Солнце кануло за горизонт прямо из объятий туч, подарив долине прощальный алый луч. Он подсветил тёмное брюхо тяжёлых грозовых облаков, стремительно скрадывающих ночное небо и свет первой луны. Надвигалась буря.

Ксарос растирал ноющие руки, от тяжёлой работы суставы совсем износились и жаловались здоровяку каждую непогоду. Вздохнув, он обвел глазами помещение.

Камин в центре едва горел, тёмные жаровни словно спали, забыв свой горячий нрав, светильник на стойке, да свеча на столе рассказчика - вот и все освещение. Все стулья лежали на столах кверху ножками, как обломанные драконьи кости. Было пусто. Ни одного человека. Работников Ксарос отпустил сам, предчувствуя непогоду, и закрыл "Бездонную кружку", погасив все фонари. Прибыли в такую погоду не жди.

Из старой части таверны почти неслышно вышел Фэллхейр. В своём дорожном плаще он был похож на призрака, пришедшего из далекого прошлого. Гость привычно сел за свой стол перед свечой, а Ксарос, подняв голову, впервые с удивлением рассматривал черты лица своего постояльца. В свете дрожащего пламени выступил острый подбородок, высокие скулы, четкие тёмные брови, отражая огонь, сверкнули глаза цвета корицы. Свеча погасла, черты стерлись.

- Сегодня только мы с тобой, - прозвучал мягкий голос из-под капюшона, внутри которого снова царила тьма.

- Да, - вздохнул трактирщик, вытащил из кухни пару жареных куропаток, овощи и кувшин с вином, налил в две чарки пошёл к столу гостя. - Но я все же тебя угощу.

- Даром есть не буду, - покачал головой рассказчик, - но могу тебе рассказать, что было дальше.

- Нет, - Ксарос отхлебнул вина и закрыл глаза, - народ обидится.

- А я поведаю не о приключении, а о тайне, - Фэллхейр поднял чарку, - которая была с одной стороны невинна, а с другой - должна была стоить жизни нашему герою.

- Валяй, - улыбнулся трактирщик.

- Терновник был смелым, сильным, но у каждого есть свои слабости, - вздохнув, начал рассказчик, - у него их было достаточно, но одна грозила его погубить. Началось все с того, что Лекс, как ты можешь помнить, однажды созерцал позорное бегство знатного эльфа от домика Эллорианы. Бедняга едва из доспехов не выпрыгнул, спасая свою шкуру. Потом чистильщик сам осмотрел территорию и нашёл лазейку в защите Первой Стражницы. Она и подумать не могла, что кто-то спуститься на ее крышу с дерева, как это сделал Дайджестас.

Секрет он сохранил, но с тех пор он не давал покоя молодому эльфу, постоянно зудя в памяти. Уже не в первый раз Лекс с сожалением смотрел на горящие окна и слышал всплески с заднего двора, где был пруд, окруженный высокой изгородью колючего кустарника. Образ пламенный и серебряный, просвечивающий сквозь зеленую толщу водопада, казался в эти мгновения таким греховно-близким, но был бесконечно далеким.

Сейчас впереди лежал путь на Юг. Как долго придётся топтать пустынные дороги - эльф даже представить себе не мог, от того ощущение предстоящей разлуки было еще мучительнее. Чтобы не терять времени, Лекс решился на довольно рисковый шаг.

Лето в приморской стороне тихонько кралось к своему закату, одаривая эльфийский край щедрым урожаем плодов, душистым медом и нежными вечерами, уже немного прохладными. Особенно остро в воздухе плыл запах отцветающих трав и кустов, он не давал Лексу спать. Эта ночь была особенно мучительной, вместе с ароматами плодов и цветов в казарму разведчиков долетал голос Первой Стражницы, поющей какую-то грустную песню.

Проворочавшись до второй луны, Дайджестас устало вздохнул, глядя в потолок, и тихо поднялся с кровати. Он неслышной тенью легче ночного тумана прокрался к выходу и пошёл на милый сердцу голос.

Ночная стража несла патруль, усиленный гарнизон исправно обходил стену и территорию замка дозором. Через один из множества тайных ходов в замок шныряло большое количество шпионов и докладчиков, которые рассказывали о состоянии границ, несли информацию о том, кто и когда посетил империю. Окна в кабинете Императрицы всю ночь излучали свет, Мать вместе со своими советницами составляла план действий.

