, отозвался Джин.

А я прикрыла глаза, стараясь унять сердцебиение, отбросила полотенце в сторону и вернулась обратно в купальню.

- Тогда чего ты ждешь? - мой голос звучал тихо, но я уверена, что Джин услышал.

И тоненькая дверь медленно отворилась, словно Джин сам не верил в приглашение или давал мне шанс передумать.

Но я не собиралась менять решение.

***

Над водой клубился пар, сгущаясь по мере наступления ночи и прохлады, чуть в стороне зелеными светящимися огоньками летали светлячки. В самих купальнях зажглись тусклые магические огни, но они давали достаточно света, чтобы разглядеть происходящее вблизи.

Джин зашел, оставив дверь приоткрытой, его глаза жадно пробежались по мне, хотя вряд ли пар и вода позволили увидеть многое. Не отрывая от меня взгляда, он стянул через голову рубашку, задев ленту, и волосы рассыпались по плечам. Кончики пальцев тут же закололо от желания зарыться в шелковые пряди, провести по горячей коже.

Тем временем Джин разулся, развязал завязки на брюках и стянул их вместе с бельем. Теперь я не могла отвести от него взгляд, закусив губу разглядывала прекрасно сложенное гибкое тело без единой волосинки. Кое-где на нем светлели застарелые рубцы, парочка свежих красных полос на груди и плече - на долгую память о минувшем сражении.

Одним плавным движением, не вызвав ни малейшего всплеска, Джин спустился в воду и так же шагнул ко мне, поставив руки по бокам на выложенные камнем бортики. Он все еще не дотрагивался до меня, только смотрел, вглядываясь в мои глаза и ища в них ответы на незаданные, но висящие между нами в воздухе вопросы. И именно эта неопределенность не позволяла ему сделать последний шаг.

- Я люблю тебя, - я сама не ожидала, как легко смогла это произнести. - Прости за то, что случилось, я не хотела от тебя отказываться. И никогда бы...

Мне не дали договорить.

Джину не нужны были мои оправдания, ему нужна была я, как воздух, которого нам обоим резко перестало хватать. Как вода для путника, долго шедшего по пустыне. И он был нужен мне не меньше, целиком, весь, без остатка.

Вода резко перестала казаться горячей, наверное, жар больше шел от нас. И ласки Джина становились все более настойчивыми, откровенными, требовательными. Казалось, он решил сразу компенсировать все прошедшие месяцы, при этом старательно сдерживаясь и оставаясь чутким и нежным. Он следил за моей реакцией, ловил мое дыхание и стоны, слетавшие с губ. Я же буквально растворялась в нем, горела, несмотря на воду вокруг, и при этом возрождалась, как феникс из пепла.

Именно сейчас с меня по-настоящему смывало и ужас последних суток, тоску и одиночество последних месяцев, и те муки совести, что я испытывала, пока мы жили с Джином в академии.

Абсолютно все осталось позади. И пусть будущее было покрыто туманом не меньше, чем горячие источники, настоящее показало, что мы преодолеем все. Потому что теперь будем вместе - именно в этом я нисколько не сомневалась.

Я с трудом помню, как вылезла из купальни. После всего в голове отложилось только то, как меня бережно завернули в мягкое полотенце, донесли до кровати и уложили спать. А еще ощущение абсолютного и безграничного счастья.

***

Я проснулась за полдень. Солнце висело высоко, и в окно пробивались только его лучи, высвечивая кривоватый четырехугольник на полу. От воспоминаний о случившемся этой ночью я невольно расплылась в улыбке.

Именно такой, растрепанной, заспанной и с глупой улыбкой на губах меня и увидел Джин.

- Доброе... день, - поздоровался он, сделав поправку на время. И тоже улыбнулся.

В отличие от меня, Джин был причесан, полностью одет и, судя по лицу, невероятно доволен жизнью.

- Добрый, - я пригладила волосы и повыше натянула одеяло, чем развеселила моего эльфа еще сильнее.

Он прислонился к косяку и наблюдал за мной, кажется, даже его малахитовые глаза сегодня сверкали не хуже изумрудов.

- Ты мне выдавал вчера что-то из одежды, - осторожно начала я, не спеша выбираться из-под одеяла. Потому что кроме одеяла на мне в общем-то ничего и не было.
- Выдавал, - подтвердил Джин. - Но это было вчера...

А сейчас он надо мной откровенно потешался. Конечно же, по-доброму и любя, но это не отменяло самого факта.

- Дай, пожалуйста, еще раз, - я очень надеялась на его понимание. - И моя одежда осталась в купальнях...

