Первые снежинки заркужили за окном "Бездонной кружки". Ксарос развел огонь поярче и пошел на кухню проверять в большой печи пироги. Уже привычно было видеть, как народ до краев наполняет таверну, создавая фоновый шум. Последние дары леса перед его окончательным белым сном были щедры, как никогда. Еще днем хозяин закрыл заведение часа на четыре и отправился вместе с Фэллхейром на поиск самых вкусных поздних грибов и ягод. У гостя было отменное чутье и зрение, без него трактирщик и половины бы не набрал. А в довесок постоялец вынес из чащи пяток жирных птиц, попавшихся в силки.

Ароматный дух от пирогов с ягодами достиг зала, смесь пряных трав и птичьего мяса, обжаренного на вертеле, щекотала ноздри посетителям. Они заливали голод броженым медом и яблочным сидром, косясь на дверь в кухню.

Вечер смазал очертания, превратил танец снежинок в белую пелену, а предметы во дворе - в серые силуэты неизвестных построек. Разговоры затихали, каждый задумывался о своем. Ксарос наконец-то изволил появиться со снедью из-за двери в святая святых своей таверны, и народ приободрился. На столах появлялись исходящие умопомрачительными ароматами хрустящие крылья и аппетитные, истекающие светлым жирком птичьи ножки. Куски пирогов вытекали сладкой начинкой на донышки тарелок, над ними витал вместе с горячим паром дух уходящей осени - запах сладости, солнца, разнотравья, запах молодости. Овощи насыпались горками, поливались подливками и разлетались по столам.

Голодные путники или просто местные гуляки с удовольствием накинулись на угощение, превознося трактирщика на разные лады. На час или два в помещении слышалось лишь довольное чавканье, звон приборов и посуды, гулкие глотки. Когда же гости насытились, распустили пояса и вольготно разместились поближе к большому камину, из противоположного конца таверны потянуло дурманным запахом вишни и вина, алый дымок скользнул между сидящими, растворился в воздухе.

Сквозь ряды лавок прошел молча Фэллхейр, подцепил со своего стола кружку с пенным сидром, кивнул хозяину и выпил угощение залпом. Голоса совсем стихли, музыканты взяли несколько аккордов, и полилась быстрая негромкая мелодия, становясь фоном для глубокого мелодичного голоса рассказчика.

- Итак, дорогие мои слушатели, вы, наверняка, помните, на чем я остановился. А если нет, то я напомню вам с удовольствием. Темный эльф дерзко отказал Итраху, главе тайного Общества, оставил артефакт у себя. Он разозлил местного Герцога. В целом Лекс успел насолить всем, с кем встретился, времени на поиски Шиалинга оставалось все меньше, ведь Герцог мог выполнить свою угрозу и расправиться с пришельцем. Оставалось положиться на удачу и чутье, которые никогда не подводили.

- Терновник! - Ирна окликнула уходящего чистильщика от дверей резиденции Общества. - Постой, нужно пару слов сказать.

- Только не здесь, - бросил ей через плечо темный эльф, спиной ощущая угрозу, - Итрах от меня мокрого места не оставит, если я сейчас же не уберусь отсюда.

- Ты его так сильно достал? - фыркнула демоница, подстраиваясь под широкие шаги эльфа. - Чем?

- Не отдал артефакт и послал его в задницу, говоря простым языком, - улыбнулся чистильщик, глядя на округлившиеся глаза спутницы.

- Правильно сделал, - выдохнула, моргнув, Ирна, - я тут тоже подумала. Ты прав, Итрах не просто так все это затеял. В ледяные пустоши его! Я помогу тебе найти сынулю Герцога, но возьмешь меня с собой.

- Идёт, - Лекс приостановился, взглянув в глаза спутницы, лицо Ирны выражало крайнюю решимость. - Веди быстрее, у меня мало времени. Герцог велел меня казнить, если я за сутки не уберусь отсюда.

