Когда сумерки сгустились по оврагам, затаились под деревьями, а краешек одной луны лукаво выглянул из-за леса, в таверну начал подтягиваться народ. Люди просили музыкантов сыграть полюбившиеся мелодии, подтягивали древние, как мир песни, отстукивая ритм кто кулаками, кто кружками. Историк чинил перо, шуршат страницами своей книги, и внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь все уместить в уме, запомнить картину происходящего в деталях. Сегодня рассказчик появился из-за входной двери, в левой руке у него болтались тушки кроликов среднего размера.

- Приветствую, слушатели! Я решил отплатить хозяину пользой за то, что он меня приютил, раз денег уважаемый Ксарос не берт. Подождите немного, я скоро вернусь.
Феллхэйр унес добычу на кухню, откуда пришел с кружкой любимого эля через минуту. Он остановился возле своего креслу, отсалютовал всем глиняной тарой и сделал несколько глотков, с него взяли пример остальные, и рассказчик принялся вспоминать то место, где оборвал повествование.

- Ну, внимательные слушатели, вы не могли не запомнить, где я прервался. Лекс рассказывал женщине народа тейлани легенду о том, как появился род темных эльфов, а она внимательно слушала. После того, как негромкий голос чистильщика смолк, а сам он погрузился в легкую дрему, сидя в мягкой траве, тейлани некоторое время совещались на своем наречии, после чего прохладные пальцы коснулись лба и виска Терновника, стягивая плотную тканевую повязку. Перед темным эльфом сидела эльфийка, сложив ноги крест-накрест, ее волосы ресницы, брови были белыми, как соль, кожа бледной, будто она вывалялась в муке, а бледные глаза смотрели в одну точку. Несколько секунд понадобилось Лексу, чтобы осознать, что его собеседница абсолютно слепа. Женщина пробежалась кончиками тонких пальцев по его лицу и улыбнулась бескровными губами.

- Удивлен?

- Немало, госпожа, - кивнул чистильщик, с опозданием осознав, что она не видит жеста.

- Ты рассказал правду, чужой, - ее звучный вибрирующий голос ударял в грудь, словно был осязаемым продолжением хозяйки, - эльфы действительно произошли из души Дракона и наделены огнем его дыхания. Ты хорошо знаешь корни своего народа. Идем.

Она поднялась легко, как бабочка, взлетающая с цветка, на тонком теле бледной тейлани было легкое белое платье, похожее на широкий лоскут ткани, перекинутый через одно плечо и прихваченный жемчужным поясом. Только теперь Лекс обратил внимание на мужчину, который сопровождал эльфийку. 

Рослый и сильный тейлани был похож полную противоположность легкой и почти прозрачной госпожи. Его тело и лицо были покрыты татуировками, на голове красовался хвост из переплетенных кос, за спиной висел ростовой лук и колчан со стрелами, похожими скорее на тонкие копья. У каждой стрелы было тяжелое оперение и трехгранный наконечник из стали. Одет он был совсем непритязательно, кроме набедренной повязки и ремней, придерживающих оружие, на нем не было ничего, зато хорошо был виден рельеф мышц, под загорелой кожей, что красноречиво говорило о физической силе мужчины. Лицо его украшали шрамы, темные глаза неприветливо следили за Терновником, а губы были плотно сомкнуты. 

Особенно поражали чистильщика проколотые уши воина, ведь для любого эльфа это дикая боль. Когда бледная тейлани поднялась, он вскочил следом, произведя при этом минимум шума, от зависти Лекс поморщился. Махина на две головы выше него движется, как идеальный лесной хищник, в то время, как чистильщик Императрицы возится в траве, как жук в навозе. 

Но больше всего поражала легкость, с которой двигалась слепая эльфийка, казалось, что она и без зрения прекрасно ориентируется в пространстве. Женщина без помощи своего провожатого подошла к дереву и ловко на него взобралась, то же сделал и ее спутник, который вообще, кажется, говорил по слову в год, остальные тейлани разошлись по своим делам, которые явно были выше лесной подстилки. 

