Обратный путь Ксарос и его попутчик проделывали не одни, а в компании нескольких путешественников из города, которым до зарезу захотелось отправиться к морю. Кто-то, наверняка, рассчитывал, что загадочный рассказчик поведает продолжение начатой истории, но Фэллхейр хранил молчание, лишь изредка смотрел на проплывающие мимо пейзажи. Так что  довольствоваться им приходилось только байками Ксароса, который довольный рассказывал забавные случаи из жизни таверны. За разговорами минула большая часть дня, потом большая часть поездки. Все это время рассказчик не проронил ни слова, словно разум его отсутствовал в теле.

У "Бездонной кружки" к их приезду собралась порядочная толпа. Местные изголодались по сплетням, историям и стряпне здоровяка. С веселым гомоном толпа ввалилась в раскрывшиеся двери таверны, а Фэллхейр незаметно улизнул куда-то с повозки, как сквозь землю провалился. Трактирщик успел привыкнуть к внезапным появлениям и тихим исчезновениям гостя, потому в ответ на вопросительные взгляды только рукой махнул. До позднего вечера рассказчик не появлялся, но гостям и без того хватало поводов почесать языки.

Только в сумерках, когда помощники Ксароса зажгли многочисленные светильники, заливая их светом столы и лица посетителей, в темном углу зала затеплился кончик трубки, повалил желтоватый дымок с запахом сушеных трав и яблок, и к своему столу вышел из тени, словно из огромного плаща Фэллхейр. Он кивнул публике, получил свою выпивку и закуску, отсалютовал присутствующим и наполовину опустошил свою кружку. Народ зашикал друг на друга, зашушукался, но этот фоновый шум сошел на нет, как только зазвучал голос гостя.

- Приветствую, гости! Я слышал, как вы делились между собой не только новостями, но и моей историей. Этим вы облегчили мне рассказ, можно продолжать. Итак, пустынники показали каравану заброшенный храм посреди пустыни. Покинутый богами и людьми, он, тем не менее хранил свои тайны. Но для наших путников он был источником воды и спасительной тени, пусть и лежал чуть в стороне от маршрута. После того, как Лекс отошел от колодца в полу, остальные встряхнулись. Найтур принялся раздавать приказы, повозки поставили к стене, воины разместились возле них, угрюмо наблюдая за жителями пустыни. Те же сняли со своих диковинных птиц седла и бурдюки с широкими горлышками, подошли к стенам, где вода не просто капала, а текла обильными ручьями на пол, и стали без опаски наполнять ёмкости. С молчаливого одобрения караванщика, воины последовали примеру разбойников.

Люди распались на две кучки, занятые своими делами - в первую очередь они поили и кормили животных, без которых в пустыне далеко не уйдешь. Лекс с тоской подумал о своем ящере. Пусть он вынослив и к пескам привычен, но все же голодный в одиночестве и без воды он может долго не выдержать. Но тащить его в лагерь нельзя пока. Однако, чистильщик ощущал, что игра в благородство скоро закончится и пустынники покажут истинное лицо. Их было больше почти в два раза, они были не так измотаны страхом и переходом, но у них не было преимущества.

Пока все занимались делами и дневным отдыхом, слуга Императрицы внимательно наблюдал за врагом, обдумывал план и готовился. Как только дело пойдет к развязке, он выйдет на сцену. А пока нужно приберечь силы. Лекс улегся на дно повозки, завернулся в плащ и заснул чутким сном.

Дрема развеялась довольно скоро, кто-то шел к повозке. Терновник не пошевелился, но тело напряглось, разгоняя кровь по расслабившимся не на долго конечностям. Шаги были незнакомые, так не ходят наемники из их небольшого отряда и это точно не были шаги Найтура. Полог повозки чуть заметно шевельнулся - человек остановился совсем близко.

- Ты спишь? - услышал чистильщик голос предводителя бандитов.

- Я похожа на самоубийцу? - насколько можно смягчив голос, спросил чистильщик.

- Не доверяешь мне, - в голосе мужчины слышалась притворная обида. На это темный эльф попросту не ответил. - Как тебя зовут?

- Не твое дело.

- Гордая, но глупая, - слышно было, что Амал ухмыльнулся, слегка фыркнув, - я добра тебе хочу. Почему не бежишь, ведь особо тебя никто не держит?

