Следующие сутки выдались самыми тяжелыми. Никогда не думала, что буду так хотеть поскорее поехать туда, где ждет опасность и иномирные враги. Но абсолютно все казалось лучше, чем расставание с родителями.

Мама с папой, само собой, не собирались меня отпускать и планировали задействовать для этого все связи. Я их понимала, правда.

Но не поехать не могла.

Мы говорили, ругались, мирились, снова ругались и так по кругу. Но портал настраивался из академии, так что даже дома не запереть.

– Все, сил моих больше нет, – саданул кулаком по столу отец. – И в кого ты только такая упертая? И не надо говорить, что в меня, – бросил он предупреждающий взгляд на маму.

Та благоразумно промолчала.

– Я должна поехать, – наверное, в сотый раз устало проговорила я чуть севшим голосом. Не всегда наши обсуждения шли мирно.

– Делай, что хочешь, – кажется, папа тоже выдохся. – Только на передовую не лезь.

Я поспешно кивнула. Рассказывать, что магистр Шихёк включил меня в ударный отряд, не собиралась. Они и без того переживают сильнее меня.

– Держи вот, – папа достал из внутреннего кармана коробочку. – Надеюсь, не понадобятся, но на всякий случай.

Я откинула крышку. Там, в надежной защите, лежали два флакона. Те самые...

– Пап, ты уверен? Я ведь хотела...
– Да знаю я, что ты хотела, – не стал дослушивать отец. – Вот я, например, хочу, чтобы ты осталась дома. Но ты ж не слушаешься! Мало, мало я тебя в детстве порол...
– Ты меня не порол, – улыбнулась я.
– А надо было. Упустил дочь, – продолжал сокрушаться папа. – В любом случае, тебе там нужнее будет. Только с умом используй! На войне без погибших и раненных никак. А ты, в конце концов, свою цену за эти склянки заплатила.

Тут не поспоришь.

Мама отвернулась и мельком смахнула выступившие на глазах слезы.

– Я вернусь, не переживайте, – я обняла их по очереди и проводила до выхода из академии.

Там собралась приличная толпа, родственники и друзья приехали в академию, как только стало известно о порталах. В воздухе, кроме горечи и страха, витала надежда: может, обойдется? Порталы пока не раскрыты, никто не нападает. Возможно, маги сумеют не допустить их открытия?

Лично я тоже надеялась на это. Однажды мы закрыли порталы, значит сможем повторить, а то и вообще предотвратить вторжение. К тому же мы знаем противника в лицо, вернее – в морду со жвалами и фасеточными глазами. И про чешую магистр тоже неточно выразился, по виду там был настоящий хитин, мелкими пластинами покрывающий длинное тонкое тело с хвостом и шестью конечностями.

Мы проходили пришельцев, разбирали бои с ними, но больше как дань истории. Мы и с эльфами стратегию и тактику боев разбирали.

Именно это я и пыталась объяснить Юне, которая себе места не находила от волнения. Что мы подготовлены и вооружены, а не как в прошлый раз.

– Знаешь, ты изменилась, – заметила она после третьей кружки чая с мятой. – То ли история с Джином, то ли тренировки с Шихёком не прошли даром, но раньше я успокаивала тебя чаще.
– Главное – не паниковать одновременно, – подмигнула я. – А сейчас нам нужно поспать, утром откроют портал.

Последнее я зря сказала, подруга снова сжалась.

– Может, тебе нормального успокоительного достать? – предложила я, понимая, что чай не помогает.
– Не надо, от него голова словно ватная, – покачала головой подруга. – Давай спать, а то ты вообще в ударной группе.

Юна посмотрела на меня с такой жалостью, что я подхватила вещи и пошла в душ. Раскисать я точно не планировала.

***

Утром я в первых рядах стояла у портала, Юна обеспечивала прикрытие целителей. За ночь она немного смогла взять себя в руки, а известие, что ей предстоит отвечать за чью-то жизнь и безопасность, сразу придало ей уверенности и сил.

– Держись рядом со мной, – попросил Субин, вставший по правую руку.
– Хорошо, – самое время отбросить все обиды.

Я хотела верить, что Субин прикроет мне спину, как и я ему, если потребуется.