Терновнику ничего не оставалось, кроме как влезть следом за беловолосой, которая ожидала его, сидя на разветвлении. Как только темный эльф одолел первый подъем, бледное создание и ее огромная мрачная тень с легкостью белок поскакали по ветвям, заставляя чистильщика чертыхаться, в попытках не рухнуть вниз. 

Над подстилкой леса раскинулся целый город, в переплетении ветвей, соединившихся над землей, тейлани смогли создать свой собственный мир, зависший между твердью и небесами на руках у самой природы. Нежно и трепетно они сплетали вместе ветви, из которых получались дома, похожие на птичьи гнезда, переходы, как подвесные мосты, и смотровые площадки прямо на вершины деревьев. Повсюду, куда ни брось взор, мелькали тени, похожие на духов деревьев и зверей, это дикие эльфы перемещались по ветвям, неслышимые и едва уловимые глазом. Мало кто из них носил серьги в ушах, как мрачный сопровождающий бледной эльфийки, но тех, кто отважился пережить такую боль, представляли собой суровое и даже устрашающее зрелище. 

Приноровившийся к передвижению Лекс с удивлением рассматривал лесных сородичей, и любопытство разгоралось в его груди, подкармливаясь вопросами разума. После пятнадцатиминутной прогулки на опасной высоте над лесом, все трое наконец достигли отдаленного домика веретенообразной формы, его круглый вход заслонял полог из какого-то ползучего растения. Молчаливый телохранитель белесой тейлани откинул полог и застыл истуканом.

- Отдыхай тут, чужой, - сказала женщина, сделав жест внутрь небольшого пространства домика, - поговорим тогда, когда ты проснешься.

Она улыбнулась и, с силой оттолкнувшись ногами от пружинистой ветки, подпрыгнула очень высоко, скрывшись в листве яруса выше. То же самое проделал ее спутник, оставив темного эльфа в одиночестве. Засыпать в столь необычном месте, в окружении недружелюбных взглядов, которые буквально покалывали спину, было непривычно, но опасности чистильщик не чувствовал. Да и зачем тейлани тащить чужака в город, а потом убивать его тут? 

Сделав такие выводы, Терновник влез внутрь убежища и удивился тому, что ровный пол был сплошным переплетением веточек, из которого не торчало ни единого острого сука, под ногами была настлана свежая трава. Выпуклые стены тоже были плотным полотном из ветвей и листьев, редкие солнечные зайчики проскакивали сюда только через зеленые завесы древесных побегов, от чего казались золотистыми. В глубине домика прямо на полу стоял глиняный кувшин с каким-то соком и узкая кровать все из тех же живых веток, покрытая толстым слоем мягкого древесного мха.

 Когда уставший темный эльф упал на кровать, то понял, что ни одна перина не сравниться с этим пружинистым чудом. Провалившись в сон без сновидений, чистильщик перестал следить за временем и окружающим его пространством, интуиция молчала, позволяя уставшему телу восстановить запасы сил. Если бы не голод, Лекс бы проспал сутки, однако организм требовал подпитки, оповещая об это громким урчанием желудка.

 Вздохнув, Терновник, потянулся к сумке и обнаружил на полу, возле кувшина с водой фрукты, старательно очищенные от кожуры, лежащие на широком листе. Поблагодарив мысленно тейлани, темный эльф принялся за еду, закусывая свежие плоды остатками запасов из сумки. Выйдя на свежий воздух, чистильщику захотелось больше всего на свете умыться, а еще лучше вымыться полностью, после долгого перехода, приключений по болотам и танца с нежитью. Однако, нигде чистильщик не заметил хотя бы емкости для умывания, это значит, что придется лезть вниз и купаться в пруду или ручье, потому что запах, исходивший от тела темного эльфа, мало-помалу становился все сильнее. Лекс хотел уже спуститься на землю и даже присмотрел для этого подходящее место, но вдруг совсем недалеко с верхнего яруса веток приземлился тейлани, похожий на того, что сопровождал бледную госпожу. 