- У тебя всегда так много проблем? - рассмеялась демоница, сворачивая в неприметный переулок.

- Сколько себя помню, - бросил он, сосредоточившись на ощущениях.

Внутри поднималась волна тревоги. Осязаемый колкий животный страх пополз по коже, взбудоражив нервы. Тёмный эльф и демоница переглянулись, ощущая одно и то же.

- Объясни, - потребовал чистильщик, ускоряя шаг.

- Ищейки, - выдохнула полушепотом Ирна, оглядываясь затравлено, - очень ты Герцога взбесил. Теперь тебя загонят в угол и убьют еще до отпущеного срока. Но есть одно место... Не отставай!

Девушка нырнула из проулка в арку, образованную двумя домами, и Терновник едва смог за ней уследить. В пыльном тупичке, подсвеченном разве что низко висящим подземным светилом, была лишь куча битого камня да старая тряпка, занавешивающая вход куда-то в неизвестность. Ирна откинула когда-то узорчатый полог и махнула рукой, приглашая следовать за ней.

На этот раз чистильщик не сомневался, ступая под тёмные своды. Под подошвой противно скрипел слой пыли, стены источали острый, но пока плохо различимый аромат, впитавшийся в камень стен и пол. Ирна уверенно вела спутника по узкому проходу, не отвлекаясь на боковые ответвления. Судя по ветхим дверям, которые еле держались на сгнивших петлях, и драным покачивающимся занавесям - тут давно никто не жил.

Шорох под ногами раздражал, чистильщик дотронулся до крыла демоницы и присел, опуская пальцы в теплые колючие песчинки. Не пыль, а мелкий песок издавал тихий раздражающий скрежет при каждом шаге, от него исходил сильный запах демонского дурмана, который Пак заставлял Лекса курить! Выпрямившись, темный эльф поймал недоуменный взгляд крылатой, покачал головой и они продолжили путь внутри заброшенного дома.

У большого люка в полу там, где когда-то, наверное, была кухня, Ирна остановилась, прошептала пару слов на местном наречии, крышка погреба хлопнула, словно пробка, вынутая из бутылки. Демоница откинула деревянную преграду и первая полезла в зев хода, на дне которого едва заметное желтое свечение танцевало, как пламя свечи. Следом спускался чистильщик, аккуратно ощупывая ногами ступени грубо сколоченной поскрипывающей лестницы. Стоило ногам эльфа коснуться пола, щедро присыпанного тем же мелким песком, как люк наверху закрылся с хлопком.

Внизу и правда стояла толстая свеча, разгоняющая темноту в подземном проходе, вдалеке слышался шум голосов, ощущался запах дурмана и крепкой выпивки, чуткий слух эльфа уловил постукивание игральных костей по дереву столешницы. Плавный поворот привел беглецов в подземный притон игроков и любителей затуманить разум. Повсюду лежали, сидели или стояли компании демонов, эльфов, людей, гоблинов. Чистильщик вскинул брови, обводя взглядом весь этот разношерстный сброд.

Помещение было куда просторнее, большая часть комнаты скрадывалась темнотой и перегородками, за которыми ели, пили, курили, играли местные посетители. Многие из них едва соображали, впитав приличные дозы дурманящих веществ. У дальней стены на высоком подиуме сидел бескрылый многохвостый демон с бледной кожей, человеческим привлекательным лицом, длинными алыми волосами, сквозь которые торчали чёрные тонкие рога, загибающиеся на спину. Стройное тело мужчины было облачено в тонкий широкий халат, распахнутый на груди почти до самого паха, демонстрируя человеческое сложение, чистую гладкую кожу без шипов или чешуи.

В тонких пальцах демон вертел трубку с длинным мундштуком, периодически он прикладывался бледными губами к тонкому черенку и с удовольствием выдыхал струйку дыма. Лекс чувствовал исходящее от хозяина притона притяжение, почти осязаемый призыв, но это лишь настораживало чистильщика.

