Светильники расставлены, свечи зажжены, люди готовы к очередному рассказу. Теперь даже чужестранцы, по началу скучающие, ждали новой истории с нетерпением. На улице зарядил мелкий дождь и столетние ивы опустили ветви, роняя капли с ветвей, словно слезы по потерянной душе. Ксарос настроился на лиричный лад и, будто отвечая его мыслям, под навес, где сырость дождя разгоняло пламя жаровни, вступил бедный, но исполненный гордости бард. В руках у него была тонкая лютня, струны которой он старательно протирал, сгоняя влагу. Трактирщик быстро устроил гостя у огня, поднес кружку хорошего вина и сухую тряпицу, чтобы тот обсушил свой инструмент. Музыка была очень кстати, ведь с ней рассказ будет ещё прекрасней! Сегодня слушатели будут в восторге! 

Бард поблагодарил хозяина, в его жестах, тонких руках, огромных миндалевидных глазах угадывалась сильно разбавленная эльфийская кровь. Когда зазвенели струны отлаженного инструмента все на мгновение забыли, где они и что хотели, кружки опустились на стол, ребятня расселась кружочком возле ног музыканта, громкий смех смолк, остался только шум дождя, удивительно сочетающийся с музыкой лютни. В эту мелодичную тишину вплелся голос Гостя, который успел незаметно занять своё место и теперь тоже вслушивался в перезвон струн.

- Я так рад, что в такой печальный вечер нас посетил музыкант! Под сегодняшний рассказ нужен подходящий аккомпанемент.

Теперь все обратили свои взоры к рассказчику, но слухом их владела грустная мелодия, оживляющая перестук дождя.

- Сегодня я расскажу, как это - быть чистильщиком на службе Императрицы. Сегодня вы узнаете о первом задании Алексиана и первом памятном шраме, который потом будет скрыт изящным рисунком.

Гость закурил, расцвечивая воздух зелёным дымком своей трубки и глубоко вздохнул, словно погружаясь во тьму лет. Лютня заиграла чуть быстрее, словно подхватывая настроение рассказчика.

- Да, это было после долгих тренировок, суть которых я не могу раскрыть, но о некоторых моментах расскажу, конечно, чтобы утолить ваше любопытство. Алексиан остался во дворе обители Императрицы, а вся его жизнь и его брат остались за воротами. 

Чувства молодого эльфа были в смятении, разум словно в тумане, но чутье привело его к тому самому полю, где Пак преподал ему первый урок: не иди на поводу у эмоций. Поле казалось пустым и Лексу стало одиноко. Чтобы как-то развеять печаль он выбрал из висящих в стойке тренировочных клинков пару, похожую на его сабли и подошёл к манекену. Тут в первый раз его кольнуло ощущение чужого взгляда. Наемник привык доверять чутью и незаметно осмотрелся, как бы прикидывая с чего лучше начать избиение манекена, но боковое зрение не поймало ничего подозрительного. Темный эльф решил половить любопытного и решительно приступил к тренировочному бою, вовлекаясь в процесс. Теперь чувство, что за ним наблюдают стало острее, покалывая затылок и пробегая мурашками по коже. Боковое зрение не могло уловить на фоне движения листьев и травы никакого чужого присутствия. Зрение подвело, а чувства - нет. Очередной удар, который должен был достаться тренировочному врагу парировала ловкая маленькая рука, перенеся падение тупой железки в сторону от цели. Выругавшись себя Лекс отложил мечи и почтительно кивнул.

- Ты чего ушами хлопаешь? - вместо приветствия съязвил Пак, - Так можно всю жизнь прохлопать, малец!

Круглое его добродушное лицо как всегда было румяным, а глаза - насмешливыми. От того было обидно, что этот седой недомерок мог уложить молодого и сильного наемника даже не вспотев. Но Лекс, уже наученный горьким опытом, решил промолчать.

- Ага, - прищурился Пак, - ты быстро схватываешь! Я смотрел, как ты железками машешь - неплохо, но для той работы, на которую тебя поставили, ты ещё очень слаб. Буду тебя тренировать, мешок с костями, переживаешь первые три задания - сдал экзамен. Пошли!

