В темноте ночи накрапывал мелкий дождь со снегом, превращающийся в лед. Он оседал на крыше таверны, превращаясь в сосульки и мерзлые лужи. Было скучно, промозгло, казалось, что даже дерево отсырело. В зале таверны народ уныло гонял кости, шлепал картами об стол и ворчал на погоду. Немногочисленные молодые люди, сидящие за столами, обменивались новостями, вяло поддерживая беседу.

Все оживились, когда комнату пересек рассказчик. Люди оживились, стали переговариваться, ожидая историю. Фэллхейр уселся на свое место и замер, словно чего-то ждал. В этот момент послышался грохот со стороны кухни, оттуда высыпались гурьбой помощники, разнося среди столиков пышущий паром пирог, кружки с холодным пивом, закуски. Рассказчик, не теряя времени, подхватил с подноса холодную кружку, обернулся к слушателям, блеснув глазами из-под капюшона.

- А теперь мы переходим к самому интересному, дорогие друзья! Лодка раскачалась, ведь действие всегда рождает последствия, - какой-то грустной радостью звенел голос рассказчика, - темные боги сделали первый шаг навстречу границам эльфов. Больше не было времени думать, выбирать и строить планы. 

Ранее утро едва осветило шпили императорского дворца, обняло окрестности столицы, остатками ночной прохлады поприветствовало владения темных эльфов, но юный Дайджестас уже не спал. Его мучили предчувствия, словно червячок свербел под кожей, грыз левое запястье, дергал старые раны. Не в силах терпеть гадкие ощущения, Лекс поднялся с кровати и вышел во двор казармы.

Все мирно спали, только от домика Пака доносилось ворчание. Обрадовавшись тому, что учитель и друг не спит, темный эльф решил поделиться с ним своими заботами, он отправился прямо к хижине, но замер, не успев вступить на тренировочное поле. Пак сидел на чурбаке, согнувшись едва ли не вдвое, он покуривал трубку, кряхтел и тихо ругался, но лицо его было горестным. Лекс переступил с ноги на ногу, полурослик поднял голову и слабо улыбнулся.

- А это ты, дылда, поди сюда, - учитель махнул рукой и похлопал по соседнему чурбаку. - чего спозаранку?

- Не знаю, - честно ответил Терновник, задумчиво глядя на золотистые шпили дворца, по которым солнце пробиралось все ниже, руки эльфа жили своей жизнью - набивали трубку, поднесли огонь. - чувствую что-то, будто неприятность, беду. Весь издергался, не могу спать, даже просто лежать. Вот и пришел.

- А-а-а, ясно, вот почему мне все мои приснились, - выдохнул горько слова вместе с дымом Пак, - крепись, мальчик, к нам идет тьма.

- Да зачем мы ей? - Терновник не хотел верить в то, что слышал от Поющего Камня, в пророчества, в предчувствия. Он не хотел бы верить, но действительность была жестока.

- Тебе виднее, - вздохнул полурослик, упираясь руками в колени, - а я могу только чуять и крепиться. И ты тоже. Только попробуй мне умереть, дрын неструганный! Понял?!

- Да понял, не дави на душу, - невесело усмехнулся Лекс, делая последнюю затяжку из трубки.

- Ну, раз уж мы так рано встали, - Пак явно приободрился, глаза снова лукаво заблестели, - то может...

Шум и возня у ворот заставили их замереть на мгновение, слух у обоих чуткий, но было достаточно далеко, чтобы разобрать слова. Не сговариваясь, учитель и ученик, как две тени, метнулись через сады ко входу на территорию замка. За воротами толпилась охрана, они несли на плечах кого-то, замотанного в плащ. Двери замка отворились, мелькнул пожар рыжих волос, легкий маленький силуэт, и стража, аккуратно опустив сверток, встала на колени. Эллориана откинула полу плаща, и светлое лицо ее потемнело от гнева, Анаталь, чьи глаза были широко распахнуты, а волосы все еще встрепаны со сна, схватила Первую Стражницу за руку и прикрыла лицо ладонью.

- Кто, воин? - обратилась охрипшим голосом телохранитель Инмператрицы к лежащему на земле.

- Южане... много, армия, они идут сюда, - эльф протянул вверх руку, на которой осталось всего три пальца, в кулаке он сжимал залитый кровью пергамент, его голос, искаженный булькающими хрипами, был едва слышным, - тут все... пост уничтожили. Никого не осталось.

Едва Эллориана приняла послание, как неяркая вспышка озарила лица, и по ветру закружились, танцуя, частицы пепла. Императрица провожала их, глядя печально, по белым щекам стекали слезы, в которых отражался рассвет. Казалось, что лицо Анаталь усыпано бриллиантами. Полководец Императрицы, напротив, была похожа на грозовую тучу, готовую изрыгнуть потоки огня на головы всех и вся, она словно пылала изнутри, а первые солнечные лучи, отразившиеся в полированных доспехах, и вовсе окутали ее алым и золотым пламенем.

- Всем на позиции, - голос рыжей стражницы был жестким и звонким, как сталь, ударившаяся о сталь, - удвоить караулы, добрать гарнизон из резерва. Выполнять! - приворотная охрана исчезла, словно их ветром сдуло, - Виэтлас!

Лексу показалось, что этот клич невозможно не услышать, как бы далеко тот, кого зовут, не находился. Казалось, что даже травинки колыхнулись от мощности голоса Эллорианы.

- Я здесь, мой командир! - из бокового крыла вылетел тот самый рослый офицер в парадных доспехах, который безуспешно пытался проникнуть на территорию домика Первой Стражницы, чему Терновник стал свидетелем.

- Ты должен удвоить дозоры, возьми столько эльфов, сколько потребуется, но чтобы на расстоянии пяти дней пути никто, слышишь, никто не мог пройти незамеченным. - Стражница испепеляла несчастного взглядом, пока тот стоял на одном колене и кивал, - Передай всем пограничным постам: мы усиливаем контроль, теперь каждый, кто входит или выходит из империи должен предоставлять полный отчет. Пусть привлекут магов, но мы должны знать обо всех, мы должны всех запомнить. Меня не волнует, как. Пошел!

Капитан унесся галопом, позвякивая оружием, скоро из конюшни послышался удаляющийся топот копыт. Эллориана положила на плечо Императрице руку, прижала ее к себе, как младшую сестру и повела в замок, тихо приговаривая:

- Идем, нам еще гномам надо написать, нам нужны стены, хорошие, крепкие стены, раз на нас решили напасть.

- Лори, ты понимаешь, что возможно наши границы прорваны? - вытерев слезы, спросила Анаталь, замерев на пороге сияющей хрустальной фигуркой.

- Понимаю, дорогая, - вздохнула Первая Стражница, - потому сейчас ты пойдешь к себе и будешь вести магические переговоры, а я пойду на границу, чтобы спустить шкуру с голозадых южан...

- Возьми с собой стрелков, - Императрица не просила, она велела, это слышалось в твердости, которую внезапно обрел ее голос.

- Поняла, возьму, - кивнула Эллориана и эльфийки скрылись в недрах замка.

- Вот это дела, - выдохнул Пак, пока они с Лексом неслышно возвращались к избушке учителя, - значит война?

- Война, Пак, война, - по коже темного эльфа пробежался табун мурашек, рассветные лучи копьями кололи ресницы, заставляли глаза слезиться. - Я не хочу умирать прямо сейчас.

- Брось эти настроения, полено-переросток, понял, брось?! - тут же взвился полурослик, вскакивая на изгородь вокруг поля, чтобы хоть немного приблизиться лицом к лицу ученика. - Ты не посмеешь лечь в первом же бою! Помни: твое дело - страховать. Те, кто с длинными железками - те идут умирать, а вы - стрелки, должны стрелять, прикрывать и не лезть в гущу. Ты меня слышишь вообще?!

- Слышу, - вздохнул Лекс, отворачиваясь от восходящего солнца, - я понял тебя. Скоро сбор, пойду приготовлюсь. Береги себя.

- Я-то во дворце, это ты в поле, - голос учителя прозвучал как-то уныло, с тоской, - так что сам берегись.

Терновник уходил с болью и тяжелым сердцем. Он знал, что если Эллориане будет грозить беда - он первый подставит свое тело под удар. Иначе никак, иначе жизнь теряет смысл. Но было еще кое-что, что рассказал Камень. От его никчемной жизни, от его поступков зависит судьба целой империи. Боги завязали на нити этой жизни узелок, да такой, что любое движение только затягивало его. Эта ответственность давила на душу, хотелось все отрицать, просто не признавать предсказания. Лекс не верил в свое особое предназначение, в роль "важной пешки", которую берегут до определенного момента, чтобы потом она могла геройски погибнуть в нужный час.

- Все это бред, бред, - бормотал он под нос, надевая броню, устраивая на спине сабли. Лук, метательные ножи, маленький складной арбалет, который ему, наконец, доставили из города, - все было собрано.

Во дворе протрубили, разведчики повскакивали с мест и начали спешно одеваться, сбитые с толку, вырванные из сна. Только Лекс стоял посреди этой суматохи, уже давно готовый, и в голове повторял слова отрицания. Пальцы темного эльфа нащупали шелковую ткань в кармане куртки, вытянули на свет сверкнувший алым гладкий шлейф ленты, словно кровавую полосу. Не задумываясь, Терновник перевязал волосы, заплетая косу, взглянул в зеркало и грустно улыбнулся, глядя, как блестящая полоса ткани сплелась с темными прядями.

Вокруг шумели, толкались, строились разведчики, вставая плечом к плечу в ряд. Где-то в середину затесался и Лекс, стараясь не думать ни о чем. Из ворот гарнизона стражниц вышли стройными рядами облаченные в доспехи, в полной боевой готовности, с копьями, мечами, айками женщины-воины. Их глаза сияли гневом, красивые лица были суровы, волосы, собранные в косы, отливали металлом. Вела в бой их Эллориана, похожая на дух возмездия.

Эльфийки косились на отряд парней, как на мало полезные, но занятные вещицы или как на вооружённых палками детей, которые хотят вместе со взрослыми на настоящую войну. Несмотря на снисходительные взгляды, разведчики держались с достоинством, хоть и не могли поднять глаз.

Два отряда построились во дворе, Эллориана вышла вперёд, достала из поясной сумки свиток, обвела взглядом небольшое войско и стала читать вслух. Напевные слова заклятья сплетались в целый мотив. Яркие золотистые нити опутывали каждого стоящего во дворе, сцеплялись между собой, образуя один сияющий купол над стоящими.

Вспышка яркого света. Двор опустел.

Полководец перенесла свой небольшой отряд в лес у южной заставы империи. Первое, что сразу же привлекло внимание всех - дым со стороны сторожевой башни, запах гари и пепла. Лекс ощутил, как руки рефлекторно сжались, скрипнуло тело лука - дерево жалобно протестовало.

Эллориана сделала знак мечницам, девушки рассыпались в подлеске, затаившись за деревьями и в кустах, а командир подошла к коленопреклонным разведчикам.

- Ваша задача: выяснить численность врага, расположение, состав, - ее шепот был ясно слышен в тишине леса, голос кипел от гнева, - я должна знать о них все до полудня. Не стрелять, без крайней необходимости себя не обнаруживать. Ты, ты и ты - она остановилась около троих эльфов, - останетесь здесь, будете наблюдать за территорией, чтобы нас не обнаружили раньше времени. Остальные - вперед!

