С неба перестал падать затяжной дождь, но Ксарос все равно простыл, сказалась беготня под холодными каплями к новой пристройке, которую собрались накрывать крышей, но погода была не согласна. Теперь трактирщик смотрел на мир слезящимися глазами и на каждый вопрос отвечал после серии чихов. Странные мужчины, похожие на эльфов, остались в гостях у Ксароса, они много времени проводили с Феллхейром, о чем-то беседуя, но с другими старались молчать. Жар совершенно одолел трактирщика, хоть и был он очень крепок, Ксарос тяжело примостился к стене, стараясь удержаться на ногах. На счастье рядом оказался Фэллхейр и странная пара, они помогли трактирщику дойти до комнаты и уложили здоровяка на постель.

- Ты болен, друг, - тихо сказал гость, - отдохни сегодня​.

- Как же, мне нужно гостей встречать, готовкой заниматься! Ничего, сдюжу.

Ксарос попытался подняться, но мир закружился и, кувыркаясь, полетел в бездну. В чувство его привел аромат трав и неведомых цветов, который поднимался от глиняной чашки, расписанной тонким узором. Ее держал один из приятелей рассказчика, внимательно глядя в глаза Ксаросу. Трактирщик проглотил обжигающую жидкость с приятным послевкусием цветочного нектара и откинулся на подушки.

- Это вылечит вас, - сказал удивительный гость, смягчая звучание согласных в речи, - но советую вам не вставать до самого вечера. В таверне достаточно помощников, которые могут подготовить все к приходу гостей.

Ксарос хотел было возразить, но тёплые объятья сна приняли его. Фэллхейр и его спутники отошли от задремавшего трактирщика и вместе оповестили работников о том, что хозяину нездоровится, начинать приготовления лучше без него. В "Бездонной кружке" закипела работа, нужно было подготовить все к приходу гостей.

Вечером, когда Ксарос очнулся от приятного исцеляющего сна, народ вовсю уже гремел стаканами и кружками, под пологом тлели жаровни, распространяя тепло, а вокруг таверны, сколько не гляди, повисло туманное марево. Прислуга сновала среди столов, два новых гостя показывали фокусы, что веселило крестьян и приезжих путников, а музыканты играли легкий танцевальный мотивчик. Люди все пребывали, словно чутье вело их к жаркому очагу, вкусной еде и рассказу об ушедшей дивной расе. Все расселись за столами, переговариваясь негромко, даже Ксарос, которому было уже значительно лучше, примостился на стуле ближе к огню, потягивая горячий грог. Фэллхейр замер в круге стульев, на перекрестье взглядов, поднял глиняную кружку с дымящейся жидкостью и выпил до дна. Сегодня всем гостям налили что-то согревающее.

- Уважаемые гости этого гостеприимного места, вы сюда собрались не только выпить и поесть, а ещё и узнать что же дальше будет с Лексом в Месте Снов. Я прав?

Люди вокруг согласно загалдели, музыканты отложили инструменты и присоединились к страждущей толпе.

- Да, вы хотите продолжения! - рассказчик поджёг свою трубку от диковинного устройства. - Вы его получите. Надеюсь, все запомнили, что чистильщик оказался в мире мертвых и духом, и телом, встретил там хозяйку этого места - Иеиланж, которая кое-что интересное поведала ему, но от ответов на вопросы уклонилась. Терновник чувствовал себя потерянным. У него на коленях сидела богиня и просила поиграть с ней.

- Поиграй со мной, Терновник, - просила девочка, подпрыгивая от нетерпения, - я очень скучаю одна! Души стали приходить гораздо реже в мою обитель, я чувствую, как жизнь угасла, тело умерло, а душа стремиться к покою, но здесь не появляется. Не знаю куда деваются души, но без них тут пусто.

- Души перестали приходить сюда? - удивился Лекс, трогая пальцем упругую травинку. - Но это же невозможно!

- Возможно, если есть сила божества. Разве ты не помнишь? Боги - это изначальные источники власти во всех мирах. Они появились раньше любой физической жизни, они - мысли и идеи, которые приняли на себя роли учителей и наставников, как темных так и светлых. Но некоторые идеи забыли, кем они являются, - грустно вздохнула Иеиланж, - и теперь эти идеи, ставшие богами, делают то, что считают нужным. Чаши весов нашего мироздания все время колеблется, сейчас черные камешки падают в одну из них, кому-то нужно привести силы в равновесие.