Судя по всему, помощь Первой Стражницы была сейчас не нужна, потому Эллориана вернулась в свой домик. Она не любила строгую пышность дворца. Хоть он и был весь насквозь розовым и казался тёплым со стороны, но внутри ее охватывал холод, раздражение на строгую атмосферу, а к концу дня апатия. Не дом, не военный штаб, не таверна и не крепость, одно слово - дворец! Куда приятнее было взять бутылку вина и расположиться на берегу любимого озера.

Воспоминания о произошедшей битве снова всплыли в памяти. Давно не было стычек, с тех пор, как она была юной послушницей, но тогда численный перевес был на стороне тёмных эльфов и их войска не понесли больших потерь, только раненные. Потом их воины лишь поддерживали лояльных союзников, выступая на стороне, как силовая или магическая поддержка. Но такой жестокой схватки в неравных условиях не было давно.

Погрузив голые ноги в теплую воду озера, Эллориана задумалась, покачивая в руке чашу с вином. Усталость уходила в воду сквозь кожу, Первая Стражница словно дремала с открытыми глазами, вспоминал, лица тех, кто ушёл к Дракону. Она и не заметила, как в душе зародилась тоска, которая вылилась в тихий напев, а потом и в песню. Она рвала сердце, словно не привыкшая проливать слёзы эльфийка, плакала голосом. Слышавшие этот плач невольно обращали свои взоры к пику Дракона, пытаясь в сумерках разглядеть сияющий отсвет, который время от времени мог поймать любой темный эльф.

Даже чистильщик замер в саду, оглянувшись на горный частокол. Среди деревьев блеснул то ли звёздный отсвет, то ли блеск с драконьей вершины. Зов, вырывающий душу, на мгновение захватил сознание тёмного эльфа, но мелодия голоса имела большую власть. Отвернувшись от зелёной громады скал, Лекс продолжил красться к домику, стараясь как можно меньше шуметь. Он знал, что опытная воительница всегда настороже и любое неловкое движение может грозить большой бедой.

Уже у раскидистой ивы Лекс вслушался переливы голоса Эллорианы, ощущая, как сердце ускорилось, разгоняя кровь. Волшебная мелодия стремилась к кульминации, звеня в воздухе, лучшего момента могло не быть. Лекс влез на дерево быстро и тихо, вспоминая движения тейлани. Несколько секунд и он уже над крышей домика. Порыв ветра раскачал ветви ивы, заставив листья зашептаться. Голос Эллорианы умолк, оборвав напев в высшей точке. Чистильщик спрыгнул на крышу и замер, распластавшись на черепице.

Эльф почти не дышал, стараясь ничем себя не выдать, но все же не удержался, выглянув из-за края крыши. Но во дворе лишь шли круги по озеру - эльфийка зашла в дом, покинув водную стихию. Только мокрые следы остались на каменном бортике у пруда. Внутри зажегся теплый свет, звякнуло стекло бутылки, тихий голос Стражницы произнёс формулу призыва. Левую руку обожгло энергией Бездны, раздался характерный хлопок, словно кто-то вынул пробку из бутылки.

- Привет, старый друг, - прозвучал усталый голос Стражницы, - мне нужно выпить.

- Лори не в настроении? - прогудел низкий голос демона.

Чистильщик едва не рухнул с крыши от такой наглости. Демон, мужчина в доме непорочной служительницы Императрицы! Рой противоречивых мыслей наполнил голову Лекса, гудя на разные голоса, он задыхался от гнева. Это и подтолкнуло его к рискованному поступку. Темный эльф сполз по крыше, схватился за решетку, по которой плелась колючая лоза, и заглянул в дом.

На стульях в противоположном конце комнаты сидели и болтали двое - Эллориана и огромный алый четырехрукий демон-воин. Рогатый гость эльфийки выглядел немного уставшим, но, несмотря на свой внушительный вид, был каким-то добродушным.

- Не просто не в настроении, - вздохнула рыжеволосая воительница, положив руку на предплечье демона, - мне паршиво! Я давно так плохо себя не чувствовала. У тебя же есть с собой что-то вкусное, так?

