– Я сказал «на бал», – повторил Техён с таким видом, что мне показалось, он издевается.

О чём я, собственно говоря и спросила:

– Ты издеваешься?!

И задёргалась, пытаясь высвободиться. Мужчина на этот раз удерживать не стал, так что я вывернулась из его рук и сделала шаг в сторону. А потом ещё два.

– Я абсолютно серьёзен.
– Зачем мне на твой бал?!
– Ну, во-первых, он не мой, а императорский, – начал герцог таким терпеливым тоном, словно пояснял младенцу общеизвестные истины. Ну там, солнце греет, вода мокрая, небо синее, а мне надо идти на бал. – А во-вторых, хотелось бы явиться туда с парой, я всё-таки не девица на выданье.
– И я тут причём? – я скрестила руки на груди.
– И ты будешь моей парой.
– Но я же помощница! Это моветон!
– Да, но ты же сама сказала, что все думают, что любовница, – невинным тоном заметил мужчина.

У меня дёрнулся глаз от такой наглости.

– А с любовницей типа за моветон не считается?

Техён красноречиво развёл руками.

– Но я простая выпускница академии! – продолжала я цепляться за любой повод.
– Ты из баронского рода, не обманывай, – хмыкнул мужчина.

Упс...

– Ладно, с этим не поспоришь, – нехотя согласилась я, судорожно ища ещё какой-нибудь приличный повод отказать.

– Всё перебрала? – уточнил Техён.

И тут меня осенило!

– Нет! Мне совершенно точно нельзя на бал! У меня нет платья! – заявила я с самым победоносным видом.
– Неправда, – возразил герцог.
– Правда! – радостно заспорила я.
– Неправда, – повторил Техён. – У тебя есть великолепное платье, я сам заказал его Соре.

Тут снова возникла пауза, потому что платье – это был последний достойный аргумент.

– А почему ты не хочешь на бал? – соизволил поинтересоваться мой рогатый работодатель.

– Там будет Уён, – нехотя пояснила я. – И наверняка отец.
– И ты серьёзно считаешь, что кто-то из них решится подойти к тебе в моём присутствии? – приподнял брови герцог.
– Ммм... – протянула я, окинув Техёна задумчивым, оценивающим взглядом.
– Вот и договорились, – резюмировал мужчина и щёлкнул пальцами.

Вокруг меня вспыхнул круг из чёрного пламени, а в следующее мгновение я оказалась в одной из отведённых мне комнат в герцогских покоях. В компании напольного зеркала, огромного дорожного сундука и моего маленького, сыто дремавшего чемоданчика.

И уставилась на своё отражение, мрачно размышляя, как бы успеть собраться к вечеру.

– Ну, малыш, давай показывай, что я с собой прихватила на случай чрезвычайной ситуации, – попросила я чемоданчик. Хотя, конечно, собираясь в столицу я и не могла предположить, что в категорию ЧП можно будет отнести императорский бал.

Малыш чемоданчик встряхнулся-потянулся, щёлкнул застёжками и протяжно зевнул, распахивая пасть. Внутри лежал ворох важного и нужного, а сверху, свернувшись уютным меховым комочком, дрых Сан. Ушастый ворчун миленько сопел, время от времени дрыгая задней лапкой.

– Он всё-таки тебя догнал, – вздохнула я, чеша грозного демона меж ушей.
– Неправда, – буркнул Сан сквозь сон. – Никто не может меня поймать, я демонически быстр и невероятно юрок.

Затем демонически юркая помесь тушканчика и шиншиллы тоже потянулась, села и, сладенько зевнув во всю крошечную клыкастую пасть, заявила:

– Как бы я мог упустить такой шанс прокатиться в императорский дворец?!
– Мда? – скептично спросила я, скрестив руки на груди.
– Да! – заявил ушастик, смешно уперев лапки в пухлые бока.
– А я думала, ты обо мне беспокоился, – вздохнула я максимально печально.
– Нет, ну и это, конечно, немного... – раскололся Сан. – Но дворец – в первую очередь!
– Ну-ну, – хмыкнула я. – То-то ты так сладко спал.

Пушистик сделал вид, что не услышал, а я не стала настаивать. Были дела поважнее – бал!

Напольные часы, увенчанные головами двух рогатых неизвестных тварюшек, любезно пробили семь утра, когда я была вынуждена развести суету. Во-первых, завтрак.

На голодный желудок собираться было решительно невозможно, а без кофе ещё и абсолютно бессмысленно. Я готова была уснуть стоя, можно даже ни на что не опираясь.

Сан был плюшечкой и нашёл Джея. Вместе они сгоняли на кухню и принесли мне корзинку с вполне сносным завтраком. Свежие булочки, сыр, ветчина, пара яблок и почти не расплескавшееся кофе со сливками.

В это время мы с чемоданчиком решали другую задачу – вскрытие дорожного сундука.

Надо сказать, это оказалась нетривиальная задача! Навесных замков не было, защёлок не было, была лишь пара замочных скважин и ни одного ключа.

Сделав перерыв на завтрак и разделив его со своими помощниками (чемоданчику досталось пожевать накрахмаленные кружевные салфетки), мы продолжили упражняться во взломе с проникновением.