Эльфы развернулись и крадучись двинулись по лесу в сторону дымного столба. Даже издали слышались радостные победные песни, смех и свист южан, бесновавшихся на остатках крепости. На границе, где заканчивался лес и не начиналось открытое пространство, разведчики замерли. Мужчины переглянулись между собой, выбирая глазами того, кто примет на себя командование. Все это время Лекс пребывал в прострации, глядя на дым, поднимающийся от руин. Он даже представить не мог, сколько эльфов погибло там.

Тишина вокруг стала густой, ощутимой, Терновник оглянулся по сторонам и понял, что весь отряд смотрит на него. Эльфы ждали от него слова, жеста, знака, слава чистильщика подвела его и на этот раз. Лекс передернул плечами, нахмурился и постарался очистить разум от лишних мыслей. Хотелось нырнуть в тень, разведать все самому, но Пак предупреждал, что эти трюки не стоит поворачивать при свидетелях. Чистильщик поманил всех в круг.

- Крепость впереди была круглой башней, обнесенной стеной, - начал он, указав на круглый пень всем  собравшимся вокруг, - мы сейчас находимся с южной стороны, судя по солнцу, тень скрывает лес, а мы будем, как на ладони, если пойдём всем скопом. Я думаю, что нужно окружить башню. Идём по одному на расстоянии половины полёта стрелы, все смотрим внимательно, считаем врагов, подмечаем их настроение, ищем командира. Когда соберем достаточно информации, сворачиваемся и уходим в лес. Никого не должны обнаружить, попавшегося я убью в ту же секунду.

Не дожидаясь согласия отряда, Терновник развернулся и первым пошёл в обход башни, пригибаясь в высокой траве. Отойдя на нужное расстояние, он обернулся и улыбнулся уголком рта - следующий разведчик отделился от группы и пошёл за чистильщиком. Цепочка тёмных эльфов растягивалась, охватывая кольцом пылающие руины заставы.

Ощущение жара от танцующего огня, свет и голоса приблизились. Силуэты  воинов в шкурах и кожаных доспехах выделялись на фоне камней и травы. Тёмная кожа врагов была чернее сажи, отливала алым, обсидиановые глаза сверкали, они то и дело скалились жестокими улыбками, что-то кричали на лающем языке, делали друг другу какие-то жесты и смеялись. Мужчины пили, ели, танцевали, словно уже повергли всю империю тёмных эльфов, поработили народ, разграбили города.

Лекс стиснул зубы до скрежета, пытаясь удержать рвущийся наружу гнев. Хотелось уничтожить всех, ворваться в гущу этих чёрных, похожих на недоразвитых демонов, людей, отрубать им конечности, любоваться фонтанами алой крови. Печать обожгла руку, дух Бездны рвался наружу, ощущая жажду уничтожения. Боль нарастала, затуманивая разум, Лекс схватился за рукав.  Пальцы дрожали, не слушались, ткань норовила порваться, с трудом он добрался до печатей и как следует затянул магический рисунок, ощутив, как отступает жар, но на смену ему пришла боль вместе с кровью, которая капала на траву.

- Чучело зеленое, - прошипел тёмный эльф, вспоминая заклинание, брошенное шаманом, - я тебя на всю жизнь запомнил.

Отдохнув минуту, чистильщик снова всмотрелся в прыгающих врагов, считая их. Где-то за обломком стены и пожарищем звучали четкие команды, но тут явно развлекались праздно шатающиеся, либо отличившиеся при штурме воины. Осмотревшись тщательно, Терновник отошёл подальше и двинулся обратно.

Скоро отряд был в сборе, лица эльфов были суровыми, руки подрагивали от злости. Один из близнецов, с которыми Лекс делил комнату в казарме, был бледен, рука его брата лежала у него на плече и нервно сжималась.

- Их командира узнать не сложно - выдавил рыжий разведчик, - у него айк смотрительницы башни.

- Возвращаемся. - чистильщик видел, как мужчины после слов товарища повернулись в сторону разрушенной крепости, он и сам боролся с дикими мыслями о том, что могли сделать с верховной командующей пограничной заставы.

Разведчики повернули к лесу. Пока отряд возвращался к основному войску, Лекс выслушал каждого разведчика, собрал в голове общую картину и, когда мужчин обступили мечницы, он попросил больше места, расчистил участок земли и набросал план крепости. С каждой стороны чистильщик отметил количество врагов, положение предводителя, он рассказал о том, что опьяненные удачей южане, судя по всему, собираются продолжить поход в глубь государства.

- Две сотни пеших, легко вооружённых южан с ходу взяли нашу башню? - Эллорина недоверчиво сощурилась, поджала губы. - Наверняка магия, причём сильная, и ее источник - предводитель, я больше чем уверена. Нилайна была хорошим воином, а вот магом слабоватым... - Эллориана на секунду замерла, глядя сквозь деревья на задымленные руины. В глазах мелькнули сожаление и боль, которые тут же исчезли во вспышке зелёного злого пламени. -  Возьму его на себя. Основные силы должны  зайти с юга, там чистильщик видел бездельников, завязывайте бой, пусть все бегут к вам. Разведчики, вы должны засесть как можно выше, расстреливать неприятеля на подходе. Я с небольшой группой пойду на запад, ударю по предводителю и уничтожу его.

Эльфийка прошла по рядам мечниц, трогая то одну, то другую за плечо, кивнула рослой золотоволосой воительнице и вместе с небольшой группой двинулась на запад, не оборачиваясь на сестер. Благодаря частому наблюдению за стражницами, Лекс знал, что высокая блондинка - это Хэйя, добрая подруга и верная помощница Эллорианы. Когда девушки бились между собой, оттачивая искусство владения клинком, то соратница уступала Первой Стражнице только в умении продумывать ходы, Хэйя была импульсивнее своей подруги.

Девушка взмахнула рукой, подав сигнал оставшимся, эльфы выстроились, и разведчики повели стражниц навстречу врагу. Отряд подобрался к южной стене догорающей крепости, враги уже не радовались, они лениво переговаривались, жарили над догорающими руинами куски мяса и хлеба. Мужчины оставили стражниц, Терновник только глазами указал разведчикам на деревья вокруг, куда они все забрались и приготовились вести стрельбу. Золотой блеск волос командующей скрылся под сталью шлема, Хэйя обнажила айк, взмахнула рукой и издала протяжный клич, похожий на соколиный.

Из высокой травы поднялись воительницы, обажая клинки, блеск металла, отражающего солнце, на мгновение ослепил врагов, а потом темнокожие захватчики бросились в атаку толпой, видимо, решив, что с небольшой кучкой вооруженных женщин они справятся. Засвистели стрелы, пущенные с ветвей деревьев, пролилась первая кровь. Южане оседали в траву, хватаясь за пробитые тела, хрипели и бились в агонии. Мечницы не двигались с места, стараясь выманить как можно больше врагов на открытое место из-под прикрытия дымящихся стен. Первый пыл врагов спал, они поняли, что все не так-то просто, из-за спин послышались окрики властным голосом, но еще довольно далеко.

Южане начали отступать под прикрытие стен и тогда вооруженные айками эльфийки двинулись в бой. Грянул звон мечей. Теперь стрелять без остановки было невозможно - разведчики рисковали попасть в своих. Стрелы свистели редко и прицельно. Враги, заметив это, снова бросились в атаку.

- Что делать будем? - раздалось из-за плеча Лекса.

- Половина остается здесь, - подумав, сказал чистильщик, - все, кто с луком обращается лучше, чем с мечом, должны отстреливать самых отчаянных, сильных воинов врага. Остальные - за мной...

Над полем битвы на мгновение вспыхнул яркий свет и погас. В воздухе закружилось облако пепла.

- Убить их, - сквозь стиснутые зубы прорычал Терновник и прыгнул вниз с ветки, сбрасывая плащ.

