Ожидающих продолжения истории оказалось довольно много. Народ набился в зал, как рыбы в сеть с приманкой. Помощники трактирщика уже разнесли закуски и выпивку по столам, накрыли перед Фэллхейром его тёплый угол, в котором гость сидел с самого обеда. Все посетители поглядывали на рассказчика, то и дело оборачивались, но тот знай себе пускал колечки сизого дыма, покуривая, иногда перебрасывался парой слов с Ксаросом, но не больше.

За окном сгустились ясные звездные сумерки, старшая луна выплыла над горизонтом, заливая голый пейзаж, едва припорошенный снегом, серебристым сиянием. Рассказчик, казалось, уснул в углу, даже трубка погасла. Гости разочарованно зашевелились, намереваясь разойтись по домам, но вдруг пламя в большом камине вспыхнуло ярче, словно туда плеснули крепкого спирта. Все, как один, подпрыгнули от удивления и увидели фигуру Фэллхейра, объятую алыми языками огня. Он стоял спиной к залу, глядя в кипящую алую пасть стихии, но языки опали, и по таверне разнесся его хрипловатый голос с мягким выговором:

- А вы, я вижу, не забыли того места, где я остановил рассказ. Похвально! Дайджестас прошел сквозь огонь и упал в мягкую траву своего подзвездного мира. Он вдохнул прохладный воздух полной грудью и закашлялся от того, каким бжигающе-холодным этот воздух показался. От одежды эльфа валил пар. Чистильщик посмотрел в ту сторону, где была Ирна, рогатая лежала на животе, распластав темные крылья по траве и не шевелилась.

- Иш-вэрг'аль*! - ругнулся эльф, кое-как на четвереньках подбираясь к спутнице. - Ирна, ты меня слышишь?

Пальцы привычно скользнули по шее, нащупали крупную вену, к великому облегчению чистильщика пульс у девушки был, причем сильный, все учащающийся. Плечи рогатой затряслись, хвост подпрыгнул пару раз по траве, и Терновник услышал отчетливое хихикание, прерывающееся истерическими всхлипами.

- Я свободна! - демоница перевернулась на спину, распластав крылья, и одним едва не влепила по лицу своего спасителя. - Я свободна, Терновник, я теперь сама по себе!

- Рано радуешься, - проворчал темный эльф, убирая от себя перепонку крыла, - тебе еще предстоит тут обжиться. И раздобыть одежду для начала, а то замерзнешь в своих обрывках. И вообще хорошо бы знать, где мы оказались.

- Все потом, - заявила Ирна, в глазах демоницы плясали огненные искры, руки обвили шею темного эльфа, - я хочу отблагодарить тебя!

- Рехнулась? Убери от меня свой хвост! Я не уверен, что сейчас время и место благодарить друг друга, - попытался отмахнуться от не в меру возбужденной демоницы чистильщик, но у нее были другие планы.

- Плевала я на время и место! - почти прошипела рогатая, сшибая крылом Лекса на траву. - Я. Хочу. Отблагодарить. Тебя!

- Отвяжись...

Но протест Терновника утонул в мягких губах крылатой, она с невиданной прытью взобралась сверху на мужчину и со всем жаром стала целовать лицо своего спасителя, шустро расстегивая ремни и застежки брони. Ирна оказалась довольно сильной и ловкой, все попытки сбросить ее с себя привели лишь к тому, что один из ремней перевязи жалобно затрещал, грозя разорваться, на этом Терновник оставил свои попытки освободиться от глубоко благодарной демоницы. "Не бить же ее в самом деле," - промелькнула мысль в голове чистильщика, прежде чем горячее тело обнаженной девушки прижалось к нему, требуя ответной ласки.

Несколько часов спустя темный эльф созерцал светлеющее небо над головой, задумчиво жуя травинку. Сладкая истома поселилась в теле, сделала мысли ленивыми, а движения расслабленными. Ирна прижалась горячей грудью к боку и тихо дышала в шею Лексу, витая где-то в полудреме. Первые лучи коснулись края долины, в которой они лежали, отразились от горы, возвышающейся по правую руку, и скальный массив заискрился зеленым цветом.

- Я знаю, куда нас занесло. - проворчал чистильщик под нос, аккуратно снимая голову рогатой с плеча.