Высокий, загорелый мужчина, одетый в шкуры, махнул темному эльфу приглашающе и протянул что-то вроде плетеной лестницы, свисающей с верхнего яруса. Чистильщик вздохнул, смиряясь с тем, что водные процедуры будут отложены на некоторое время, и принялся взбираться по лесенке, скрученной из каких-то шершавых стеблей. На втором ярусе города тейлани было куда как красивее, здесь деревья раздваивались, позволяя создавать из переплетения ветвей и лоз целые беседки, купола, комнаты, в которых лесные эльфы ели и пили, отдыхали или разговаривали. Нижний ярус был чем-то вроде спальни, в то время как наверху был обустроен настоящий город под навесом. 

Мужчина вел Лекса по ветвям и мостикам, настилам и подвесным площадкам, пока они не достигли центра этого живого великолепия, - большого дерева, вокруг ствола которого было сплетено что-то вроде большого зала с ажурным стенами, куполом которого стали могучие ветви черного исполина. Внутри беседки были разложены куски дерна, покрытые толстым слоем пружинистого зеленого мха, изредка поверх него на такой пуф был наброшена шкура или тканое покрывало, у самого ствола прямо на полу сидела слепая белесая эльфийка, а рядом с ней стоял ее верный молчаливый спутник. 

Провожатый Лекса исчез, слегка подтолкнув его к беседке, темный эльф сделал несколько шагов под полог зала и остановился, разглядывая чудесные цветы, свисающие с потолка. Огромные белые и розовые бутоны, обращенные внутрь беседки, едва раскрывшись начинали испускать нежный рассеянный свет, озаряя все вокруг. Насмотревшись вдоволь, Терновник решил подойти к паре тейлани, которые его, видимо, ожидали. Здоровяк напрягся, едва завидев чужака в поле зрения, лишь неподвижные шея и плечи выдавали готовность броситься на защиту своей госпожи, бледная тейлани напротив повернулась на звук шагов и улыбнулась своими бескровными губами.

- Госпожа, - наклонил голову темный эльф, - я так и не узнал твоего имени, да и не представился сам.

- Ты вчера слишком устал, - проронила эльфийка, - лишние расспросы не пошли бы тебе на пользу. А теперь мы можем обо всем обстоятельно поговорить. Меня зовут Шанта, моего спутника Боливас, он охраняет меня с самого рождения. Сейчас я предводительствую над народом тейлани, но нас постигла беда, с которой моему народу не справиться самостоятельно. А как тебя зовут, чужак?

- Мое имя осталось у меня за спиной, госпожа Шанта, - вздохнул темный эльф, ощущая укол тоски по прошлому, - со мной только дело, которому я буду верен до последнего вздоха, и прозвище. Терновник, чистильщик Императрицы Анаталь. Так что за беда постигла леса тейлани? Возможно, я смогу помочь вам. Мой путь лежит через ваши земли к мертвым скалам.

- Мертвые скалы? - голос правительницы взлетел, звонким эхом рассыпаясь под куполом навеса. - Там святилище темных богов, в котором начало шевелиться зло! Если ты хочешь заручиться поддержкой этих злых духов - мы не пропустим тебя! Если же ты желаешь уничтожить гнездо зла, то, боюсь, в одиночку тебе не справиться, а я не смогу предложить тебе достойной помощи. Тейлани - лесные войны, а не колдуны, наши шаманы покинули мир, а новых не рождалось сотню лет. Пройти к мертвым скалам стало невозможно, к нашим границам подошли люди-змеи, словно сюда их приманил зов, они окружили нас и кишмя кишат вокруг леса. Каждого, кто пытается выйти за пределы нашего лесного королевства, они атакуют, мы едва смогли отбиться от тех змей, что лезли к нам в дом. Тейлани всегда были немногочисленным народом, теперь мы и вовсе превратились в отшельников, которые стараются не воевать, тихо храня свои знания и жизни под сенью древнего леса. Исчезнет наше последнее пристанище - исчезнем и мы. С патрулями мы справляемся, но со змеиным народом нам не совладать.