- Сианелл Полукровка, - прошептала Ирна, стараясь не глядеть на фигуру в свете пляшущего пламени, - тебе стоит попросить у него убежища.

- А ты? - тёмный эльф напротив старался рассмотреть как можно лучше нежащегося демона.

- Я уже свою защиту заслужила, - ответила демоница, опустив глаза.

- Ненавижу сюрпризы, - процедил тёмный эльф и пошёл вперёд, расталкивая ленивые одурманенные тела.

Сианелл обратил внимание на протискивающегося к нему гостя только когда Лекс подобрался довольно близко к помосту. Тёмные глаза демона заинтересованно пробежались по фигуре странного гостя, задержались на правой стороне груди, словно рогатый разглядел на рубашке эльфа какое-то пятно. Хозяин заведения приподнялся на подушках, отложив трубку на рядом стоящий низкий столик, тонкие брови поползли к переносице.

Чистильщик в один прыжок взобрался на возвышение, но остановился, разведя открытые ладони в стороны. Сианелл хмуро взирал на эльфа, руки демона спрятались в просторных рукавах халата, и Лекс знал, что там есть оружие.

- Здравствуй, хозяин, - поклонился тёмный эльф, приложив руку к сердцу, - я пришёл засвидетельствовать своё почтение и попросить тебя об укрытии.

- Здравствуй, пришлый, а ты не ходишь вокруг да около? - улыбнулся демон, глядя в глаза гостю. - Я слышал, что ищейки наверху на ушах стоят, ищут какого-то Терновника, тёмного эльфа, за голову которого Герцог даёт немалую награду. Что же я должен получить, - фигурные губы полукровки мягко изогнулись в улыбке, - чтобы не выдавать тебя?

- Все, что я буду в силах тебе дать, - смиренно наклонил голову Лекс, чувствуя, что идёт по очень тонкому льду.

- Поговорим об этом в другом месте, Терновник, - демон легко поднялся, шагая с помоста в гущу народа, и пригласил чистильщика следовать за собой.

Дальний угол комнаты был занавешен тяжёлыми полотнами, за которыми скрывались глубокие ниши в стенах с мягкими подушками, низкие столики. На деревянных поверхностях столов темнели пузатые бутылки демонского вина, лежали курительные трубки с разными мундштуками, развязанные кисеты с дурманом и кости в открытом футляре.

- Обсудим детали? - демон опустился на подушки и потянулся к вину.

- Чего ты хочешь от меня, Сианелл? - не стал утруждать себя излишней вежливостью Лекс, принимая из рук хозяина чашу с вином.

- Ха, а ты резкий! И странный, - полукровка подался вперёд, разглядывая внимательно тёмного эльфа.

От этого близкого соседства голова чистильщика неприятно кружилась, словно рядом разожгли костер из дурмана, сердце билось чаще. Образ демона на глазах становился все привлекательнее, словно черты лица неуловимо преображались.

- Хозяин, - проглотив колючий ком в горле, проговорил тёмный эльф, - не злоупотребляй своим положением, зачем эти грязные фокусы? Мы же решили договориться.

- Правда, - дышать стало значительно легче, наваждение ушло, только неприятный трепет сердца еще некоторое время мешал, - артефакт ты мне не отдашь, так?

- Это не в моей власти, - кривой усмехнулся тёмный эльф.

- Тогда сослужишь службу, - подытожил Сианелл, - мне нужна охрана этой ночью. Очень важная сделка состоится, но я боюсь, что буду слишком беззащитен. А вот ты, воин, сможешь уберечь мою жизнь и получить моё покровительство. Идёт?

- Рисковать жизнью за пару дней в укрытии? - Лекс откровенно рассмеялся, - Ты много хочешь, Сианелл. Только если сможешь ещё чем-то мне помочь.

- Я могу вышвырнуть тебя сейчас же, - лениво протянул демон.

- Да, и останешься без бессмертного воина, - Терновник развалился на подушке, - пока у меня артефакт - я жив. Но встречаться с ищейками не хочу, вдруг после отделения головы от тела обратно собраться не получится?

- И что же тебе нужно? - хозяин притона помрачнел.

- Не очень много, всего лишь сын Герцога.

- Линг?! На что тебе он? - почти рассмеялся демон, растеряв всю мрачность.

- Это моё дело. Значит тебе не сложно будет его найти, - сделал вывод Терновник.

- Да я тебе его, можно сказать, из рук в руки передам, - взмахнул кистью хозяин притона, - но сначала ты выполнишь свою часть сделки.

- Договорились, Полукровка. Кстати, а почему тебя так называют? - полюбопытствовал эльф.

- Потому что мою мать, симхейл*, окрутил человек, - усмехнулся брезгливо демон, - она родила меня, а папаша смылся.

- Досконально ясно, - кивнул чистильщик. - До заката далеко, а я здорово устал, можно у тебя отдохнуть?

- Мой дом в твоём распоряжении! - воскликнул рогатый, улыбаясь широко, словно дорогого родственника увидел. - Располагайся в зале, пей, кури, отдыхай, ночь будет тяжёлой.

- Ну, благодарю, - с досадой произнёс Лекс и вышел к спутнице.

Ирна сидела у одного из столиков на гнутых ножках, в когтистых пальцах демоницы со звоном перекатывался кубок с вином. Судя по всему, ее одолевали не очень приятные думы. Увидев тёмного эльфа, она рывком встала, расплескав содержимое чаши, которой грохнула о поверхность стола.

- Скучала? - ответом послужил смешок и презрительно искривлённые губы.

- С твоей удачей я точно не заскучаю. Что сказал Сианелл?

- Я могу остаться, - Терновник опустился за стол, открыл початую бутылку и плеснул себе вина, - но нужно выполнить небольшую работенку. А Шиалинга он мне довеском отдаст. Так что можешь со мной не скитаться, а уходить. Ты помогла мне найти нужную персону и я в долгу не останусь.

- Так не пойдёт, Терновник, - кулак девушки врезался в многострадальную столешницу, оставляя вмятину, - я хочу наверх с тобой! А то оставишь меня тут и объявишься лет через двести!

- Бездна с тобой! Хорошо, но наверху я тебя дальше своего города не потащу и провожатым не буду!

- Хорошо, сама справлюсь, - нос демоницы горделиво вздернулся и эльф, не удержавшись, щелкнул по нему.

- Познакомлю тебя со старым другом, - вздохнул чистильщик, опрокидыаая в себя демонское вино, - он посоветует что-нибудь. А теперь дай мне отдохнуть. Эти сутки были дикими.

Перебравшись к стене, Лекс растянулся на мягком низеньком диванчике и погрузился в лёгкую дрему, постепенно сменившуюся глубоким сном.

Очнулся чистильщик отдохнувшим и очень голодным. Ирна исчезла из поля зрения и Терновнику не представилось возможности ее отыскать. На пухлый матрас справа приземлился Сианелл.

- Готов выполнить уговор, пришелец? - азартный огонь в глазах демона говорил о том, что рисковать жизнью ему нравится.

- Можно я хоть перекушу чего-нибудь? Не очень хочется с голода откусить тебе палец, - чистильщик оглянулся по сторонам, подмечая поредевшую толпу и опустевший зал. - А где моя спутница?

- Ирна отдыхает, - неопределённо махнул рукой хозяин притона, чему-то тихонько улыбаясь, - она тоже устала. Не переживай, в этих стенах ей ничего не грозит.

- Надеюсь, - проворчал себе под нос тёмный эльф, глядя как по приказу полукровки стол заполняется съестным. - Так все же куда мы пойдём ночью и зачем?

- Увидишь. Ешь давай, нам надо быстрее выдвигаться, - нетерпеливо проговорил демон, отхлебывая вино из тонкого кубка.

