Сегодняшний вечер Ксаросу казался загадочным и даже романтичным, алая луна была в упадке и потому разливала на восходе розоватые сумерки, от чего казалось, что все вокруг окутано нежно-розовой дымкой влюбленности. Видимо, не одному кабатчику так казалось потому что кроме завсегдатаев и путников сегодня в зале и под навесом сидели влюбленные парочки, значит нужно испечь побольше сладких булочек. Даже менестрель бренчал что-то нежное на своей лютне и смотрел в сторону кучки девиц игриво, а те, в свою очередь, хихикали смущённо. 

Но когда на крыльцо вышел Феллхэйр взгляды скрестились на нем. Из-под капюшона сегодня торчала не только странная трубка, испускающая голубой дымок, но и темные волосы, свешивающиеся на грудь прямыми прядями. В тонкой косице справа наблюдательный Ксарос углядел алый шнурок.

- Вижу у вас, мои драгоценные, сегодня настроение под стать вечеру - розовое и нежное! - он издал короткий смешок. - В сегодняшнем рассказе тоже будет и боль, и нежность. Побалую прекрасную половину романтикой!

Девушки захихикали и принялись перешептываться, а рассказчик присел поудобнее. Ксарос подогнал помощников и те принесли на каждый стол небольшие сиреневые свечи, от чего розоватый вечер стал ещё теплее.

- Как вы помните, у Лекса была небольшая проблема - почти мертвая кисть левой руки. Нефрит доставил чистильщика прямо во двор замка Императрицы, откуда беднягу перенесли в отдельные покои, и Анаталь лично занялась его лечением. Очнулся он спустя десять часов и сама Императрица ждала его пробуждения, желая знать подробности путешествия и ответы на вопросы. Когда Лекс начал приходить в себя Анаталь склонилась к нему.

- Алексиан Дайджестас, ты напугал меня! - произнесла Ее Величество​ с неподдельным беспокойством. - Откуда у тебя дракон? Что произошло в Иллаларна? Почему ты не дал знать, что все на столько плохо? Отвечай Императрице!

- Ваше Величество, - просипел темный эльф, - сначала воды, а уж потом ответы.

По знаку Анаталь молчаливые слуги принесли чашу воды, и когда чистильщик напился всласть, то рассказал обстоятельно обо всем что случилось, не утаивая ни одного момента. Императрица слушала внимательно, не перебивая, пока не услышала о культе, жреца которого пришлось уничтожить. Тут от Анаталь посыпались вопросы и уточнения, она просила описывать все до мельчайших деталей, до цвета, звуков, интонаций. Этот допрос вымотал чистильщика до предела, увидев это Анаталь присела на край кровати и взяла темного эльфа за руку. Лекс попытался отстраниться, ведь касаться Императрицы такому, как он* было строго запрещено. Однако, Анаталь сдвинула брови и на ее почти детском лице появилась такая величественная строгость, что чистильщик просто закрыл глаза и с трепетом протянул пальцы навстречу небольшой ладони. Руки сплелись и перед внутренним взором Алексиана пронеслись последние события у разбитого фонтана под стенами Иллаларна. Императрица судорожно вздохнула и отняла руку.

- Благодарю тебя, мой верный слуга, - сказала она тихо и голос заметно подрагивал, - отдыхай. Мне необходимо чтобы ты был в строю как можно быстрее.

С этими словами Анаталь поднялась и вышла из комнаты, а Лекс свернулся на широкой кровати клубком, зажимая левую руку. Через пару дней он мог свободно двигать кистью, но боль врезалась в память неприятным пятном, а в плоть тонким белым шрамом, окольцовывающим запястье левой руки. Когда Лекс появился на тренировочном поле в него полетел деревянный меч, от которого чистильщик едва успел увернуться.

- Дылда безголовая! - разразился бранью Пак. - Бревно ушатое, придурок стоеросовый! Ты решил на первом же задании к богам отправиться?!

- Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся ученик, глядя на кипящего полурослика. 

Самое забавное было то, что Пак взобрался на забор, огораживающий поле для тренировок, чтобы иметь возможность смотреть в глаза непутевому ученику. Человечек ткнул пальцем в плечо темного эльфа.

- Я тебя учил чему? - отчеканил каждое слово учитель.

- Служить Императрице и стране, выполнять свой долг во что бы то ни стало, - ответил Лекс.

- Н-н-е-е-е-т! - взвыл рассерженный Пак. - Я учил тебя убивать и выживать! И никакого фанатичного патриотизма!

- Значит остальному я научился сам, - пожал плечами Лекс.

- И это оставит не мало шрамов на твоей шкуре, мальчик, если ты выживешь, - мрачно проговорил полурослика и слез с изгороди, - романтике здесь не место.

- Лучше пусть мое тело покроется шрамами, нежели я перестану верить в свой долг и судьбу!

Пак закатил глаза и застонал.

- Парень, ты ведёшь себя как пьяный нищий рыцарь, у которого кроме долга ничего не осталось!

- Расслабься, Пак, - ухмыльнулся темный эльф, закуривая свёрнутые туго листья демонской травы, - я просто пытаюсь тебя довести! Хотя доля истины тут есть. У меня нет ничего кроме долга, брата и собственной жизни. Нужно извлекать из этого пользу!

- Вот теперь узнаю парня, - Пак сделал резкий выпад в бедро Лексу, но тот парировал удар, - нужно будет придумать тебе прозвище подходящее! О, знаю! Терновник!

- Почему это? - не понял эльф.

- Потому что я недавно свалился в куст и пребольно ранил зад! - проворчал полурослик, заставив чистильщика расхохотаться. - Ты такая же заноза в заднице, мальчик!

- Талварен**, мне нравится! - произнес Лекс, глядя на тонкий белый шрам на левой руке.

- И мне, а теперь иди и отдохни, - хмыкнул учитель, - тебе сообщат о новом задании.

Распрощавшись со старым брюзгой Лекс отправился в город, желая найти брата, но на выходе его перехватил знакомый полуэльф.

- Тебе отвели место в корпусе для разведчиков. Вечером придёшь и поселишься в своей комнате.

- И тебе здравствовать, друг, - хмыкнул Алексиан, - приду.

Они разошлись не прощаясь и темный эльф поспешил в город. По пути в его голову закралась занимательная идея, и он завернул на узкие улочки мастеров. Там, в квартале, пропитанном запахом кожи, угля, металла и пота, обитал занятный мастер, он славился тем, что мог оставлять на теле нестираемые рисунки. Раз уж Пак назвал чистильщика Терновником, то нужно запечатлеть это, подумал Лекс и переступил порог. 

Здесь пахло кровью и сожжённой кожей, за чистым столом сидел мужчина далеко за срок с седыми волосами и тонкими узловатыми пальцами. За стеклами очков блестели цепкие зелёные глаза, а под тонкими белым усиками на бледных губах играла улыбка. Завидев посетителя он встал и с достоинством посмотрел в глаза эльфу, хоть и был на две головы ниже посетителя. Лекс пожал протянутую руку и уселся в предложение кресло.

- Доброго дня, юноша, что вы хотите у меня заказать? - проговорил он медленно, негромко приятным голосом.

- Я бы хотел ветку терновника поверх этого шрама, - сказал чистильщик, протягивая левую руку. Мастер внимательно осмотрел запястье и кивнул сам себе.

- Особые пожелания к рисунку есть?

- Ветка должна быть мертвой, - сказал Лекс и откинулся на спинку кресла.

 Мастер сноровисто расстелил под рукой клиента белое полотно, обработал площадь на которую планировал нанести рисунок и надел плотные перчатки. Сначала на руку лег рисунок чернилами, потом этот рисунок был тщательно исправлен и сверху залит специальной жидкостью, по которой мужчина пустил жуткого вида букашек, словно состоящих из шипов и иголок. Кожу нестерпимо щипало и жгло, но после приключения в Иллаларна эта боль казалась пустяком. Маленькие твари ползли по руке, выедая краску и оставляя за собой алый след в виде терновой ветви, обкусывая кожу вместе с чернилами. 

После того как насекомые убрали все участки кожи, запачканные краской, мастер собрал их аккуратно в банку и убрал в темное место, потом достал из ящика стола склянку с дезинфицирующим раствором и аккуратно обработал алую поверхность ранки. Наконец на столе появился пузырек с красителем и тонкая кисть.

- А вот сейчас, юноша, будет больно - предупредил мастер.

- Будто до этого было щекотно, - ухмыльнулся Лекс.

Мужчина обмакнул кисть в черную склянку и коснулся обнаженного участка, нижний слой кожи зашипел, в комнате повис запах горелой плоти. Лексу показалось, что его прожигают насквозь раскаленным прутом. Мастер водил кисточкой, придерживая дрожащую руку клиента, чтобы не пролить опасную жидкость на стол, Лекс старался не думать о боли и, как учил Пак, отрешиться. 

Был более гуманный способ оставить рисунок на теле, быстрый и почти безболезненный, но для этого нужно обратиться к магам, да и такое изображение недолговечно если тело часто подвергается воздействию заклинаний. Подумав наперед, чистильщик выбрал более верный способ, хоть и более болезненный. Когда на руке зашипел заживляющий раствор, а сверху мастер наложил повязку, пропитанную обезболивающей мазью Лекс уже не чувствовал руки по локоть. 

Расплатившись с мастером и попрощавшись, темный эльф размотал повязку. Под темным слоем воспалённой кожи отчётливо были видны черные сухие шипы терновника, перемотавшие запястье. Обернув руку снова обезболивающим бинтом, Алексиан направился прямиком к храму Отца Дракона, чтобы расспросить местных жриц о своём брате. 

У ворот величественного сооружения темного эльфа охватил невольный трепет, в каждом изгибе стен он видел тело огромного дракона, излом крыла, внимательные глаза, преодолев волнение младший Дайджестас шагнул под своды храма, чтобы окунуться в тишину. Звуки города словно умерли у порога, остался только перезвон фаэла́рена*** и неземные голоса жриц, напевающие песни Отцу. Молящихся было не много, их фигуры виднелись у витражей и в альковах, губы не шевелились, но по глазам, устремленным, казалось, сквозь стены храма, можно было прочесть их просьбы. Алексиан и сам замер, глядя на серебряную статуэтку дракона и молча просил об одном: о встрече с братом.

- Что ты здесь ищешь, чистильщик? - прозвучал глубокий голос жрицы за спиной. Проклиная быстроногие слухи Лекс обернулся и опустил глаза, не глядя говорящей с Отцом в лицо.

- Я ищу своего старшего брата, его забрали в храм на обучение, - ответил Лекс, разглядывая мозаичный пол.

- Я слышала об этом, но не думала, что у него брат...- в голосе жрицы отчётливо звучало презрение, - подожди тут, я спрошу.

Чистильщик вздохнул, стены храма вдруг показались тесной клеткой, а воздух - сладковатым киселем. Минуты тянулись бесконечно, превращая каждое мгновение в пытку, Лекс хотел было уйти, но знакомый голос заставил вздрогнуть и резко обернуться.

- Лекс! - звенел голос Тео, отражаясь от сводов храма, разбивая гнетущую тишину на куски. - Я так рад видеть тебя! Ты пропал, уехал, я не знал что думать!

- Прости, брат, - вздохнул Алексиан, - выйдем, мне не уютно тут.

