Донеслась серия хлопков, и постройка начала оседать, скрежеща и плюясь оранжевыми искрами. С черного хода посыпались перепуганные сотрудники вокзала. Хозяин не препятствовал их бегству. Те немногие, кто был ему нужен, вылетев через окна, уже неслись к озеру, вопя и тщетно барахтаясь в путах заклятья.

Хозяин принялся вертеть их, помавая щупальцами, словно иллюзорные копии новинок, поступивших в магазины.

– Это все, кто дежурил в ту ночь, – прозвучал тихий женский голос.

– Судя по всему, правы были те, кто говорил, что медузу уничтожил не Хозяин, – заключил кто-то ещё. – Он пришёл сюда выяснять, кто повинен в её убийстве.

– Вы опять говорите о ней так, будто медузы одушевлённые, коллега, – брюзгливо укорили его.

– Как коренной безднианец имею право на маленькую слабость...

Вскоре Талию начало мутить от кульбитов бедных охранников, и она, вспомнив об обещанном Кифебом питье, осторожно выбралась из толпы. У зеркальной дверцы буфета стояла Зимрис. Она успела стянуть волосы в пышный пучок и кое-как оттереть гарь от рук и лица. Оттянув пальцем верхнюю губу, она сосредоточенно вживляла в десну выбитый зуб. Талия поспешно отвернулась, налила себе воды из графина и, выпив её залпом, протиснулась обратно к окну.

Хозяин как раз закончил допрос свидетелей. Обмякшие охранники попадали на берег озера. Талия чувствовала: все они остались живы, хоть и заработали массу растяжений и переломов. Чуяла она и раздосадованность Хозяина, видимо, ему так и не удалось узнать ничего ценного. Втянув щупальца, он застыл хрустальным памятником на могиле медузы.

Опаляемая его гневом, Талия невольно задержала дыхание. Она даже не вздрогнула, когда Хозяин разразился новым душераздирающим рёвом. Со свода пещеры посыпались камни. Все магические светильники вспыхнули нестерпимо ярко и разом погасли. Ларшевое озеро стремительно покрывалось чёрной коркой. Хозяин канул в ларшу. Тишина пуховым платком опустилась на пещеру. Некоторое время никто не мог пошевелиться – ни для того, чтобы потереть ноющие уши, ни чтобы предпринять хоть что-то на случай обвала. Энаор до боли сжал зубами пятку Талии, но и это не смогло вывести алайку из оцепенения.

Постепенно осветительные заклятия вернулись к жизни. Свод выдержал. Кое-где к нему поднимались столбы дыма от догорающих палаток. Брошенные на берегу приборы превратились в яичницы-глазуньи – лужицы расплавленного металла с округлыми выпуклостями цветных линз. Мимо окна, надсадно кашляя то в кулак, то в сгиб локтя прошёл длинноволосый старик в форме медузьей охраны.

– Коллеги, мы пережили встречу с Хозяином Лэннэс! – провозгласил кто-то позади Талии.

Кифеб захлопал в одеревенелые ладоши. Зимрис ослепительно улыбнулась присоединившемуся к нему Риджи. Некто в практически полностью истлевшей одежде пошерудил в коробке со льдом и приложил к обожжённому лицу половинку капустного кочана.

– За это нужно выпить! – пробасил толстенький бородатый колдун.

Кифеб недовольно загудел на него.

Постепенно чародеи разошлись по своим комнатам. В гостиной остались только трое, не считая Зимрис (как Талия поняла, её наставник и два его помощника). Они явно были накоротке с Кифебом. Усевшись на застеленном лоскутными одеялами топчане в углу, они пустили по рукам расписной ковшик с одуряюще пахнущим пряностями отваром. Хозяин дома жестом пригласил гостей присоединиться.

– Итак, подобьем итоги, – сказал главный маг, перебрасывая бусину браслета как костяшку на счётах. – Хозяин не уничтожал медуз. Эксплуатационники к этому также не причастны. Учёные, из числа присутствующих – аналогично.

– Позвольте спросить, вам известны случаи, когда кто-то смог заставить медузу исчезнуть? – спросил Лам.

– Множество исследователей в разные времена предпринимали попытки препарировать медуз, – закатил глаза маг. – Одни пострадали от собственных заклинаний, других вскрыл Хозяин, третьим посчастливилось уцелеть. Но желаемого не достиг никто.

– И всё-таки какой-то умник нашёлся, – буркнул Кифеб.

– Да. Если это учёный, то велик шанс, что он не сможет удержаться и похвастается своим открытием. Тщеславие часто перевешивает осторожность. Куда опасней, если в Лэннэс пожаловал некий могущественный гость, который решил сразиться за власть с Хозяином.

– А медузы ему зачем? Бред какой-то!

– Чтобы заманить Хозяина в ловушку, например, – рассудительно сказал маг. – Этот, скажем так, претендент на трон Бездны мог предположить, что Хозяин будет неизменно являться к месту уничтожения медузы. Сейчас его гипотеза подтвердилась. Следовательно, в следующей пещере, которую постигнет подобная утрата, нашего нынешнего Хозяина может ждать засада.

– Спасибо. Значит, в такие пещеры я больше ни ногой, – поёжился Кифеб, передавая ковшик дальше; рёв Хозяина до сих пор отдавался в его голове, да что там – во всём теле.

***

Прежде чем войти в бирюзовый туннель, Талия оглянулась. Здание вокзала залили пеной. Возникший над одной из медуз вяло вращающийся смерч засасывал в неё скопившийся под куполом пещеры дым. Кто-то с чёрным от копоти лицом, видимо находясь в шоке, причитал по сгоревшим занавескам. На крыше дома Кифеба сидела Зимрис. Отрезав опалённую прядь серебряными ножницами, она сжигала её на ладони и пускала пепельные спиральки виться по ветру.

– Я её репетитор, – счел нужным сообщить Риджи.

– Учишь её принимать живописные позы? – улыбнулась Талия.

– Отучаю её изъясняться как погонщица скота.

– Эти маги подобрали её где-то на улице?

– Нет, она из древнего колдовского рода. Родители – высокообразованные, благовоспитанные люди. Такого порядка, как в их заклинательных покоях, я не видел нигде и никогда.

– Тогда где же она нахваталась всех этих «сханых хохяев»?

– Это её проклятие – в самом прямом смысле. Зимрис росла очень милой барышней – настолько, насколько милой может быть потомственная огненная колдунья. А потом в одночасье её манеры резко переменились. Тётушка Зимрис даже водила её к аспиранту. Он старался, как мог – она нашла, чем его вдохновить – и всё же Зимрис осталась той ещё грубиянкой, драчуньей...

– И любительницей лузгать семечки в общественных местах, – сочувственно хмыкнула Талия.

– Поэтому её голема и зовут Кулёк. Девочка с самоиронией, – подмигнул Риджи.

– Я оценила. И что же, её родители думают, что ты справишься там, где сам аспирант не сдюжил?

– Да. И они правы. Я на неё определённо влияю самым благотворным образом.

– Ещё бы. Она же явно влюблена в тебя.

– Полагаю, на это её тетушка и рассчитывала.

– Какие вы коварные!

– Моя работа – делать так, чтобы в меня влюблялись. Ты имеешь что-нибудь против?

– Конечно! Ты и в особенности твоя ванна должны принадлежать только мне! – распахнула объятия Талия.

– