Морозы вновь взяли свое, за стенами таверны разливался залитый солнцем снежный пейзаж. Солнце ярко освещало все вокруг и казалось, что воздух звенит от этого сияния и мороза, который давил снаружи на окна и двери.

Каждый вошедший в тёплое помещение окутывался облаком густого пара, подолгу растирал заиндевевшее лицо, покрасневший нос или сетовал на лопнувшие в кровь губы. Неизменно помощники Ксароса подносили гостю стакан горячего напитка и провожали на свободное место.

Путников набилось к вечеру достаточно, суровый мороз застал многих в пути и заставил свернуть к теплу. Ксарос был доволен, он то и дело нырял в кухню помешать одно, перевернуть другое, подать третье.

Скоро прибыли местные, удившие подо льдом рыбу на реке, а вместе с ними разлетелся слух, что скоро будет история, вернее продолжение ее. Забыть такой рассказ сложно, он западает в душу, овладевает разумом.

Под слитный шепот в зал вошёл Фэллхейр, он подцепил со стойки чью-то кружку и прошествовал к своему столу. Отсалютовав гостям, рассказчик сделал большой глоток хмельного мёда, уселся, вытянул ноги.

- Все помнят, что произошло? Для новоприбывших я обрисую картину в общих чертах.

К нашему уже прославившемуся чистильщику пришла хозяйка Места Снов, которую он так упорно вызывал. Ничего в этот момент он не хотел сильнее, чем найти Поющий Камень, а путь к нему лежит через царство мёртвых.

Пришедшая на зов Иеиланж удивилась, увидев недавнего знакомца, но Лекс не собирался отступать. Он не дал богине выбора, распорядившись своей судьбой, тёмный эльф снова шагнул под невидимое солнце на жесткую синюю траву. Сейчас спиной исчез жалкий шалаш жреца, в лицо дул ласковый ветер, а в ладони Терновника тонула детская ладонь.

- Так что ты снова здесь забыл? - прозвенел колокольчиком голос богини.

- А мне говорили, что ты все знаешь о своих гостях, - подначил чистильщик Иеиланж, хитро глянув в голубые глаза.

- Только о душах умерших, - парировала Хозяйка, отбросив длинную косу сейчас спину, - а ты живой и прячешь свое сердце. Вы всегда прячете сердца ото всех. А потом страдаете.

Лекс дернулся, словно в него попала крошечная искра. Слова богини были точны, укололи верно.

- Значит все же читаешь, - выдохнул тёмный эльф.

- Да у тебя на лбу написано! А вот про свою цель сам скажи, - девочка стала необыкновенно серьёзной и напомнила Анаталь, - это важно.

"Боги, маги, государственные дела... Куда ты лезешь, Лекс?!" - подумал чистильщик, качая головой.

- Я пришёл к тебе, чтобы через Место Снов найти дорогу к Хрустальном водопаду, а оттуда, - тёмный эльф сделал паузу, глядя в потемневшие глаза девочки. Вроде ничего в лице не переменилось, но глаза, приобретшие цвет ночного неба, пугали, - к Поющему Камню.

Гром не грянул с небес, они оставались все такими же безмятежными и чистыми, ураган не унес уже напрягшегося Терновника, маленькая богиня отвела тёмные очи и встряхнулась, словно за шиворот платья попала холодная капля.

- Я покажу тебе путь к водопаду, - кивнула Иеиланж, поправляя выбившуюся из косы прядь, - но вход, и уж тем более выход ищи сам, Алексиан Талварен.

- Как скажешь, Хозяйка, - кивнул с почтением чистильщик, - веди меня.

Темнота из глаз Иеиланж исчезла, будто ее и не было, став снова беззаботной девочкой, она покатила золотистый обруч по дорожке, что-то тихонько напевая. Следом за ней широкими шагами шел Терновник, стараясь не потерять из вида тонкую фигурку в белом платье, убегающую за поворот прихотливой дорожки.

Как же было тоскливо миновать нежные цветочные поляны, глубокие темные озера, залитые солнечным светом холмы. Как и в прошлый раз возникало неодолимое желание задержаться тут как можно дольше, растянуться на упругой траве, ощутить блаженство солнечных лучей. Но приходилось идти мимо, прощаясь только взглядом с красотами мира загробного отдыха, в котором невозможно было оставаться слишком долго.

- Твой отдых не здесь, - вдруг резким звонким колокольчиком раздался голос юной богини прямо под ухом темного эльфа, - ты никогда не будешь покоиться на этих лугах, да и вообще слово "покой" никогда не будет твоим символом. Забудь про него.

- Что ты еще знаешь о моем будущем? - удивился чистильщик, разглядывая тонкую спину и острый угол лопатки, выглядывающий в вырезе платья.

- Больше ничего, что тебе стоило бы слышать, - отрезала Иеиланж, взмахивая косой.

Вскоре издали раздался переливчатый хрустальный звон, словно множество стекляшек падало с высоты, ударяясь о камень. На траву и скалы нежного розоватого оттенка, на окрестные деревья падало множество бликов, солнечных зайчиков, отраженного в маленьких каплях света. Чем ближе пара подходила к чуду, тем ярче становилось свечение, и скоро камень буквально горел от сияния. Терновнику пришлось прикрыться рукой, чтобы защитить слезящиеся глаза, а вот богине все было нипочем.

Мелодичный звон превратился в какофонию стеклянного шума, от света было жарко и больно глазам. Темный эльф едва мог выносить этот сияющий ад, но Иеиланж, казалось, вообще ничего не было страшно.

- Хрустальный водопад, Терновник, перед тобой, можешь искать вход за завесу, - ровным голосом провозгласила девочка и исчезла, словно и не было ее вовсе.

- Я догадался, - стиснув зубы, проворчал Лекс, досадуя на божественное чувство юмора. - Вот только как ее искать, если я даже открыть глаза не могу?!

Мгновения будто застыли, если в мире мертвых вообще уместно говорить о времени, шум не прекращался, а это ужасно давило на чувствительный слух эльфа, словно кто-то долбил по черепу стеклянным молотом. "Глаза и уши мне не помощники," - рассудил чистильщик, тщательно завязывая на лице платок, - "значит мы должны искать руками и ногами". Сквозь плотную повязку звук и свет стали не так сильно просачиваться, но все равно создавали серьезную помеху для чувств. 

Нащупав ближайшую к водопаду стену, Лекс прислонился к ней кончиками пальцев и тщательно ощупал ногами землю вокруг чтобы иметь представление о том, куда двигаться. Шаг за шагом Терновник двигался в сторону все растущего шума.Повязка уже не спасала, но без нее было бы гораздо хуже. Ноги темного эльфа упорно нащупывали спуск в неизвестность, кожу ног постепенно охватывал то ли туман, то ли просто холодный воздух, в то время как верхнюю часть тела обжигали солнечные зайчики.Пальцы постепенно нащупали углубление в скале, сначала небольшое, а потом все дальше уходящее за хрустальные капли.

Чем дальше вглубь продвигался чистильщик, тем прохладнее и тише становилось. Вскоре углубление стало горизонтальной шахтой, уводящей прочь от водопада. В пещере рассеивался звук, опадая глухим рокотом к ногам, и темный эльф рискнул снять повязку. 

Впереди, едва освещенная падающими бликами, уходила вглубь пещера, позади приглушенно ворчал водопад. Что странно, свет и звук не проникали в глубину туннеля, словно это была территория иных областей. Оглянувшись на водопад, темный эльф увидел дымку, какая поднимается от горячего блюда, вынесенного на мороз. Чаша, в которую падали хрустальные осколки, исходила паром, словно котел, в густом тумане тонуло все вокруг. Только ни кусочка хрусталя не валялось вокруг. Неизвестно куда девались осколки и были ли они вообще.

Чистильщик повернулся спиной к хрустальным струям и продолжил свое путешествие вглубь пещеры, но скоро уперся  в тупик. Каменная стена была вполне естественной, округлой, неровной, словно просто вдолбленной в толще розовой скалы. Ощупав все вокруг, прислушавшись и потратив, наверное, несколько часов, Лекс сдался. Пришлось повернуться лицом к водопаду, натянуть повязку по самые брови и на ощупь тронутся навстречу шуму. 

Скоро ноги тронул холодок, кончики пальцев ощутили пустоту впереди, словно перед Терновником был обрыв. Свет и звук снова давили, о том, чтобы открыть лицо не было даже мысли. Выхода не было. Любопытство разобрало темного эльфа, он присел на корточки, потом и вовсе сел на пол, вытянул ноги вперед и аккуратно опустил их в пустоту.

Было ощущение, словно часть тела подхватил прохладный поток воздуха и покачивает. Лекс был почти уверен, что нашел дверь, ведущую к Поющему Камню, но было страшно прыгать в неизвестность.

"Отец, если ты меня слышишь," - тихо взмолился чистильщик, - "не оставь меня".

Терновник оттолкнулся от края твердой скалы и ухнул вниз. Казалось, что сердце и душа остались на месте, а тело летело вниз так быстро, что дышать казалось невозможно. Чистильщик летел и молился, стараясь не думать о том, насколько тверда может быть поверхность, которая встретит его внизу. Падение начало замедляться, свист в ушах, давление на тело сходили на нет, в конце концов ноги темного эльфа ткнулись в упругую поверхность, словно он спрыгнул с высоты и приземлился на мох.

Прислушавшись, чистильщик не услышал дикого шума, только доносящуюся издали тихую мелодию, похожую на песню без слов. Осмелев, эльф сдернул повязку и аккуратно открыл глаза. Вокруг мягко светились разной величины каменные глыбы, словно внутрь каждой вставили по свече. 

Лекс задрал голову, но ни водопада, ни хрустальных осколков не было видно. Только тишина низкое гудение и далекая песня. Под ногами похрустывали песчинки, устилающие дно дивного ущелья, вокруг высились каменные стены, стискивая в узких боках светящихся стен одинокого путника. Временами то тут, то там темнели пятна мха или длинные листья папоротника.

Темный эльф шел на песню. Поворотов и ответвлений было много, но звук четко вел Терновника в нужном направлении, не давая свернуть в тупик. Скоро камни стали переливаться, пульсировать в такт льющейся мелодии, даже шаги Лекса словно подчинились этому мотиву. Он наступал, как в танце, ровно тогда, когда музыка брала очередной аккорд.

Из-за поворота показался темный участок, словно на поляне не было ни одного светящегося каня, но музыка-песня лилась именно оттуда. В полумраке каменного круга, устланного мягким мхом, стоял высокий камень, похожий на колонну. Длинный обелиск возносился куда-то ввысь пещерного свода, словно кто-то высек из голубого кристалла памятник любой песне. Он звучал, как слитный хор дивных голосов. Воздух вокруг вибрировал, пробирая тело.

Темный эльф испытал некоторое душевное потрясение, словно ему показали часть замысла создателя мира. Звук, приглушенное мерцание, прохладный искристый воздух - все это действовало гипнотически. Лекс присел на мягкий покров перед камнем, вслушиваясь в тихий мотив, перед глазами поплыли картины, похожие на видения чего-то размытого, словно вышедшего из глубины сознания. Мотивы и картинки слились в один водоворот. Сознание полетело кувырком в бездну, теряя границы.

Исчезла песня, каменные своды, ощущение мха, испарилось ощущение тела, только мысль старалась уцепиться за карусель образов, пытаясь замедлить ее. Картинки медленно, но верно задерживались и вскоре стали выстраиваться в ровный ряд. 