Портал засветился, мой отряд – второй, первый пропал в мерцающем облаке, мы прошли следом. Короткое мгновение удушья, когда чувствуешь себя, точно в толще воды, а после свобода и воздух, заново наполняющий легкие.

Другие звуки, другие запахи и совсем другой вид. Вместо наших гор – огромная степь. Впереди – стена. Именно за нее я поначалу приняла Эльфийские Леса. Никогда их раньше не видела вживую, а картинки в книгах и учебниках не передают и десятой части их величия. Вот только никогда бы не подумала, что увижу так.

– Смотри, аномалии, – Субин указал пальцем куда-то вперед. Присмотревшись, я разобрала странное марево в воздухе, совершенно не характерное для нежаркой погоды.

Там уже виднелись мелкие фигурки магов.

– Сюда, – скомандовал Шихёк, собирая нас возле себя. – План такой: маги пытаются не дать порталам открыться, боевые маги из войск их страхуют. Вы стоите второй и третьей линией. Что бы ни началось, без моего приказа с места не двигаемся. Никакой самодеятельности! Чуть что – поднимать щиты!

Мы вытянулись и кивнули.

– А теперь к порталам!

Повторять магистру не пришлось. Мы резво побежали на позиции, оставляя позади продолжающих прибывать людей.

***

Возле магических аномалий, грозящих переродиться в порталы, уже стояло одно кольцо оцепления из боевых магов. С нашей стороны – люди, со стороны Лесов – эльфы. Среди магов, пытающихся что-то сделать с самой аномалией, также были представители обеих рас. Я всматривалась в эльфов на другой стороне в надежде увидеть знакомое лицо, но тщетно. Во-первых, слишком далеко. Аномалия оказалась огромной, такой, что через нее, как через пространственный разрыв, вполне реально провести неплохую армию. Во-вторых, в одинаковой форме эльфы совершенно сливались и издалека напоминали отражения друг друга.

Мы выстроились группой в порядок два-три-один, где я находилась в самом центре, как слабое звено команды. Несколько надменный взгляд второй девушки, стоящей слева, я отлично замечала, но мне, по большому счету, было все равно, кто и что обо мне думает. К тому же вчера мы несколько часов отрабатывали разные боевые порядки, оттачивали взаимодействие и групповой бой, и уже там я смогла неплохо себя проявить. Даже сама немного удивилась.

Правда, все равно теплилась надежда, что до проявления себя в реальном бою дело не дойдет.

Пока аномалия вела себя смирно и будто бы даже уменьшалась. В магическом зрении она выглядела как огромный, вытянутый по горизонтали мыльный пузырь, переливающийся на солнце всеми цветами радуги.

– Она уменьшается, – тоже заметила девушка.
– Нет, – Субин, стоявший впереди, покачал головой. – Она уплотняется.
– Может, это от действий наших магов? – Уён тоже вглядывался в аномалию.

Порталы были слишком сложны и не включались в общую программу обучения. Потом можно пройти отдельный двухгодичный курс, после которого еще два года практики. Поэтому и разбирающихся в них насчитывалось не так много.

Нам же оставалось лишь гадать, что все это может означать.

Мы простояли весь день, время от времени меняясь. Одна из трех групп отходила на перекус и отдых, потом следующие по очереди. Ничего страшного вроде не происходило, и мы заметно расслабились, начали переговариваться, шутить. Вечером развели костер и нам разрешили дежурить по одной группе.

Хёнджин, попавший в другую группу, подсел к нам с Юной.

– Пока что все неплохо, – заметил парень. – А если за эту поездку еще и экзамен зачтут, хотя бы по боевой магии... – мечтательно протянул.
– Держи карман шире, – усмехнулся Уён, – с Шихёка станется нам еще усложнить экзамен, раз угроза нападения существует.
– Да, опять начнет задвигать про подготовку новых магов, достойных предыдущего героического поколения, – поморщился Хёнджин.
– Начну, Стеврас! – Хёнджин едва не подскочил на месте, услышав голос обсуждаемого преподавателя из темноты. – Ты сдаешь экзамен в любом случае.
– Как скажете, магистр, – покорно принял свою участь парень, наверняка кляня свой длинный язык. А когда Шихёк ушел от нас к дежурившей первой группе, тихо продолжил: – Говорила мне мама: идти в артефакторы. Сейчас бы сидел в академии, защитные артефакты клепал и камешки заговаривал.
– Тоска, – протянул Уён. – Разве это сравнится с чувством опасности, приятно щекочущим нервы...
– Все, пошла я от вас спать, – Юна решительно встала, не в силах слушать такие разговоры и, тем более, в них участвовать.

