Мы вышли из домика, входную дверь в который Техён по-простецки подпёр бревном, и отправились в лес. Узкая, еле заметная тропка не была рассчитана на двоих, и герцогу стоило бы идти впереди, но он предпочёл идти рядом. Я была настроена решительно не пускать его на вытоптанную землю, потому что ломать ноги о корни мне совершенно не хотелось, но тропинка как-то незаметно расширилась. Всё ещё заросшая, узкая и явно давно не хоженая теперь она с трудом, но вмещала двоих человек.

От чего-то мне казалось, что без демонической магии тут не обошлось. Иначе как объяснить, что Его Светлость с самым довольным видом шагает рядом, то и дело касаясь меня?

С другой стороны, это же абсолютная глупость! Зачем герцогу жаться ко мне на узкой тропке? Вот и я думаю – незачем.

Хотя ужасно хочется...

– Что ты думаешь о моём замке? – вырвал меня из сумбурных мыслей Техён.
– Ну... – протянула я, пытаясь подобрать наименее обидный эпитет. – Он довольно запущенный.
– Я не про это, – хмыкнул мужчина. – Я про сам замок. Что ты думаешь о нём?

Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. Что можно сказать о бестелесной ехидной сущности?

– Сложный вопрос, – задумчиво протянула я. – Я думаю, что он стар. И думаю, что он печален. А ещё думаю, что он уникален. Я никогда не слышала о живых замках раньше.
– Ну последнее не удивительно, – пожал плечами Техён, – вряд ли кто-то из ныне живущих может заключить довольно сильного демона в камень, сохранив рассудок и заставив служить себе.
– Демона? – удивилась я.
– А ты думала он просто сам по себе ожил? – улыбнулся мужчина.
– Что-то в этом духе, – смутилась я.
– Кстати, хотел спросить. Как тебе пришла в голову обустроить в его подвале зелёный уголок?
– Ммм... – протянула я, вспоминая. – Просто мы подолгу обсуждали некоторые детали ремонта. Стоять было тяжело, сидеть не на чем. Сначала я принесла стул. Потом стол, чтобы удобнее было делать записи. Потом подумала, что в помещении не хватает уюта, но от текстиля он наотрез отказался, и я предложила цветы. И, знаешь, он прям очень оживился, когда я про них сказала.
– И теперь там всегда свежие букеты, – резюмировал Техён.
– Да. Хотя цветочкам очень не хватает света.
– Мне кажется, я знаю кое-какие цветочки, которые будут себя там прекрасно чувствовать и без света, – хитро заулыбался мужчина.
– Какие-нибудь демонические зубастые розы? – предположила я.
– Ну почти... – уклончиво ответил герцог.

Я хотела ещё спросить, далеко ли нам шагать по этой прекрасной узкой тропинке, как та оборвалась, выведя нас на идеально круглую полянку.

Трава была словно искусственная – сочный, идеально подстриженный по линейке газон, равномерно усыпанный синими полевыми цветочками неизвестного мне вида. В центре поляны стояло высокое мощное дерево, в корнях которого бил ледяной ключ.

– Где-то я это уже видела... – пробормотала я, замерев на краю поляны.

Это дерево одновременно и было и не было похоже на то, через которое со мной общалась Матушка Чаща.

У этого древнего гиганта был берёзовый ствол. Он не впечатлял обхватом, но даже несмотря на более скромные размеры чувствовалось, что это дерево древнее. Листики у этой берёзы тоже походили на кленовые, только каждый острый кончик оканчивался длинным шипом. Длинные ветви склонялись к земле, от чего берёза больше напоминала плакучую иву.

На самом деле это было невероятно красивое дерево – древнее, могучее, утончённое и печальное одновременно. И будь я тут одна, я бы ни за что не подошла к нему – слишком уж от этой берёзки веяло нехорошей силой.

– Не мнись, пошли поближе, – приободрил меня Техён и первым зашагал к дереву.

Я особого желания общаться с Матушкой чащей не испытывала, поэтому просто осталась стоять на тропинке. Это оказалось идеальное место для любования Его Светлостью, который неспешно подошёл к берёзе и начал с задумчивым видом перебирать ветки.

– Как думаешь, какая симпатичнее: эта или эта? – спросил герцог, демонстрируя мне две веточки.

Пришлось подойти, потому что с моего расстояния они выглядели одинаково. Вблизи, правда, тоже, но одна казалась позеленее и как будто жизнерадостнее.

– Вот эта, – тыкнула я.
– Ага... – отозвался Техён.

А в следующее мгновение мужчина достал прямо из воздуха клинок, горящий чёрным пламенем, и рубанул по выбранной мной ветке. Я ахнула, а берёза зашевелилась игнорируя лёгкий ветерок, словно у неё были не ветки, а щупальца.

– ТЕХЁН!!! – прогрохотал демонический голос, ничем не напоминающий добренькую Матушку Чащу.
– Нет времени объяснять, – оскалился в хитрющей улыбке демон и крепко обнял меня за талию.

Признаться честно, остальное уже было не так важно и интересно, как когтистая лапа на моей спине, но вокруг нас вспыхнул портал чёрного пламени и вот мы уже стоим у герцогского охотничьего домика.