- Так, - хитро сощурился демон, немного наклоняясь в сторону Стражницы, и подозрения Лекса вспыхнули с новой силой. - Но ты же понимаешь, что злоупотребляешь своими свободами и добротой малышки Анаталь?

- Иногда можно, - отмахнулась воительница, заглядывая в чёрные глаза гостя, - давай, доставай!

- Бесы с тобой! - хмыкнул демон, и тут посреди комнаты появился маленький бес. Рогатый щелкнул пальцами и малявка исчезла с забавным писком. - Держи, Лори.

На стол перед тёмной эльфийкой опустилась бутыль чёрного стекла, в которой колыхнулась жидкость густая и ещё более тёмная. "Демонское вино! Вот же хитрюга!" - подумал чистильщик, улыбаясь. Стражница говорила с демоном так, словно они знакомы много лет под ряд, беседа увлекла их и казалось, что девушка и ее друг ничего не замечают. Но, стоило Лексу неудачно повернуться, как ветка колючего куста хрустнула, и сидящие в комнате мгновенно повернулись к окну.

Тёмный эльф замер, задержал дыхание, даже моргать перестал, стараясь слиться с кустом и оградой. Несколько секунд наблюдатель ждал, что его обнаружат, но демон отвлёк собеседницу каким-то вопросом. Они вернулись к бурному обсуждению, а Лекс, повисев неподвижно ещё несколько минут, попытался уползти на крышу, но колючий куст вцепился в ленту на волосах и предательски затрещал. Ладони чистильщика мгновенно вспотели. Он аккуратно зацепился ногами за решетку, взялся руками за ленту и оторвал кусок зубами. Тёмный эльф попытался отцепить алый атласный лоскут, но куст снова хрустнул, и на этот раз звук не остался без внимания. Демон и воительница поднялись со своих мест и пошли к окну.

Бросив безуспешные попытки забрать свою собственность, Лекс спешно влез на крышу и услышал, как отворилось окно.

- Ты тоже слышал?

- Конечно, - пробурчал демон, высовывая рогатую голову из окна, - давай выйдем.

- Я сама, - проговорила рыжеволосая воительница, уходя в дом.

Не дожидаясь большой беды, чистильщик прошелся по крыше до свисающей ветки и взобрался на дерево, спрятавшись в густой листве. Он слышал лёгкие шаги Эллорианы, прошипевшее лезвие, выскользнувшее из ножен и грязное ругательство, сопровождавшееся треском колючего куста. Переждав бурю эмоций Первой Стражницы, Терновник спустился с дерева, стоило двери за разъярённой девой захлопнуться. Как шкодливый кот, тёмный эльф метнулся к себе в комнату, взобрался на кровать никем не замеченный и притворился спящим. Он знал, что бури не миновать, что в желании уличить дерзкого визитера эльфийка не остановится и пустит в ход все средства. Нужно было скорее уходить из столицы, чтобы избежать позорной расправы.

Кое-что он уже знал из библиотеки и рассказов Пака, остальное надеялся выспросить у путешественников по дороге, потому молодой чистильщик поднялся с кровати вместе с утренней сменой стражи на воротах и, стянув с волос злосчастную алую ленту, отправился с ребятами-разведчиками к теплому озеру купаться. Тоска по воде проснулась заранее, словно тело почувствовало, что скоро проститься с радужными водопадами, теплыми затонами и шумным морем.

- Наконец-то главный герой слухов собственной персоной в нашей компании! - воскликнул кто-то из разведчиков. Жадные взгляды ребят пересеклись на скромной фигуре Лекса.

- Каких слухов? - сглотнув сухой ком в горле, темный эльф оглянулся по сторонам, словно был в окружении врагов.

- Разных, - печально отозвался один из его рыжих соседей, встряхнув переплетением красноватых косичек на голове, - расскажи, что произошло на дозорной башне? Почему у нас на стене корпуса появилось оружие с серыми и алыми лентами?

Ребята замерли посреди тропы, не дойдя до небольших воротец, выпускавших на дорогу в предгорья, к ключам. Лексу очень хотелось покинуть двор замка Императрицы, краем глаза он уже заметил вихрь огненных волос - Эллориана с алой лентой в одной руке другой держала за шиворот кого-то из придворных и трясла его, тыкая находкой в лицо. 