- Пешком через пустыню, ты в своем уме, оборванец? - яростно зашипел Лекс, вспоминая, как сердитой саламандрой шипела Первая Стражница на тех, кто смел не понять ее с первого раза. - Я лучше дождусь, когда меня привезут в город и сдеру заживо шкуру с того, кому меня подарят. Это будет достойная смерть.

- Ты безумная! Пески свидетели, ты просто не в себе! - повысил голос бандит, но спохватился, -  Хочешь, я помогу тебе бежать? Ты сможешь рассчитаться со всеми.

- Ты считаешь меня глупой? - темный эльф издал презрительный смешок. - Не корчи из себя благородного пресветлого спасителя. Чего ты добиваешься?

- А, может, тебя? Думай, скоро вы все можете погибнуть тут. Или выживешь ты одна, или никто.

И был таков. Лекс с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос. Либо пустынник думал, что сможет обрести помощника в лице пленницы, либо имел странные вкусы на женщин. В любом случае, он был и умен и глуп одновременно. План был хорош и сработал бы, попытайся он провернуть его с человеческой пленницей, но надо совершенно не разбираться в темных эльфах, чтобы подумать, будто хоть кто-то из них решил помогать одним разбойникам в борьбе с другими. 

Значит, времени не много, скорее до утра, а утром караван должен быть мертв. Нужно было предупредить Найтура, но незаметно, чтобы не вызвать подозрений, и подготовиться самому. Первым делом Терновник влез в свою сумку, отыскал несколько сонных трав, перетертых старательно в порошок, плотную повязку на лицо, сменил женские вещи на свою темную броню, набросил поверх накидку и снова погрузился в короткий сон. Скоро лагерь оживился. Люди собирались в путь. Гремела упряжь, кричали животные, выражая недовольство, переговаривались собирающиеся в путь. Караванщик раздавал указания, а когда удостоверился, что сборы пройдут дальше и без него, залез в повозку к чистильщику.

- Ну, как ты? - поинтересовался мужчина.

- Жив и хочу есть, - темный эльф улыбнулся, зная, что посетитель едва различает его лицо. - Сегодня ночью никто из вас не должен далеко отходить от лагеря. Лезть куда-то тоже не стоит, даже если покажется, что нужна помощь. Я позову тебя тогда, когда будет самое интересное. Если же начнется заварушка в вашем лагере - у меня не получилось. Вы должны будете уложить их всех и идти сами.

- Ясно, будь осторожен, ведь кое-кто из нас обязан тебе жизнью, эльф, - Найтур внимательно взглянул на собеседника и выпрыгнул из повозки.

Скоро один из наемников передал под полог еду воду, а после караван тронулся. Натужно по осыпающемуся склону вверх волы тянули повозки, шустро по песку взбегали птицы, раскидывая из-под мощных лап белые фонтаны, "хаш-хаш-хаш" разносилось по котловине. В дыры в пологе темный эльф еще раз взглянул на удаляющийся храм. Строение неизвестных жрецов, казалось лишь ждет, когда кто-то заглянет в его тайны. "Вот чем бы мне хотелось заняться, а не темными богами" - подумал Лекс и улегся на тюки. Такова судьба, воля Дракона или просто стечение обстоятельств. Значения это почти не имело, но если волею судьбы его снова занесет в эти пески, то он обязательно уделит время этой загадке. А пока караван выполз под медленно опускающееся к закату солнце кровавое и горячее. 

По ощущениям они двигались на юго-восток, в сторону от намеченного пути, но не слишком далеко, Амал ехал впереди рядом с Найтуром, которому что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками. Когда поводья обвисали на самых широких жестах, его птица дергала головой, словно пыталась сбежать, но всадник каждый раз перехватывал кожаные ленты и животное снова повиновалось. Судя по тому, как активно показывал руками в определенную сторону, а караванщик качал головой - Найтур спорил с новым провожатым и показывал недоверие. Все шло по плану, по крайней мере пока. 

Перед закатом пустынник настойчиво указывал в какое-то место и дал понять, что либо все едут туда, либо пути расходятся. И караванщик уступил. Все вместе свернули на восток, наемники недовольно переговаривались, но все же следовали за предводителем. Солнце опустилось еще ниже, взглядам открылась очередная котловина. На дне песчаного кратера, как и в прошлый раз, стояла постройка из огромных плит - неизвестный храм, только сейчас он был окружен небольшим количеством деревьев, которые, видимо, подпитывались еще не иссякнувшей древней магией и собирающейся водой. Выглядело уютно.