Все намокло, наверное... Ничего, бытовая магия и не с таким справлялась.

Джин усмехнулся и кивком указал на стул, на котором, оказывается, было все аккуратно развешено.

- Я жду тебя на кухне, - предупредил он и тактично вышел, давая мне возможность одеться, привести себя в порядок и собраться с мыслями.

Вопросы о том, позволят ли нам быть вместе, я отгоняла подальше. Не хотелось ничем омрачать такой прекрасный день.

Уборная, к слову, нашлась здесь же в доме, достаточно странной конструкции, но я разобралась. Там же была раковина с зеркалом, расческой и зубным порошком - то, что нужно.

Теперь можно смело выходить к Джину.

В небольшой кухоньке висел будоражащий ягодный запах чая и блинчиков, которые получились у Джина не вполне правильной круглой формы, но зато очень вкусными.

- У нас есть на сегодня какие-то дела? - спросила я, когда с моим поздним завтраком - Джин давно поел - было покончено. - Кроме как найти мои однокурсников, конечно.
- Одно дело есть, - подтвердил Джин. - Думаю, твои однокурсники еще немного подождут, я хочу тебе кое-что показать.

Что именно показать - Джин так и не признался, пообещав сюрприз. И сюрприз этот располагался не в городе, к моему огромному облегчению. Все же в не до конца очищенных брюках и мужской рубашке не особенно хотелось попадаться кому-то на глаза, будь то эльфы или люди.

Мы же шли по пустой тропинке, петляющей среди деревьев. Птичьи трели тут и там звенели в прозрачном воздухе. Солнце мягко светило сквозь тонкие листочки. Но больше всего меня грела ладонь Джина, крепко держащая мою.

Дорога оказалась долгой, я уже успела подустать и совершенно запутаться в хитросплетении эльфийских тропинок. Брось меня здесь одну Джин - никогда не выберусь. К тому же последнее время мы двигались все время на подъем. И пусть уклон вверх был поначалу несущественный, под конец он очень даже чувствовался и ощущался.

И то, как резко перед нами появился один из эльфов, я восприняла как заслуженную передышку. Правда, небольшую. После короткого разговора на эльфийском, из которого я уловила лишь пару слов, мы с Джином продолжили путь.

- Потерпи, осталось чуть-чуть, - ободряюще сжал мою руку Джин.
- Все нормально, - я старалась не сбивать дыхание и не показывать усталость. Все же я боевой маг, просто предыдущие сутки выдались во всех отношениях непростыми.

Шли мы после этого действительно недолго. И я с каждым шагом ощущала, как смывается усталость и восстанавливаются силы, словно и не было никакой дороги и подъема вверх.

Уже в тот момент я начала догадываться о том, куда решил отвести меня Джин. И все равно, когда деревья закончились, почтительно расступившись, я застыла, пораженная открывшимся зрелищем.

Это было то самое Великое древо, которое мало кому из людей довелось увидеть. Мне выпала по-настоящему великая честь.

Древо оказалось именно таким, каким его описывал Джин: огромное, поистине огромное! Оно тянулось к облакам и, уверена, терялось среди них в те дни, когда тучи висели чуть ниже. В ширину же оно раскинулось едва ли не как эльфийский город, один ствол чего стоил, по ширине и объему он выглядел не меньше, чем главный корпус нашей академии! Да там внутри можно всех студентов разместить и еще место останется!

От восторга дышалось тяжело, эмоции захлестывали, хотелось одновременно смеяться и плакать. Мне казалось, я могла бы стоять и смотреть на Древо бесконечно, изучать его бесчисленные ветви, разглядывать ствол, меняющий цвет от почти черного у корня и едва ли не через весь спектр радуги переходящий в белый наверху.

Это выглядело невозможным, необъяснимым и непостижимым.

- Перейди на магическое зрение, - посоветовал Джин, обнимая меня сзади и целуя в висок.

И даже столь простое действие далось сложно. Эйфория вытеснила все заклинания, и у меня с трудом получилось найти в голове нужное.

И когда перед глазами все вспыхнуло, я подумала, что ошиблась и выбрала что-то не то. В магическом зрении Древо действительно сияло столь ярко, что было больно смотреть. Не сразу я разглядела его контуры, его ветви, а самое большое сосредоточение силы было под землей, где-то глубоко среди корней.

- Поверить не могу, - прошептала я.

Понятно теперь, почему пришельцы так рвались к Древу. Действительно, доберись они сюда и получи всю эту мощь, вряд ли бы мы смогли им что-то противопоставить. О закрытии портала точно пришлось бы забыть.

- Идем, - Джин потянул меня вперед, - нам разрешили подойти.

