Ксарос уже привычно наблюдал, как народ наполняет его небольшую таверну и размещается под тентами. Хозяину пришлось нанять помощника, чтобы обслужить всех, иначе сам он не справлялся, нужно было подавать охлажденный сок и фрукты барышням и пиво с мясом мужчинам, заморские лакомства для приезжих и сладости ребятне. Обносить столики стало утомительно, и хозяин присел в тени навеса, чтобы самому глотнуть сидра и перекусить. 

Вокруг шумел собравшийся народ, они обсуждали предыдущие истории, пытались угадать поворот событий сегодня, старались скрыть нетерпение. Деревенские начали пребывать еще днем, многие путники, оставшиеся вчера, оплатили ночлег еще на неделю, лишь бы дослушать эту необычную повесть. Прямо рядом с таверной приостановились передвижные палатки, привлеченные большой концентрацией людей, торговцы продавали заморские сладости и диковинные побрякушки. К вечеру, когда зажглись фонарики в таверне и помощники Ксароса разнесли разноцветные светильники под навесом, а сам хозяин вытащил стол на крыльцо, рядом поставил удобное кресло, в воздухе разлилась тишина. 

Разговоры заглохли, смех стал тише, даже вездесущая ребятня угомонилась, рассевшись по лавкам. В этой тишине Гость возник практически из ниоткуда, как фокусник, отделившись от тени кресла. Поклонившись слегка собравшимся рассказчик занял свое место. Многие, сидящие близко к веранде, где располагалось кресло гостя, втянули воздух вместе с диковинным синеватым дымком, струящимся из трубки рассказчика. Гость закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла, народ начал ёрзать в предвкушении и нетерпении. Путешественник выдохнул очередную струйку дыма, спрятал трубку и осушил кружку эля.

- Сегодня я расскажу вам о том, как беглому отпрыску рода удалось попасть во дворец самой Императрицы и поступить в ее личное распоряжение.
Голос рассказчика был хрипловатым, словно он с трудом заставляет себя рассказывать эту часть повести.

- Да, деньги юному Дайджестасу были заплачены и, более того, он получил личный пропуск на территорию дворца, оттиснутый особым клеймом на платиновой пластине. Тогда он ещё и сам не знал, что его ждёт под узорчатым сводом чертогов Матери. 

Во дворце раньше бывали мать и отец братьев, они рассказывали о красотах убранства, о дивных беседках и садах, и о величии и красоте самой Императрицы. Теперь Алексиан рассматривал платиновую пластину и пальцы его чуть заметно дрожали. Он хотел бы получить этот пропуск тогда, когда родители были живы, чтобы они гордились им. А что теперь? Что его ждёт во дворце? Он не знал, но это должно было выяснится в скором времени. 

Всю ночь молодой эльф не спал, ворочаясь на кровати, беспокойство застыло комом в горле, зудело в мыслях, заставляя все время распутывать их из клубка. К утру он измучался ожиданием и, не видя другого выхода, начал собираться заранее. Тео очень удивился, проснувшись и увидев, что брат давно уже на ногах. Обычно Лекс вставал гораздо позже рассвета, а уж увидеть его на ногах засветло можно было и вовсе только тогда, когда он всю ночь проводил в компании игральных костей, вина и женщин. Сейчас же непутёвый братец был собран, бледен, а на лице застыло выражение торжественности.

- Что случилось, Лекс? - поинтересовался Тео.

Вместо ответа младший брат бросил старшему небрежно чеканный платиновый овал. Тео поймал его и, охнув, чуть не выронил.

- Не может быть! - шепнул будущий жрец.

- Я бы не был так уверен, - ухмыльнулся наемник, - видит Дракон, в этом мире нет ничего невозможного. Я должен быть сегодня во дворце через час после полудня. Сам знаешь, отказаться не возможно. Кажется, дорогой​ мой братец, я запопал в переплет, из которого не выберусь.

- На все воля Отца, - вздохнул Тео, - я тревожусь за тебя, но во дворце нечего опасаться.

- Кроме темницы, - в тон ему добавил Лекс, - лучше полагать худшее.

Младший Дайджестас продолжил методично собираться и Тео подметил каким бледным было лицо брата. Не откладывая на потом старший брат быстро умылся, оделся и вышел из комнаты, наспех перекусил внизу и отправился в храм Дракона спросить совета у Отца. Лекс рассеянно проводил брата взглядом и продолжил аккуратно начищать кожаный доспех, стирая с него кровь.

 К полудню он облачился, привел себя в порядок и отправился навстречу судьбе. У ворот дворца эльф замер, руки предательски дрожали, от одного взгляда на лёгкие кованые решетки ворот, тонкие, словно железное кружево, становилось дурно, а при взгляде на приватную стражу ноги и вовсе старались унести владельца прочь.

