Утром я наткнулась на Джина в ванной. Он с жадностью припал к крану с водой, даром, что она там совершенно невкусная. С его волос текло, как если бы он просто подставил голову под струю, а потом не вытер. Подозреваю, что так оно и было.
Обычная бледность эльфа отдавала зеленцой, да и в целом выглядел Джин больным и откровенно несчастным.

- Прости, что вернулся в таком неподобающем виде, - попросил он, закручивая вентиль и тяжело опираясь ладонями о раковину.

На меня Джин старался не смотреть, видимо, ему действительно было очень со вестно.

- Совсем плохо? - с сочувствием спросила я.
- Терпимо, - он мотнул головой, чтобы убрать волосы, но резкое движение, видимо, отдалось болью, а то и тошнотой. Так что Джин замер, вцепившись в раковину сильнее.
- По дороге на завтрак зайдем к целителям, - решила я, заметив, как Джин от слова “завтрак” позеленел ещё отчетливее. - А пока давай волосы высущу.

Я указала Джину на невысокую трехногую табуретку, куда он с некоторым облегчением сел и чуть наклонился, чтобы мне было удобнее. Встав перед ним, я осторожно перебирала шелковистые светлые пряди - касаться их одно удовольствие, заодно легонько массировала наверняка болевшую эльфийскую голову.

Не удержавшись, осторожно коснулась длинных и тонких ушей, таких жестких, что неудивительно, отчего Джин не носит шапку. Джин наклонился ещё ближе и в итоге уткнулся мне лбом в живот, а потом ещё и обнял за талию.

- Тебе стало хуже? - забеспокоилась я.
- Нет, все в порядке, продолжай, пожалуйста, - попросил он, слегка потеревшись об меня.

Я ещё немного погладила его и подумала, что недаром же я маг, проходящий курс целительства.

- Джин, а может я попробую на тебе обезболивающее заклинание?
- Может, не стоит? - Джин поднял на меня красноватые глаза. - Кажется, мне уже лучше.
- Ты мне совсем не доверяешь, - попеняла я ему, попытавшись отойти.
- Доверяю, - эльф немного вымученно улыбнулся, видимо, ему пока еще было слишком плохо. - Но мы с тобой вместе на целительство ходим.
- У меня иногда получается, - напомнила я, отчего Джин улыбнулся уже веселее. - К тому же магистр мне давно советовала позаниматься с тобой.
- Со мной? Или на мне? - улыбка Джина, смотрящего на меня снизу вверх, оказалась заразительной.
- Других пациентов в округе нет, - резонно заметила я. - Но если ты не хочешь...

И убрала руки за спину.
Лицо эльфа стало таким несчастным, словно я у него последнюю конфету отняла и съела, причем с особой жестокостью - прямо у Джина на глазах.

- Ладно, - выдохнул он, вновь наклоняя и подставляя голову. - Клади обе руки на виски, не на уши, они как раз не болят, - поправил он, когда я восприняла его наставления слишком буквально. - И осторожно начинай обезболивать.

Я дважды прокрутила в голове нужное заклинание, чтобы точно не ошибиться, а после визуализировала его, выпустив магию. Как мне казалось - чуть-чуть.

Джин сам взял мои руки и отвел от головы, прекращая едва начатое лечение. Потом задумчиво потрогал свой нос и щеки.

- Все хорошо? - забеспокоилась я, видя странную реакцию Джина.
- Голова не болит, - подтвердил он. - Но с обезболиванием ты немного переборщила.
- Совсем ничего не чувствуешь? - догадалась я. Ведь так старалась дозировать воздействие!
- Зато мороз мне больше не страшен, - усмехнулся он, вставая и теперь насмешливо смотря на меня уже сверху вниз.
- Напротив, не почувствуетщь, как нос отморозишь, - а вот я наоборот расстроилась.
- Значит, мы не будем долго гулять, - заключил Джин. - Спасибо.

И потянулся ко мне, видимо, чтобы отблагодарить поцелуем.
А мне как-то резко вспомнилась минувшая ночь и его неожиданное признание. Возможно, сделанное опрометчиво и бездумно, но я отстранилась.
Не стоило играть на его чувствах и дальше.

- Мы опаздываем, - неловко улыбнулась я, сдвигаясь к раковине. - Нам ведь ещё к целителям и на завтрак.
- К целителям можно не идти, а завтрак... пожалуй, тоже пропущу, - решил Джин, но потом очень серьезно посмотрел на меня. - Я тебя чем-то обидел? Клянусь, я сделал выводы и такого больше не повторится. Не ожидал, что разные напитки так отличаются крепостью и дают такой непредсказуемый эффект.
- Нет, ну что ты! - всплеснула я мокрыми руками, рассеивая кучу брызг. - Просто нам действительно стоит поспешить.