- Ты говоришь, - поставил девочку на ноги чистильщик, - что нужно сохранить баланс сил. Но, кажется, я не самый весомый камешек.

- А откуда ты знаешь, Алексиан Дайджестас Неван Туарай*? - хитро покосилась Иеиланж на темного эльфа. Терновника перекосило от своего полного имени, которое резануло по ушам ржавым тупым ножом.

- Это только предположение, богиня, - вздохнул чистильщик и осмотрелся, - а как мне вернуться обратно, в мир живых?

- Сначала тебе нужно вымыться! - крикнула девочка и, схватив Лекса за руку, побежала вниз с холма.

Босые ступни Иеиланж громко шлепали по теплым камням дорожки, темному эльфу приходилось широко шагать, чтобы не заставлять маленькую богиню ждать. Среди синеватого моря высокой травы дышалось так легко и свободно, словно груз любой ответственности свалился с плеч и больше не нужно никуда спешить, не стоит его-то желать, ведь все самое желаемое - здесь, в шепоте крон одиночных деревьев, в шорохе стеблей, и весь смысл бытия заключен в золотистом обруче, что весело подпрыгивает перед маленькой веселой девочкой. 

С трудом чистильщик стряхнул удивительное спокойствие, которое навевало это место. Ничего удивительного, ведь здесь отдыхают души, они должны чувствовать себя комфортно, однако что-то в этих плавных мыслях было важным, но размышления ускользали, как вода сквозь пальцы, не задерживаясь в легкой голове. Терновник отмахнулся от попыток поймать мысль, верткую, словно форель, и обратил внимание на Иеиланж как раз вовремя, чтобы не сбить богиню с ног. Девочка резко остановилась и обернулась так быстро, что ее длинный хвост хлестнул темного эльфа по коленям.

- Полезай! - требовательно, притопнув ножкой, велело юное божество, и тонкая рука вытянулась в сторону прозрачного озера.

- Как скажешь, - пожал плечами Лекс и скинул изодранную окровавленную рубашку, а вот на брюках замер.

- Ну, чего копаешься? - уперла руки в бока Иеиланж в притворном гневе, но было заметно, что в глазах девочки прыгают веселые искры. - Или стесняешься?

Маленькая богиня залилась звонким смехом, а чистильщик только криво улыбнулся уголком рта. Он понимал абсурдность ситуации, ведь перед богами можно не смущаться наготы тела, что им до этого? Однако пристальный взгляд богини почему-то его напрягал. Отсмеявшись, девочка отвернулась и стала перебирать траву, тихо давясь хохотком. 

Вздохнув, Алексиан стянул с себя все и вошел в воду. Озеро было настолько прозрачным, что казалось, будто паришь в воздухе, а его вода была температуры тела, из-за чего эффект парения усиливался. Разгребая воду плавными движениями темный эльф неспешно рассек водную гладь, сделал несколько успокаивающих вдохов и нырнул под воду. Толща приняла тело, отрезая звуки надводного мира, в несколько гребков Лекс достиг дна, устланного крупной галькой, и улёгся на шероховатые камни, словно большая рыба. 

Вверху, на водной глади танцевали пятна света, а ещё выше, в небе, размытыми белыми клочками лениво ползли облака. Цепочка пузырьков, вылетая изо рта, устремлялась к свету наверху, тревожа ровную гладь, берега темнели, окаймляя прозрачные воды. 

Налюбовавшись умиротворяющей картиной, Терновник оттолкнулся от дна, быстро поднимаясь к поверхности. Лёгкие уже начало обжигать от нехватки воздуха когда руки разорвали плотную водную пленку, позволяя телу вырваться на поверхность. Несколько глубоких вдохов были слаще, чем все вдохи до этого, лежать на поверхности было одно удовольствие, но движение на берегу привлекло внимание чистильщика. В белых одеждах, словно в облаках, на берегу ходила Иеиланж, вращая на тонком запястье золотистый обруч, но выглядела она намного старше. Вместо ребенка по берегу прогуливалась девушка в самом цвету горячей юности. 