В третьей линии оставили дежурить каждого второго, в середине ночи они поменяются, так что Юне тоже не следовало засиживаться. Да и мне неплохо было бы пойти спать, но я сомневалась, что смогу уснуть.

В темноте аномалию было не видать, но стоило использовать заклинание, позволяющее различать магию и магические предметы, как на фоне леса проявлялась еще более яркая, чем днем, сфера. Ее края становились все четче, а цвета насыщеннее. Теперь уже ни у кого из нас не возникало предположений, будто наши маги сумели ее как-то обуздать или локализовать.

– Тоже нервничаешь? – спросил у меня Хёнджин, видя, как я напряженно вглядываюсь в темноту. – Да брось. Мы куда лучше подготовлены, чем в прошлый раз.
– Есть проблемка, – Розэ, наша вторая девушка, сидевшая с другой стороны костра, невесело усмехнулась. – Те твари, говорят, разумные.
– И что? – не понял парень.
– А если разумные, то тоже сделали вывод. И тоже лучше подготовились.

Вот и успокоила.

– Я спать, разбудите, когда пойдем, – попросила я, понимая, что надо попытаться отдохнуть, а не в который раз обсуждать ситуацию.

Все, что было можно и нужно, мы уже обсудили.

Ворочалась я довольно долго – непривычно спать под открытым небом. Пусть у нас и случались практики на природе, но там обустраивали лагерь, разбивали палатки, да и ездили примерно в одни и те же обжитые студентами места. Здесь же мы ехали налегке, разбивать лагерь прямо возле порталов было глупо – если портал откроется, его сметут. Куда дальше обосновались целители и другие маги поддержки, а также простые люди, обеспечивающие нас едой и водой.

И ради них, ради их безопасности, мне стоит поспать и набраться сил.

Хотя про силы я, конечно, погорячилась. Когда меня разбудили через несколько часов, показалось, что я и не спала вообще. А только открыла и закрыла глаза.

– Уже? – я старалась проморгаться.
– Уже, – подтвердила Розэ. Она, на самом-то деле, выглядела не лучше, но старательно делала вид, что все в порядке.

Наша смена проходила спокойно и вяло, какой еще она может быть в самое сонное время перед рассветом? Туман сгустился и мелкими каплями оседал на одежде. Волосы буквально вымокли, словно я искупалась, да и прохлада проникала сквозь влажную ткань слишком легко.

Светлая полоска протянулась над Лесами, сделав их совсем темными.

– Красивый рассвет, – заметил Уён. – Такой цвет необычный.

Вопреки всему, небо окрашивалось не в алый, а в зеленоватый.

Я проследила за линией горизонта, а после перешла на магическое зрение.

Розэ опередила мой возглас буквально на доли секунды.

Это был не рассвет. Свет над Лесами не имел к нему никакого отношения.

***

Боевая тревога тут же пронеслась над людьми. С другой стороны ей вторил певучий эльфийский рог.

– Щиты! – крикнул Уён, и я будто очнулась, поднимая пока самый обычный щит, который проще всего перестроить при атаке.

В первой линии тоже мерцала защита, группы спешно возвращались на свое место, третья линия из поддержки уплотнилась и разворачивала последний ряд защиты.

А после по нам прошелся удар. Открытие портала сопровождалось огромным выбросом энергии.

Щиты первой линии смело, людей отбросило на нас. Первую группу слева раскидало в стороны, но ребята справа держались, третья линия выстояла, не дав ударной волне пройти дальше. Темнота наполнилась тенями, огромными и пугающими.

Земля под ногами задрожала, и небо, кажется, раскололось надвое.