- Я не собираюсь примыкать к сторонникам культа темных богов, - проронил Лекс, вспоминая жестоких культистов в смрадном подземелье, - я знаю их планы. Мне не нужна армия, чтобы противостоять последователями тьмы и самим темным богам, армия тут будет только помехой. Мне придется решить вашу проблему со змеями, которые, как мне кажется, пришли на зов злых божеств, иначе к скалам я не попаду. С этого и начнем.

- Думаю, тебе стоит начать с ванны, - наморщила нос Шанта и обнажила в улыбке белые зубы, - я могу понять, где ты находишься, даже если ты не издашь ни звука. У змей довольно острый нюх, они быстро тебя найдут.

Чистильщик смущенно улыбнулся и развел руками, Боливас фыркнул, спрятав усмешку в кулак, он свистнул по-птичьи и через несколько мгновений появился парнишка с каштановой копной волос и яркими глазами зеленого цвета, он сложил руки на груди и посмотрел на телохранителя бледной тейлани.

- Отведи гостя к купальням, да постарайся быть с ним вежливым, Мило, - рокочущим басом заговорил здоровяк.

Юноша кивнул и махнул Терновнику, приглашая его за собой. Поклонившись правительнице, темный эльф бросился догонять своего проводника. Мальчишка оказался быстрым и проворным, чистильщику довольно сложно было следовать за ним по пятам, но на переходе с верхнего и среднего уровня эльфийского города на нижний, Лекс все же смог догнать юнца. 

Последний ярус древесного королевства был занят в основном воинами и охотниками, здесь дозорные и гонцы обменивались новостями и поручениями, здесь путники смывали с себя грязь, прежде чем подняться на жилой уровень города. Мило поманил темного эльфа туда, откуда слышался шум и плеск воды, запах цветов и фруктов заползал в ноздри, заставляя слегка морщиться от сладости. 

Там, где ветви становились тоньше, а плетение реже, леса касался водопад, несущий с холмов веселую реку. Мириады водяных брызг взлетали в воздух, оседали на листьях и цветах, скапливались на ветвях, капая вперемешку с древесными маслами вниз. У тейлани в этой части этажа были обустроены купальни. За просторными ширмами из широких листьев можно было отмыться до скрипа, стоило только потянуть за прочную лиану, которая закреплена на чашечке огромного цветка. Эти цветы собирают в себя воду благодаря плотным мясистыми лепесткам, как в кувшин, влага нагревается от солнца и пропитывается нектаром цветка. 

Тейлани научились сосуществовать с этими чудесными растениями, освобождая бутоны от накопленной воды и при этом получая выгоду. Сейчас в купальнях было немного народа, что позволило Терновнику без стеснения занять одну из умывален, сбросить одежду на специальный крючок и от души отмыться, слегка наклонная огромный темно-алый бутон с душистой водой, пока тот не опустел полностью. Хорошенько отжав волосы, чистильщик хотел было одеться, но не обнаружил своей одежды на крючке, лишь оружие, серую рубашку и плотные штаны бурого цвета. Натягивая незнакомую одежду, Лекс тихонько ругал себя за неосмотрительность, гостеприимство тейлани слишком расслабило его. Выйдя из-за ширмы, чистильщик увидел, что его пожитки в руках у Мило, вместе с сумкой.

- Тебе не говорили, сорванец, - сказал Лекс, отбирая у парня сумку, - что брать чужое чревато потерей ушей?