Лекс невольно залюбовался лёгким шагом, быстрыми движениями рук, танцем ткани, которая то вычерчивала стройную фигуру своими мягкими складками, то скрывала ее. Девушка засмеялась, бросив взгляд на озерную гладь, и Терновник осознал, что болтается абсолютно голым в прозрачной воде. Смутившись, темный эльф бросился к берегу, нашарил одежду и спешно прикрыл наготу, запоздало сообразив что вещи целые, и пятна крови исчезли. 

Богиня растянула в улыбке розовые губки и подбросила обруч, который стремительно уменьшался в полете, пока не упал ей на ладонь золотым колечком. Иеиланж надела кольцо на палец, внимательно осмотрела гостя, приближаясь мелкими шажками, и, замерев совсем близко, медленно моргнула. Словно из-под земли выскочили мягкие подушки, разместившись яркими пятнами на траве, а среди стеблей появились деревянные чашки и кубки, глиняные кувшины, и от всего исходил запах съестного. Желудок Лекса издал голодный рык, чем рассмешил юную богиню, они оба уселись на мягкие подушки и принялись за неспешную трапезу.

- Так все же, - заговорил Терновник, поднимая глаза, - ты знаешь как мне отсюда выбраться?

- Возможно, - пожала плечами Иеиланж, на плечо ей тут же уселась большая белая птица, с шикарной короной из перьев на круглой голове, длинным хвостом и ясными голубыми глазами, - но захочешь ли ты покидать это место? Смотри, здесь тихо и спокойно, нет боли, страдания и крови. А ещё я тоже здесь.

Девушка улеглась чистильщику головой на колени, птица перелетела ему на голову, девушка улыбнулась, заглядывая в глаза, стала перебирать его волосы, путаясь пальцами в прядях. Однако, вместо голубых глаз Иеиланж Терновник видел перед собой зелёные, а вместо длинных русых прядей рыжее пламя, богиня не волновала его так, как кружили голову воспоминания о Первой Стражнице. 

Не церемонясь, чистильщик поднял девушку, вручил ей птаху и сам встал с подушек, аппетит пропал напрочь, он не боялся обидеть богиню, он боялся своих чувств, которые становились не только слабостью, но и угрозой. Однако, Иеиланж не обиделась, она смотрела на Лекса с пониманием и грустью, а он бродил, повернувшись спиной к девушке, и не знал куда обратить взор.

- Терновник, - прозвучал сзади девчоночий голос, - поиграй со мной!

Темный эльф обернулся, устало вздохнув, перед ним снова стояла маленькая девочка и сжимала в руках золотистый обруч. Он понимал, что не в силах объяснить богине, для которой время не существует, что он должен прямо сейчас вернуться. С трудом улыбнувшись, Лекс повернулся к девочке.

- И как же играть в твою игру? - развел руки в стороны темный эльф, показывая, что не знает правил.

- Просто, - воскликнуло вечное дитя, - я качу обруч с этой горы, а ты должен его догнать и схватить пока он не упал, понял?

- Понял, а потом что? - вздохнул Терновник.

- Увидишь! Готов? - глаза Иеиланж светились азартом.

В ответ темный эльф только кивнул, стараясь отодвинуть от себя мысли о том, что без него сейчас решается судьба его родной страны. Золотистый обруч весело поскакал вниз с пригорка по песчанику, он то и дело игриво подпрыгивал на камешках, словно звал с собой. Чистильщик дал игрушке пару секунд форы и бросился следом. Нагнать сверкающую золотую ленту казалось делом не сложным, но в действительности верткий обруч ускользал из пальцев. 

Алексиан уже не мог отвести взгляд от вращающейся золотой змейки, время словно описывало круг вместе с обручем, и водоворот цвета яркого солнца унес разум темного эльфа в прошлое. 

Снова светило солнце над домом Дайджестас, отец улыбался матери, их взгляды, встречаясь, рождали снопы искр, невидимых глазу, но ощущение тепла и света наполняло комнату радостью до краев. Мать упражнялась с айком на заднем дворе, а отец переплетал толстую косу алой лентой, сидя на карнизе. Стоило ей бросить хитрый взгляд на него, как начиналось любимое представление Лекса и Тео - родители сцеплялись в шуточной рукопашной потасовке. 

Золотой омут тянул все дальше туда, где в стылый рассвет уходили две фигуры рука об руку. Мужчина, чья длинная коса была словно отмечена алой кровью, и женщина в сияющей броне, зарево войны поглотило их, вернув сыновьям лишь изрезанную ленту в крови и айк с частичками пепла. 