Вдвоем они покинули обитель Дракона и вышли на светлую площадь, устроившись под раскидистыми деревьями. Тео рассказывал о том, как его приняли в послушники, о том, что до сих пор жрицы не особо верят в него, но он старается. Все это младший брат слушал с горькой полуулыбкой, позволяя старшему выговориться. Когда поток впечатлений иссяк Тео принялся осторожно расспрашивать Лекса о том, чем же он занимался.

- Брат, ты знаешь что со мной случилось, зачем эти вопросы? - отозвался Лекс.

- У тебя уже были задания? - посерьезнел Тео.

- Да и первый след от них тоже остался, - мрачно улыбнулся чистильщик и размотал повязку. Опухоль уже спала и рисунок ярко проступил на коже, под ним едва угадывался тонкий шрам. Тео аккуратно провел кончиками пальцев по терновой ветви.

- Талварен, теперь это твоё новое имя? - спросил старший Дайджестас.

- Да, но для тебя, братишка, я останусь таким же как и был! Я боялся, что ты не примешь меня или не поймёшь моего отсутствия.

- Он ты же родной мне! - возразил Тео.

- Да, кроме нас семьи не осталось, - вздохнул Лекс, положив руку брату на плечо, - ты всегда сможешь найти меня при дворе, теперь я живу в корпусе разведчиков.

- А ты меня - здесь, - кивнул Тео на храм, - я буду обучаться ещё лет семь или десять, прежде чем мне доверят хоть одно таинство. Приходи чаще.

- Нет уж, - тряхнул волосами чистильщик, - лучше ты ко мне! А то жрицы в храме смотрят на меня, как на пятно грязи на полу.

Братья прошлись по площади, теперь больше молчали, только обменивались взглядами и редкими фразами, а через пару часов Тео позвала одна из говорящих с Отцом. Они тепло простились, и чистильщик остался один на людной площади. С души свалился камень и дышать стало легко, нанизывая ещё одну черную бусину на прядь волос в память об убитом жреце, Лекс понял, что жизнь несёт его своим путём и течение стремительно набирает обороты. Ему нужно было просто пройтись по городу, просто взглянуть на все другими глазами. 

За год многое изменилось, теперь народ вокруг словно был прозрачен насквозь, на столько легко читались эмоции в позах и лицах. Купив немного сладостей чистильщик заскочил в знакомый постоялый двор, щедро отблагодарил хозяина, забрал свои вещи и бодро зашагал обратно, в центр, к воротам дворца. Стража у ворот беспрепятственно впустила его, смерив опасливым взглядом, молва начинала обрастать легендарными подробностями. В густой тени деревьев его ждал Альвантар.

- Прибыл, - утвердительно и без приветствия произнес полуэльф.

- Здравствуй, Ал, как видишь. Веди.

Вдвоем они обогнули огромную замковую постройку, пройдя во внутренний двор, миновали тренировочное поле Пака и вышли к нескольким казармам, построенным прямо среди замковых крыльев. Рядом разместился небольшой полигон с полосой препятствий, манекенами и мишенями. Сейчас там находилось около двадцати эльфов, одетых в серо-зеленые костюмы, они отрабатывали стрельбу из лука, перешучиваясь между собой. Завидев Альвантара они замахали руками, приветствуя знакомого и с интересом стали разглядывать его спутника. Лекса это не смущало, ещё будучи наемником он привык к пристальному изучению поэтому шел спокойно, открыто улыбаясь эльфам.

- Ребята, он будет жить с вами, - как всегда не здороваясь сказал Ал.

- Ты - ученик Пака? - обратился к Лексу рыжий эльф с причудливой конструкцией из косичек на голове.

- Да, - кивнул чистильщик.

- А задания уже были? - влез второй, как две капли воды похожий на первого.

- Были, - сказал Лекс, переводя взгляд с одного на другого, стараясь разглядеть малейшие различия между близнецами.

- Я - Илэр, - сказал первый рыжий, - это мой брат - Файхур, добро пожаловать в наш корпус! Тренироваться с нами будешь?