Темный эльф только вздохнул и принялся за еду, рядом, постукивая пальцами по столу, ерзал Сианелл, бросая косые взгляды на жующего. Это здорово действовало на нервы, но перепалкой не хотелось портить прекрасный ужин. Наконец, отставив в сторону тарелку, Лекс повернулся к демону. Полукровка отбросил давно пустой кубок в сторону, подскочил, словно пружиной подкинутый, и махнул нетерпеливо рукой эльфу, требуя пошевеливаться.

Они покинули притон, выбрались на улицы, освещенные сейчас только редкими лампами с кусочками раскаленной породы внутри, и демон потянул своего спутника вдоль невзрачных домишек и заброшенных построек в сторону замка Герцога. Ощущение опасности снова вернулось, стойкое, но фоновое, словно неприятный запах, к которому уже привык. Ищейки все еще рыскали по городу, сутки были на исходе, а значит рос шанс отделения одной эльфийской головы от тела, которому она еще была очень дорога. Стоило задуматься об этом, как в поле зрения попала едва уловимая глазом тень.

Черно-серый демон, тощий, словно из жердей сделанный, приник к стене в соседнем переулке. На секунду он показался в свете фонаря, багровые блики высветили сплюснутую с боков голову, чем-то напоминающую череп ящера, без глаз, рогов или ушей. Только мощные челюсти и острые выросты на голове, да узкие щели ноздрей, три пары которых раздувались, улавливая запах.

Острые когти длинных конечностей вцепились в камень дома, словно врастая в кладку, тело распласталось по стене. Голова демона дернулась в сторону укрытия тёмного эльфа и он затаил дыхание. Мгновения стали тягучими, как патока, ищейка принюхивался, жадно вытягивая воздух, Сианелл  медленно двинулся вперёд. Полукровка заслонил собой Терновника, прижался всем телом к спутнику и прикрыл глаза. От кожи владельца притона начал исходить сладкий запах, одурманивающий, густой. Ищейка дернулся, словно ему кто-то ударил по чувствительной морде, затряс головой и скрылся в тени.

- Что это было? - спросил Лекс, с трудом справившись с чихом.

- Я же обещал тебя прикрыть, - хитро улыбнулся Полукровка, - и я прикрыл. А как - моё дело. Идём!

Дальше шли без разговоров, временами замирая перед тем, как пересечь широкие улицы. Путь, по которому шел демон, неуклонно вел к замку, и чистильщик мог только гадать, что же понадобилось хозяину притона у самого Герцога под носом. Высокие стены крепости показались неожиданно, словно выросли из-за очередного поворота, возле них и остановились попутчики.

Демон некоторое время шёл вдоль грубых блоков, ощупывая трещинки и сколы кладки. Эльф следовал за ним по пятам, с интересном наблюдая за исследованиями полукровки. Через некоторое время демон остановился на одном участке, который приглянулся ему больше остальных. Он прилип к стене всем телом, приложился ухом и едва ли не облизывал камни. Лекс поморщился, глядя на усердие Сианелла, но скоро ему пришлось немало удивиться, глядя на то, как под тонкими пальцами демона продавливаются крупные кирпичи.

- Вот мы и на месте, - выдохнул  Сианелл, с удовольствием оглядывая плоды своей деятельности, - полезли, внутри ты мне должок вернёшь.

Пожав плечами, Терновник пропустил в образовавшийся в стене пролом демона, а потом и сам полез следом. Во дворе, поглощенном ночной тьмой, не было слышно ни звука, только тихое завывание ветра в закоулках. Полукровка осмотрелся, сделал несколько шагов в центр свободного пространства.

- Будь внимательнее, Терновник, - прошептал демон, замирая на месте.

Бесшумной тенью чистильщик проскользнул мимо провожатого, но остановился. Какое-то тревожное чувство заставило его вздрогнуть, словно холодная капля воды просочилась за шиворот. В следующий миг воздух всколыхнулся от стремительного полёта маленького тёмного тела. Прежде, чем разум осознал, руки отреагировали самостоятельно, располовинив тёмное существо надвое в полёте.