Расположившись под сводами храма, люди окружили огромный колодец, в который стекала вода со стен. Все, как в прошлый раз. Только сейчас темный эльф явственно ощущал, как в воздухе висит напряжение. Чтобы осмотреться внимательнее, Лекс вышел из повозки, плотно запахнув накидку, устроился у своего костра. Он отстранено рассматривал языки огня, вспоминая о бледном пламени на песке, о своем двойнике, глядящем пустыми мертвыми глазами сквозь саму жизнь. Между пальцев словно пробежала искра - это воспоминания об игральных костях, ударяющихся друг о друга в смертельной пляске. Наемники обменялись между собой взглядами, кто-то посмотрел на темного эльфа в женской накидке. Терновник улыбнулся краешком рта. Ему протянули еду и воду, но не дождавшись ответного жеста оставили все у ног. За ними с интересом наблюдали разбойники из пустыни.

Костер догорал, разговор у людей не клеился и все разошлись спать, кроме постовых. Стороны не скрывали недоверия друг к другу. Уже отходя от костра, чистильщик прихватил с собой еду и незаметно бросил на тлеющие угли пригоршню растертых в порошок трав. Оставалось надеяться, что на всех людей эта смесь действует одинаково, а чары храма не повлияют на эффект. Забравшись в повозку, Терновник наспех поел, натянул на лицо тканевую маску и принялся ждать. Прошло не меньше часа, прежде чем звуки человеческой возни стихли за пределами повозки. Еще некоторое время спустя совсем рядом послышалось тихое "ш-ш-ш-мяк" - чье-то тело сползло на пол. Одним прыжком чистильщик выскользнул из своего укрытия, оставив внутри накидку.

Под сводами храма кроме тлеющих костров засветились сотни крохотных точек, они словно спускались с потолка прямо в колодец. Их танец по спирали завораживал. Огни переливались разными цветами, ярко отражаясь от стен глубокой шахты колодца. Но никто не восторгался чудесным явлением - все крепко спали.  

- Что бы я без тебя делал, Пак, - пробормотал чистильщик, тронув ногой одного из спящих у костра. Человек что-то пробормотал во сне, но в сознание не пришел.

Теперь перед темным эльфом стояла неприятная задача - нужно было избавиться от разбойников. Убивать во сне было совершенно не благородно, однако о каком благородстве могла идти речь, когда перед ним сейчас распростерлись те, чьи руки, наверняка, были запятнаны кровью путников. Они должны были умереть, во имя благого дела. Но не здесь.

- Да, кровавые жертвы в храме чужих богов - плохая идея, - рассмеялся Лекс, забрасывая одного из разбойников к себе на плечо, а второго хватая за ворот широкого балахона, обоих он потащил к выходу.

Пришлось сделать несколько заходов, прежде чем все разбойники были сложены в одну кучу в пустыню. Только предводитель был крепко связан и заброшен на дно повозки. Сонное зелье скоро должно было прекратить свое действие, потому темный эльф предпочел поторопиться, он вынул широкий кинжал.

- Ну, что, покойнички, - кривая улыбка рассекла его лицо, - пора приносить пользу.

После первого убитого Терновник почувствовал смутное удовлетворение, словно ощущение собственной правоты подпитывалось человеческой кровью, после второго ощущение веселого азарта захватило его, словно лихорадка. Последние уже приходили в себя, когда их жизнь проливалась на холодный песок. Слуга Императрицы ощущал присутствие совсем другой, могущественной силы, нависшей над ночным пейзажем, и эта сила была рада принять кровавую жертву во имя мести. Настолько явственным было присутствие, что Лекс поднял голову, глядя в темное небо. Должна была взойти вторая луна, но ночь перестали освещать даже звезды, мрак стал непроницаемым, внутри него билось что-то живое, не только сердца существ, оставшихся в плену песка, но что-то еще.

- Я отдал их тебе, - проговорил чистильщик, глядя вверх, - преподнес, как подарок. Так пропусти нас! Дай увидеть твое святилище. Я готов.

На мгновение мрак над головой словно надвинулся вниз, а потом рассеялся, обнажив чистое небо с сияющими колючками звезд, и яркую серебристую монету луны, поднявшуюся довольно высоко. Терновник Вернулся в храм, по пути просвистев в пустыню клич для ящера. Он очень надеялся, что его друг уцелел.