– Ты что натворил?! – воскликнула я, впрочем, не пытаясь вырваться из его рук.
– Скоро всё узнаешь, – ответил мужчина, не собиравшийся меня отпускать.

Снова вспыхнул портал, и на этот раз мы оказались в новом для меня помещении.

Кругом всё было свалено как попало – книги, картины, какие-то коробки, оружие...

– Это что за склад? – спросила я, размышляя, как тут наводить порядок.
– Моя сокровищница, – отозвался Техён, с грохотом переставляя какие-то предметы. – Точнее, одна из них.
– Разводить бардак – у вас семейное, да? – мрачно спросила я, осматриваясь.
– Хранители печати – холостые мужчины, – пожал плечами герцог, извлекая на свет нечто среднее между детским горшком и напольной вазой. – Ага, это, пожалуй, подойдёт.

Мужчина поставил фарфоровую ёмкость на пол, щёлкнул пальцами и чёрное пламя окутало предмет. А когда оно упало, то оказалось что поверх миленького рисунка в мелкий голубой цветочек, тянется вязь крошечных магических символов.

– Так, а теперь нам нужна земля... – пробормотал Техён.
– Кладбищенская? – почему-то спросила я.
– Я что, похож на некроманта? – недовольно буркнул герцог.
– Нет, на демона.
– Ну вот!
– А что, есть разница? – удивилась я.
– Принципиальная, – процедил Князь Тьмы и вокруг нас снова вспыхнуло чёрное пламя, перенося на какое-то распаханное, но не засеянное поле.

А вот то, что происходило дальше, повергло меня в полный шок. Нет, ну то есть я, конечно, понимала, что у всех своё представление о ведении домашнего хозяйства, но это...

Его Светлость просто взял древнюю и явно жутко дорогую вазу, превратил её в какой-то мощнейший артефакт, от которого фонило так сильно, что даже я чувствовала, потом зачерпнул им, как чашкой, земли с поля и воткнул туда срезанную ветку.

– Готово! – заявил этот вандал и посмотрел на меня с видом победителя.
– Что готово? Гербарий? – мрачно спросила я.
– Не... сейчас увидишь.

И он снова обнял меня за талию! Да ради такого я готова все ветки в местных лесах обрубить!

Чёрное пламя вспыхнуло и на этот раз перенесло меня во вполне известный интерьер.

– Я вам не мешаю? – ехидным тоном поинтересовался ажурный каменный шар.
– Ну так... – негромко произнёс Техён, на пару секунд задержав меня в объятиях дольше необходимого.

А затем он водрузил свою конструкцию на столик, смахнув мою вазу в небытие пламенного портала.

В подвале повисло многозначительно молчание. Каменный шар с сердцем замка на удивление не начал скандалить и буянить. Пламя сердца пульсировало ровно, как бьётся сердце здорового взрослого человека.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Палка, варварски воткнутая в землю, признаков жизни не подавала, но меня не покидало ощущение, что сердце смотрит на неё без отрыва.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Я перевела взгляд на Техёна: мужчина стоял собранный, сосредоточенный, казалось он готов ринуться в бой в любую секунду, если потребуется.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Что он сделал?

Тук.

Тук.

Тук...

Листья на палке зашевелились, словно в помещении дул лёгкий ветерок, затем палка чуть засветилась, оживая и на ходу набирая силу, рост, увеличивая количество веток и листьев, пока в конце концов на столе не оказалось небольшая копия оригинального дерева, с которого эта веточки и была срублена.

– ТЕХЁН ТЕБЕ КОНЕЦ! – прогрохотало деревце голосом крайне рассерженной Матушки чащи.

Но вместо Техёна демонице ответил кое-кто другой.

– Рюджин? – произнёс замок, и я поразилась, как в одном этом слове может уместиться радость, надежда, потрясение, облегчение...

Деревце всплеснуло ветками, закрутило штопором и вернулось обратно в исходнее положение.

– Хан? – недоверчиво произнесла Матушка чаща. – Хан?!...

И столько нежности и тепла было в её голосе, что у меня защемило сердце.

Хотелось бы и дальше стоять тут рядом, подслушивая и подсматривая, но бессердечный Князь Тьмы снова приобнял за талию и мягко, но настойчиво вытолкнул из зала, мягко прикрыв за нами дверь.

– Ты расскажешь, что там произошло? – спросила я, подняв взгляд на мужчину.
– Не моя тайна. Не мой секрет, – улыбнулся Техён, сверкнув клыками. – Но, думаю, если ты спросишь у них попозже, кто-нибудь не выдержит и поведает эту историю, затянувшуюся на долгие века.
– Так не честно, – насупилась я.
– Ну, жизнь вообще полна несправедливости, – усмехнулся герцог.

А потом повернул голову, словно услышал что-то, и произнёс:

– Отбываем послезавтра утром. Будь готова.

Чёрное пламя вспыхнуло, облизав рогатую фигуру, а когда опало – я осталась в коридоре одна.

Одна, но в компании кучи дел!