Дальше все слилось в одно действие. Наша атака и ответные магические удары, посыпавшиеся в щиты. Дрожь в руках от напряжения, и выкрики Уёна, которым я подчинялась совершенно бездумно. Стой я в этот момент одна, наверняка бы растерялась и запаниковала, но именно команда и подстраховка, а также осознание, что и я отвечаю за безопасность товарищей, не позволяли забыть то, чему нас учили в академии.

От эльфов раздался еще один перелив рожка, теперь куда более высокий, будто жалобный.

– Твари кинулись сразу на них! – Уён сумел-таки перекричать окружающую нас какофонию. – Идем вперед!
– Но Шихёк сказал... – попыталась возразить Розэ.
– Ты его видишь? Я – нет! Вперед!

Мы побежали к Лесам, попеременно держа щиты и атакуя. От разлитой магии все вокруг трещало и искрилось. Пусть рассвет пока что так и не наступил, но света хватало с лихвой, признаться, кое-что я бы предпочла вовсе не видеть. На нас несколько раз выбегали огромные жуткие существа, и каждый раз нам, не иначе как по чистому везению, удавалось быстро с ними справиться.

Огромные, почти в два человеческих роста, пришельцы с тремя парами конечностей наступали на жмущихся к Лесам эльфов.

– По ближайшим! – крикнул Уён, и несколько магических зарядов полетело сразу в трех пришельцев.

Двое из них рухнули, один же повернулся и в упор посмотрел на нас. И к нам тут же развернулись сразу пятеро...

– Усилить щиты!

Я рухнула на колени, не устояв от удара, в голове звенело, перед глазами все плыло.

Кто-то дернул меня наверх и в сторону, а после в то место, где только что стояла я, ударил фиолетовый луч – чужая магия разительно отличалась от нашей.

– К эльфам! – гаркнул мне на ухо подоспевший Шихёк. – Выживешь – тоже сдаешь экзамен!

Я только кивнула и бросилась вперед через образовавшуюся брешь. Позади нас стояли боевые маги, забрасывающие пришельцев заклинаниями, кругом копошились твари, слишком занятые нападавшими с двух сторон людьми и эльфами.

Встав в эльфийские ряды, я даже не удивилась, когда на меня сразу растянули щит, только походя отметила, что среди защитников Лесов уже прилично людей.

Люди больше били по верхам, эльфы взаимодействовали с землей и растениями, связывая пришельцев и не давая им подобраться слишком близко. Их магия действовала не менее убойно.

Я даже уже почти поверила, что мы выстоим, как нас накрыло сияние, вылетевшее прямиком из портала. То, что щиты не помогут, стало ясно сразу. Собственно, они исчезли, как и вся магия, которую я только что чувствовала, – а теперь ее не было. Даже маленького огонька создать не получалось. Мы оказались без оружия. Впереди наступали твари, позади возвышалась громада Лесов, исполинские деревья, кажется, подпирали небо.

Одно из таких уперлось мне в спину – оказывается, мы отошли до самой кромки. Какая-то из тварей так не вовремя заметила, что я стою, оставшись без поддержки, и кинулась прямо на меня. Удар огромной лапы пришелся на ствол, оставив в нем глубокие борозды, я же, пригнувшись, забежала за соседнее дерево, стоявшее чуть дальше. Хотелось отбиваться, а не прятаться и, тем более, не заводить тварей глубже в лес. Но магии по-прежнему не чувствовалось, ее словно что-то заблокировало у меня внутри. Висевший на поясе кинжал точно не помощник. Надо собраться, отойти, спрятаться, но я стояла и пыталась создать хоть какое-то заклинание. Придумать что-то. И упустила момент, когда можно было укрыться.

Огромное шестилапое чудовище, понимая, что деваться мне некуда, нависло, щелкая когтями, размером с мой кинжал каждый. Вокруг, будто нарочно, непролазные заросли, нога за что-то зацепилась, и прыжка нормального не вышло.

Я беспомощно растянулась на земле, прикрыв голову больше инстинктивно, чем в надежде на что-то, и сжалась в ожидании удара. А вместо него услышала истошный визг. Подняв глаза, заметила между собой и тварью эльфа с длинным мечом, по которому стекала темная жидкость. Конечностей у пришельца резко поубавилось, и он начал медленно заваливаться набок.