 У ворот стояли два эльфа, на башнях над воротами ещё около шести, их доспехи сияли, начищенные до блеска, а суровые гордые лица были бесстрастны. Это была, пожалуй, самая почетная должность, которую исполняли мужчины во дворце Императрицы, выше подняться было невозможно. 

Лекс совладал со страхом и приблизился к привратникам, выйдя из тени. Его, как он и ожидал, остановили, проверили пропуск, разоружили, изъяв не только оружие, но и все, что могло быть похоже на яд, вредоносные амулеты или запрещённые смеси и пропустили. После такого тщательного обыска Лекс почувствовал себя абсолютно голым и беззащитным, как ребенок. В обширном дворе его встретил знакомый полуэльф, который поманил к себе юношу жестом и повел не к основному зданию, а в сторону, к флигелям и садам. Там, в тени раскидистых деревьев, притаились ажурные беседки среди небольших озёр и фонтанов, под пологом плакучих ив стояли скамейки и столики, на которых сидели высокородные эльфийки, беседовавшие об устройстве дел в империи или военных кампаниях за пределами страны. 

Женщины были прекрасны, многие из них были облачены в доспехи, носили драгоценные знаки отличий и неизменно каждую, будь она одета в платье или в доспех, сопровождал двухлезвийный складной клинок айк, именной друг каждой высокородной. Скользнув взглядом по этой толпе полубогинь Лекс уткнулся глазами в носки сапог, не смея поднять головы, и шел за своим провожатым. Эльфийки не проявляли к нему интереса, никто их них не удостоил юношу даже взглядом, только мимолётное внимание краешка зрения и все. Как ни странно полукровка тоже шел опустив голову и старался держаться в тени. 

Миновав чудесные сады пара оказалась за яркими флигелями и пристройками, где у глухой высокой стены было​ разбито тренировочное поле, огороженное деревянными жердями. На одной такой жерди, греясь на солнце, сидел полурослик и курил трубку с демонским зельем. У Лекса от такой наглости пропал дар речи, а полурослик даже не открыл зажмуренные от удовольствия глаза, не переменил позы, но его добродушный, чуть севший голос заставил юного эльфа вздрогнуть.

- Что за ящера ты привел, Альвантар, - растягивая лениво слова сказал старик, - я услышал вас ещё от ворот замка, так сильно вы шумели.

Лекс всегда гордился своей способностью передвигаться тише степных кошек, теперь его гордость была сильно задета и, прежде чем провожатый успел двинуться с места, наемник скользнул в сторону и подался вперёд, чтобы скинуть наглого недоростка с его шаткого насеста. 

Казалось старик только этого и ждал. Когда юноша стремительно замахнулся ногой, намереваясь двинуть по колышку, сбив равновесие наглеца, полурослик бесшумно оттолкнулся от изгороди, не колыхнув ее, и сделал в воздухе немыслимый кульбит, приземляясь эльфу на плечи. Его карие глаза со смешливым морщинками по углам были широко распахнуты, на губах играла доброжелательная улыбка, но у горла Лекса холодя кожу замер кинжал. Все было проделано мгновенно на столько, что юноша замер, коснувшись ногой изгороди. 

Решение пришло быстро, Лекс покачнулся, показав, что теряет равновесие, и начал падать на спину. Полурослик подпрыгнул, оставляя юного наемника лететь к земле, но Лекс не собирался проигрывать этот поединок и, падая на спину, схватил взлетающего с плеч недомерка за ногу, пользуясь большим весом, и увлек за собой на землю. Очень быстро пришло понимание, что противника он недооценил. Используя свой малый вес и исключительную ловкость полурослик вывернулся из рук эльфа и снова оказался в выигрышном положении, сев на грудь наемнику и уперев острие кинжала в грудь юноше напротив сердца. Любое движение Лекса могло стоить ему крови, потому темный эльф поднял руки, разведя ладони в стороны, показав, что сдается. Альвантар с интересом наблюдал за показательным боем, слегка улыбаясь. Старик ловко соскочил с груди наемника и кивнул ему. Лекс поднялся и поклонился, признавая мастерство полурослика.

- Гордец, - констатировал старичок, - но уважение имеет, да и ловок, хоть и зелен. Как звать, малец?

- Алексиан.

- А короче? Не жалуюсь я ваших эльфийских имен. Вон, Ал с месяц бился, прежде чем я его полное имя выучил. Память уже не та, - хитро прищурился полурослик, - старый я стал.

- Лекс, мастер, - кивнул наемник и улыбнулся, дав понять, что не верит старику, - а ваше имя?

- Можешь звать меня Пак, мне привычно. И прекрати кланяться и величать меня мастером! Скоро ты меня будешь костерить, как демон свою бабушку!

Альвантар тихонько улыбнулся.

