Пещера Немых Колоколов, даже по меркам Бездны, считалась местом небезопасным. Два клана обитавших в ней разумных паукообразных непрестанно враждовали, умышленно или невольно втягивая в свои схватки соседей. Представители обеих противоборствующих сторон свили свои гнёзда в гигантских колоколах, отлитых в незапамятные времена неведомыми мастерами. Одни – в тех, что свисали со свода на разнокалиберных цепях и штангах, другие – в перевёрнутых и утопленных в дно пещеры.

Пробираясь к дому Кифеба, Талия и Энаор мысленно костерили всех пауков скопом. Им пришлось окружить себя волшебной сферой, чтобы уберечь волосы и шерсть от падающих с потолка обрывков клейких нитей, постоянно уступать дорогу паучьему молодняку (увешанному гремучими амулетами и сопровождаемому парами ручных сколопендр), а также то и дело менять маршрут, обходя серебристые «озерца» – основания колоколов, плотно затянутые тончайшими тенетами.

– И как они тут только живут, с пауками этими? – посочувствовала нечленистоногим обитателям пещеры Талия.

– Зато больше сюда никто не суётся. А если и сунется... – Энаор многозначительно покосился на трепещущий в одной из паутин кокон.

– Ох, если бы безднианцев было так просто напугать, в девять десятых пещер никто бы не совался! – махнула рукой алайка.

До дома Кифеба оставалось совсем чуть-чуть, когда Талия вдруг замерла возле ничем не примечательной подворотни.

– Слышишь? – мысленно спросила она Энаора.

– Конечно.

– Я едва уловила. Их трое. Все – люди. Не маги, верно?

– Ты уже решила броситься на помощь, я правильно понял? – вместо ответа вкрадчиво полюбопытствовал Энаор. – Не бегут ли твои лапы впереди головы? Подумай хотя бы, выгодно ли это тебе?

Талия прикрыла возбужденно заблестевшие глаза и неспешно почесала себя за ушами.

– Я не очень хорошо знаю Кифеба, – справившись с волнением, сказала она. – И прекрасно понимаю, что он, скорее всего, струсил и даже не пытался помешать моему увольнению. Но я не хочу, чтобы его убили!

– А они точно намереваются его убить?

– Точно. Они собираются воспользоваться тем, что Кифеб где-то набрался и криво зачаровал дверь, убить его, ограбить, а тело продать повару из «Горшка кишок». Ух, правильно я всегда чувствовала – не надо у них есть! – передёрнула плечами Талия. – Нет, что бы там Тнори ни говорила, я явно не настолько обезднианилась, чтобы радоваться, глядя, как трое головорезов шинкуют моего конкурента!.. Особенно если он владеет очень ценной информацией.

– Последнее уточнение – бальзам на мои р-раны. – Энаор кокетливо потёрся мордой о фонарный столб.

– В общем, я за драку, – не менее картинно выпустила когти Талия.

– Что именно ты намер-рена предпринять?

– Оттелепатить... в смысле подчинить одного или сразу двух из них – они легковнушаемые – и натравить на третьего, главаря. Он-то сам прямо непрошибаемый, я даже мысли его слышу едва-едва. Подозреваю, что он вообще хелрот[1]. А значит, и боевые заклятия от него будут только так отскакивать. Поэтому без «союзничков» никак.

– Разумно. Но ты уверена, что ничего не забыла? Что ты должна сделать перед этим? Вспоминай, вспоминай про оттяпанную ногу.

– Руку, – досадливо ковырнула землю мыском сапога Талия.

– Конечность, – рыкнул Энаор. – Так чему тебя научила давешняя ошибка?

– Сначала спрячься, потом колдуй, – вздохнула его юная воспитанница.

– Вот именно, выучень дубовая, – поморщился эал. – И на один свой дух Кошки не надейся, раз уж у нас тут завёлся хелрот.

Талия осмотрелась в поисках укрытия. Ребристая колонна, увенчанная колокольным языком в траурном венке, перекинутый через перекладину аляповатый ковёр, крылечко с толстыми резными балясинами...

– Зараза! Они уже договорились и идут сюда!

Секунду потоптавшись на месте, Талия бросилась вправо, решив затеряться в пыльных шерстяных розочках. Она сжала пальцами виски, скорчилась от напряжения, поспешно пробивая себе дорожку в чужой разум... Разумы.

– Ты не должна позволять умственному напряжению переходить в физическое, – наставительно сказал Энаор. – Твоя тщедушная тушка тут ни при чём.

– Не с-сбивай, – жалобно просипела Талия. – Оказалось сл-с-с...

Энаор подпёр боком пошатнувшуюся девицу.

