Ровно через год к старой Ивушкинской церкви подходил мужчина. Он робко постоял на пороге, перекрестился и зашел внутрь. В помещении пахло ладаном, было пусто. Никого, кроме старушки, продающей свечи, видно не было. Владимир приобрел у нее парочку и поинтересовался:

- А вы не знаете случайно, где в том году похоронили писательницу Веру Володину?

- Самоубицу-то? Как же не знаю, знаю! Как на кладбище выйдете, направо свернете и до оградки. За оградкой и найдете ее.

- За оградкой? А что, на территории места не хватило? - нахмурился Успехов.

- Так не положено на кладбище-то! - всплеснула руками бабка. - Самоубийц всегда так хоронят. Отречённые они. И нет им места в раю.

Владимир не нашелся, что на это ответить. Он покинул церковь через заднюю дверь и прошел, куда было сказано. Почти сразу он увидел ее могилу, помеченную тусклой каменной плитой. Приблизившись, он пригляделся и с трудом различил высеченные даты рождения и смерти. Провел рукой по поверхности камня и огляделся. По другую сторону оградки стояло еще два таких же безликих памятника - видимо, там похоронены те, другие самоубийцы, что тоже бросились в Топлое озеро. На кладбище не было ни души. Некоторые памятники удивляли своими формами, но в основном преобладали простые деревянные кресты. У Веры даже креста не стояло. Не положено, как сказала бабка.

Успехов аккуратно переступил через невысокую оградку. Он присел прямо на колени рядом с могилой отступницы, провел рукой по земле и прошептал:

- Ну, здравствуй, Вера. А у нас с тобой книга новая вышла. Я тебе ее привез.

Он достал из-за пазухи томик в яркой обложке и прислонил его к камню. Ответом ему была тишина. Стал накрапывать дождь. Легкие капли падали на их изданную рукопись, скользя по глянцевой обложке и намачивая страницы. Писатель перевел взгляд чуть выше - за надгробием возвышались заросли тальника. Работа Онисьи, понял Успехов. Даже в его отсутствие старая сиделка осталась верна своей подопечной. Она знала, как Верочка любила ивы.

Тишина разъедала. Когда шквал горестных мыслей стал совсем невыносимым, Владимир с силой провел кулаком по глазам и вскочил на ноги.

- Прости меня, Вера, прости меня за все.

Он почти перепрыгнул обратно через оградку и, не оглядываясь, помчался в сторону церкви. Прошел через залу к выходу, но вдруг затормозил и спросил у бабки, которая с любопытством на него глядела:

- Извините, а вы не знаете, Онисья еще проживает в Ивушкино?

- О-о-о, опоздали вы. Уж два месяца, как сын к ней приехал. Хотел с собой увезти, да Кондратий шибанул старую на радостях. Скорая приезжала, на всю округу сирена визжала. Потом сказали нам, что преставилась она. Недавно сорок дней по ней справляли.

Успехова как из холодного душа облили. Не увидел, как Веру похоронили, и с Онисьей тоже попрощаться не успел.

Ноги сами несли его к Топлому озеру. Два километра он прошел в полной задумчивости. Ему вдруг ни с того, ни с сего вспомнился рассказ Верочки про то, как она распределяла места в их мире после смерти в этом. И как они, попивая чай на кухне, смеялись, представляя Онисью, боком залезающую на дракона. Белого с красным гребнем. Визжащего от радости, словно сирена. Оня тогда ворчала, хмурилась оттого, что над ней смеются. Но потом неизменно по-доброму улыбалась, зная, что и они не со зла. И вот сейчас увез Онисью ее бело-красный дракон в прекрасную страну Махаон. Туда, где она больше не будет знать горя и печали.

Он вышел к озеру. Здесь, как и всегда, никого не было. Местные и раньше-то не шибко жаловали это место, а после самоубийства писательницы и вовсе ходить сюда перестали. Погода тоже не радовала. В сумрачном свете Владимиру это место показалось зловещим. Дождь усилился, крапая по водной поверхности. Развесистые ивы словно с осуждением качали кронами и перешептывались, увидев его. Зачем он пришел сюда, недовольно шептали они друг другу, зачем тревожит покой усопших?

Успехов спустился к мосткам и пошел к месту, где Вера сделала свои последние шаги. Он достал из пиджака бумагу, сложенную в несколько раз.

- Я не знал, Вера! - прокричал он в сторону озера. - Я не знал...

Порыв поднявшегося ветра унес его слова в сторону дальних ив.

- Чего ты не знал? - раздался сзади женский голос, и писатель развернулся в обратную сторону. От ужаса или радости - он сам не понял! - ноги подкосились, и он чуть не упал.