В храме, распугав диковинных светляков, снова плясал огонь над одним из костров. Угрюмые и взъерошенные у огня сидели наемники, Найтур расхаживал за их спинами, как рассерженный призрак. Он вздрогнул, когда увидел за кругом света огромную тень, но то, что тень на свету превратилась в темного эльфа, перепачканного кровью, не принесло облегчения.

- И что, во имя богов, это значит? - выговорил караванщик.

- Только то, что мне нужна влажная тряпка и моя трубка, - чистильщик выволок из повозки уже пришедшего в себя Амала, и подтащил к костру.

Тело шмякнулось на камни, Лекс выдернул изо рта мужчины кляп и поставил его на колени лицом к огню. Глаза пустынника метали искры почище, чем пламя, он со злостью и изумлением смотрел на чистильщика, но сдерживал внутри слова. Темный эльф тем временем отошел к повозке, извлек трубку, развязал кисет, зачерпнул демонской травы и прикурил от тлеющей лучинки, выпавшей из костра. По земле пополз сизый дым, дурманя головы людей. Кто-то из наемников подал ему тряпку. смоченную водой.

- Амал, - проговорил Терновник, обтирая руки  от засохшей крови, - ты должен понимать, что твои люди мертвы. Ты остался один. Ты рядом с человеком, которого грабил и хотел убить. Плохо, правда?

Разбойник молчал, переводя взгляд с Найтура на Лекса и обратно. Его обветренные губы растянулись, обнажив жестокий оскал, симпатичное лицо исказилось гримасой ярости.

- Ты нам ответишь на несколько вопросов. Видишь ли, моему другу очень надо безопасно довезти товары, а мне попасть в пункт назначения. Так что, хочешь ты или нет, - Терновник поднял глаза и с облегчением улыбнулся, заметив, что темный силуэт ящера скользнул под своды храма, - расскажешь все.

- Гьярта маканар! Тватта жас, санагара мэхвэн! - выплюнул разбойник, глядя в глаза чистильщику.

- Не знаю, что ты сказал, но звучит обидно, - вздохнул эльф спокойно, покосился на караванщика, кивнул ему на выход и, подхватив Амала за связанные руки, свистнул ящеру. - Оставайся тут, друг, тебя напоят и угостят. Похудел. Ничего, слансаран, миттиваэйана*.

Не спеша Лекс выбрался из котловины, волоча по песку свою жертву, вместе с Найтуром они отошли туда, где лежали обезображенные распростертые тела остальных разбойников. Только сейчас слуга Императрицы заметил, как правильно расположились трупы и их части, которые он раскладывал, как в забытьи. Холодок пробежал по коже и к стылой пустынной ночи он не имел никакого отношения. Главарь бандитов, увидав место расправы, задергался в путах, словно червяк, насаженный на прут.

- Тише, рано еще дергаться, - чистильщик встряхнул его, едва не выдернув плечи из суставов, - мы немного не дошли.

- Каллана эв! Каллана эв! Прости меня, я не знал, что ты из культа, - почти плакал суровый житель пустыни, в его глазах застыл ужас, настоящая животная паника, которая заставляет жертву умирать каждую секунду. - Ты не говорил, не упоминал! Отпусти, я скажу все, я вымолю прощение верной службой! Я готов быть твоим слугой, рабом, наложником!! Прошу, только не в жертву, только не так...

Амал разрыдался, дыхание его стало настолько частым, что голову окутало облачко пара, тело конвульсивно дергалось, словно в припадке, но он совершенно не сопротивлялся. От прежнего гнева и гордости не осталось следа, разбойник выглядел жалко, словно его дух был уничтожен. Терновник даже почувствовал укол разочарования - слишком быстро и просто.

- Нет уж, дружок, - прошипел темный эльф, бросая мужчину поверх растерзанных товарищей, - ты мне сполна поможешь.

Найтур дотронулся до руки чистильщика аккуратно и вздрогнул, когда увидел обращенные к себе горящие жаждой убийства глаза. караванщик молча кивнул в сторону и оба отошли.

- Что с тобой происходит? - прошептал мужчина, глядя в лицо своего спутника.

- Ничего такого, что не пошло бы на пользу, - отозвался тот, слегка сощурившись. - Доверься мне, чтобы не происходило, доверься. Это будет нелегко, особенно после всего, что ты увидишь здесь, но, прошу, верь мне. Если, конечно, хочешь выжить.

- Угрожаешь мне? - вспыхнул караванщик.

- Нет, я предупреждаю. Без меня вы бы уже были мертвы. Дай закончу.