- Я все вам расскажу, только пойдем уже, - Терновник сделал жест за спину, в сторону полыхающей воительницы, - у Первой Стражницы настроение с утра не самое лучшее.

Это придало молодым эльфам прыти. Подхватив мешок с банными принадлежностями, ребята снова двинулись по тропе, торопясь скрыться за воротами. На секунду Лексу показалось, что он услышал окрик, а спину пронзил колючий взгляд воительницы, но ворота уже закрылись. Облегченно вздохнув, чистильщик забрался в середину толпы разведчиков.

- Сами понимаете, я не могу рассказать вам абсолютно все, - вздохнул Дайджестас, оглядываясь на товарищей, - это не моя тайна. Но в общих чертах могу поведать. На сторожевую башню на юго-востоке напали. К сожалению, новость пришла в город слишком поздно...

- Ты забыл, что добрая половина тех, кто идет рядом с тобой, там были? - грубо прервал его один из разведчиков, на теле и лице которого были видны следы недавнего сражения.

- Так чего вы от меня-то хотите?! - взвился Лекс, перескакивая взглядом с одного лица на другое.

- Говорят, что тебя в куски почти порубили, но ты тут и уже цел, - сказал один из разведчиков, - как такое произошло?

- Вы захватили пленного, где он? Что сказал?

- Почему южане напали на нас? Наши границы далеко, нам не за что воевать, что их привело?

- Стоп! - чистильщик резко поднял руки вверх, прерывая вопросы. Но глаза, горящие жаждой ответов, пивались в него, как голодные монстры.

- Я видел, как ты сражался, - произнес кто-то из толпы, - так дерутся только одержимые. Кто ты?

- Такая же плоть и кровь, как и вы, - выдохнул устало Лекс, стянул с себя куртку, потом и рубашку, демонстрируя шрамы, оставшиеся после излечения. Темный эльф с мрачной усмешкой отметил, что его кожа все сильнее напоминает шкуру ящера узором переплетенных шрамов. - Может, мы дальше пойдем?

Молча процессия потрустила по дороге, солнце пригревало и хотелось в воду. На ходу любопытные ребята рассматривали шрамы и кто-то все же осмелился спросить про печати. Эту историю Терновник с удовольствием рассказал, не преминув посмеяться со всеми вместе, ведь огреть шамана по голове поленом - это тот еще выход из ситуации. После было рассказано еще много историй, но чистильщик старался не касаться темы темных богов и их одержимых последователей, чтобы не посвящать в тайну слишком большой круг. Сама эта тема была опасной и не сулила ничего хорошего тому, кто хоть немного в нее вдавался. О том, что случилось с пленником и каким образом раны на теле так быстро зажили - Лекс промолчал, ведь про первое он не знал, а второе было тайной еще более зловещей для него самого, чем все вместе взятые темные боги. Так за разговорами компания пришла к теплому озеру, раскинувшемуся длинным треугольником на плоском выступе зеленых гор, поросших ярким лесом. 

Среди огромных стволов, возносивших свои макушки с зелеными кипами листьев к небу, было много пространства, в тени великанов выживали только мхи да хвощи, трава и чахлые кустики, зато ягоды и грибы с удовольствием селились у подножий деревьев, пользуясь тем, что влага стекает по коре, корни расщепляют породу, позволяя земле оседать в трещинах, а листва, падая, перегнивает и удобряет эту почву. Среди зелени скал и леса переливалось бирюзовое озеро, занявшее треугольную вымоину в скальном языке. Когда-то небольшую ямку в породе выдолбили дожди, год за голом собирая в остроугольную чашу капли, маленькие ручейки, отделяясь от горных рек, следуя тайными подгорными тропами в трещинах и кавернах, стекаются сюда. Темный камень хорошо прогревается, поэтому озеро все лето и осень разрешает любителям поплескаться окунуться в свои сине-зеленые воды. Из-за того, что к водоему не текут широкие реки в нем практически нет живности, кроме водорослей и мелких рачков.