По-прежнему не веря, что все обошлось, я не спешила вставать. И тогда эльф обернулся сам, огляделся по сторонам, убедившись, что больше на нас никто не нападает, и быстро опустился возле меня на одно колено.

– Ты в порядке? – Джин осторожно поднял меня за плечи.

Я только кивнула – зуб на зуб не попадал.

– Я выведу тебя. Человеку сложно сражаться в Лесах, – он протянул руку, за которую я ухватилась так, словно от этого зависела моя жизнь. А может, и зависела...
– Спасибо... – мне хотелось броситься ему на шею и разрыдаться, но я сдержалась.

Мы на войне, и это неуместно. К тому же я сама от него отказалась. Но ничто не заставит меня отпустить его руку. Пока это возможно, я буду за нее держаться.

Мне так не хватало его все это время. Хотелось о стольком спросить, задать кучу вопросов, узнать, как он меня нашел? Или не нашел, а случайно наткнулся? Столько вопросов, и такая короткая дорога до своих.

***

– Су! – наша группа стояла в полном составе в новом боевом порядке, тут же раздвинувшись, освобождая мне место.
– Будь осторожнее, – попросил Джин, разжимая пальцы, я невольно сжала его руку сильнее, но наткнулась на малахитовый взгляд и поспешно отпустила. Он еще секунду смотрел на меня, а после скрылся в лесу так быстро, словно растворился в воздухе.

– Куда тебя занесло? – голос Субина звучал грубо, но, скорее, от волнения.
– Так получилось...

Я все еще смотрела в темноту леса, которую пока не могли разогнать первые слабые лучи восходящего солнца.

– А теперь, раз мы все в сборе, – вперед!

Остальные ударные группы были на поле боя, и магия потихоньку возвращалась – наши смогли как-то убрать воздействие пришельцев, пусть и не полностью, – заклинания давались с трудом, словно я только училась их создавать.

И с началом светового дня бои стали лишь более ожесточенными, несколько раз твари прорывались в лес, но, судя по всему, далеко пройти не смогли. Портал продолжал работать и только разрастался, несмотря на все попытки его закрыть или хотя бы уменьшить пропускную способность.

Мы выдохлись к обеду – магический резерв был вычерпан до дна. И когда дали команду отступать в леса, даже не удивились. А там эльфы провели нас какими-то своими тропами к небольшому поселку, где тут же всучили кашу и горячий взвар. Только взяв обжигающую чашку, я осознала, насколько ледяные у меня руки. Да и сама я замерзла так, словно провела не меньше часа на морозе, хотя здесь было тепло – климат возле лесов еще мягче нашего.

– Ты как? – Юна подскочила ко мне и начала ощупывать, будто сомневалась, что я материальна.
– Я в порядке, – на более развернутый ответ сил не нашлось. Хотелось рухнуть прямо здесь, но я кое-как доплелась до наспех обструганных бревен, выполняющих роль лавочек, и села возле своей группы.
– Куда ты пропала перед рассветом? – чуть позже спросил Субин, когда мы успели немного перекусить и перевести дух.
– Ушла немного вглубь, – мне не хотелось обсуждать встречу с Джином, она казалась настоящим чудом среди творящегося вокруг ужаса.
– Я же говорил: держись рядом со мной, – продолжал наседать Субин.
– Постараюсь, – и спорить не хотелось. Субин же только цыкнул, поняв, что это все отговорки.

Я вглядывалась в каждого эльфа, надеясь вновь хотя бы на мгновение увидеть любимое лицо. После встречи еще острее поняла, как мне нужен Джин. И сейчас, когда опасность осталась немного в стороне, думать о чем-то еще было крайне сложно.

К тому же в эльфийском лесу царило какое-то невероятное умиротворение. Стояла тишина, не сплошная, оглушающая и мертвая, а та приятная уху тишина с шелестом листвы, в которой играл непоседа-ветер. Где-то вдалеке щебетали птицы, опасающиеся подлетать ближе из-за чужаков. Негромкие разговоры эльфов на их мелодичном, напевном языке. И все же после шума и грохота боя это была самая настоящая тишина. Спокойствие. Хотелось прикрыть глаза и просто сидеть, полной грудью вдыхая воздух.