Эльф вернулся к пленнику. Амал едва дышал, его лицо, волосы и одежда были перепачканы густой холодной кровью убитых. Когда сильная рука вздернула его на колени, тело мужчины задрожало так, что послышался лязг зубов, когда Лекс поднимал его на колени.

- Ну, дружок, пора рассказывать все по порядку. Мы будем задавать вопросы, а ты будешь честным, - почти ласково говорил чистильщик, вытаскивая кинжал из ножен, - если мне покажется, что ты врешь - я срезаю с тебя кусочек кожи. Так что не ври нам. Хорошо?

Мужчина затряс головой в знак согласия, не отрывая глаз от лица чистильщика. Темный эльф предложил Найтуру расположиться рядом, сам сел перед пленником на чистый участок песка.

- Спрашивай, друг, мои вопросы подождут, - караванщик видел, как чистильщик впился взглядом в жертву, зная, что она никуда не денется.

Дважды уговаривать себя мужчина не заставил. Он недолго беседовал с Амалом, узнал необходимое и отошел прочь к лагерю. Темный эльф и разбойник из пустыни остались один на один. Лекс поднял лицо к небу, наблюдая восход последней луны.

- У тебя осталось мало времени, Амал, но и у меня не много вопросов. Но для начала мне нужна твоя одежда, пора делиться, - чистильщик качнул кинжалом в сторону пленника.

 Пустынник поднялся на ослабевшие ноги, дрожащими руками стянул с себя многослойную накидку, размотал тюрбан, сбросил широкую рубашку, под которой оказалась более плотная и темная.

- Этого достаточно, - остановил его эльф, - теперь поговорим. Ты ведь знаешь, что за ритуал тут проходит, верно? - пленник утвердительно потряс головой. - Хорошо, тогда ты знаешь, что с тобой станет. Но сначала ты мне расскажешь мне про культ в городе все, что знаешь.

***

Когда зашла последняя луна, Терновник покинул место жертвоприношения. Он чувствовал, что темный бог доволен подношением. Теперь чистильщика и его врага связывала незримая нить. И темный эльф надеялся, что божество не почувствует угрозы от нового служителя.

В лагере часовой и Найтур смотрели на догорающий костер, караванщик ворошил тонким прутом угли, рассыпающие искры в полутьме храма. Светлячки снова робко танцевали над колодцем, бестолково мельтеша в ровном овале слепого ока, от их завораживающего спирального парения не осталось и следа. Мужчины обернулись только тогда, когда ящер, гревший мощные бока у костра, поднялся и потрусил навстречу своему другу. Суровые лица в свете костра казались золотыми масками обеспокоенных идолов.

- Ты закончил? - голос караванщика звенел от напряжения.

- Да, - темный эльф достал из повозки седельные сумки, затянул на ящере снаряжение, положил в одну из сумок добытую одежду. - Мы можем двигаться дальше с рассветом. Разделимся уже на границе государств, дальше я вас сопровождать не буду.

- Ты же понимаешь, что получишь только половину от того, что тебе обещано в этом случае? - Найтур окинул взглядом темного эльфа.

- Не важно, целей своих мы достигли, - тряхнул волосами чистильщик, зачерпнул горсть черных бусин из сумки и стал сосредоточенно нанизывать их на прядь волос.

Молчание затянулось, караванщик отпустил караульного жестом спать и сам отправился на отдых, у костра остался только Терновник. Он сходил наружу, собрал сухие ветви, нападавшие у стен неизвестного храма и подкинул в костер. Ночь стремительно катилась прочь от рассвета, в сером свете пустыня потихоньку раскалялась. Животные переступали ногами со сна. Лекс обошел их, напоил чистой водой, покормил и стал ждать за трубкой пробуждения лагеря.

***

Фэллхейр отставил пустую кружку, оглядел затихший зал и явно улыбнулся. Люди завозились, заерзали, кто-то громко потребовал продолжения, но на него строго шикнули со всех сторон. Люди прощались с Ксаросом, кто-то оставался, чтобы пропустить еще пару стаканчиков и обсудить услышанное. За мельтешением людей фигура рассказчика словно стерлась, исчезла, словно его и не было. Только пустое кресло напоминало о том, что гость темным пятном притягивал к себе взгляды окружающих. Трактирщик не сомневался, что найдет своего постояльца в небольшой комнатке под крышей, но предпочел сегодня его не тревожить.

*Слансаран, миттиваэйана (эльф.) - время отдыха, верный друг.