Вглядываясь в события, дух Терновника все больше и больше холодел, принимая страшные события, которые рисовались ему в масштабных картинах. Кровь и пепел, трупы и развалины, а над всем этим - лики беспощадных богов, которым радостно видеть падение империи. Яркой лентой, среди серого и темно-красного вилась алая лента, похожая на первый луч рассветной зари, с одной стороны, а с другой стороны сияли доспехи и горел рыжий пожар волос. Все это было похоже на безумное наваждение, но Лекс уже слышал от Линга, что кому-то придется сыграть решающую роль в сражении между великими силами.

Череда видений оборвалась так же резко, завертевшись в танце, как и началась. Чистильщик очнулся лежащим на мягком мху, колонна тихо гудела, словно и не пела вовсе. Голова эльфа до сих пор шла кругом, в нее отказывалось поместиться все, что было увидено и услышано. Он сел, встряхнул волосами, словно пытаясь утрясти информацию, однако мысли водили хороводы. Но очень скоро пришлось сосредоточится на главном вопросе: выходе.

Это место находилось вне времени. Так подумал темный эльф, когда не почувствовал ни голода, ни жажды, а это значило только одно - блуждать среди светящихся камней можно вечно. Мелодия молчала, значит и ориентира в этом одинаковом лабиринте не было больше. Терновник попробовал нацарапать на одном из камней какую-нибудь метку, но булыжник оказался настолько прочным, что на поверхности не осталось даже следа от острого клинка.

- Так дело не пойдет, - уверенно заявил Терновник, - нужно подумать.

Сначала чистильщик сел на траву у колонны, а потом и лег, забросив руки за голову. Его взгляд устремился к потолку, в который упиралась еле мерцающая колонна.

- Колонна! Поющий Камень, - обрадовался он догадке, - пусть простят меня все боги, но я залезу по ней!

Вскочив на ноги, Лекс бросился к колонне, стараясь ощупать ее на предмет выщербин или ступеней. Камень оказался пористый, словно поднятый с морского дна, хотя сама колонна выглядела рукотворной. Выдохнув, темный эльф подпрыгнул и зацепился рукой за выступ. Ноги быстро нашли опору, вторая рука нащупала трещину. Начался медленный подъем вверх.

Спустя некоторое довольно продолжительное время, темный эльф понял, что немало устал. Все же он был в обители мертвых не только духом, но и телом, а тело нуждается в отдыхе. Посмотрев вниз, Терновник не увидел ничего, кроме тьмы и светящейся колонны, та же картина была и вверху. Останавливаться было крайне глупо, удобного места для отдыха не предвиделось, так что Лекс собрался с силами и пополз дальше, костеря при этом все божественные силы. 

Когда руки стали ощутимо дрожать, колонна начала ощутимо расширяться, обхватывать ее стало гораздо сложнее. Следующий рывок темный эльф совершил через силу и рука нащупала пустоту, верхушка монолита была плоской, как стол. 

На нее и выбрался чистильщик.

Стоя на непомерной высоте, он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда же двигаться дальше. Сверху, на расстоянии вытянутой руки, мерцала легкая дымка, и Лекс, не удержавшись, тронул ее кончиками пальцев. Знакомая прохлада обволокла его руку, за которую темного эльфа втянуло наверх, словно кто-то дернул. Полет был не таким стремительным и резвым, как в первый раз, чистильщику казалось, что он летит вверх, к ослепляющему сиянию.

Но скоро ощущение взлета сменилось чувством падения, послышался хрустальный грохот и мужчина рухнул на каменное дно бассейна. Инстинктивно он закрыл голову руками, чтобы увесистая стеклянная сосулька не стукнула в затылок, но ничего подобного не происходило. Несколько мгновений спустя, Лекс перекатился в ту сторону, где был выход к водопаду.

- Вставай, Талварен, - прозвенел голос Иеиланж сверху.

Терновник открыл один глаз, некоторое время созерцал тонкие босые ноги, покрытые легкой золотистой пылью, после открыл второй, а потом и поднялся на четвереньки, чихая, как кот, упавший в муку. Руки еще подрагивали, ноги уставшие, но в целом шум больше не давил на уши, а сияние не обжигало.

Оперевшись на тонкую руку богини, Лекс поднялся, отряхнул запылившуюся одежду и благодарно улыбнулся девочке. Вдвоем они пошли по дорожке, держась за руки.

- Ты получил то, что хотел? - нарушила молчание Иеиланж.

- Больше, чем хотел, - хрипловато отозвался чистильщик, за закрытыми веками до сих пор проносились отдельные кадры увиденного, - но я не жалею об этом.

- Ты должен быть осторожнее со знаниями, - серьезно предупредила малышка в белом, - они бывают очень опасны.

- Моя судьба ждет меня, - мрачно отозвался Лекс.

Вдвоем они дошли до пригорка, откуда в первый раз богиня скатила свой обруч, увлекая темного эльфа в свою игру. И сейчас девочка замерла на холме, высоко подняв золотистое кольцо.

- Лови! - звонкий голос разбился о низкий небесный свод, обруч подпрыгнул и покатился вниз по дорожке.

Лекс лишь на секунду задержал взгляд на лице Иеиланж, благодарно кивнул, а потом побежал следом за игрушкой. Спустя некоторое время мир снова затянуло в золотистый круговорот, чистильщик ощутил невесомость, но на этот раз переход был быстрым.

Очнулся темный эльф в хижине отшельника на берегу моря. Мужчина стоял у входа, внимательно заглядывая внутрь, словно увидел чудо. Как только гость пошевелился, хозяин вскочил на ноги, вскинул руки, будто собирался помолиться, и помог эльфу выбраться. 

- Да, спасибо, друг, - отозвался чистильщик, выпрямляясь во весь рост, - дальше я сам. Счастливо тебе!

- Погоди, - отшельник вцепился в рукав куртки Лекса мертвой хваткой, - дай мне того зелья... которое мы курили. Я хочу обрести рассудок. Прошу!

- Ну, - темный эльф на некоторое время замер, взвешивая все за и против, - ладно, принеси мне какой-нибудь коробок или кисет.

Отсыпав несколько щедрых щепоток несчастному, чистильщик отправился обратно во дворец. Ему нужно было поговорить с Императрицей как можно скорее. По ощущениям должно было пройти не меньше суток, но Лекс даже не удивился, когда увидел все тех же стражников на воротах, все те же лица у прилавков, словно прошло не больше нескольких десятков минут. Город уже проснулся, но еще не до конца раскачался, словно после большого праздника, по солнечным улицам проскользнул тенью чистильщик, направляясь во дворец.

Во двор попасть было не сложно через тайную дверь, однажды показанную Альвантаром, оттуда Терновник дошел до хижины Пака и понял, что абсолютно не подозревает о том, где искать Светлую Мать. Спросить у кого-то он не мог в открытую, а искать по всему огромному замку было бы глупо. Помявшись в раздумьях у края тренировочного поля, молодой эльф свернул к хижине учителя, в надежде на подсказку.

- Здравствуй, Пак, - Лекс постучал костяшками пальцев по деревянной притолоке.

- Пришел, разбойник, - проворчал полурослик, поднимая взгляд от чего-то на столе, над чем он усердно трудился, - и как поговорил с моим знакомым? Тебя не было всего ничего.

- Прекрасно поговорил, - хмыкнул темный эльф, присаживаясь на пороге дома учителя, - а теперь вот с тобой хочу поговорить. Ты же, наверняка, знаешь, как найти кого бы то ни было на большой территории.

- Что ты ходишь, как лис вокруг курятника? - нахмурился Пак, искоса глянув на ученика. - Говори, что тебе нужно уже.

- Мне нужно найти Императрицу, учитель, - вздохнул Лекс, запуская пятерню в волосы.