- Пак, он будет учиться, замена - сказал полуэльф.

- Ладно, - сдвинул брови полурослик, - значит будем учить.

- Какая замена? Чему учиться? - оторопело переводил взгляд Лекс с одного на другого, - Я ничего не понял.

- Ал, так ты даже не сказал мальчишке?! - от чего-то полурослик сильно разозлился, - Курву бабулю твою за уши, какого корня огородного ты мне его притащил?!

- Пак, не горячись, Императрица отдала указание. Я должен был вас познакомить, потом отвести его к ней. Он не выбирает, его выбрала судьба.

- Судьба, дракона вашего за хвост, - проворчал Пак, глядя на Лекса, - иди, малец, тебя ждёт высокая, хех, очень высокая персона. Там тебе все расскажут.

Находясь в легком ступоре Алексиан пошел за полуэльфом, который кивнул приглашающе. Шли не долго, до ближайшей пристройки, где за завесой плюща скрывалась потайная дверь, ведущая внутрь дворца. Сердце юноши снова подпрыгнуло и заколотилось в ушах. Он шел словно по храму с трепетом касаясь стен темного прохода, которым его вел Альвантар. Когда они поднялись этажа на три лестница кончилась, уперевшись в дверь, за которой был тесный коридорчик, выводящий в коридор больше, украшенный лепниной, резными вазами с живыми цветами, хрустальными фонарями под высоким потолком и необычайной красоты гобеленами на стенах. 

Полукворка оглянулся по сторонам, быстро пересек коридор и открыл очередную потайную дверь, потом ещё несколько переходов и галерея, выводящая в небольшой зал. Все пространство залог было украшено искусно сработаны и свечами, каждая из которых была восковым изваянием, изображающим дерево с бабочками, птицами, зверушками, а воск опадал каплями, словно листья и смола. В этот зал они не сразу вышли, простояли немного, глядя на пустующее кресло, вырезанное из мрамора так тонко, что казалось хрупким. 

На каменном сидении лежали бархатные подушки, подлокотники были затянуты мягким шелком, а на верху, над головой сидящего парил венец из неувядающих золотых цветов, выкопанных мастерской рукой. Скоро в зал вошли двое, сначала высокая статная эльфийка с огненными волосами, забранными в косу, переплетенную множеством зелёных нитей, словно травинками. Ее доспех был парадным, сверкали шевроны, бряцала алмазная цепочка поверх перевязи. Лекс едва сдержал судорожный вдох, перед ним была Первая Стражница Императрицы. 

От охватившего его смятения он едва смог стоять на ногах. Эльфийка окинула зал пристальным взглядом зелёных глаз и отошла к каменному креслу, встав справа от него. Следом за ней, в белоснежном платье, расшитом хрустальными нитями вошла девушка или, скорее девочка с темными волосами и необычными прозрачно-голубыми глазами, ее личико ещё совсем юное, совершенно детское было на удивление милым, казалось, что глаза составляют основную его часть. Небольшой вздёрнутый нос, маленькие губки бантиком, бледная кожа, чуть округлые щеки, тонкая шея, маленькие ручки, она была какой-то кукольной. Альвантар замер тогда, когда вошла Стражница и опустил глаза в пол, девочки он не видел, Лекс же с интересом разглядывал парочку.

- Анаталь, - заговорила Стражница и юный Дайджестас снова едва сдержал шумный вдох, этот голос он слышал у себя дома, - ты уверена, что это хорошая идея?

- Пригласить наёмного убийцу на встречу с Императрицей? Да, должна же я его оценить! О нем сказало озеро, как ты не понимаешь?!

- О нем мог сказать и пень в твоём саду! - рявкнула рыжеволосая и Лекс вздрогнул, - Я бы не доверяла водоёмам настолько! Озеро не сказало про опасность!

- Ну ты же со мной! - ответила девочка. - Значит все в порядке. Эллориана, перестань злиться из-за пустяков, я же не беспомощный ребенок и могу за себя постоять!

- Ты ведёшь себя как ребенок, - отчеканила Стражница, - а мне потом расхлёбывать.

- Они сейчас придут, соберись! - фыркнула Анаталь и уселась на трон. 

До Лекса начало доходить, что эта девочка и есть... Императрица! Уши эльфа встали дыбом. Полукровка шепнул, что ему нужно удалиться и вышел через тайный проход, чуть хлопнув дверью, обозначая присутствие Лекса за портьерой. Делать было нечего и наемник низко склонил голову и вышел из своего укрытия, замерев в поклоне.

- Подойди, - прозвучал звонкий голос повелительно. Алексиан повиновался и, не поднимая головы, сделал несколько шагов к трону.

- Посмотри на меня.

- Я не смею.

- Я приказываю, - в голосе девочки не было ребяческого нетерпения, лишь спокойствие и Лекс поднял глаза. 