- Вот же... - начал было Лекс, глядя на ещё дергающуюся тушку когтистого небольшого существа, которое все еще щелкало половинками челюстей с острыми зубками, - рикка**! Эй, ты куда?!

- Получать долг, - бросил через плечо Сианелл, трусцой пересекая двор и прыгая рыбкой в небольшое окно.

Вокруг все загудело от хлопков крыльев. Ветер, поднятый стаей мелких голодных тварей, взметнул пыль с камней двора. Чистильщик едва успел обнажить вторую саблю, и стая рикка бросилась в атаку. Неожиданно твари отвернули от вооруженного противника и всем роем устремились к узкому окну, куда пробрался полукровка. Видимо, не только Лекс насолил местному Герцогу. Обругав про себя всех демонов скопом, темный эльф бросился наперерез рою тварей и врезался в мешанину из когтистых лап и острых зубов стальным вихрем.

Мастерское владение оружием в такой схватке только мешало, все равно, что пируэтами пытаться отбить укусы комара, потому чистильщик старался просто получать минимум повреждений и убивать как можно больше тварей. Ноги скользили на разрубленных телах, саднили мелкие раны, из которых потихоньку сочилась кровь, чистильщик уже начал уставать от постоянных быстрых взмахов, а зверушек меньше не становилось.

Когда с трудом удалось смахнуть у самого носа пролетевшую бестию, Лекс замер. Внезапная тишина насторожила еще больше, чем бесконечная череда маленьких гладких уродливых морд, похожих на крыс с пастью хищной рыбы. Но рикка рассеялись, только похрустывающие тонкие кости под ногами, да чавкающая темная кровь с запахом сажи говорили о том, что рой только что неистово шел на прорыв. Шорох из-за спины заставил расслабившиеся было мышцы вновь напрячься, оружие описало смертельную дугу и замерло на расстоянии ладони от тела Сианелла Полукровки.

- Черти! Ты убьешь меня! - задохнувшись воздухом просипел демон.

- Извини, - чистильщик покачал головой, колокольчики в ушах, неистово звеневшие весь бой, умолкли. - Это рефлекс.

- Не удивительно, - криво усмехнулся хозяин притона, поддевая носком кусок рикка, - уходим, дома я отдам тебе то, что должен и простимся.

- Ты забрал то, что хотел? - темного эльфа разобрало любопытство, да и раны переставали беспокоить, наполняясь прохладной. Артефакт со слепого острова исправно врачевал носителя.

- Ага, - кивнул Полукровка, плутовато улыбаясь, - даже больше, чем хотел. Теперь-то Герцог у меня попляшет.

- А это уже не мое дело, - отмахнулся чистильщик, прячась в тени дома вслед за проводником.

- Точно, хотя, судьба мешает нас, как кости в свое руке. Кто знает, когда мы снова столкнемся? - Сианелл сверкнул в темноте глазами, хитро прищурившись.

 Дальше путники шли молча, избегая встреч с ищейками. Несколько раз демону приходилось прятать темного эльфа за своим запахом. Уже ближе к рассвету они нырнули в подвал дома Полукровки, где шустрая прислуга тут же принесла горячего вина и еду. Довольный демон улыбался, как ящер, наевшийся на всю жизнь, он прошелся по небольшой комнате, в которой они с чистильщиком разместились, вытащил из медного шкафа объемный ларец и водрузил его рядом с эльфом. Лекс, оттирая кожу и доспех мокрым полотенцем, с бросил любопытный взгляд на вещицу, но спрашивать у хозяина ничего не стал.

- Где же ты у меня был... - задумчиво пробормотал Сианелл, откидывая крышку ларца. Внутри на подушках оказались рядами разложены разной величины камушки. С виду обычные булыжники с разными вкраплениями породы, но стоило пальцу демона оказаться рядом с любым из них, как на поверхности камня проступали руны имени. - Нифтальд, Грхам, Балерион, а вот ты где!