- Нет, скорее всего, буду у Пака, он как раз собирался отвесить мне по первое число.

Все трое дружно засмеялись и пошли к казармам. Внутри было светло, в небольших нишах стояли изображения и статуи Отца, обширное помещение делилось на секции, в которых по четверо жили разведчики. Лекс поселился в одной комнате с близнецами и молчаливым эльфом по имени Найтрет. Даже для эльфа Найтрет был очень высоким и мощным, вооружен он был огромным луком, тетива которого при выстреле издавала низкое гудение. Такой выстрел мог пробить латный доспех насквозь вместе с невезучим владельцем. 

Разведчики засыпали Лекса вопросами о его работе, но младший Дайджестас отвечал нехотя, ещё не освоившись среди такого количества народа. Оказалось, что все лучники были заядлыми игроками в карты и кости, любили схватки и приключения, и почти обожествляли чистильщиков. Часто из их корпуса выбирал одного Пак и обучал, но сейчас появилось новое лицо, эльф которого, как говорили слухи, привел к Императрице сам Дракон. От такого предположения уши Лекса вспыхнули и он предпочел улизнуть от новой компании, чтобы побыть наедине с собой. 

Территория замка простиралась далеко на юг и запад, захватывая небольшую рощу, озера и сады, там неустанно трудились во благо Императрицы эльфы, ухаживая за всем что росло и жило. Лекс с удовольствием погрузился в исследования, стараясь быть незаметным. Скоро он увидел ещё один военный корпус, там содержалась личная гвардия Императрицы. Наплевав на риск разгуливать с отрезанными кончиками ушей, чистильщик влез на высокое дерево и обратил свой взгляд за стену, которой был обнесен гарнизон. 

На тренировочном поле сражались две высокородные эльфийки, в их руках мелькали боевые айки****, отбрасывая по всюду яркие блики, стройные фигуры были облачены только в тонкие туники, скрывающие лишь цвет кожи. Движения девушек были точными и хищными, составляя контраст с поистине ангельской красотой, как они умудрялись уворачиваться от свистящей стали - одному Дракону ведомо. Несколько эльфиек сошлись в жестокой рукопашной схватке, одеты они были в плотные куртки и брюки, а волосы забраны в косы. 

Несколько стражниц болтали, попивая вино, кто-то чистил парадный доспех, но все они как по команде прекратили свои занятия, когда на пороге появилась Первая Стражница и Телохранитель. Высокая, стройная, ее рыжие волосы грели огнем на ярком солнце, а зелёные глаза пронизывали пространство насквозь. Лексу даже показалось на мгновение, что строгая тень Анаталь увидела его и расправа неминуема, но Эллориана перевела взгляд на чистое небо и слегка прищурилась.

- Тренируйтесь, - кивнула она боевым подругам, - я отдохнуть, ночка была тяжкой.

- Что, снова докучали безголовые поклонники? - засмеялась золотоволосая мечница.

- Нет, заходил старый приятель из Бездны, - поморщилась Стражница, - мы засиделись.

Девушки покатились со смеху, проводив взмахами подругу, а чистильщика укололо любопытство и злость при упоминании "приятеля". Не понимая что делает, он последовал за рыжей Стражницей попятам, стараясь не терять ее из виду. Она уверено шла к домику, стоящему в отдалении, видимо это была ее личная резиденция. Постояв немного в десятке шагов от крыльца, она обошла поляну по краю и двинулась к жилищу. Лекс пересилил свои порывы и остался ждать за пределами поляны, на которой стоял дом, к тому же едва видимая сверкающая пленка, покрывающая все вокруг, говорила о том, что на территорию наложено немало защитных заклинаний и еще неизвестно прихлопнут ли они непрошеного гостя сразу или же просто обездвижат, чтобы дать хозяйке наказать наглеца. 