Глазами он пытался найти Хэйю, зная, что Эллориана расстроится из-за смерти безрассудной подруги. Предводительница мечниц скоро была обнаружена, она глубоко врезалась в гущу врагов, чертя острым лезвием алые раны на телах, в глазах эльфийки бесновался огонь, она не замечала ничего вокруг, просто отдалась битве со всей страстью пламенного духа.

- Не дайте ей умереть, - крикнул Лекс рыжим близнецам, которые тут же стали пробивать себе путь сквозь беснующиеся темные тела, он обернулся к своему отряду. - Вас не должны окружить!

Стоящие плечом к плечу разведчики только кивнуть и успели, когда на темных эльфов обрушилась новая волна противника. Южане наступали более сплоченно, но их командир остался за спинами войнов. Послышался боевой клич - это Эллориана обнаружила себя, бросая вызов главарю захватчиков. Терновник на секунду замер, вглядываясь в обгоревший камень так, словно мог проглядеть его насквозь и увидеть бой рыжеволосой эльфийки и колдуна. Справа ярко полыхнуло, исчез один из разведчиков молча, без крика боли или стона. Сквозь облако пепла на Лекса бросился темнокожий воин в разномастной броне - торс закрывала тяжелая кираса, на ногах и руках кожаная защита, а голову венчал зубастый звериный череп.

Тяжелый меч южанина летел навстречу эльфийской шее, но чистильщик отклонился назад. Лезвие свистнуло в воздухе, скребнуло по коже доспеха, Терновник упал на спину и лягнул человека в пах. Мужчина взвыл, его ноги подогнулись, он скрючился, опираясь на меч. Этих мгновений хватило, чтобы темный эльф вскочил и одним движением снизу вверх срезал голову врага, как спелый колос.

Не было времени выбирать, думать, не было выбора. Их было не так много, чтобы позволить кому-то погибнуть. Алексиан выбросил из головы все, что могло мешать, сосредоточился на врагах. Время будто замедлилось, словно он шагнул в тень, звуки стали тише, зато отчетливо послышался звон - это звякали, выбивая такт колокольчики, надетые на серебряные кольца. Эта песня бросилась в кровь жаром, пробежала по венам. Под рукавом рубашки, выпачканным в крови, припекло кожу. Лекс сорвал ткань, обажая предплечье, и одним движением повернул печать в обратную сторону.

Все понеслось мимо, будто во сне. Из груди темного эльфа вырвался дикий вопль злобы и торжества. Бившиеся радом южане и разведчики шарахнулись в стороны, а Терновник, ставший воплощением ненависти, бросился на врага с такой силой и скоростью, что темнокожие пришли в ужас. Казалось, он не только кромсал человеческие тела, как молодые побеги, а еще и рвал их руками и зубами. Там, где он пронесся, как ураган сметая все на своем пути, оставались зачастую даже не мертвые, а изувеченные умирающие люди. Кости торчали из страшных ран, вывернутые суставы, отрубленные руки, искромсанные и еще шевелящиеся туловища устилали путь. Враги обезумели от страха, они бросали оружие и бежали, их вгонял в трепет вид окровавленного безумного эльфа, который, казалось, был недосягаем для стали, и звон, сопровождающий его, заставлял душу уходить в пятки, голову раскалываться, руки дрожать, а мысли спутываться.

Враг бежал, Хэйя, глядя на взбесившегося разведчика, решила под прикрытием безумца добить южан, чтобы они не сумели соединиться со своим командиром и организовать оборону. Она отослала раненных в лес, махнула стрелкам на деревьях, приказывая выдвигаться вместе с ними, и собрала всех, кто мог твердо держать оружие, в погоню за отступающим противником.