Полурослик махнул рукой Лексу и потопал в направлении небольшого домика, стоящего на краю поля. Внутри избушки было чисто, уютно, сухо и пахло разными травами, чтобы войти в дом Лексу пришлось согнуться чуть ли не вдвое. Пак присел за стол, кивнул на соседний стул эльфу и принялся шарить под низеньким столом. Как мог наемник устроился на небольшом табурете и удивился, увидев, что Пак водрузил на стол две бутылки крепчайшего демонского вина. Парень, конечно, был не против хорошей попойки, но даже сильный организм темного эльфа не выдерживал много этого пойла. Пак прищурился, глядя на удивление ученика и хихикнув, извлёк крошечные чашки в полглотка.

- Ты мне предлагаешь пить? - в конец ошалел Лекс.

- Это тоже часть обучения. Знаешь, - вздохнул полурослик, разливая почти черный напиток в маленькие чашки, - не многие могут похвастать навыками и выдержкой, достойной работы чистильщика. Тебе нужно быть лучшим из худших, не пьянеть, сколько бы не выпил, не воспринимать любой дурман, сколько бы ты его не употребил, не есть неделями, не спать месяцами и даже не дышать час. Я научу тебя.

- Но это же...- побелел Лекс, поднимая чашку автоматически, - так умеют только Тени.

- Ты этого не знаешь, а я этого не говорил, - отрезал Пак и лихо опрокинул в себя чашку, будто воды выпил. 

Лекс сделал тоже самое и закашлялся. Демонское вино подавалось сильно разбавленным до цвета сливы, чистым оно было почти черным, необыкновенно крепкое, оно делалось только для демонов и тех, кто способен его пить и не умереть. Даже разбавленное оно было ядом для человека и крепким алкоголем для эльфа или гнома, но чистым его пили только демоны. Сейчас, пытаясь дышать, Лекс понимал, что внутри плещется лавой чистое демонское, а его учитель будто и не замечал, ловко разливал по второй. Когда наемник смог дышать и хрипло говорить Пак уже порядком заскучал.

- Убить меня решил? - прохрипел Лекс.

- Научить, - поправил Пак и поставил вторую чешку перед лицом эльфа. 

После третьей Лекс уже мало что соображал, а Пак будто и не пил вовсе, после шестой желудок эльфа не выдержал и исторг из себя опасную жидкость. Полурослик только хлопал его по плечу и говорил что все в порядке так продолжалось, пока не кончилась первая бутылка, а вот со второй начались чудеса - мир заиграл новыми красками, звуки стали ярче, очертания предметов чётче, а мир словно замедлился, зато Лекс двигался быстро, хоть и крайне беспорядочно. Он пытался позвать наставника, но то казался так далеко. Пак понял все по глазам юноши, он приблизился к бледному эльфу, пощупал пульс и удовлетворенно кивнул.

- Спи, сынок, теперь тебе нужно привыкать.

После этих слов Дайджестас провалился в тёплую тьму, полную фантастических видений. Лекс даже не понял проснулся ли он или продолжает блуждать во тьме, он ничего не видел, но вернулись ощущения тела и вместе с ними пришла боль. Болело все, казалось каждая клетка тела вопила от боли, дышать было невозможно из-за сухости во рту и в носу, даже двигаться было не под силу. Когда наемник пошевелил потрескавшимися губами, то вся голова взорвалась болью. На глазах его лежала мокрая тряпица, тело было укрыто тёплым одеялом. На секунду Лекс подумал, что умирает в ужасной агонии.

- Пройдет, малец, - прозвучал шепот Пака над его ухом и даже его очень тихий голос казался громогласным, - сейчас полегчает. Три дня всего провалялся, крепкий!

Пересохших губ коснулась мокрая губка и в горло полилась живительная влага.

- Вот и хорошо, пьешь, значит скоро встанешь, - Пак немного стянул с тела юного эльфа одеяло и Лекса тут же начал бить озноб, - это ничего, это пройдет.

После этих слов Лекс снова провалился в беспамятство. Спустя ещё три дня эльф встал и, поддерживаемый Паком, смог дойти до улицы. Теперь свет давил на глаза, но ночное зрение стало необыкновенно острым. После того, как Алексиан начал самостоятельно двигаться Пак каждый вечер вливал в него демонское вино, не взирая на протесты. А через неделю полурослик вытащил кисет с мелко порубленными листьями темно-зеленого цвета и набил ими трубку. Это был ещё один яд для любого человека - демонская трава, дурман Бездны. 