Золото всколыхнулось, закипая, и его блики распались на тысячи огоньков свечей, вокруг музыка, нестройный хор голосов, рядом чужое тепло, в руках кружка чего-то крепкого, обжигающего, но на душе скверно. Чьи-то губы с кисло-сладким привкусом не давали покоя, требовали ответа, но Лекс отодвинул требовательную девушку и, шатаясь, поднялся навстречу вошедшему брату. Странно было видеть его в этом гнезде разврата. Тео выглядел мрачным, шагал широко, а поджатые губы были единственным признаком гнева. Вот братья сблизились и пощёчина сбила младшего Дайджестаса, заставив плюхнуться на мягкие подушки. 

Золото смешалось с кровью, первой кровью на руках, картинки смешивались в диком танце, лица, искаженные смертью, грусть в глазах Тео, бессонные ночи, дни в тумане, бесконечные тренировки во дворе замка Императрицы и, наконец, золото превратилось в медь, она растеклась тонким линиями, которые истончились прядями волос вокруг прекрасного лица. Изумруды глаз внезапно пронзили душу Терновника и голос, полный печали, позвал назад, домой, к ней. Тело стало легче воздуха, пальцы ощутили холодный металл обруча, где-то вдалеке прозвучал звонкий голос Иеиланж.

- До встречи, Алексиан!

Чистильщик даже не успел бросить прощальный взгляд на юную богиню, он словно завис в пространстве, в то время как вокруг танцевали видения недавней кровопролитной драки с культистами. В нос ударил затхлый запах подземелья, смешанный с пряным духом благовоний, тьма вокруг сомкнулась, оставив нетронутыми лишь язычки догорающих свечей. Под ногами скользкой пленкой растеклась своя и чужая кровь, идолы темных божеств скалились со своих пьедесталов, чистильщик посмотрел на истуканов, потёр кончиками пальцев зажившее ухо и оскалился, вспоминая боль.

- Обойдетесь без душ, - прошипел сквозь зубы темный эльф и, развернувшись резко, бросился обшаривать помещения подземелий в поисках какого-нибудь следа.

 Комната за комнатой оставались позади, блуждание в клубке переходов выматывало нервы, но в одном закутке чистильщику улыбнулась удача - на соломенной подстилке лежал иссушенный мужчина, его кожа была темной, волосы черные, он был абсолютно слеп, но, кажется, слышал каждый шорох. Из-за тяжёлых цепей он не мог сдвинуться с места, только вздрагивал всем телом, слепо поворачиваясь на едва слышные шаги темного эльфа.

- Кто ты? - прошептал слепец.

- Смерть, - ответил Лекс.

- Хвала богам! Я думал, что ты забыл про меня, жнец, - благоговейно начал причитать мужчина, - забери меня!

- Обязательно, но сначала скажи мне, кому нести отмщение за твои муки? - тихо спросил Терновник, присаживаясь рядом с несчастным.

- Лети, дух мести, - прошептал темнокожий слепец, - через леса Тейлани на Юг. За рекой, которая разделяет живой лес и безжизненные скалы, логово Темных богов. Там те, кто лишил меня любви, зрения и нормальной жизни.

Чистильщик кивнул себе и вогнал в сердце старика кинжал. Тело вздрогнуло, на губах мужчины появились кровавые пузыри, и последний выдох покинул грудь умиротворенного мученика. Терновник прикрыл глаза умершего и покинул обиталище тьмы. Перед тем, как нырнуть в вонючий туман, он оглянулся на проход в скале и непроизвольно скрипнул зубами, ведь гнездо этой погани обязательно займёт ещё кто-то. 

В голове родился план, который показался вполне пригодным, темный эльф поспешил пройти сквозь смрадную пелену, чтобы выскочить на улицу. От него снова шарахались прохожие, приходилось окольными путями пробираться к постоялому двору, забираться в окно спальни, скидывать грязную одежду и звать прислугу. Скоро чистильщик лежал в горячей воде, а рядом стоял низкий столик с письменными принадлежностями, в мужской руке подрагивало перо, вычерчивая эльфийские руны. 