- Нет, не говорили, - ухмыльнулся молодой эльф, сверкнув ясными глазами, - вас, наверное, тоже не учили в детстве, что нужно благодарить за оказанную услугу. Я ваши вещи хотел отнести для чистки, но вижу, что не нуждаетесь.

- Гордец, - фыркнул чистильщик, - нуждаюсь, только ты бы лучше сначала уточнил. Ладно, благодарю тебя, Мило, идем.

Обратный путь много времени не занял и скоро Терновник вернулся к Шанте, чтобы изложить свои соображения. Слепая тейлани сидела на полу, опираясь спиной на грудь Боливаса, и, казалось, что она очень далеко отсюда, в долине своих мыслей. Пара повернулась в сторону Лекса, стоило ему сделать несколько шагов по площадке.

- Вернулся, гость! Продолжим наш разговор, пока солнце не перешло в зенит, - напевно произнесла правительница.

- Да, госпожа, я хочу спросить, - чистильщик покопался в памяти, выуживая все, что могло относиться к набай-лар, -  были ли у змей вожаки или более могущественные сородичи?

- Были, - проронил Боливас, - они словно имели власть над своими более сильными, но глупым братьями, не имеющими ног. Большая их часть ушла к мертвым скалам, но остальные осадили наш лес, убивая тех, кто попадался на пути. Теперь мы не спускается на землю, ведь если от копий и мечей нас бережет наше мастерство, то от яда мы не можем найти спасения.

- Мне нужно будет увидеть их в действии, - проговорил Лекс, теребя косичку с бусинами, - я должен понять их логику. Сегодня же, чем быстрее, тем лучше.

- Тебя проведут охотники, - кивнул тейлани в сторону стены беседки, - через час за тобой придут к домику, в котором ты отдыхаешь.

Терновнику оставалось только откланяться и пойти к временному жилищу, что ему выделили дикие эльфы. В плетеном домишке Лекс собрал все необходимое для вылазки из своей сумки, вооружившись метательными ножами, верными саблями, на пояс темный эльф повесил сумку с зельями, которые могут быть крайне полезны. Поразмыслив, чистильщик не стал доставать свою сменную одежду, наряд тейлани лучше всего скрывал от глаз среди листвы, сменив сапоги на более удобные мягкие туфли, темный эльф обернулся на звук из-за спины. 

У входа стояла юная эльфийка, чуть младше Мило, в руках она держала широкий лист, на котором лежали фрукты, овощи и даже хлеб. Девушка положила лист на пол, кивнула чистильщику и исчезла в ветвях. Подобрав импровизированный поднос, Лекс хмыкнул и присел на кровать, вкушая дары древнего леса. Через час, как следует насытившись, темный эльф был готов встречать любые неприятности лицом к лицу. По стене его жилища кто-то постучал снаружи и чистильщик вышел к ожидавшим у входа охотникам. 

Двое стояли, переминаясь с ноги на ногу, они улыбнулись, поглядев в сторону гостя, перекинулись парой слов на своем диалекте и махнули чистильщику приглашающе. Втроем компания миновала жилой ярус, пройдя насквозь, и вышла тому месту, где лес уступал каменным скалам, похожим на черные граненные зубы неведомого чудовища. Стена древних деревьев обрывалась резко, словно кто-то вырвал их с корнем у самого берега темной реки, спускается с холмов. Покинуть древесное укрытие здесь было просто, однако никто из троицы спускаться не торопился. Двое охотников и чистильщик замерли, глядя вниз, где на черных обломках разместились трое людей-змей. Нерут набай-лар о чем-то переговаривались, тыкая наконечниками острых копий в сторону леса, дикие эльфы натянули тетивы луков, собираясь пристрелить вторгшихся на их землю опасных чужаков, но Лекс перегородил охотникам цель, что невероятно возмутило тейлани.