На берегу водоема у эльфов отпало любое желание расспрашивать своего товарища, они радостно сбросили с себя вещи и, кто с разбега, а кто постепенно погрузились в объятья водной стихии. Лекс вместе с собратьями решил отбросить все тревоги и сомнения, смыв накопившееся напряжение в спокойных водах. Вода для эльфов была вторым домом, прекрасные пловцы и умелые ныряльщики, они чувствовали в воде себя так же легко, как и на суше. Потому ребята беззаботно плескались, подныривая друг под друга, пытаясь утянуть на дно соперника. Чистильщик отгреб подальше от веселой ватаги и погрузился в раздумья, покачиваясь на поверхности озера на спине.

Когда веселый плеск стал тише, и компания подплыла к берегу, чтобы разобрать пенные фрукты и хорошенько отмыться, завязался ленивый разговор ни о чем. Правда мало по малу он снова свернул в неприятное для Лекса русло.

- Интересно, что разозлило деву так сильно, что даже тихоня Мирлаш попал под горячую руку? - спросил кто-то, припомнив недавний инцидент.

- Мне кажется, - проговорил, отфыркиваясь, Найтрет - сосед чистильщика и близнецов по казарменной комнате, - что я слышал, будто речь шла о каком-то предмете. По крайней мере Стражница требовала у бедняги показать волосы.

- Может, она нашла чей-то волос в своей чаше с вином? - хохотнул кто-то из воды, но шутника не особо поддержали.

Терновник счел за благо промолчать, прикинувшись равнодушным и безразличным. Эльфы еще немного посмаковали тему, посмеялись над остальными бедолагами, которым сегодня не повезет попасть под гневный взгляд воительницы, мало по малу разговоры стихли, каждый задумался о своем. Возвращение за ворота дворца необыкновенно тревожило виновника утренних треволнений, он решил потихоньку улизнуть из толпы разведчиков в город. Улучив момент, он отодвинулся дальше в тень огромных деревьев, где оделся и двинулся прямо среди редкого подлеска к подножью горы.

Живописные окраины начинались ближе к побережью, а у горы лепилась столица, словно вырастала из зеленой плоти камня. Некоторые богатые дома врезались прямо в породу, сливаясь с защитным бастионом воедино. Эти горы невозможно было перейти, если не знать наизусть тропинки, потому темные эльфы не опасались нападения из-за них. Более того, за малахитовой грядой жили добрые соседи - гномы, облюбовавшие противоположные склоны этой величественной гряды. Под защитой технологичного и верного соседа было не особо страшно поворачиваться спиной к зеленой громадине и смотреть в море и на сушу. 

То, что всегда нравилось Лексу в кварталах, утыкавшихся в гору - это сады, в которых стояли пчелиные города. Неизвестно сколько тысяч лет назад темные эльфы заметили, что дикие пчелы облюбовывают огромные природные развилки старых яблонь и сугроновых деревьев, но край столицы, вползающий на гору и освещающийся солнцем чуть ли не первее Дворца и храма Дракона, всегда был засажен огромным садом, где жужжали серьезные и отважные полосатые труженики с перламутровыми крыльями.

Здесь тёмный эльф хотел отдохнуть от внимания и ещё раз прикинуть свой будущий путь, занять мысли чем угодно, лишь бы не думать о демоне и Эллориане. Но желанию не дано было сбыться. Через благоухающую и жужжащую рощу шли собиратели мёда. Чистильщик скользнул между деревьями, перемахнул невысокую ограду и дал волю ногам, которые вынесли его ближе к центру в район рынка. Торжище совершенно не привлекало Лекса, он развернулся спиной к пестрому скоплению народа.

- Эй, парень, - хриплый бас с ужасным акцентом выговаривал эльфийские слова, - ты, с висюльками в ушах!

Терновник медленно обернулся и смерял взглядом серокожего орка-северянина, который внимательно смотрел на эльфа своими маленькими темными глазами из-под густых бровей. Мужчина, судя по седине в тёмных волосах и бороде, был в возрасте уже почтенном, но держался прямо, на поясе висел кистень и длинный меч, к сапогу пришиты ножны с большим кинжалом. Лицо и обнаженные плечи украшали несколько серьёзных шрамов, выглядывающих из-за края жилета.