Около часа эльфийка провела внутри домика, и Лекс уже хотел было уйти от греха подальше, но дверь распахнулась, и снова на свету заискрились волосы цвета пламени. Чистильщик не мог заставить себя отвести взгляд, не мог понять что происходит, он снова шел за изящной фигуркой, стараясь не выдать себя звуком или мелькнувшей тенью. Девушка уходила к западной стене, за которой начиналась горная гряда. Западным свои краем замковый комплекс наползал за дивные изумрудно-зеленые горы, с которых бежал быстрый поток, обрывающийся водопадом на уровне двух ростов от земли. Река несла с собой мельчайшие частицы породы от того сверкала всеми оттенками зелени. Эльфы называли ее Элнет-Аран, что в переводе означает "изумрудная лента". А на юго-западе территория замка спускалась к самому морю, имея выход из крепостных стен прямо в бухту. В западные ворота входили только служащие гарнизона Императрицы, больше никто не должен был туда соваться. 

Первая Стражница направилась прямо туда, не удостоив даже взглядом привратную охрану, а вот чистильщику пришлось махнуть через стену, чтобы не привлекать излишнего внимания, и он едва не потерял из виду очаровательную красавицу. К счастью благоговейные взгляды привратной охраны указали ему направление движения. Такие, как они, могли только мечтать о подобной девушке, а такой, как он, даже мечтать не должен был, однако зачем-то изображал тень, бегущую попятам за солнечным бликом.

 Впереди был слышен вечный ропот Элнет-Аран, ее водопад, Линнуара*****, рассыпал брызги по сторонам, от того над рекой в ясную погоду всегда стояли семь радуг. Между деревьями, жавшимися к воде плотными кучками, видна была движущаяся фигура, словно танцующий в свете луны мотылек с пылающими крыльями. Лекс видел ее безошибочно, вычисляя по совершенно особому шагу, сердце чистильщика барабанило дробь, когда он пробирался за девушкой по лесу, вспотевшие руки норовили соскользнуть с веток, но перед глазами мелькал огонь волос, манящий к себе, и яркая зелень глаз. Стражница резко свернула и на несколько секунд исчезла из виду, словно прошла сквозь скалу. Алексиану пришлось повозиться прежде чем он нашел небольшую расселину, скрытую за нависающим кустарником. Протиснувшись мимо ломких веток как можно аккуратнее, Лекс сразу же метнулся в тень и взобрался на дерево, маскируясь в густой листве. 

В кольце скал была выдолблена водой чаша, дно ее устилала зеленая порода, внутри которой четко виднелись золотые и серебряные жилы. По бокам зеленела трава и росли деревья. Сюда падал отдельный рукав Линнуара, который шумно журчал, ударяясь о камни. В центре чаши вода была почти черная, глубина, на которую поток вымыл камень, вряд ли будет измерена когда-нибудь, а под самим водопадом виднелся скальный выступ, на котором, сверкая, как золотая рыбка рыжей чешуей, стояла обнаженная эльфийка, распустив длинные волосы. Сейчас она была похожа на призрачное видение, лишь отражение в воде, но вот она пошевелилась и мощным взмахом головы отбросила пламенеющие волосы, рассекая струю водопада. Ослепительной белизной сверкнуло совершенное тело, ярким цветом молодых листьев отсветили глаза и Стражница замерла, вглядываясь в пустой берег.

 Лекс привалился к стволу, распластавшись по нему всем телом, его била дрожь, голова отказывалась соображать. Если сейчас он попадется, то будет казнён с позором, но даже этот исход казался ему разумной платой за то, что он увидел. Страх смешался с восторгом, безумное желание продлить момент сводило с ума, дрожь сотрясала все естество, но вызвана была она отнюдь не страхом. Он закрыл глаза, боясь даже задумываться над тем, чего хотел бы в этот момент.

- Эллориана!! - раздалось издалека. 

