– Тебе нехорошо? – поинтересовался герцог.

Я подняла глаза и поняла, что пока я читала договор и получала сердечный удар, он внимательно наблюдал за мной.

– Неееет... – вяло протянула я, испытывая нечто среднее между паникой и паникой.

– Уверена? – прищурился лорд Даркфар. – А то мне почему-то кажется, что ты этот договор впервые в глаза видишь.

Я нервно сглотнула. Проницательный, гад!

– И, если это так, и тебя заставили подписать контракт силой... – герцог выразительно посмотрел на меня и щёлкнул пальцами.

Рядом со мной по полу змеёй побежало чёрное пламя, замкнулось в идеальный круг, вспыхнуло почти до потолка и, когда пламя снова опало на высоту ладони, то в центре круга начало проступать очертания кабинета распорядителя по трудоустройству.

– ...то можешь идти, – закончил мысль герцог.

Я обалдело и восхищённо смотрела на портал. Воздух дрожал, искажался, словно мираж в пустыне. В открывшееся окно можно было рассмотреть и женщину, которую я с таким трудом уговорила меня сюда отправить и её собеседника, который буквально загнал меня в лапы Князю Тьмы.

Вечно любопытный чемоданчик трусливо прижался к моей ноге, и наверняка бы пришлось тащить его на руках, чтобы шагнуть в чёрное пламя портала.

Я представила весы. На одной чаше на меня силком натягивали свадебное платье, а я изо всех сил отбивалась, а на другой я бегала по этой замку и гоняла бригаду строителей. Или меня гоняла бригада демонов, тут пока фантазия была нечёткая.

Собственно, выбор был очевиден.

– Спасибо, но я лучше останусь, – ответила, с трудом заставив себя отвернуться от портала.
– Уверена? – прищурился мужчина. – Предложение одноразовое.
– Уверена! – заявила я, гордо вздёрнув нос, хотя, конечно, уверенности во мне было ни на грамм.

Техён посмотрел на меня тяжёлым, долгим взглядом бездонных чёрных глаз. И от такого пристального внимания хотелось забиться в кресло поглубже и прикрыться чемоданчиком. Но я продолжала изображать решительную гордость, молясь всем богам, что герцог не заметит мою ложь и не швырнёт в портал обратно к беде, от которой я так старательно убегала.

– Лаааадно, – протянул Князь Тьмы. – Считай, что ты принята на работу.

Он снова щёлкнул, пламя портала взметнулось до потолка и истаяло, не оставив после себя и следа.

– Сан проводит тебя в твои покои. Располагайся и выходи к ужину. Обсудим дела.

Я закивала, кажется даже излишне активно, схватила замечтавшийся чемоданчик и выскочила из кабинета Его Злодейшества, пока он ещё чего-нибудь не заметил.

В целом, всё прошло неплохо. И навязанного брака я избежала, и работёнку какую-никакую нашла, и начальник в целом ничего так мужик...

А что договор с сюрпризом – ну, может оно и к лучшему. Интересные перспективы, новые знакомства... В конце концов живут же как-то люди в Мёртвых землях.

Правда, наверное, в отличие от меня они не связаны с хозяином этого замка бессрочным договором без права расторжения...

Техён

Девчонка врала. Я чувствовал это кожей, я чувствовал это магией. Я видел это невооружённым взглядом.

Девчонка врала, и по-хорошему, мне стоило бы с этим разобраться. Никто не должен жить в Мёртвых землях против воли. Никто не должен служить мне против воли.

Но...

Я встал, прошёлся по кабинету, выглянул в окно. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая мои мёртвые земли в алый цвет.

Мёртвыми они, конечно, не были уже давно. Люди, как тараканы, готовы были жить везде, где земля может родить хлеб. А что тут время от времени демоны шастают – так это ж разве проблема? Вот высокие налоги в обычных провинциях – это проблема. А тут... так, мелкие неудобства.

Древний замок когда-то принадлежал местному королю, от которого не осталось даже имени. Мой гарнизон состоял из полукровок, на что брат традиционно закрывал глаза. Под Тревожной горой неспокойным сном спал дракон, и я надеялся, что если он и проснётся, то не в мою смену.

Неспокойно было в Мёртвых землях, если честно. Неспокойно и оживлённо. От того я и искал себе кого-то в помощь, перекладывать государственные бумажки и отвечать на письма вежливости, присылаемые по особым праздникам.

Но я ждал на эту должность кого-то другого... Да нет, не так. Я вообще никого не ждал. Так, в порыве раздражения отправил запросы. Но понимал, что ни один человек в здравом уме и трезвой памяти сюда не приедет. Бессрочный контракт без права расторжения обеспечивал сохранность моих секретов, да. Он же и накладывал весьма непростые требования. Я это понимал.

И никого не ждал.

Какому вчерашнему студенту захочется служить Князю Тьмы? Вся жизнь впереди, нет смысла гробить её на отшибе империи.

Но эта девчонка...

Врала.

Врала, но в портал не шагнула.

А я, если честно, почему-то не слишком хотел её отпускать. Милые золотые локоны, яркий бант и форма, которую она даже не успела сменить. Растрёпанная, смешная... отважная.

– Джей, – позвал я.

Тьма сгустилась рваной кляксой в воздухе, а в следующее мгновение забила чёрными, блестящими крыльями и уселась на подоконнике, обратившись в ворона.

– Видел девушку в моём кабинете?

Ворон щёлкнул клювом, как мне показалось ехидно.

– Чистая душа, – каркнул младший демон, – слишком яркая чтобы не заметить.
– Слетай в столицу. Узнай, от чего она сюда сбежала.
– Слушаюсь, мой господин... – птица взмахнула крыльями, взлетая, и истаяла в воздухе чёрной дымкой.

Я снова посмотрел за окно. Солнце почти село, перечёркивая тьму ночи яркой полосой догорающего горизонта. Стоило бы приодеться к ужину, м? В конце концов, можно сказать у меня в замке появилась приятная гостья...

Взгляд против воли упал за рисунок на руке. Древняя печать переливалась алым, и казалось, что сквозь чёрные чертила пытается прорваться огонь.

И скоро он обязательно прорвётся.

Так что это всё ненадолго...