Когда его взгляд встретился со взглядом Императрицы, он все понял. В глазах девочки читалась такая глубокая мудрость, такое добро и такая сила, что наемник невольно снова отвёл взгляд, пряча постыдные нюансы своей жизни от всепроникающего взора невесты Отца Дракона и проводницы его воли.

- Ты стыдишься своей жизни? - угадала его мысли Императрица.

- Я стыжусь ее показывать вам, Мать, - ответил Лекс.

- Все, что было сказано мне - правда, - задумчиво проговорила Анаталь, - это ты. Я предлагаю тебе работу, Алексиан Дайджестас. Терять тебе нечего, возвращаться некуда, ты остался один, не считая твоего брата. Будь моим чистильщиком, я награжу тебя. Твой брат тоже не будет обижен моей милостью.

- Есть ли у меня выбор, Светлейшая? - даже усмехнулся наёмник.

- Не большой, - грустно проронила Императрица, - служба или смерть. Я не убью тебя, тебя настигнет судьба.

От такой перспективы кончики пальцев эльфа похолодели. Он знал, что Императрица наделена огромным магическим даром и, глядя в грустные голубые глаза, он понимал, что врать ей не за чем. Он ещё не обучен искусству отнятия жизни, не закалился как следует, толку от такого чистильщика не особо много, так что уговаривать примитивным способом нет нужды.

- Все, что попросит Императрица является просьбой Отца, такова моя судьба, - сказал Лекс, опускаясь на колени, - я принимаю эту миссию, как дар и благодарю.

- Благословляю тебя, - сказала совсем рядом Анаталь, в поле зрения коленопреклонного эльфа появился подол белого платья, и на его голову легла маленькая ладошка. От прикосновения Лекс вздрогнул, его словно прошило насквозь небесной молнией. В ту же секунду Императрица сняла с его головы руку и стало различимо шипение Эллорианы. Лекс всё ещё стоял на коленях едва дыша.

- Иди, мой верный слуга, - прозвучал голос исполненный печали, - прощайся с братом, отныне ты принадлежишь мне и империи. У тебя не останется фамилии, титулов, земель, дома, родных, друзей, у тебя останется только долг и жизнь, которую ты должен мне.

- Да, моя госпожа.

- Теперь твой дом здесь, твоя кровь - моя, твоя жизнь - моя, твоя судьба - служение, твоя смерть в моих руках.

- Да, моя госпожа.

- У тебя последняя ночь, которая принадлежит тебе, - вздохнула Императрица, - завтра на рассвете ты должен явиться сюда, тебя проинструктировать и поселят в корпус разведки. Со своим учителем ты уже знаком, у него будешь тренироваться. Ступай!

Юный эльф поклонился и вышел. Он не смог вспомнить как выбрался из дворца, как прошел мимо стражей и ушел в городские закоулки. Он шел по наитию, ничего перед собой не замечая. Когда он вошёл в свою комнату, то первое что сделал - крепко обнял брата, как в детстве. Тео, растерянный таким проявлением чувств младшего брата, обнял его, гладя по темным волосам, и тихо что-то говорил.

- Что случилось, Лекс? Что произошло?

- Тео, - дрожащим голосом отозвался младший брат, - теперь я - чистильщик.

- Что?! - Ольтео подавился воздухом.

 Его младший братишка, всегда благородный, играющий в воина, теперь станет узаконенным убийцей без титула, прав, без будущего. Чистильщики на службе у Императрицы были низшей категорией эльфов, занимались самой грязной работой и не принадлежали даже себе. И теперь Лекс станет эльфом без прошлого, без семьи, без будущего, эльфом, который живёт только одной целью - убивать во имя Императрицы.

- Императрица не может так поступить!

- Или так, дорогой брат, или судьба ведёт меня к смерти, - вздохнул Лекс, - у меня нет выбора. Я должен идти путем, который предначертан мне. Прошу тебя, не спорь с богами, просто побудь со мной до рассвета, потом проводи к воротам дворца. Но пока давай побудем братьями.

Эльфы сели друг на против друга и говорили всю ночь о прошлом, о родителях, обо всем, но старались не трогать будущего. Рано утром они вышли из под крова хозяина таверны, глаза у братьев были полны слез то ли от яркого восходящего солнца, то ли от грусти. У ворот дворца братья простились, но долго не могли разомкнуть рук. Когда их пальцы перестали соприкасаться прошлого не стало, будущее испуганно замерло. Алексиан Дайджестас остался за стенами дворца, во двор вступил чистильщик Императрицы, преданная тень возмездия, обратная сторона белого ангела.

Рассказчик вздохнул горестно и жестом попросил хозяина принести стакан крепкого вина. Гость выпил, словно заглушая боль, встал из кресла и поднялся в свою комнату, кивнув на прощание публике.