- Я не хочу начинать переполох, - шепотом пояснил темный эльф, - вы можете идти, дальше справлюсь сам.

Охотники обменялись между собой удивленными взглядами, один из них указал рукой в сторону свисающих плетеных лестниц и тейлани исчезли среди ветвей. Глядя на троих змей, чистильщик понимал, что просто так дело не обойдется, бой встанет ему слишком дорого, а проскочить мимо чувствительных, пусть и не очень умных набай-лар, будет сложнее, чем пролезть в игольное ушко. При свете дня уйти в тень было практически невозможно, Пак не на столько обучил его приемам Школы Теней, пришлось обдумывать план и наблюдать. 

Черные бивни скал отражали свет ломаными гранями, яркие блики сбегали по острым ребрам камня, как крошечные молнии. Из-за острых глыб показался силуэт в плаще и чистильщик затаил дыхание. Танут набай-лар шел к троим воинам, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Жилистое тело человека-змея отливало на солнце зеленоватыми блестками, рассыпанными по груди и щекам, даже темные волосы, распущенные по плечам, не скрывали огромных змеиных глаз и плоского носа, грудь и живот были не прикрыты одеждой, лишь на бедрах было что-то вроде юбки, сплетенной из металлических чешуек. Он злобно зашипел на троих нерут и те присмирели, хотя каждый из них был вдвое, а то и втрое больше. 

Их язык был чужд темному эльфу, разобрать он не смог ни слова, но мысль проследить за танут набай-лар прочно засела в голове чистильщика. Не медля ни секунды, Лекс спустился на землю, стараясь не шуметь, однако человек-змей был так увлечен распеканием своих подчиненных, а те так внимательно его слушали, что на несколько минут лес остался без внимания. Воспользовавшись этим, темный эльф спрятался за стволом дерева, наблюдать было уже невозможно, потому он двинулся вниз по течению реки туда, откуда пришел набай-лар, ведь под носом у враждебно настроенных змей реку не пересечь. 

В месте, где из коричневой воды выглядывали покатые обломки все тех же скал, чистильщик решился перейти реку вброд. Камни были гладкие и жутко скользкие, любой неверный шаг грозил шумом и неравные боем, однако выручка Пака дала о себе знать, темный эльф удачно перебрался на противоположный берег, намочив лишь штанины, но со стороны оставшегося позади патруля послышались шаги. Пришлось в срочном порядке нырять в ближайшее укрытие, которым оказался небольшой камень да чахлый куст, оставалось только молить Отца о милости и удаче. 

Терновник лежал в траве и старался дышать как можно реже, пока неспешные шаги, сопровождаемые шорохом плаща, не миновали затаившегося чистильщика, стихая за нагромождением камней. Поднявшись, темный эльф поспешил следом за набай-лар, стараясь не выпустить фигуру из виду. Гряда мертвых скал разрасталась на север, ощериваясь острыми пиками во все стороны, иногда тонкие острые иглы выступали прямо из толщи камня, словно стараясь задеть прохожего. Танут набай-лар свернул в расщелину между камнями, исчезая в темном лабиринте пещеры, на входе под мрачные своды Лекс немного помедлил, однако все же нырнул следом за змеем в темноту.

Фэллхейр выдохнул, глядя на догорающий огонь в камине, его голос будто замер в воздухе, заставляя всех присутствующих еще немного задержаться вместе с героем рассказа, а после сам разрушил магию слов, встав с места. Он откланялся присутствующим, отдельно кивнул Ксаросу, и вышел, оставив своих слушателей гадать о дальнейшей судьбе героя. Историк за стойкой опомнился, схватил перо в руки и начал записывать все, что смог запомнить из рассказа гостя, ведь на протяжении всей истории он сидел с открытым ртом, отложив свою работу в сторону. Люди расходились, благодаря музыкантов монетами, а хозяин таверны все гадал, как же Фэллхейр смог узнать все то, о чем рассказывает нынче.