Удивляться не было желания и Лекс покорно улетал в облака дурмана, постепенно привыкая к его действию на организм. В состоянии далёком от вменяемого Пак заставлял его драться, ходить по канату, жонглировать острыми кинжалами или красться в императорский сад за фруктами. Пак приучал его к боли, выкручивая конечности, держа связанным ночи и дни напролет без пищи и воды, причем Лекс в это время должен был читать законы Империи в слух и наизусть. Год продолжалась эта пытка, пока юноша не начал отличать на вкус яды, пока не потерял восприимчивость к любым дурманам, пока не научился слышать мотылька в саду и ловить его, не повредив созданию. Через год Пак сиял довольной улыбкой, он принес своему воспитаннику первый обед, который не был отправлен и обычное эльфийское вино, которое теперь казалось Лексу виноградной водой.

- Ну, мальчик мой, сегодня тебе дадут первое задание! Смотри, не посрами старика! Я ещё ни кого не готовил так быстро, как тебя! Благо, башка остроухая твоя немного варит!

- Пак, - привычно принюхиваясь к еде обратился Лекс, - а что стало с моим предшественником?

- Ясно что, - вздохнул полурослик, одобрительно кивнув, подметив, что ученик не торопится есть и проверяет пищу, - чистильщики не уходят со службы. Мой бывший ученик погиб. Пусть Дракон будет милостив к нему! Хороший был парень, из бедной семьи, но с огоньком, с талантом!

- А как его звали? - поинтересовался Лекс, тщательно прожевывая еду.

- Ты же заметил, что я не запоминаю имён. Чтобы потом не горевать, так легче. Я называл его Плющом, по-вашему не помню как это, заковыристо.

- Валаэлле! - ахнул Лекс, он помнил этого спокойного, чуть насмешливого эльфа, помесь темной и светлой эльфийской крови. Парень всегда удивлял его количеством шрамов и никогда о них не рассказывал. Он патологически не пьянел и всегда был весел, а потом исчез.

- Точно, - кивнул Пак, - я привязался к мальцу. Жаль, что погиб. Не спрашивай меня ни о чем больше! Сейчас расчувствуюсь и никуда тебя не отпущу!

Полурослик отвернулся торопливо, но Лекс увидел мелькнувшую в глазах старика влагу.

- Интересно, каким будет первое задание? - сменил тему эльф.

- Там увидишь, мне не докладывают, - проворчал Пак, - но ты должен вернуться живым! Я год на тебя убил! Только подведи, горшок с ушами!

Алексиан рассмеялся, он за год привык к ворчливому и вечно ругающемуся старику, а уж прозвища, которыми он угощал ученика были одно потешнее другого.

- Хорошо, вернусь живым и, по возможности, целым.

В дверях показался Альвантар и кивнул Лексу. Молодой наемник ободряюще улыбнулся старику и вышел вслед за полуэльфом, так и не увидев неподдельного беспокойства в глазах Пака.

На сей раз во дворец они не пошли, а остановились у конюшен, где в стойлах хрустели овсом кони, а в отдельных загонах дремали верховые ящеры. Ал повернулся к наемнику и достал из рукава тубус.

- Держи, это твоё задание. Что там - я не знаю и никто, кроме Императрицы не ведает, так должно быть всегда. Ты ни в коем случае не должен говорить о своей миссии. Оружие найдешь на конюшне, можешь выбрать себе любое животное. Отправляйся в путь, - полуэльф с сочувствием посмотрел на Лекса, - пусть Дракон поможет тебе!

- Альвантар, - окликнул Дайджестас уходящего провожатого, - почему ты так на меня смотришь?

- Ты был знатным, имел титул, земли, мог бы чего-то добиться, а теперь, - полуэльф кивнул на тубус, - только и остаётся думать, какой из дней будет последним.

- Наоборот, - улыбнулся до ушей Лекс, - теперь у меня есть смысл!

Не тратя больше ни секунды на качающего головой Ала, младший Дайджестас сорвал императорскую печать с тубуса и жадно всмотрелся в строчки. 

" Здравствуй, Алексиан, ты избран Судьбой на этот путь! Теперь твои дороги будут указаны мной. Первое твоё задание на границе нашей Империи. В городе Иллаларна ходят странные толки о том, что вера в Отца - не истинная. Из этого вытекает то, что Императрица не может править именем несуществующего божества. Я прошу тебя разобраться в ситуации. Разведай обстановку, послушай жителей, узнай как можно больше и, по необходимости, устрани сеящих смуту. Оставляю способ на твоё усмотрение.