Он укрыл Ирну плащом, сверху курткой и пошел к краю долины. Как Дайджестас и думал, их выбросило на небольшом зеленом горном лугу, возвышающемся над большой чашей равнины, в которой стояла столица Империи. Внизу просыпался родной город, оживали улицы, сменялась стража. Запели громко трубы и ворота города распахнулись. Темный эльф видел, как из арки верхом выдвигаются войны с развевающимися стягами, он знал, кто ведет большое войско. Даже с такой высоты гордую фигуру в сверкающем доспехе невозможно было не видеть, а огонь рыжих волос казался язычком пламени на светлом полотне дороги. Острая игла кольнула в сердце, как отравленный шип, чистильщик отвернулся от дороги и пошел будить свою спутницу.

- Ирна, - Терновник тронул за плечо дремлющую демоницу, - нам пора.

Девушка потянулась, запахнулась в плащ, складывая крылья, посмотрела хмуро на чистильщика, но ничего не сказала. Рогатая встала и поплелась за Лексом, который уже уверенно спускался по едва заметной тропинке. Вместе, перепрыгивая с камня на камень или аккуратно ступая по крутым склонам, они оказались в долине еще до полудня. Ирна с удивлением рассматривала окружающие постройки, демоница впервые была под солнцем, видела дома эльфов, удивлялась растительности. С непривычки ей было прохладно, и девушка зябко куталась в плащ чистильщика.

- Терновник, а что это такое? - она указывала когтистым пальцем на ветряную мельницу вдалеке, в широко распахнутых, как у ребенка, глазах читался вопрос и толика страха.

- Мельница, там зерно...

- Я знаю, что делают с зерном на мельнице! - демоница надулась, но ее мысли тут же перескочили на новую диковину. - Кто это?

- Собака, - пожал плечами чистильщик, проследив за изумленным взглядом Ирны, - ты не видела таких?

- Нет, ой... - годовалый щенок крупного волкодава подошел к рогатой, осторожно принюхиваясь, он тоже впервые чуял демона. Шерсть на загривке пса встала дыбом, лапы напряглись, - что он делает?

- А ты не дергайся, - посоветовал темный эльф, с улыбкой глядя на знакомство, - сядь медленно на траву и подожди.

Казалось, крылатая даже дышать перестала, она как можно медленнее опустилась на колени. потом присела, обвив ноги хвостом и совсем замерла. Казалось, что собака и девушка почти не дышат, только черный влажный нос волкодава шевелился близко к лицу демоницы, да она в растерянности хлопала глазами. Но собака первая сделала движение вперед и ткнулась носом в щеку девушки, чего та не ожидала. Ирна упала на спину, а развеселившийся волкодав стал скакать вокруг, повизгивая и пытаясь лизнуть ее в лицо.

- А-ха-ха-ха, убери его от меня! Мне щекотно, Терновник! Убери его, он воняет! - визжала демоница, закрываясь ладонями от веселой собаки.

- Ты тоже воняешь, по крайней мере ему так кажется, - улыбнулся чистильщик и свистнул, привлекая внимание щенка.

- Боже, а я так испугалась, - выдохнула рогатая, поднимаясь.

- И не зря, ведь он мог напасть, - темный эльф проводил глазами пса, рванувшегося к хозяину, - но выбрал дружбу. Не увидел в тебе зла.

После этого маленького происшествия оба замолчали, правда задумчивости Ирны на долго не хватило и, увидев необычные для нее вещи, девушка снова пустилась в расспросы. Так, периодически останавливаясь, они шли к воротам столицы. Стены, привратники, виднеющийся замок поразили демоницу. Она всматривалась в далекие башни, как в пленительный мираж, большие темные глаза крылатой увлажнились, словно Ирна смотрела на восходящее солнце.

- Прекрасно... Как же тут прекрасно! - выдох, вырвавшийся из груди девушки, говорил за нее красноречивее любых слов.

- Добро пожаловать, Ирна, но тут, как и везде, есть свои сложности. Надеюсь, ты сможешь прижиться, - чистильщик едва не за руку протащил демоницу в ворота под заинтересованными взглядами охраны. - Сейчас доставлю тебя к своему другу и  вкушай плоды этого мира.

Плутая узкими улочками удаленных кварталов, Лекс тихонько проклинал затею рогатой, ведь он сам нашел возможность вытащить искомого демона из Бездны, значит ничего ей не должен. Но все же что-то заставляло темного эльфа одергивать девушку, как малое дитя, и вести ее к старому другу, который точно поможет обустроиться демону-сородичу.