- Ну... - полурослик крякнул от неожиданности и развернулся полностью к ученику, - ее найти и просто, и сложно, сам знаешь. А без приглашения и не надейся к ней попасть. Просто подожди, а то не оберешься хлопот.

- Я не могу ждать! Все, что в моей голове, разрывает на части, - Лекс откинулся на стену, слегка приложившись затылком об доски.

- Так расскажи мне, - предложил учитель, - авось полегчает.

Но темный эльф лишь помотал головой, не в силах выразить словами или вместить в речь смысл всего того, что он увидел. Глаза чистильщика вдруг наполнились слезами без причины, он крепко зажмурился и закрыл ладонями лицо.

- Все так плохо? А ну, каланча, отвечай, - полурослик обеспокоенным волчком закрутился вокруг ученика, пытаясь понять в чем дело, - что случилось в Месте Снов? Ты же попал туда, верно?

- Чистильщик, - голос Ала прервал суетливые расспросы Пака, - тебя ждет Императрица, не мешкай. Иди за мной.

Учитель лишь мельком увидел влажные ресницы Лекса, когда тот поднялся с крыльца, похлопал по плечу друга и пошел за вестником. Полуэльф провел его во дворец через одну из множества боковых дверей, провел наверх гостя и оставил у одной из неприметных дверей, не говоря ни слова. Когда Ал исчез в лабиринте переходов, Лекс собрался с силами и прошел внутрь небольшой комнаты, забитой книгами и свитками. Все вокруг напоминало рабочий кабинет, в котором день и ночь роется беспокойный ученый. На кипе книг, словно на троне, сидела Анаталь, болтая ногами. Звенели серебристые украшения, переливалась в свете ламп розовая длинная туника, струящаяся вдоль тела Матери, длинные волосы ее были переплетены в аккуратную прическу, чтобы не мешали чтению книги, над которой она склонилась.

- Светлейшая, - Терновник припал на колени, но буквально почувствовал, как в макушку уперся осуждающий взгляд, поднялся, - я пришел, как только ты позвала.

- Здравствуй, Алексиан Талварен, - улыбнулась Анаталь, спрыгивая со стопки книг, - я рада видеть тебя так скоро. Что ты можешь мне рассказать?

На несколько мгновений Императрица замерла, всматриваясь в лицо своего подданного, а потом удивленно вскинула брови. Она обошла вокруг чистильщика, потом потянула его за рукав, заставляя сесть на пол, опустилась подле в кресло. Прохладные ладони пробежали по волосам Терновника, уложили голову подданного к себе на колени, в висок кольнуло знакомое ощущение, и воспоминания понеслись чередой.

Спустя некоторое время Императрица позволила Терновнику встать, сама осталась в кресле, тяжело дыша, закрывая тонкой ладонью глаза. Жестом она велела своему чистильщику удалиться, не поднимая взгляда, что он и сделал. Голова стала ясной, словно большую часть информации вытянули из разума, оставив только обрывки и яркие моменты. Уже у корпуса разведки Лекс замер, словно очнулся ото сна, усталость навалилась тяжелым теплым одеялом, чистильщик нашел свою комнату, не раздеваясь рухнул на кровать и забылся сном.

***

Фэллхейр замолчал, смакуя остатки напитка. Народ вокруг позабыл про свои стаканы и тарелки, слушал внимательно, глядя на темный силуэт у угасающего камина. Ксарос очнулся первым, подтолкнул одного из помощников в бок, тот подскочил и метнулся на мороз. Скоро промерзшие поленья весело трещали, рассыпая искры, народ взбодрился, стряхивая впечатление или сон. Все зашевелились, стараясь подобраться поближе к рассказчику, надеясь еще хоть на пару слов, но гость закончил. Он поднялся с места, как большая птица взмахнув полами плаща, словно крыльями, и стремительно удалился, поклонившись у самого выхода.