Там стояла Вера. Она была легкая, эфирная. Казалось, ее фигура была соткана из капель дождя. Сквозь нее продувал ветер, а она не исчезала.

- Вера... - прошептал Успехов. - Я только вчера прочитал твою записку, нашел совершенно случайно в вещах Алевтины. Я не получал ее. Она спрятала ее от меня.

Еще один порыв ветра, такой сильный, что пришлось зажмуриться. Открыл глаза и слегка отпрянул - Вера подошла вплотную. Можно было разглядеть каждую черточку ее лица. Как такое может быть?

- Я ждала тебя здесь. Ждала почти полдня.

- Я думал, что ты не хочешь меня больше видеть и знать! Поэтому я ушел! Я работал как проклятый в Германии, старался разработать для тебя новую методику лечения! Ты не брала трубку, и я думал, что ты обижена, как и Оня... я не знал, как вымолить ваше прощение. Только подумал, что, дописав книгу, смогу это сделать и приехать к тебе. Ты не представляешь мое состояние, когда соседки сказали, что ты умерла год назад...

- Прочти мне ее, - вдруг перебила она.

- Что?.. - осекся он.

- Прочти мне мою записку.

Владимир, может, и удивился этой просьбе, но вида не подал. Он снова вынул записку из кармана, разгладил ее и начал читать:

- Дорогой мой Володя...

- Дорогой мой Володя, - вторила ему Вера, закрыв призрачные глаза. Она словно вспоминала, что писала год назад и улыбалась этому.

- Как только встанет солнце, я буду ждать тебя на круглом ивовом озере. Тебе придется сразиться с парочкой драконов, но именно там ты узнаешь, что всю жизнь я любила только тебя.

- Любила только тебя, - смакуя слова, закончила Вера, открыла глаза и снова улыбнулась.

- Зачем же ты солгала мне тогда там, в кабинете?

- Я только держала тебя здесь. Мне хотелось, чтобы ты уехал в Германию. Хотелось, чтобы ты реализовался в жизни.

- Вера, я реализовался в жизни. Я писатель. И твой соавтор. Это единственное, что для меня важно. И свой самый главный роман я уже написал.

Дождь прекратился, выглянуло солнце. Вера словно зажглась изнутри. Капли дождя, из которых состояла ее фигура, осветились миллионами маленьких огоньков.

- Вера, я так без тебя скучаю.

Но она не слушала его. Напевая под нос какую-то мелодию, она пританцовывала, руками развевая свое пышное платье.

- Вера.

- Давай потанцуем? - предложила она и сделала книксен. Он вздохнул, но согласился на эту провокацию. Она задорно кружилась вокруг него, в движении становясь размытым радужным пятном. Периодически ее ноги выходили за пределы мостков, но она не падала, а продолжала висеть в воздухе.

- Вера, - наконец, не выдержал Владимир. - Я не могу жить без тебя.

Только тогда она остановилась и серьезно посмотрела на него.

- Мне тоже без тебя грустно. Но в мире Махаон мне хорошо.

- Как ты туда попала? Говорят, самоубийц не пускают в рай.

- Я в нашем с тобой мире. И Оня тоже тут. Это и есть наш собственный рай. А когда придет и твое время, мы обязательно встретимся с тобой на том ивовом озере.

- Что, если я не смогу попасть туда? И не увижу тебя снова?

- Обязательно попадешь. Ведь все писатели после смерти попадают в созданные ими миры. Разве ты разучился верить?

Она засмеялась и вдруг пропала. Осыпалась на землю дождевыми каплями.

Владимир еще какое-то время постоял, надеясь, что она появится. Но этого не происходило. Ему вдруг начало казаться, уж не наваждением ли это все было. Он поглядел на ивы - они молчали.

И тогда писатель решительно прошелся до конца мостков. Он представил, что именно здесь стояла коляска Веры, когда она решила подняться из нее. Онисья рассказала это соседкам, а те передали ему.

Владимир занес ногу над водой. Он пытался представить, что в этот самый момент чувствовала Верочка. Темное нутро озера так и манило потерявшего все человека. Прыгнув туда, у девушки с неработающими ногами точно не было шансов выплыть. А сможет ли он? И будет ли пытаться? Или стоит подождать отведенного ему срока? Может, лучше своим ходом, проторенной дорожкой, так сказать?..

Так трудно решиться сделать этот шаг... всего один шаг, отделяющий его от бесконечности.

- Все хорошие писатели обязательно попадают в рай, - прошептал он и вернул ногу на твердую землю.

Все совпадения имен и названий случайны.

28-29 января 2015 г.