Большого труда стоило чистильщику в конце пути сохранять самообладание, когда Ирна застряла у небольшого фонтана и стала рассматривать брызги, сквозь которые солнце бросало радужные блики. Оттащив девушку от воды, Лекс мысленно выругался и, не обращая внимания на ее расстроенный вид, толкнул дверь в таверну. Пока тут было относительно тихо, лишь пара завсегдатаев за столом, да пьяный в стельку привратный стражник, едва не засыпающий над кружкой. За тёмным барьером стойки, как за крепостной стеной, возвышался демон, худой и жилистый, словно стянутый канатами под кожей. Его шесть рук делали множество дел сразу - протирали бокалы и кружки, стойку и полки, он считал деньги и раскладывал их по кожаным мешочкам. Заметив чистильщика, демон отбросил тряпки и посуду, раскинул в стороны четыре руки, словно хотел сгрести все пространство в охапку, а оставшейся парой рук смахнул деньги со стола.

- Кого я вижу! Дайджестас собственной персоной! Сколько ты у меня не был, шалопай? - перегнувшись через стойку, демон крепко обнял знакомого. - С чем пришёл? Или соскучился?

- Доброго здоровья, Килиш, я тоже очень рад тебя видеть, - тёмный эльф улыбнулся другу, вспоминая все вечера, что провёл в гостях у радушного трактирщика. - Вижу, ты неплохо устроился в столице. Я хотел к тебе раньше заскочить, да все не было времени. А новостей в избытке.

- Так садись, я налью, а ты расскажешь! Зачем пол топтать и глотку сушить? - рассмеялся многорукий, хватая ближайший чистый бокал и пузатый кувшин.

- Погоди, сначала дело, - поднял руку Терновник и поманил Ирну ближе к стойке, - этой девушке нужно жильё, работа и инструкция к жизни тут, наверху.

- Прямиком из Бездны. Украл или она сама сбежала? - хитро подмигнул демон.

- Я не сбежала, я ушла, - девушка гордо вскинула рогатую голову, пристально глядя на хозяина таверны, - и, между прочим, я здорово помогла вашему другу.

- Тогда и тебе чарочку, - заключил Килиш, выуживая еще бокал. Эль с шипением вспенился. - За солнце!

Под нехитрый тост выпили, и Лекс, отсыпав из своего кошеля половину, сложил монеты башенкой на стойке.

- Это тебе на расходы попервости, а потом она и сама себя обеспечит, думаю, - демон уже замахнулся сгрести монеты, но Ирна схватила его за одну из рук.

- Я могу приносить деньги! - рогатая, казалось, сейчас воспылает, ее брови сдвинулись, уголки губ поползли вниз, а глаза гневно прищурились. - Или вам кажется, что я капризная беспомощная девка?

- Милая, - добродушно оскалился трактирщик, сгребая верхней парой рук монеты, - ты пока тут, как котёнок новорожденный - ничего не видишь и не понимаешь. Так что до времени от тебя будут одни убытки. Мой друг хоть и молод, но соображать горазд, он все понимает. А ты со своей гордостью далеко не уедешь.

- Не обижайся, Ирна, - чистильщик положил руку на плечо демоницы, слегка сжал пальцы, ощущая горячую кожу, - но это так. Наши пути расходятся, хотя я рад буду заскочить сюда и поболтать. Но сейчас мне пора. Счастливой новой жизни! Не обижай ее, Килиш.

Поймав кривую улыбку демона, Лекс отвернулся, чтобы не смотреть в глаза демонице. Жгучее чувство стыда и раздражения шипело в нем безумной смесью. Оставив девушке свой плащ, тёмный эльф вышел широкими шагами из таверны на воздух. Ощущение свободы было головокружительно, Терновник прибавил шагу и скоро дальние кварталы с клубком узких улиц скрылись за высокими изящными постройками, утопающими в садах. Камень призыва теплился под кожей куртки, пульсируя, как небольшое сердце.

Преодолев весь путь ко дворцу, Лекс прошёл за стены тайным ходом, миновал пышные сады и толпящийся народ. Поравнявшись со старой раскидистой ивой, ветви которой свисали до земли, тёмный эльф пробрался под зелёный полог из листьев, влез по стволу едва ли не на макушку, а оттуда переступил на резную часть фасада. После этого прошмыгнуть в одно из окон второго этажа было делом несложным. Чистильщик боялся, что Императрицу в громадине дворца будет непросто найти, он знал, что стража внизу едва ли пропустит его к Матери, да и расспросов не оберешься, потому решил дерзнуть и пойти снова против законов. По справедливости его должны были как минимум трижды казнить позорно, но не пойман - не труп.