Лекс излагал Императрице свои соображения по поводу логова культа, просил прислать мага, чтобы запечатать вход к темным богам или вообще уничтожить намоленные истуканы. Пальцы второй руки задумчиво тёрли тонкий шрам на кончике уха, который неприятно зудел, воспоминания о боли были очень живы. Когда письмо было закончено перо замерло у последней строчки, Лекс задумался над подписью, он больше не был сыном своих родителей, не был уважаемым членом общества, теперь его имя и титул не имеют значения, он только чистильщик. 

Криво усмехнувшись, темный эльф позвал слугу и попросил его принести сухую терновую ветку. Каприз гостя был выполнен почти мгновенно, Лекс приколол к ней сложенное письмо, обмотал плотной тканью и отдал шустрому мальчишке полуэльфу вместе с парой золотых монет, наказав отправить как можно быстрее в столицу, прямо во дворец. 

Ближайшие​ сутки Лекс решил провести в Иллаларна, отдохнуть, составить пригодный план, ведь в лесах диких эльфов он ни разу не был, да и мало кто отваживался нарушить покой лесного народа. Основательно выспавшись, Терновник спустился к хозяину, плотно перекусил и узнал от него несколько интересных фактов. В Иллаларна стояла таверна, куда стекались​ разные путешественники из-за границ империи, рассказывали интересные истории, отдыхали, искали попутчиков. Был там один ходок по разным землям, который побывал везде, где только можно, он может знать как попасть к тейлани, но просто так информацию не отдает. Если кто-то хочет знать ответ - должен обыграть в кости бывалого путешественника, тогда он расскажет все, что хочет гость. 

Лекс поблагодарил хозяина добрым словом и монеткой, вышел и направился по улочкам города, вдыхая тёплые ароматы послеполуденных улиц. Найти таверну было не сложно, на широкой улице с яркими домами между театром и борделем стояла питейная. Темный эльф закатил глаза, глядя на дом любви, если бы Императрица увидела бы место, где девушки продают своё тело за деньги, то наверняка бы велела снести эту постройку. Но Императрицы здесь нет, а бордель принадлежит какому-нибудь иноземцу, удачно обосновавшемуся в городе. 

Стряхнув с себя лишние размышления, темный эльф подошёл к двери, расписанной весёлыми скоморохами, прислушался к негромкому звону посуды и говору людей. Судя по звукам посетителей было не очень много, Лекс толкнул дверь и вошёл в просторное помещение. Таверна была хорошо обставлена, тяжёлые столы с резьбой по углам столешниц, скамьи с мягкими сидениями и кресла с высоким спинками, шкуры зверей на стенах, массивная стойка, выполненная в стиле корабельного борта, а над ней нависал здоровенный детина с соломенными волосами, густой бородой и весёлыми зелёными глазами. Хозяин таверны лениво обозревал свои владения и десяток толстосумов, которые расположились за длинным столом и степенно вели беседу, прерываясь на еду и выпивку. Чистильщик двинулся прямо к хозяину заведения, облокотился на полированную поверхность стойки и приветственно кивнул.

- Здоровья, хозяин.

- И тебе, путник, коли не шутишь, - кивнул в ответ здоровяк, - зачем пожаловал?

- Хотел поговорить, только для этого нужно выпить, - улыбнулся темный эльф, - подай мне крепленого южного вина.

- Как скажешь, гость.

Хозяин поставил перед Лексом добрую чарку с темным рубиновым напитком, который пах пряными травами и спелой черешней, от этого кружилась голова у дам. Сделав глоток крепкого сладковатого напитка, который прокатился по пищеводу огненной волной, Лекс снова посмотрел на трактирщика.

- Скажи мне, уважаемый, - темный эльф помедлил, смакуя послевкусие напитка, - а правда ли, что у тебя часто проводит вечера некий человек, который исходил половину света?

- Как тебя зовут, парень? - внимательно посмотрел на него мужчина.

- Зови Терновником, - бросил Лекс, следя краем глаза за движениями здоровяка.

- А меня Хальмом зовут. Так вот, что я скажу тебе, Терновник, ты ничего не узнаешь у этого человека. Обыграть его в кости может только демон, - трактирщик окинул взглядом посетителя и улыбнулся, - а ты даже на игрока не похож. Оставь эту затею, друг, есть много мест, куда ходить не стоит. Куда ты хочешь добраться?

- В леса тейлани, - безразлично бросил темный эльф.