Полукровка ловко подцепил небольшой камешек, похожий на кусок угля, заставил его прыгнуть в ладонь. На поверхности ту же загорелось алым имя демона. Шиалинг.

- Держи, Терновник, ты сдержал свое слово, а я держу свое, - демон протянул чистильщику камень, - сожмешь его в ладони, как будешь у себя, наверху, произнесешь отчетливо имя демона. Лучше бы тебе, конечно, еще и ограничительный круг начертить, чтобы шустрый Линг не сбежал. В Бездне поймать его практически нет шансов. Он не только пользуется влиянием отца, паршивец может так хорошо прятаться, что хоть все тут наизнанку выверни - не отыщешь. Потому и даю тебе камень призыва. А куда ты артефакт денешь?

- Моя беда, - покачал головой темный эльф, принимая камень. Кусок породы согрел ладонь, словно внутри бился огонек. - А теперь зови Ирну, я обещал ее доставить на поверхность. Надо искать выход из вашей дыры.

- Зачем искать? - ничуть не обиделся Сианелл. - Я вас провожу, а то еще с камнем призыва окажешься у ищеек. Тогда я точно роем рикка не отделаюсь.

Скоро в комнату вошла демоница. Девушка шагала, словно во сне, глаза были широко открыты, но неподвижны. Лекс напрягся, заметив это.

- Что с ней? - в голосе чистильщика отчетливо зазвучали стальные нотки.

- Ничего ужасного, - дернул плечом демон, поправляя халат, - немного расслабилась. Как только вы выйдете на поверхность - ей станет лучше. Ты готов?

Предчувствуя очередной подвох, темный эльф кивнул. Сианелл поманил его за собой, сквозь подземный лабиринт, пришлось спуститься еще глубже. Под домом были целые катакомбы, похожие на древние подземные храмы, но не было ни одного изваяния божества. Вместо этого на постаментах стояли огромные чаши, когда-то полные, наверняка, но теперь сухие. Ведя за собой безвольную демоницу, темный эльф задумался о том, что демоны, раз уж им так мало места, могли бы освоить недра или толщу своего мира. Ведь все вокруг говорит о том, что когда-то их предки жили здесь.

- Пришли, мой друг, - объявил торжественно Полукровка, отходя в сторону.

- Ящерова чешуйчатая задница... - выдал чистильщик, глядя прямо перед собой. В огромной чаше, закрепленной невесть как на стене, крутилась, не переставая полыхать, раскаленная лава. Жаром от нее несло за много шагов. - Это и есть выход?!

- Да, Терновник, тебе туда.

- Твою чертячью мать, - под нос выругался Лекс, взял под локоть Ирну и, разбежавшись, прыгнул прямо в пасть огня и жидкого камня.

На секунду перехватило дыхание, тело словно погрузили в костер, а потом выдернули, и темный эльф упал на мягкую траву, не в силах отдышаться.

***

Фэллхейр хитро глянул по сторонам, оценивая увлеченность зрителей. Толпа затаилась, многие глядели в жаркий очаг, погрузившись в рассказ. Гость хлопнул в ладоши и впервые рассмеялся от души, звонко, глядя, как пара юнцов свалилась со стульев от неожиданности. Посмеиваясь и дальше, он удалился из зала, хлопнув по плечу Ксароса.

* Симхейл (демоское) - дословно Соблазнительница. Разновидность демонов, которые могут оказывать значительное влияние на разум жертвы, заставляя его видеть то, что хочет демон. 

**Рикка - мелкие существа, похожие на летучих мышей или белок. Рикка хищники, селятся ройно, стаей они сильнее и умнее, чем по одиночке. Большой рой рикка может стать проблемой для целого города, маленькие существа быстро размножаются и постоянно голодны. В природе рикка чаще всего выполняют функцию регулятора численности того или иного вида, а прирученный рой этих прожорливых зверушек может стать надежной охраной.