Как и опасался Лекс, перед ним был коридор, уходящий в обе стороны, стены были украшены росписью, увиты живыми растениями, а зеркала, составляющие причудливые объемные фигуры, располагались так хитро по отношению к окнам, что, поймав солнечный свет, рассеивали его вокруг. Чистильщик на некоторое время растерялся и совершенно не понимал, куда идти, но случай снова был на его стороне. Справа что-то грохотнуло, словно раскат грома прямо в помещении, потянуло грозовой свежестью, будто кто-то растер в ключевой воде пучок мяты. Послышался шум и топот.

Дайджестас едва успел юркнуть за плотную занавеску, как мимо пронеслась ватага охранниц. Через некоторое время они возвращались шагом, качая головами, а им вслед чистый, как звонкий горный родник, долетел голос:

- ... Императрица просто немного переусердствовала, но все в порядке. Занимаетесь своими делами.

От одного звука этого голоса сердце тёмного эльфа затрепетало в груди, дышать стало сложно, а ноги слегка ослабели. "Да, что же это такое?! Если всякий раз со мной будет твориться такая чушь, то рано или поздно меня просто прихлопнут в момент слабости!", но стоило прикрыть глаза, как в памяти всплывало стройное тело, ласкаемое тугими струями водопада. Печати обожгло, словно Терновник сунул руку в огонь, это отвлекло от сладких воспоминаний. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, тёмный эльф затянул печати, ощущая запах запекающейся крови. Хотя бы направление движения он знает, а дальше будет видно.

Аккуратно, почти ползком Терновник пошёл в ту сторону, откуда веяло свежестью. Чем дальше он продвигался по коридору, тем больше поворотов и развилок встречалось, но грозовой дух неуклонно вел его за собой. Скоро до чуткого слуха донесся голос, который подавлял волю и сводил с ума, и другой, девичий, почти детский. Слов было не разобрать, но с каждым шагом беседа становилась более внятной. Если по началу Лексу приходилось прятаться от слуг и придворных, то теперь в этой части замка уже довольно долго не попадалось ни единой живой души.

Один из коридоров был заполнен развеивающимся молочным сиянием, за стеной светящегося тумана скрывалась дверь, а за ней был отчётливо слышен диалог Анаталь и Эллорианы, который разбавляло брякание каких-то стекляшек, перезвон металлических предметов и ещё боги знают чего.

- ...Лори, ничего страшного со мной не могло произойти, - увещевала спокойно Императрица. - Подумаешь, небольшой элементальный выброс локального характера с десятикратной концентрацией. Какая мелочь!

- Мелочь?! - Стражница, судя по звуку, швырнула целую пригоршню металлических мелочей куда-то в ёмкость. - Мне пришлось эвакуировать половину крыла, чтобы никого не пришибло разрядом! Молния испепелила десяток картин и ковры! Мои любимые подушки обратились в прах! Ты чуть меня не зажарила вместе с парочкой неофитов!

- Подушки, ковры, какая мелочь тебя волнует вместо моей сохранности, - в голосе Агаталь зазвенела детская обида.

- Как будто я не знаю, что элементальная магия тебя не трогает! - это уже был почти вой из уст Эллорианы, Лекс мог бы посочувствовать, если бы следующая фраза не заставила его согнуться пополам от тихого хохота: - Я любила эти подушки...

Судя по звонкому заливистому смеху, Анаталь тоже немало повеселилась. Она хохотала, словно заведенная, в то время, как ее верная Стражница что-то бурчала под нос. В висок кольнуло, Анаталь перестала смеяться, а чистильщик принялся ожесточенно тереть голову там, где Императрица оставила магическую метку.

- Эллориана, - голос Матери стал серьезен, - смешно, конечно, все это, но надо разбираться с облаком. Сходи в соседний кабинет, найди грозовой куб, буду собирать магию, еще пригодится.

- Опять я... - Стражница вздохнула и, судя по шагам, удалилась.

"Заходи скорее!" пронеслось в голове Лекса. Не было времени на удивление или страх, Терновник нырнул в светящееся облако, за которым ждала приоткрытая дверь, в центре комнаты, облаченная в тонкое платье закатных цветов стояла Анаталь. Тёмный эльф упал на колени, пряча глаза.

- Нет времени на церемонии, - зашептала Императрица, поднимая с пола верного слугу, - иди прямо по коридору, свернешь налево, за ширму с лилиями. Из трёх дверей заходи в центральную, спрячься и жди меня. Пошёл!