Мой эльф задумчиво посмотрел на меня, но молча кивнул, не став спорить. Он вышел из ванной, ничего больше не сказав, я же умылась холодной водой, проясняя мысли. У самой голова гудела с утра - толком не выспалась этой ночью, слишком долго обдумывала услышанное.

Интересно, помнит ли хоть что-то Джин? Возможно, его слова были сказаны под влиянием момента и алкоголя?
Нет, точно больше никогда его одного к папе не отпущу!

***

С тех пор я старалась держать с Джином дистанцию, страдая от этого, прежде всего, сама. Понятное дело, что меньше общаться мы не стали, все-таки учимся вместе и живем в смежных комнатах. Но ни в кафе, ни на каток, ни по магазинам мы вдвоем не ходили, а если и выбирались - то всей компанией.
Занятия танцами тоже прекратились - Джин неплохо усвоил основные движения и связки, я же таяла от его даже самых невинных прикосновений. И была совсем не уверена, что не то что не поддамся его ласкам, реши он стать чуть настойчивее, а что не начну тянуться к нему за лаской сама.
Чуткий эльф быстро уловил перемену в моем настроении, но не стал ни настаивать, ни давить, ни приставать с расспросами, что случилось. Это наводило на мысль, что он и без того все понимал.

А может, сам сожалел о сказанных словах?

Я боялась узнать. Причем не понимала, чего опасаюсь сильнее: того, что Джин действительно меня любит и мне придется оттолкнуть его вопреки всему, и своим чувствам в том числе. Или того, что с его стороны всё не настолько серьезно, и тогда моё сердце разобьется раньше положенного срока.

Спасибо интенсивным занятиям, обильным домашним заданиям и магистру Шихёку, честно выполнявшему данное на экзаменах слово и гонявшему меня до изнеможения. Времени и сил на тоску просто не оставалось.

К тому же вечерами я частенько засиживалась у Юны. Посреди года к ней, само собой, никого не подселили, и подруга наслаждалась одиночеством в комнате и в отданной ей в полное распоряжение душевой. Уёна, она показательно игнорировала и не отвечала даже на прямые вопросы. Парень явно страдал и ходил как в воду опущенный. Но ничего поделать с этим не мог.

- Знаешь, если бы он меня действительно любил, то пошел бы против воли семьи, - как то заявила Юна.
- А ты бы пошла? - спросила я, не отрываясь от учебника и заполняя таблицу сравнения двух атакующих схем.
- Конечно! - не задумываясь ответила подруга. - И ты бы пошла! Твои родители ведь поначалу не одобряли Джина, а сейчас засыпают вас сладостями. Тебе одной раньше столько посылок не доставляли.
- Это точно, - проворчала я.

Кажется, моя мама решила компенсировать эльфу все его годы без сладкого. Джин активно наверстывал упущенное, прямо не знаю, как в него столько влезало. И главное - почему он не толстел? Последнее вызывало разные подозрения и зависть.
На ужин нас тоже пытались пригласить, но я отписалась в ответ, что мы слишком заняты учебой, поэтому встретимся на балу.

А то знаю я эти семейные ужины!

***

День бала подкрался настолько незаметно, что я опомнилась только тотда, ког да Юна намекнула, что было бы неплохо проверить платье и заранее подготовить. Мало ли, вдруг на нем остались пятна после бурной встречи Нового года? Да и разгладить не помешает.

Пятен, к счастью, не обнаружилось, как и других серьезных повреждений. Но без помощи нашей замечательной преподавательницы бытовой магии магистра Чхве я всё равно не обошлась. Под моими руками ткань, смявшаяся в шкафу между плотно развешанными вещами, нормально разглаживаться не желала, а многочисленные кружева и оборки и вовсе лежали вкривь и вкось.

К магистру выстроилась очередь девушек с четвертых и пятых курсов, держащих в чехлах наряды, нуждающиеся в её умелой и легкой руке. Я же стояла еще и с небольшим пакетом конфет, перехваченных у Джина - магистр принципиально не брала за свою помощь денег, но пользоваться её добротой просто так лично мне было совестно.

- Ох, какое прекрасное! - восхитилась магистр Чхве, стоило мне разложить перед ней свой наряд. - Уверена, Джису, вы будете одной из самых эффектных девушек на балу! К тому же с таким интересным спутником.