Не отрывая взгляда, я подошла к Древу, чувствуя себя невероятно маленькой в сравнении с ним. Этакой песчинкой в огромном океане, совершенно ничтожной перед истинным величием и мощью.

- Дотронься, - предложил Джин и, положив свою ладонь сверху, прижал мою руку к шершавой, как кошачий язык, коре.

Под пальцами чувствовалась вибрация, ток силы, словно пульс.

Или...

- Оно живое? - с благоговейным трепетом спросила я.
- Многие предполагают, что даже разумное, - Джин погладил Древо и тоже прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением.

Хотелось прижаться к Древу всем телом, раствориться в нем, стать частью чего-то по-настоящему значимого...

- У нас есть один обычай, - произнес Джин, с видимым усилием отрывая руку и чуть оттягивая меня назад. - Дар Древу частички себя.
- Что для этого нужно? - с готовностью поинтересовалась я.
- Совсем немного, - Джин отвел меня подальше, внимательно осматривая Древо, и что-то заметив, кивнул сам себе и подвел к одной из молодых веточек.

Как он и рассказывал когда-то, двух одинаковых ветвей я не приметила. Они все чем-то отличались.

- Тебе не жалко? - Джин выплел голубую ленту из моих волос и стащил свою темно-зеленую, державшую высокий хвост.
- Нет, конечно! - я бы с радостью отдала куда больше!

После чего он ловко связал две наши ленты и подсадил меня, помогая завязать получившуюся длинную ленту на тоненькой пока веточке. Я даже без удивления - удивляться больше у меня уже не получалось - наблюдала, как только проклюнувшиеся на веточке листья меняют цвет, набирая темно-зеленый у основания, и переходящий в голубой на длинных острых кончиках.

Наша ветка!

К слову, лент на Древе было прилично, они пестрели среди листьев, так же сочетаясь с ними по цвету.

- Теперь можно возвращаться, - Джин осторожно поставил меня на землю.
- А можно еще немного постоять? - попросила я. Когда еще будет возможность сюда вернуться? Да и будет ли?
- Немного, - Джин обнял меня и шепотом добавил: - А то за нами приглядывают и уже нервничают.

Мне не хотелось уходить, и все же я не стала упираться, когда Джин потянул меня назад. Я то и дело оборачивалась, запоминая и впитывая каждую деталь невероятного существа - не получалось и в мыслях считать Древо растением.

А стоило нам покинуть поляну, как Древо исчезло, словно его и не было. Не получалось разглядеть его сквозь кроны деревьев. И все же я его чувствовала, будто завязанная лента все еще тянулась ко мне. И куда бы мы ни поворачивали на извилистых эльфийских тропинках, я точно знала, где находится Древо, и больше не боялась потеряться.

Кажется, у меня появился маяк в нашем мире.

***

В эльфийском городе за минувшее время стало спокойнее, часть людей уже отбыла через открытый портал. Раненых решили не трогать и долечить здесь, а пока перебрасывали оставшихся магов. Еще издалека я заметила своих одногруппников, и особенно бросилась в глаза Юна, которую обнимал Уён.

Видимо, не только мы не теряли время зря в Эльфийских лесах.

Уён увидел нас первым и что-то сказал Юне. Та резко вскинула голову и посмотрела на меня, а еще через мгновение уже висела на моей шее и рыдала.

- Я думала, ты погибла! - подруга ощутимо стукнула меня кулаком по многострадальному плечу. - Где ты пропадала все это время?
- Я в порядке, - разрываясь между желанием погладить Юну, потереть плечо и дать сдачу, успокоила ее. - Просто мы ушли с Джином...

Договаривать я не стала, да и продолжение подруге не требовалось.

- Так сложно было предупредить? - все равно укорила она, шмыгнув носом.
- Извини, не подумала, - я все же покрепче обняла Юну, чтобы та не вздумала больше драться. И тихо спросила: - А у вас как?
- Хорошо все, - буркнула она. - Уён, оказывается, еще до портала сюда разорвал помолвку. Его родители, конечно, не в восторге, но, думаю, все наладится.
- Я за вас рада, - удивительно, как много хорошего успело случиться за столь короткое время!
- Я за вас тоже, - улыбнулась Юна, стерев последние слезы.

Наш мир постепенно приходил в норму.

Перед тем, как открыть портал в академию, Леса покидали маги, стоявшие на страже северных рубежей. Среди них я заметила и Чана, поняв, что искренне рада тому, что он жив и внешне невредим. Бывший жених в свою очередь так усердно не смотрел в мою сторону, что я поняла: он тоже все видел и все понял.