Или, наоборот, рассматривать аккуратные деревянные домики, вписанные в лес так, что они казались его естественной и неотъемлемой частью.

Разумеется, это были всего лишь мечты.

В реальности нам дали короткую передышку, восстанавливающие зелья и вновь собрали.

Перед нами стояло несколько боевых магов, в том числе и Шихёк.

Здесь же нашлись и эльфы, Джин оказался среди них живой и на вид невредимый. Но сколько я ни смотрела, поймать хоть один его взгляд так и не получилось. Ну что ж, это закономерно. Но очень больно.

– Итак, что мы имеем, – начал один из наших боевых магов. – Превентивное закрытие портала не удалось, однако пока мы успешно сдерживаем пришельцев, не давая им разбегаться.
– И поэтому они очень целенаправленно прокладывают себе дорогу в лес, – вклинился Шихёк.
– Да, – первый маг бросил на нашего преподавателя недовольный взгляд. – Именно так. Они помечают выделениями своих желез путь и прорываются по одному и тому же маршруту к Великому древу. Мы пробовали их остановить, но они тоже действуют слаженно и осознанно. Для пришельцев Древо – главная цель. Пока что хозяева Лесов, – маг вежливо кивнул эльфам, – держатся, не позволяя пришельцам углубляться, но их отрядам понадобится поддержка. Поэтому мы планируем перебросить им часть своих сил в качестве подкрепления.
– А если они снова заглушат магию? К такому мы не были готовы, – выкрикнул кто-то из людей.
– Блокирование магии возможно только рядом с порталом, где сосредоточено больше всего энергии, дальше ничего не блокируется, – спокойно ответил маг. – Но самое главное: мы поняли, как закрыть портал, они существенно усовершенствовали его с прошлого раза, так что придется подобраться вплотную.

Мы переглянулись. Твари никого не подпускали к порталу. Так же, как мы обороняли Древо, они обороняли проход в свой мир. Подобраться к нему вплотную... нетривиальная задача.

– Наши маги предложили вариант. Рисковый, но, скорее всего, единственный в данных условиях. Мы попробуем заманить как можно больше тварей ближе к Древу, они скопятся там и не успеют вернуться, когда мы начнем атаку на портал.

Народ загудел, даже такие сдержанные обычно эльфы выглядели обескураженными.

– А если не удастся быстро закрыть портал и мы не удержим тварей? – резонно спросил Уён.
– Если мы не предпримем ничего, то их прорыв к Древу – вопрос времени, – взял слово Шихёк. Готова поспорить, что это его план, магистр всегда любил рисковать и ненавидел сидеть в обороне. – Тварей слишком много, и они постоянно прибывают. Наши же маги не бесконечны и уже начинают выдыхаться. Пока мы здесь прохлаждаемся и занимаемся пустой болтовней, другие сражаются и погибают, помните об этом.

Народ принялся переговариваться и обсуждать, но Тирас одним выкриком призвал всех к тишине.

– Мы сознательно пропустим тварей вглубь леса к укрепленным зонам, – перед нами появилась иллюзорная карта с отмеченным на ней красной линией оборонительным рубежом. – Это оттянет их основные силы от портала. У них есть какая-то своя система связи друг с другом, как только путь окажется свободен, большинство кинется туда.

– Кинется, а если прорвется? – незнакомый мне высокий маг с черной бородой стоял, сложив руки на груди. На лице у него красовалась повязка, закрывавшая один глаз, придавая ему бандитский вид.
– Эльфы и те люди, что будут их поддерживать, сделают так, чтобы не прорвались, – кажется, все уже было решено, но решение выглядело... спорно.
– Пропускная способность портала ограничена, – опять взял слово маг, говоривший первым. – Пришельцы прибывают группами через определенные промежутки времени. Мы примерно рассчитали это время, и когда новая группа уйдет в Леса, начнем атаку на сам портал. Магистр Шихёк прав, – неохотно признал он. Видимо, Шихёка недолюбливали не только студенты, но и коллеги. – Чем больше времени пройдет – тем больше станет пришельцев и тем слабее будем мы. А значит, шанс защитить Древо будет еще ниже. Нам необходимо действовать быстро.