- Глупая затея, - вздохнул Хальм, запуская пальцы в свою жесткую шевелюру, - Ниран тебе ничего не скажет.

- Попытаю удачи, - улыбнулся Лекс, отставив опустевшую чашу, - а скажи мне, кто держит дом любви по соседству?

- Хах, эльф, это на ваш народ не похоже, - улыбнулся трактирщик хитро, сощурив глаза, - этот дом держит Шалила.

- Демон? - удивился Лекс.

- Ва'анта*, - поправил Хальм и снова улыбнулся, глядя на то, как брови темного эльфа дёрнулись вверх.

- Безднианка, - задумчиво процедил Терновник, жители теплой Бездны редко в те времена селились на поверхности, - это интересно. Когда здесь бывает этот Ниран? И как я смогу его узнать?

- Приходи вечером, после заката, иди на звук игральных костей, - усмехнулся Хальм, прибирая чашу, - ты сразу же его увидишь.

- Благодарю, хозяин, - чистильщик высыпал пару монет на стойку и кивнул здоровяку, - до вечера.

- Удачи, Терновник, - кивнул в ответ Хальм и вернулся к созерцанию посетителей.

Темный эльф вышел из таверны и направился прямо в бордель, он знал, что никто так не играет в кости, как безднианцы. За лёгкими резными дверьми чистильщика встретил мир ярких запахов масел и цветов, лёгких тканей, украшающих стены и окна. На мягких диванах и пуфах, сидели, лежали, болтая стройными ножками, красавицы на любой вкус. Девушки сновали по своим делам, обряженные в лёгкие платья, они напоминали диковинных птиц, чудесных фей, дивные видения. От такого обилия соблазнительных образов голова у темного эльфа пошла кругом, Лекс вспомнил, как давно он не касался женского тела. Девушки заметили нового гостя, нерешительно замершего на пороге, и стали перешептываться, хихикая. 

Терновник собрался с мыслями, стараясь не обращать внимания на окружающую красоту, нашел глазами самую деловитую даму и направился к ней. На золотистой подушке перед чистильщиком сидела красавица, по виду помесь человека с кем-то из эльфийского рода, уши были едва заострены, волосы густые, блестящие, словно в них запутался лунный луч, а глаза темные и глубокие, огромные, как у кошки. В сочетании с бледной кожей эти глаза казались вратами в небо. Она обнажила в улыбке белые зубы и встала.

- Мужчина пришел, чтобы отдохнуть? - обратилась она уважительно*** к чистильщику.

- Привет, красавица, я пришел к Шалила, - улыбнулся Лекс, стараясь не разглядывать тело прелестницы, просвечивающее сквозь тонкую ткань. 

- Но, - удивилась девушка, вздернув светлые бровки, - Шалила не принимает клиентов!

- Я уверен, что меня она примет, дорогая, - улыбнулся Терновник и подмигнул.

Пожав плечами, юная красотка грациозно поднялась с подушки и скрылась за легкой кисеёй, разделяющей проходы. Через некоторое время в зал вплыла женщина, которая мгновенно затмила находящихся в комнате юных искусительниц. Походка ее была степенной, плавной, каждый малейший жест, каждое движение мускула от легкой улыбки карминовых губ до шага стройной ножки - все строгий план. Чистильщик видел, как бледное тело в объятьях рубинового платья движется навстречу, и не мог отвести взор, а каждый шаг чертовки отдавался в сердечном ритме. Волосы ва'анты струились по плечам прихотливыми крупными локонами, обрамляя красивое лицо алой витой рамой. Через опахала угольных ресниц в душу вонзился взгляд медовых глаз, гипнотизирующих, подавляющих волю. Терновник с трудом оторвался от чаровницы и перевел взгляд на свои руки.

- Ты хотел меня видеть, потомок Дракона, - произнесла негромко Шалила и от ее глубокого голоса по коже поползли мурашки, - я здесь. Чего же ты хочешь?

- Для начала поговорить, - хрипло проговорил темный эльф, собирая волю в кулак, - но не здесь. И, будь добра, придержи свои чары, я хочу говорить о деле.

Демоница рассмеялась и поманила тонким пальчиком за занавеску, чистильщик двинулся следом, ругая особую магию подобных демонов. За полотном была винтовая лестница наверх, где расположилась просторная комната с балконом, окна выходили в сад, оттуда несло удушливым густым ароматом цветов. Шалила расселась на подушках прямо на полу, ее магия схлынула внезапно, перед Лексом сидела просто достаточно красивая женщина, однако запредельное очарование улетучилось.