Чистильщик гнался за пришельцами неистово. Каждый из них словно смеялся ему в лицо, убегая, они дразнили его, они убили его сородичей. Они уничтожили пост, покусились на империю. Один из бегущих споткнулся и упал, он молил и кричал, когда тень темного эльфа нависла над ним. Времени на игру с врагом не было - остальные старались как можно быстрее скрыться, Лекс просто всадил в горло мужчины саблю и хотел броситься дальше, как заметил, что из руки мертвеца что-то выпало. Терновник поднял фигурку из дерева и рассмотрел на бегу. Довольно искусно вырезанная статуэтка изображала человека в балахоне с откинутым капюшоном. Лысый череп, большие провалы там, где должны быть глаза, а вместо рта рваная щель, полная острых зубов, из-за которых лезут то ли черви, то ли змеи.

Темные боги снова дали о себе знать.

Терновник сунул статуэтку под броню и тут же про нее забыл - его взгляд уперся в спину улепетывающего воина. "Не уйдешь, мясо!" - промелькнуло в голове. Темный эльф припал к земле, почти распластался по ней всем телом, бросая сабли, оттолкнулся руками и ногами, приземляясь на спину человеку. Хруст свернутой шеи был таким приятным, что Лекс на мгновение даже зажмурился, но надо было бежать дальше, еще ничего не кончилось. Чтобы вернуться за оружием надо было бежать назад, а противник уходил. Решив потратить пару секунд времени, чистильщик обернулся и в пару прыжков был на месте, но в спину вдруг уколола боль, такая резкая, что Дайджестас закричал.

Бросив взгляд через плечо, он увидел, что ниже левой лопатки в спине торчит толстое древко с коротким оперением. "Укрылись, значит, ничего. Главное эту чертову штуку не выдергивать!" - мелькнуло в голове. Левая рука теперь двигалась через боль, но это добавляло злости. В горле появился привкус крови, она обдирала глотку, пузырилась в горле, что тоже здорово раздражало. Лекс поднял с земли мечи и зигзагом побежал к обломкам стены, за которой спрятались южане. Рядом то слева, то справа втыкались дротики, но пока темный эльф успешно лавировал.

Хэйя видела, что чистильщика ранили, но не могла бросить эльфов на штурм укрепившихся за обломками, боялась потерь. Но этого и не понадобилось. Наплевав на любую угрозу, безумец махнул через стену, уворачиваясь от выстрелов, и скоро из-за груды камней послышались человеческие крики. Стрельба дротиками прекратилась, в стане врагов царил хаос.

- Вперед, за Императрицу! - крикнула Хэйя и первая бросилась на стену.

Когда эльфы достигли укрытия южан, то их ждала кровавая картина: люди были разможжены об стены, изрублены, изломаны, замершие в агонии тела, выкатившиеся глаза, искаженные предсмертной мукой и ужасом лица. У ног обезумевшего чистильщика корчился южанин с вывернутыми коленями и сломанными руками, человек был жив, он стона и корчился.

- Он нужен нам, если командир не выживет, - хрипел Лекс, на губах лопались крупные кровавые пузыри, разлетаясь брызгами. Темный эльф был весь покрыт кровью и понять, где его, а где кровь врагов было невозможно, но ему явно было худо. - Этот заморыш что-то знает. Они ушли к Эллориане и своему главарю. Останови их, у меня уже нет сил.

Чистильщик осел на колени, твердо глядя пылающим взором в глаза Хэйе. Заостряться на неподобающем поведении эльфийка не стала - совсем не время и не место, она оставила с мужчиной одну из своих мечниц, наказав сохранить ему жизнь любыми возможными способами.

- Они не уйдут, Талварен, - пообещала эльфийка через плечо, не глядя на воина, - ты не уходи, Императрица расстроится.

Хэйя повела воинов дальше, оставив Лекса падать в забытье.

***

Рассказ оборвался, Фэллхейр отставил кружку в сторону и медленно поднялся. Дождь за окном давно перестал, затих еще на середине рассказа, сейчас его сковывал предрассветный морозец, который отпустит с появлением солнца. Скрипнула дверь - это рассказчик вышел вдохнуть морозный воздух, впустив облачко пара.