Через мгновение она облегчённо вздохнула, усилием воли расслабив сведённые мышцы. Возмущённые крики и звон оружия, донесшиеся из подворотни, подтвердили – Талия добилась желаемого эффекта. Двое подвластных её воле бандитов напали на своего сообщника. Увы, сообщник этот оказался куда умнее, чем она ожидала. Мигом сообразив, что его товарищами кто-то управляет, он расшвырял их и бросился на поиски коварного телепата.

Талия затаилась, приказав своим подопечным преследовать главаря. Пока он будет искать её, их мечи найдут его...

– А-а, попались! Так вот кто тут когти вечно дерёт! – вдруг гаркнул за её спиной грозный голос. – Сейчас я вас, паразитов!

Из окна дома высунулась морщинистая голова в нелепом чепце из фольги. Незнакомка взмахнула костяной пылевыбивалкой – и мощный порыв ветра, как сор, вымел алаев из их укрытия и швырнул буквально под ноги врагу.

Успев сгруппироваться, Энаор скользнул вперёд и впился клыками в икру человека. Тот даже не вздрогнул. Дёрнув ногой с чудовищной силой, он стряхнул с себя могучего эала, как злобную болонку. «Точно хелрот», – вскакивая, подумала Талия. Над ней возвышался рыжеволосый бугай в одежде и доспехах, сшитых (а точнее – сращенных) из множества кусочков разномастных кож. Его рана затянулась в считанные секунды. Увидев, что враг нацелился на неё и Энаор вне опасности, разоблачённая телепатка припустила вниз по улице. «Так их, так их, шелудивых, сынок!» – нёсся ей вслед старушечий голос.

В голову Талии не пришло ничего лучше, чем обежать вокруг квартала и заставить своего преследователя вновь столкнуться с дружками. Сотворив несколько глазоухов, Талия проложила подходящий маршрут. Будь её противником человек любой другой породы, она могла бы прибегнуть к боевой или, на худой конец, левитационной магии, но дух хелротов не только защищал от волшебства их тела, но и искажал действие большинства творимых поблизости заклинаний. Незримая броня врага могла не просто поглотить брошенный Талией магический снаряд, а отвести его в сторону, направив в один из домов или, что ещё хуже, в паучий колокол. Тогда алайке было бы несдобровать: вряд ли пауки стали бы разбираться в её мотивах...

Мимо уха Талии просвистел клинок: подобравшийся на опасное расстояние хелрот решил метнуть свой меч как копьё. Едва заметив это, алайка злорадно улыбнулась. Её осенило. Свернув в проулок, она помчалась туда, где, как показывал ей глазоух, собралась многочисленная стайка местной ребятни.

Хелрот не отставал. Сменив форму, Талия перемахнула через двор одним длинным прыжком. Человек так не смог. Ему пришлось лавировать между наглых паучат и их избалованных питомцев. Алайка уже наблюдала за ним глазами одной из сколопендр и, выбрав нужный момент, заставила ту попятиться и угодить прямо под сапог хелрота.

Раздался хруст. Многоножка жалобно пискнула. Её самец засеменил к обидчику, угрожающе шевеля ногочелюстями. Хелрот остановился, поморщился и уже самостоятельно раздавил несчастного. Не в правилах хелротов, могучих повелителей зверей, позволять ничтожным тварям разевать на себя пасть. Паучата залопотали, возмущённо потрясая тоненькими полупрозрачными передними ножками. Человек рыкнул на них и продолжил погоню... попытался продолжить. Его ноги оказались опутаны едва видимой паутиной, выпущенной хозяином овдовевшей сколопендры. Хелрот, несомненно, вырвался бы, не поддержи остальные малыши товарища. Они плевали, плевали и плевали в обидчика зыбкими облаками прочнейших нитей, пока он не начал походить на гигантскую палочку сахарной ваты.

На том бой и закончился.

Талия ничем не могла помочь раздавленному самцу сколопендры. Однако подлатать его подружку оказалось ей по силам. «Ты уж прости меня, приятель», – пробормотала алайка, косясь на буроватое пятно в ошмётках яркого хитина. Паучата не обращали на неё никакого внимания, сбившись в кучу в углу двора и что-то возбуждённо обсуждая на своём стрекочущем наречии.

– У-у, наверное, чувствуешь себя сейчас как оплёванный, да? – подойдя к парализованному хелроту, ехидно спросила Талия.

Она ткнула его в грудь, намереваясь повалить на землю, но эффектного жеста не получилось: её палец приклеился к кокону, и алайка чуть было не рухнула следом за поверженным врагом.

– Ну и пожалуйста. Я, в конце концов, не Энаор, чтобы тут красоваться, – сконфуженно пробормотала Талия, потирая локоть. – Пойду лучше отскребу его нагломордие от стенки.

______________________

[1] Хелроты – люди, подданные бога Хеллина. Могучие воины и отменные бестиологи. Благодаря особенностям своих душ и духа обладают феноменальной способностью к регенерации и устойчивостью к магии.