- Итак, - сказала демоница, закуривая трубку, - какое дело привело тебя сюда, чистильщик?

- А ты уже знаешь обо мне, - усмехнулся темный эльф, присел напротив и тоже закурил, - кто проболтался?

- У меня свои источники, - улыбнулась Шалила, сверкнув золотом глаз.

- Передай им, что если будут много болтать, то жить им осталось не долго, - демоница кивнула и Терновник продолжил, - собственно, я сюда заявился, узнав, что ты из Бездны. Мне нужен совет вашего народа. Как выиграть в кости у опытного игрока?

- Решил надуть Нирана? - приподняла брови безднианка и рассмеялась звонко, темный эльф снова подумал, что на включила свои чары - так хорошая она была смеющаяся. - Ты хитрец! Думаешь, он позволит себя обыграть?

- Думаю, что смогу его убедить в этом, - хитро улыбнулся Лекс, стряхивая наваждение, - так что, поможешь?

- Я не буду спрашивать о цели и помогу, - кивнула Шалила и выбила трубку в специальное медное блюдечко, - но ты должен будешь мне кое-что.

- Слушаю, - напрягся темный эльф, от Пака он знал, что сделки с обитателями Бездны могут выйти боком.

- Эту ночь ты проведешь здесь! - сверкнула алчными глазами демоница.

- Шалила, я не хочу неприятностей для тебя или для меня, - подобрался чистильщик, рука непроизвольно дернулась в рукояти сабли.

- Тханг****! - ударила кулачком по подушке женщина, на секунду в янтарных глазах отразилась поистине демоническая ярость. - Я не собираюсь убивать тебя, эльф, мне просто хочется провести с тобой ночь, не применяя своего очарования, не прилагая усилий для того, чтобы понравится мужчине! Неужели без своей магии я совершенно никому не нравлюсь?

Терновник был в растерянности. Женщина все же оставалась женщиной и ее терзали страхи и неуверенность, секунду назад она готова была вырвать ему уши по самый корень, а сейчас, кажется, могла бы заплакать. Чистильщик кончиками пальцев коснулся блестящих завитков, пальцами приподнял подбородок демоницы, взглянул в медовые глаза и улыбнулся, глядя на надутые губки. Он наклонился и поцеловал Шалила медленно, нежно, на что она ответила с жаром, обвив шею темного эльфа руками.

- Стоп, - сказал он, отстраняясь от жаркого тела, - ты очаровательна, Шалила, но мне нужно знать секрет. И давай, прекращай уже этот маскарад!

Женщина раздосадованно тряхнула головой и стало заметно, что между алых прядей, загибаясь назад, вьются спиралями длинные алые рожки, а из-под подола платья выглядывает телесного цвета тонкий хвост. Чистильщик кивнул, удостоверившись в полноте образа и улыбнулся.

- Ты не боишься, - оскалилась острыми зубками демоница, - хорошо, держи, это - демонские кости, - на ладонь темного эльфа упали пять кубиков черного цвета с искусной резьбой, - с ними ты не проиграешь, а противник не сможет жульничать против тебя. Ты получил свое, а теперь мой черед!

- Слушаюсь, госпожа моя, - сказал Терновник и начал стягивать с себя одежду.

Фэллхейр замолчал, выбил трубку и встал со своего места. На сегодня рассказ был окончен, публика это понимала, но жажда продолжения витала в воздухе. Однако, рассказчик поклонился во все стороны и скрылся наверху, не забыв пожать Ксаросу руку. Впервые трактирщик увидел гостя без перчаток и удивился тому, что тонкая рука Фэллхейра может быть такой сильной. "Бездонная кружка" засыпала вместе с окрестными деревнями в ожидании новой истории.

*Неван Туарай (эльф.) - Белый Сокол, имя дома Дайджестас.

**Ва'анта - демон блаженства в женском облике у северян. Демоница, обольщающая мужчин.

***У темных эльфов нет уважительного обращения к мужчине вроде "господин" или "сударь", только обращение "мужчина", как признание за эльфом мужского пола права полноценно жить в обществе.

 Тханг****  (демонск.) - черт, проклятье, дьявол.