XII Императрица, Проводник Воли Отца, Светлая Анаталь."

Лекс перечитал все указания ещё раз и отправился в конюшню, где возле входа лежал кожаный свёрток. Развернув кусок кожи Лекс грустно улыбнулся, там лежали два отцовских меча в новых ножнах и с обновлёнными рукоятями, пара кинжалов и наручные ножны к ним, лёгкий плащ и объемный кошель с деньгами, видимо на дорожные расходы. Под экипировкой лежал совсем маленький свёрток, развернув который Лекс вытащил на свет алую шёлковую ленту, такую же, как вплетал волосы отец. Темный эльф сложил ее аккуратно в карман плаща, накинул его на плечи, приладил сабли за спиной, кинжалы в рукава и отправился выбирать себе четвероногого друга, ведь путь к границам Империи не из близких. 

Коней он отбросил сразу - дневные животные, шумные, пугливые, очень хрупкие и капризные. Такие полезны, если скакать по трактам и лугам, где и еды и воды вдоволь, а у дорог есть таверны. В ночном передвижении с ящерами никто не мог сравниться, ступали они тише и могли добывать себе еду сами, а уж без нее обходиться и подавно. Выбор был очевиден, только ящеры уж больно недоверчивые и надо было понравится кому-то из них, чтобы он согласился тебя везти. 

Обойдя несколько загонов Лекс замер напротив коричневого самца, цветом напоминающего темное дерево. Жёлтые глаза рептилии тоже внимательно следили за наемником. Лекс сел у загона прямо на тёплый песок и смотрел на карего. Ящер не выдержал первый и подошёл, внимательно ощупывая языком воздух. Эльф дал ему обойти себя, понюхать, тронуть лапой, ткнуться лбом, чтобы ящер мог доверится, не обнаружив угрозу. 

После того, как рептилия убедилась, что эльф не опасен, Лекс протянул руку к морде карего ящера и замер, немного не донеся ладонь до чешуи. Это был приглашающий жест и ящер ответил взаимностью, коснувшись носом открытой руки. Оседлав ящера, который теперь стоял смирно, доверчиво опустив голову, Лекс решил сначала наведаться к брату. Возле таверны темный эльф оставил хвостатого друга и вошёл под крышу, выискивая глазами хозяина. Человек был за стойкой, увидев младшего Дайджестаса он подошел, и рассказал о том, что его брат уже давно уехал, его забрали в храм Дракона белые служительницы. 

Лекс сжал кулаки, понимая, что времени на поиски Тео просто нет, поблагодарил трактирщика и выбежал на крыльцо. Стоило купить себе некоторые вещи перед тем, как выехать из столицы, ведь ближе к границам редкий товар можно и не найти. Только к вечеру, обзаведясь необходимыми для поездки вещами, Лекс выехал за ворота столицы. Путь обещал быть долгим и интересным, а цель - благой для Императрицы и страны. Терзало молодого эльфа только то, что за целый год он ниразу не увиделся с братом. Что с Тео, в какой храм его забрали - оставалось загадкой, но Лекс надеялся найти старшего Дайджестаса по возвращении. Больше не отвлекаясь на сторонние мысли, Алексиан похлопал ящера по шее и рептилия, словно проснувшись, бодро потрусила вперёд, взметая лапами дорожную пыль.

Рассказчик умолк, глядя на убегающие к горизонту рваные тучи, из которых вечер выжал весь дождь. Лютня взяла ещё несколько печальных аккордов и стихла. Люди, задумчивые и притихшие расходились по домам, негромко благодаря хозяина. Ксарос попросил барда погостить в таверне, уж больно хорош был дуэт мелодичного голоса Гостя и звонких струн. После хозяин таверны догнал таинственного рассказчика на лестнице.

- Скажи, милейший, как зовут тебя? - обратился кабатчик к Гостю.

- Хм, - задумался тот, словно вспоминая собственное имя, - а зови меня Фэллхейром.

- Как скажите, господин Фэллхейр! - кивнул Ксарос и пожелал гостю спокойных снов.

*фелл хэйр (эльф.) - красная лента.