- Чего тебе, воин? - не совсем вежливо отозвался чистильщик.

- Не хотел обидеть, - оскалился в улыбке орк, делая несколько шагов чуть ближе, - я - Турон Мехкай, ищу бравых ребят, хороших бойцов для работы. Не хочешь подзаработать?

- А с чего ты взял, что я неплох в бою? - Лекс сложил на груди руки и упёрся взглядом в глаза собеседника.

- Мне рассказали об эльфе с терновой веткой на руке и побрякушками в ушах, - развел руками Турон, прямо глядя на собеседника, - он, мол, хороший воитель, серьезный и не боится трудностей.

- И чем же этот воитель тебе может помочь? - спрашивать орка об источнике информации было бессмысленно, Лекс видел это по лицу.

- Я набираю отряд, который сопроводит мои товары в дальние земли. Сам я уже порядком потрепан и пользы от меня будет мало, если начнется заварушка. А то, что она будет - это точно, - вздохнул бывший воин, а ныне торговец.

- Извини, но мне скоро нужно уезжать из столицы, - покачал головой тёмный эльф.

- Так может тебе тоже на Юг? - с надеждой спросил Турон, и развернувшийся было Терновник, остановился.

- Да, мне в те края, - с некоторой опаской проговорил эльф.

- Это судьба! Выслушай меня, - серокожий сделал приглашающий жест в сторону боковой улицы, уводящей подальше от шумного рынка, - я уже десяток лет кую доспехи, продаю во все концы света. Последние пару лет начал торговать с Диттаком*, но эти дикари из соседнего государства вечно грабят мои караваны. В первый раз я узнал о том, что обоз разорен только через три месяца, когда со мной связались недовольные клиенты, оставшиеся без доспеха под заказ. Я бы нанял кого-то из своих, но мы непривычны к такой жаре. Пустыня убивает хуже разбойников. Последний год я с переменным успехом доставлял грузы, слишком там щедро платят, чтобы отказываться, но в прошлом месяце от моего обоза оставили только хвост и гриву! Единственный уцелевший сказал, что чёрные демоны словно с цепи сорвались и чуть ли не голыми руками растерзали охрану и возниц. После этого наёмники подняли цены втрое. Я едва не отчаялся. Сейчас нашёл пяток рисковых и опытных бойцов, да тебя мне присоветовали. Заплачу хорошо.

- Твоё счастье, что мне по пути, - тёмный эльф остановился под навесом лавки с пряностями, - когда караван выезжает из города?

- Через пару дней тронемся, - радостно улыбнулся орк, упирая руки в бока, - к рассвету соберемся у восточных ворот, встанем на тракт и в путь.

-  Значит через два дня у восточных ворот, - резюмировал чистильщик. - Я буду, оружие, доспех и верховое животное у меня свои. С тебя еда и вода.

- Вот и договорились, Терновник, - прищурился торговец, - правильно ведь?

На этот вопрос Лекс предпочел не отвечать. Скрывшись в переулке, он обратился взглядом к пику Дракона, гадая, привела ли орка судьба к нему, или темная сила снова включилась в игру. Так или иначе темный эльф чувствовал себя в относительной безопасности от врагов, пребывая подле Матери Императрицы, но под ударом оказывалось его сердце, ежеминутно страдающее рядом с ярким пожаром по имени Эллориана. Мысли о Стражнице Анаталь снова завладели мятущимся духом чистильщика, он нехотя развернулся к замку и медленно побрел по улочкам. Единственное, что могло смягчить его терзания - разговор с Паком, который живо поставит ученику "думалку на место", как он любил выражаться. Тень высокой стены накрыла Терновника внезапно, тайный проход поглотил его без следа, скрывая от чужих глаз.

***

Ксарос очнулся, когда понял, что свеча перед Фэллхейром погасла, словно кто-то защипнул фитиль. На столе стояла полупустая посуда, бросая тусклые блики в темноту, за окном бушевала непогода. В кресле напротив никого не было, словно история приснилась трактирщику. Встряхнув крупной головой, Ксарос собрал плошки и чашки, мысленно вознес молитву всем божествам и отправился спать. По утру нужно будет приводить двор в порядок.

Диттак* - государство на Юге континента, стоящее на самой границе с пустыней.