Я резко села в своём гнезде и поняла, что меня заботливо укрыли листьями. Ну или не заботливо, а намеренно. Тут в контексте происходящего разговора сложно определить.

Попыталась раздвинуть листву, но та сопротивлялась. Пришлось сложить пальцы ножницами, сделать «чик-чик» и в качестве демонстрации серьёзности своих намерений поднести пальцы к одному из листьев. Ветви резко расслабились, открывая мне неплохой обзор.

Внизу, перед Матушкой чащей в окружении рваных всполохов тёмного пламени стоял Техён с очень и очень мрачным выражением лица. Под ногами у мужчины крутились две адские гончие: демонические псины зло рычали на волшебное дерево, но подходить побаивались.

– Я тебя в последний раз спрашиваю – видела ли ты тут такую маленькую блонднинку, чистокровную человечку? – процедил порядком злющий Князь Тьмы.

Чёрное пламя вспыхнуло вокруг него, придавая веса словам мужчины, и дерево ответило нехотя, с такой противной интонацией:

– Ну, допустим, видела. Что с того?
– Вырублю, – пригрозил Техён, и у меня вот лично никаких сомнений на этот счёт не было – вырубит. Корневища сожжёт и всю поляну замостит брусчаткой.
– Щегол! Я была здесь задолго до твоего рождения! – возмутилась Матушка чаща. – И задолго до того, как твой безмозглый пращур решил поиграть в магию!

Последнее мне показалось крайне оскорбительным, так что я не выдержала и подала голос:

– Героический поступок первого Даркфара помог нам победить в той ужасной войне! Иначе бы сейчас вместо цветущей империи была бы выжженная пустыня, населённая голодными демонами. А то и вовсе наш мир стал бы частью нижнего!
– Пф! – фыркнуло дерево. – Дети, наивные дети!
– Отпусти её, и закончим с этим бессмысленным разговором, – устало произнёс Техён с каким-то выдохом облегчения.
– Бессмысленным? – возмутилась Матушка чаща, и её листья сердито зашелестели, заставляя меня против воли сильнее вцепляться в ближайшую ветку. – Я здесь стою без малого от сотворения миров, и знаешь, что скажу тебе, упрямый мальчик? Нет таких катаклизмов, что бы прорвали ткань миров. А теперь забирай свою человечку и займись, наконец, своими прямыми герцогскими обязанностями!
– Какими? – без особого интереса спросил Техён.
– Женись и подари домену наследника!

С этими словами меня довольно жёстко, хотя и без членовредительства, стряхнули с ветвей. Я плюхнулась пятой точкой на мягкую травушку и вполголоса буркнула:

– Я-то тут причём...

Матушка чаща заскрипела, и я кинула взгляд на ствол дерева и после этого решила, что в принципе, я за свою короткую жизнь успела увидеть всё или почти всё.

Ствол дерева демонстративно закатывал глаза.

Впрочем, вникнуть в суть вопроса мне не дали – сильные руки осторожно за плечи поставили меня на ноги, и Техён посмотрел в мои глаза со всей серьёзностью мужчины, чей замок оказался брошен посреди ремонта, а кровать оказалась... нууу, на неположенном месте.

– Ты чем вообще думала, удирая из замка? – спросил он.
– Я не удирала! Я ехала за артефактором! – возмутилась в ответ.
– Зачем? – не понял Техён.
– Чтобы он помог мне с твоей кроватью...

У Князя Тьмы от такого заявления дёрнулся глаз.

– А что с моей кроватью? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.
– Она не влезает, – пискнула я.
– Куда? – помрачнел Техён.
– В твои покои...
– Тааак... – протянул мужчина и приложила ладонь к лицу, массируя глаза.
– Ещё б она влезала, – подала голос Матушка чаща ехидным тоном. – Странно что на этот премерзкий артефакт раньше какая окалина не упала.
– Вырублю. – напомнил Техён.
– Пф... – ответило дерево.
– Что с моими покоями? – ровным тоном поинтересовался мужчина. Ух, какая выдержка! Не даром он всю местную нечисть в узде держит.
– Ремонт... – лаконично ответила я, сцепив пальцы в замок и опустив голову с самым покаянным видом.
– Я так и понял, – произнёс мужчина, и я подняла на него глаза.

Герцог улыбался одними уголками губ, и мне казалось, что даже эта тень улыбки делает его лицо светлее.

– Пойдём, – сказал Техён, легонько подталкивая меня меж лопаток. – Покажешь мне свой... ремонт.

Я кивнула, и мы отошли от дерева на некоторое расстояние. Достаточное, чтобы чёрное пламя вспыхнуло, но не спалило Матушку чащу, и не достаточное, чтобы не услышать её последние напутственные слова:

– Ты не обязан идти по назначенному тебе пути, мальчик. Ты можешь выбрать жизнь.

Я обернулась на голос, но с удивлением обнаружила, что живое, одушевлённое дерево превратилось в самое обычное. Ни лица на коре, ни величавого шевеления ветвей, ни шумного шелеста листьев в безветренную погоду.

– Что с ней? – ахнула я и подняла глаза на Техёна.

Мужчина тоже смотрел на дерево, вот только взгляд его не предвещал ничего хорошего. В чёрных глазах клубилась магия, злость, усталость и какая-то странная, неизвестная мне эмоция.

– Ушла, – отозвался Техён отворачиваясь от Матушки чащи.
– Куда? – округлила глаза я.
– Ты же не думаешь, что у древнейшего демона нашего мира всего одно вместилище? – жёстко усмехнулся мужчина.
– Демона? – разочарованно переспросила я.
– Да. Чистокровнейшего, надо сказать. Но насколько я её знаю, она очень ассимилировала с нашим миром и довольно добродушна и безобидна.
– Пытается женить тебя, – вспомнила я.
– У всех свои недостатки, – пожал плечами Техён. – Так что там с моими покоями?
– Стоят, – лаконично ответила я и первая шагнула в полыхающий чёрным пламенем портал.

В надежде удрать от разговора, конечно же.