Она подтолкнула чистильщика к проему в противоположном конце залы, и он бросился туда, услышав приближающиеся шаги Эллорианы. Дверь за ним закрылась. Инструкции были просты, следовать им не составило труда, но когда Лекс понял, куда его привёл путь - внутри все похолодело. За центральной дверью, прячущейся за ширмой из лилий, были одни из множества личных покоев Императрицы. Переступив порог комнаты, полностью белоснежной, как горная вершина, эльф замер, боясь даже вздохнуть, казалось, что любое неверное движение нарушит чистоту и целостность этой белизны. Неприятное ощущение чуждости смешалось с эйфорией от осознания запретности происходящего.

Прошуршавшие за дверью шаги напомнили ему, что даже в доме Императрицы его подстерегает опасность, точнее здесь более, чем где-либо. Не теряя времени, чистильщик осмотрел стены и с удовольствием отметил, что сводчатый потолок зала поддерживают гнутые балки. Стараясь не испачкать стены, Лекс взобрался по деревянным колоннам под самый купол и устроился за сияющей люстрой из тысячи магических фонариков, тут он и остался ждать Анаталь.

Казалось, что прошло совсем немного времени, мысли тёмного эльфа бродили далеко от государственных дел и терялись в искрах зелёных глаз. Раз за разом накатывало сладкое чувство, кружившее голову, потому чистильщик очнулся от грёз только тогда, когда в комнату вошла Анаталь.

- Алексиан... Выходи, уже можно, - негромко проговорила Мать, оглядываясь по сторонам.

Чистильщик спрыгнул с балки, приземляясь возле госпожи, упал на колени и склонил голову. Вздохнув, Анаталь подцепила Терновника под подбородок тонкими пальцами и пошла к креслам. Императрица уселась, а чистильщик устроился у ее ног.

- Объясни мне, Талварен, - закатив глаза начала Анаталь, - где демон, которого ты должен был доставить?

- Не переживай, Светлейшая, сейчас он будет прямо здесь, - улыбнулся верный слуга, извлекая из кармана камень призыва. - Не поможешь мне с ограничительным кругом?

Анаталь кивнула, и от этого лёгкого движения головой на полу загорелся мягким белым светом круг с магическими рунами. В центр круга встал чистильщик, зажал камень в руке, припоминая когда-то услышанную от знакомого историю, и произнёс громко имя демона, словно тот стоял недалеко. Круг ровно мерцал, эхо прокатилось по комнате и затихло, демона не было. Терновник подумал, что Сианелл обманул его, но камень вдруг забился в руке, как живя рыба, а под ногами раскрылся портал в Бездну.

Чистильщик выпустил из рук артефакт, сделал несколько шагов за границу круга и замер, глядя на магические всполохи, то и дело вырывающиеся из круга. Сияние становилось все плотнее, уже алые языки огня прорывались через проход в пространстве, грозя лизнуть белые стены. Из дыма и огня, в красных искрах в комнату с треском вывалился демон, который даже отдаленно не напоминал своего грозного отца. Он снес белую вазу, расплескав воду по ковру, сломал столик, зацепив его крылом, грязно выругался и чихнул на белоснежный пуф, превратив его в серый куб.

- Кто... - туманный взгляд демона обвел комнату и сфокусировался на Терновнике и Анаталь, - выдернул меня? Это были вы?

- Здравствуй, Шиалинг, - мягко произнесла Императрица, - я...

- Просто Линг, - перебил Светлейшую демон, рухнул на ковёр и захрапел.

- Алексиан, - Императрица не отрывала взгляда от посапывающего тела, - унеси эту тушу, приведи его в чувства и доставь сюда вменяемым.

Что-то в тоне и лице Матери было настолько серьёзным и гневным, что Лекс молча кивнул, взвалил на плечо гостя и поспешил выбраться с ним в коридор, откуда можно было вылезти на внешнюю стену. Он все еще не хотел попадаться на глаза придворным.

Фэллхейр замолк, снова словно уснул за рассказом. Ксарос, видя, что гость на сегодня закончил повествование, посоветовал слушателям выпить горячего вина и расходиться. Только самые внимательные видели, что рассказчик не дремлет, а словно погрузился в память давних дней и прощается с кем-то, едва заметно шевеля пальцами.

Иш-вэрг'аль* (темноэльфийское) - дословно "переверни темные силы этот мир".