Ну что ж, если у него оставались какие-то надежды и иллюзии, лучше, чтобы они исчезли полностью.

Эльфийские порталы оказались мощнее и стабильнее наших, и теперь я знала почему. Имея такой источник энергии можно спокойно хоть всех обитателей Лесов, включая населявшую их живность, по миру раскидать.

Джин стоял со мной, и я не решалась спросить, собирается ли он переходить вместе с нами обратно в академию или просто решил меня проводить? Мне было страшно снова потерять его, и этот страх пересиливал все разумные доводы, что Джин сам бы никогда меня не бросил.

Чем ближе подходила наша очередь, тем крепче я сжимала его руку. И уже после всех магов, вернувшихся на свои места службы, оставленные из-за вторжения, объявили студентов академии.

- Джин! - услышала я негромкий оклик.

Намджун Ильнао быстрым шагом направлялся к нам.

- Ты уходишь? - задал мучивший меня все это время вопрос его наставник.
- Да, - коротко ответил Джин.
- Твой отец тебе этого не простит, - покачал головой эльф. - А я желаю удачи. И вам, Джису.
- Я, наверное, должна вернуть лекарство, - спохватилась я. Два пузырька в надежном футляре так и лежали у меня в кармане куртки.
- Не стоит, - жестом остановил меня Намджун Ильнао. - Слезы добровольно отданы вам, и это не та вещь, которой можно разбрасываться. Мой совет: отдайте их вашему королю, у Джина небольшой долг перед ним за испорченный лабиринт. Уверен, такой подарок загладит его с лихвой.
- Мы так и поступим, - опередил меня Джин и поклонился наставнику.

Намджун Ильнао тепло улыбнулся нам и отошел в ряды провожающих.

- Джин, про Слезы, - я набрала побольше воздуха, чтобы начать все объяснять.
- Я догадался, что дело в них, - небрежно заметил мой эльф. - И понял, что тебе их не отдадут, пока ты не выполнишь все требования клятвы, - он погладил мою руку в том месте, где пару месяцев назад под кожей жил растительный узор.
- Так легко догадался? - поразилась я.
- Нет, к сожалению, только в самый последний момент, когда почувствовал эльфийскую клятву у тебя на руке. Тогда и понял, что настаивать бесполезно, - он покрепче прижал меня к себе. - Неужели ты думаешь, что иначе я бы тебя отпустил?
- Не отпустишь? - я обняла его и уткнулась в плечо.
- Никогда.

Наша очередь к порталу подошла незаметно.

А на выходе я сразу увидела родителей, успевших известись в ожидании меня.

- Су! - мама сбежала ко мне по ступенькам портального зала со второго уровня. - Доченька!

Папа, опираясь на трость, спешил как мог.

- Джин! - отпустив меня, мама порывисто обняла эльфа, и он немало растерялся, не привыкший к таким открытым проявлениям чувств со стороны старшего поколения.
- Смотрю, дочь, ты привезла из леса трофей, - усмехнулся папа, хотя я видела, что он нервничал и волновался не меньше мамы, но смотрел больше на Джина. - Ты к нам в гости или насовсем?
- Насовсем, - уверенно ответил Джин, беря меня за руку.
- Вы ведь поженитесь по человеческим традициям, раз ваш предыдущий эльфийский брак оказался недействительным? - поинтересовалась мама.

Папа же грозно нахмурился в ожидании ответа.

- Я женюсь на вашей дочери по любым традициям, - пылко заверил их Джин. И добавил: - К тому же по эльфийским мы снова женаты.
- Опять?! - поразилась я. Впрочем, чего еще ожидать от затейливых эльфийских традиций? - И когда мы только успели?

Хотелось все же узнать, какой именно момент сделал нас женатыми.

Лично я ставила на произошедшее в купальнях.

- Когда мы переплели наши ленты и повесили их на молодую ветвь Древа. Это и есть наш главный брачный ритуал, а Древо его закрепляет, видя искренность намерений. Так и появляются новые виды веток на нем, - ответил Джин, осторожно улыбаясь. А ведь мог бы и предупредить хотя бы для порядка, хитрец!

Чувствую, стоит как следует расспросить Джина и составить справочник для человеческих девушек "Как провести время с эльфом и не оказаться после этого замужней женщиной". Хотя уверена, многие бы, напротив, восприняли это пособие как руководство к действию.

- Ленточки - это, конечно, замечательно, - протянул папа. - Но заключите уже брак по-человечески и не нервируйте нас.
- Непременно, - пообещал Джин, обнимая меня и внимательно разглядывая. Как-то слишком внимательно. - С бракосочетанием мы тянуть не будем.