Точнее, Джей с Саном продолжили, а я ушла наводить марафет. И если кто-то думает, что девять часов для этой задачи – слишком много, тот не представляет, как выглядят балы!

Я, конечно, тоже имела довольно смутное представление, в основном – теоретическое, но главное правило знала.

Любая девушка на балу должна выглядеть, как принцесса на выданье. Сногсшибательно красива и сказочно скромна, одета со вкусом, но без пошлости, чтобы в любом танце будоражить воображение кавалера, оставаясь при этом со всех сторон невинной.

Короче, надо было сочетать несочетаемое в одной личности и одном платье. И если с первым всё было более-менее понятно – стоять рядом с Техёном и прятаться в его тени, то со вторым я боялась возникнут проблемы. Ведь в сущности, какое платье мог заказать мужчина?

КРАСИВОЕ.

Или второй вариант – ДОРОГОЕ.

Всё.

Ни первое, ни второе не должны были отвечать таким важным требованиям как модное, стильное, элегантное, удобное, в конце концов.

Так что вскрытия сундука я ждала с предвкушением и ужасом.

Где-то после обеда, когда я отмокла в ванной, вымылась вся до скрипа, обмазалась лосьонами и маслами, и даже высушила волосы, стало понятно, что самостоятельно мы с этим сундуком не справимся. Требовалась помощь профессионала. Ну или в нашем случае мага, перед которым ни один замок не устоит.

И нет, речь не о бытовой магии.

Джей и Сан снова оказались посланцами моей не очень доброй воли и спустя какие-то сорок минут вернулись с ответом от Князя Тьмы: ключи в твоём чемодане.

И мы все втроём посмотрели на мой чемодан, от скуки выплёвывающий мои вещи и оценивающий, что улетело дальше – кружевное бельё или шерстные чулки.

Чемоданчик развлекался так самозабвенно, что не сразу почувствовал взгляд трёх не очень добрых пар глаз.

– Щёлк? – спросил малыш и слегка попятился, ощутив негативный настрой.
– Дружочек, а не давал ли тебе Князь Тьмы на сохранение каких-нибудь вещичек? Например, ключей? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Чемоданчик восторженно щёлкнул и даже немного надулся от гордости. Много надуться ему конструкция не позволяла, но малыш старался.

– Отдай, – попросила я и протянула руку.

Мелкий паршивец вместо того, чтобы открыть пасть и вытряхнуть искомое попятился от меня!

– А я говорил, что он у тебя невоспитанный и даже немного дикий, – противным тоном прокомментировал Сан.
– Цыц! – шикнула я на тушканчика. – Ну чемодуша, ну будь паинькой, отдай мне ключики, – принялась сюсюкаться я.

Чемодуша продолжил пятиться и угрожающе щёлкать. Правда, малыш не сообразил, что он стратегически отступает аккурат в угол, чем сильно облегчил мне задачу.

– Отдай ключи! – рявкнула я, когда чемоданчк уткнулся в стену.
– Клац-клац! – воинственно заявил маленький предатель.
– Нет, ну это уже не поддаётся никакой логике! – я топнула ногой.
– Ну почему же, – лениво растягивая слова прокомментировал Сан, развалившийся на софе, – Его Светлость, наверное, попросил охранять ключи. Вот он и охраняет.
– От меня?! – возмутилась я и выразительно посмотрела на чемоданчик. – Это мои ключи! Отдай добровольно! Не заставляй меня применять силу!
– Клац? – ехидно уточнил очень ответственный паршивец.
– Не свою силу! Чужую! Страшную и опасную... – я окинула комнату, ища кого-нибудь в достаточной степени угрожающего вида, и радостно воскликнула, ткнув пальцем. – Вот его!

Джей, лениво пощипывающий пшеничную булочку, от такой чести аж клюв раскрыл. Булочка выпала, и ворон сердито буркнул:

– Каррр...
– Вот, видишь! Смотри какой страшный опасный зверь! – продолжила я. – Верни ключи, не доводи до греха!

Чемоданчик оказался в полной растерянности. Джей, впрочем, тоже, Сан за происходящим наблюдал с таким интересом, что даже пузо чесать перестал.

– Клац, – сдался, наконец, чемоданчик и выплюнул довольно внушительный латунный ключ.

Он проскакал по полу с задорным звяканьем и остановился у моих ног.

– Спасибо, – процедила всё еще сердитая я и подобрала трофей.

Подошла к сундуку, открыла с громким щелчком один замок и с немного ржавым скрипом другой. Затем не без помощи присутствующих откинула тяжёлую крышку, на которую явно не пожалели всякого материала. Ткнула пальцем в ворох мешочков с травами, которыми Сора заботливо переложила свою работу и, наконец, заставила платье медленно подняться из недр сундука.

И когда, наконец, подарок Техёна оказался висящим передо мной в воздухе в полный рост, с расправленной магией юбкой и кружевами, я приложила ладонь ко рту, чувствуя себя ещё более растерянной, чем недавно узнавший историческую правду герцог.

Передо мной висело великолепное, шикарнейшее, очень богатое платье, украшенное тончайшими кружевами, золотой нитью и драгоценными камнями невероятного размера. Но это всё на самом деле имело второстепенное значение, потому что главным украшением было не золото и бриллианты. Главным украшением был вышитый на платье герб.

И это был герб не моего баронского рода.