Это голос несомненно принадлежал Анаталь, усиленный чарами он прозвучал как эхо боевого рога. Стражница рыбкой нырнула в глубокую чашу водопада и спустя секунду уже одевалась на берегу. Через минуту ее бегущий силуэт скрылся за деревьями. Лекса ещё некоторое время трясло, он прижимался лбом к прохладной коре дерева и ругал себя последними словами за то, что следил за самой Телохранительницей Императрицы. Но другая его часть твердила, что иначе быть не могло. Проклиная судьбу и ее превратности, темный эльф спрыгнул со своего наблюдательного пункта и поспешил в столицу. Перемахнув через стену, он скрылся в тени построек и никем не замеченный вернулся к разведчикам. Ребята собирались на ужин, и чистильщик охотно составил им компанию.

 После все разошлись по секциям и голоса постепенно смолкли, только Лекс не мог уснуть до полуночи, ведь стоило ему закрыть глаза, как манящий образ Эллорианы возникал в сознании. Он старательно гнал его прочь из мыслей, но ничего не получалось. Сон сморил его все же, только облегчения не принес, в ночной грёзе все переливалось рыжими всполохами и зелёными бликами.

Утром Пак заявился ещё до первого света и поднял ученика.

- Вставай, чего разлегся?! - зашипел полурослик. 

Лекс хотел бросить в него подушкой, но передумал. Нехотя он поднялся с кровати, оделся и пошел за учителем. Пак привел его на тренировочное поле и, как обычно, засел на изгороди, словно сонный филин. Вздохнув, темный эльф принялся за тренировку, попутно пытаясь припомнить. что ему приснилось, но воспоминания ни в какую не хотели показываться целиком, выдавая лишь разрозненные картинки. Пак гонял его до самого обеда, не дав даже поесть. Учитель видел, что его воспитанник рассеян и не следит за своими движениями, от того злился и угощал негодного эльфа порцией ругательств или удачным тумаком. К середине дня он хорошенько встряхнул Лекса и устроил спарринг посреди тренировочного поля.

- О чем ты думаешь, дылда?! - взвился полурослик, когда чистильщик пропустил простейшую подсечку.

- Прости, Пак, - потирая поясницу пожал плечами темный эльф.

- Я?! Простить?! - взревел человечек. - Идём!

Алексиан ожидал чего угодно, ямы со змеями, кипящего масла, смертельной ловушки, безумного дракона, но пришли они к обычному озеру, ещё и неглубокому.

- На дно! - скомандовал Пак и Лекс подчинился.

 Лег на дно и принялся считать, как учил полурослик. Когда воздух в лёгких превратился в кислоту, разъедающую грудь, темный эльф выпустил его тонкой цепочкой пузырьков и весь организм стал истерично требовать вдоха. Когда Лекс попытался всплыть из мелкой лужи, в которой он лежал, то обнаружил, что в грудь упирается толстый сук дерева. Тело взбунтовалось, оно требовало немедленно воздуха, мозг метался в панике, но дух вдруг стал спокоен. Через несколько секунд безумной борьбы Алексиан замер, глядя сквозь воду на свет, и позволил телу впасть в оцепенение. Перед его глазами​ пролетали дорогие лица, яркие моменты, насыщенные краски. Когда свет стал меркнуть тяжесть, давящая на грудь исчезла, но чистильщик не торопился подниматься со дна, он увидел в глубине чернеющего неба силуэт огромного дракона и хотел разглядеть его получше.

- Я тебе не разрешал! - раздался голос Пака у самого уха и воздух ударил в грудь. 

Первый вдох был мучительным. Голова закружилась, кровь застучала по всему организму, озноб бил тело, стало невыносимо плохо, а зрение и вовсе погасло на несколько мгновений.

- Дыши, мальчик, дыши, - приговаривал Пак, похлопывая Лекса по спине, - тебе нельзя пока уходить.

Когда воздух перестал напоминать яд отдышавшийся чистильщик от души залепил учителю по уху, однако верткий полуслик пропустил удар мимо, и кулак только чиркнул по голове.