Да уж, мой новый спутник, уверена, произведет фурор. Межрасовые браки у нас пока большая редкость. Ещё во дворце у всех просто феноменальная память! Уверена, завсегдатаи сразу же вспомнят, что в прошлом году я приходила с другим, а заодно и тем, кто все таки подзабыл, напомнят.

На пятом курсе, когда Джин вернется в леса, мне стоит придумать какой то предлог и не показываться во дворце.
Или, напротив, идти с третьим кавалером, чтобы уж точно запомниться надолго и войти в историю как самая ветреная невеста.

Моё платье буквально за несколько минут вернуло первозданный вид и, кажется, выглядело ещё лучше, чем сразу после пошива. Ткань обрела не просто блеск, а легкий жемчужный перелив. И серебристое кружево тоже причудливо сияло на голубом фоне.

Забрав обновленное платье и оставив в уголке подарок угощение, я вернулась в гостевое общежитие и принялась за себя.

Особенно экспериментировать не собиралась, проверенный новогодний облик вполне уместен: зима, пусть и подходила к своему календарному финалу, пока не закончилась. А снег и подавно будет лежать ещё не меньше месяца.
И только после завершения заранее продуманной прически и макияжа - спасибо бытовой магии, обошлась без помощников - меня осенило: шнуровка у платья находится сзади! И в прошлый раз мне с ней помогла Юна, теперь же я одна...

Обращаться к Джину казалось чистой воды провокацией, но выбору меня невелик. Не к коменданту же идти?

Натянув платье и придерживая его на груди, я выглянула из комнаты и негромко позвала своего эльфа. Он открыл дверь напротив через несколько секунд, полностью одетый, разве что сюртук пока не застегнул. Его взгляд невесомым перышком прошелся по моим голым плечам, замер в районе груди, где лежала моя ладонь, и сощутимым усилием поднялся на лицо.

- Мне нужна помощь со шнуровкой, - стараясь не сильно смущаться, проговорилая.

Все же я прошу одеть меня, а не раздеть.

Джин кивнул и прошёл ко мне в комнату, прикрыв за собой дверь. Я повернулась к нему спиной и почувствовала, как он подхватил шнуровку и слегка затянул ее.

- Потуже, - руководила я процессом.

Джин затянул чуть сильнее и ловко продел ленты в дырочки, не забывая время от времени подтягивать, и напоследок немного провозился с узлом. Надеюсь, он сможет его потом развязать и резать не придется.

- Готово, - сообщил Джин, но уходить не спешил.

Напротив, он положил теплые ладони мне на плечи - я только сейчас поняла, что успела немного замерзнуть - и приблизился почти вплотную. Жесткий борт пиджака с вышивкой по кромке коснулся лопаток, и я невольно вздрогнула.

- Ты нервничаешь, - Джин не спрашивал.

Он слегка размял мне плечи, затем пальцы сместились ближе к шее, прошлись по позвоночнику от линии роста волос до начала платья и вновь гладящими движениями вернулись на плечи.

- Спасибо, - я попыталась отстраниться, но Джин мягко удержал меня, наклонившись к волосам и вдохнув их запах.
- Я рад, что ты меня позвала. Мне показалось, что в последние дни ты меня избегала, - кажется, это тоже был не вопрос, но отвечать на него придется.

И, к сожалению, не совсем правду.

- Просто дел было много... - их действительно было много, но не настолько, чтобы я при желании не нашла время для моего эльфа.

И, что самое грустное, желание тоже имелось.

- Это началось после того вечера, когда я встречался с твоим отцом?

Теперь напряжение чувствовалось в Джине, и даже не столько в голосе, им он отлично владел, как и мимикой, сколько в руках, которые до этого невесомо лежали у меня плечах, а сейчас словно одеревенели.

- Джин, прекрати, - небрежно отмахнулась я и положила правую ладонь по верх его левой, слегка развернувшись и посмотрев в малахитовые глаза. - Я прекрасно понимаю, что отказать моему отцу в той ситуации ты просто не мог.

- Я про слова, что сказал тебе в тот вечер.

Я сглотнула и тут же отвела взгляд, но Джин мягко развернул меня к себе и приподнял подбородок:

- Су, я готов повторить их тебе в любой момент...
- Джин, я... - и сама запнулась, отчаянно подыскивая ответ. Он почувствует ложь, а правду говорить нельзя...
- Именно поэтому я не спешу их повторять, - Джин взял мою руку и поцеловал в раскрытую ладонь. - Но хочу, чтобы ты знала: я был серьезен.

На этом он отступил и слегка поклонился:

- Если ты готова, мы можем отправляться.