- Ха, ты пришел в себя! - обрадовался Пак.

- Ты так беспокоился за мое здоровье, что чуть сам не угробил! - прошипел Алексиан.

- Ты слишком увлекся познанием успокоения, - проворчал Пак, поднимаясь, - вот и чуть не успокоился навечно! Идём, есть хочется!

Вместе они пошли на ужин, пополнив толпу голодных разведчиков. Поздно вечером Лекс с радостью погрузился в сон, бросаясь в омут зелёных глаз, представший перед внутренним взором. 

Рано утром его разбудил Альвантар, кивнул и сделал жест идти за ним. Дворец был тих, только ночная стража патрулировала комнаты и переходы, изредка перекликаясь. Чистильщик и его провожатый прошли через галерею замка в восточное крыло, нырнули в арку и вышли в тенистом саду. Вокруг стояли деревья с мерцающими кронами, переплетая ветви над головой, словно продолжая арку внутри замка. Впереди мерещились лёгкие очертания фонтанов, а сразу за аркой начинались каменные ступени, ведущие вниз под мост, только по мосту текла вода, журча весёлыми потоками справа и слева. Вода падала по специальному желобу, похожему на каменное пустотелое дерево. Внизу, под этой рукотворной рекой стояла Анаталь, сияя серебристой чешуйкой в темноте. Она приглашающе кивнула, глядя как с борта мостика капают хрустальные брызги.

- Моя госпожа, - опустился чистильщик на колени.

- Встань, Алексиан Талварен, - улыбнулась Анаталь, - я хочу попросить тебя об услуге.

- Приказывай.

Фэллхейр выдохнул кольцо дыма, но не выдохнул ни слова больше. Вокруг него сидели люди, пожелавшие слышать все как можно чётче и сейчас он был похож на вещающего волхва, который так и не сказал главного пророчества. Капюшон его плаща повернулся к полоске рассвета и рассказчик выбил трубку об ладонь.

- Простите, дорогие мои, о какой услуге пойдет речь - узнаете завтра, - тихо сказал гость, кивнул публике и удалился. 

Розовые сумерки перерастали в золотисто-розовый рассвет и парочки, вздыхая, разбредались по домам. Фэллхейр стоял на верхней ступеньке лестницы и медлил у своей комнаты, он словно ждал того момента, когда рассвет разгорится золотистым рыжим сиянием. Наконец дверь за ним закрылась.

*Чистильщик - самая низшая социальная ступень в обществе эльфов. Уделом чистильщика считается уборка тех, кто посягает на власть, целостность общества и жизнь Императрицы. Тот, кто стал чистильщиком не имеет права владеть землями, носить титулы, жениться. Он остаётся вне общества, посещая всего себя его защите и умирает безвестным, теряя всего себя. Он не должен касаться женщин, тем более высокой стоящих на общественной лестнице. Кара за это должна быть незамедлительной.

**Талварен (эльф.) - терновник, ветка терновника.

***Фаэла́рен - музыкальный инструмент в виде большой витееватой серебряной рамы, высотой около полутора метров, с верхней перекладины рамы свисают на тонких серебряных нитях колокольчики различной величины из разнообразного материала от кости до хрусталя, от железа до золота. Музыкант, дотрагиваясь до нитей на разном уровне заставляет колокольчики звенеть в различной очередности, длинно или коротко. Из этого слагается музыка покоя. Дословно фаэларен - "музыка дождя".

**** Айк или айии - оружие высокородных темных эльфиек. Айк создавался только под одну владелицу, исключительно под ее руку, у каждого Айка было своё имя. Оружие представляло из себя костяную или деревянную рукоять, коротая с обеих сторон была оснащена пазами, из которых при лёгком нажатии раскладывались два тонких и острых клинка. При желании рукоять можно было рассоединить и получить две короткие сабли. Мужчинам запрещалось касаться этого священного оружия.
*****Линнуара (эльф.) - занавесь, полог.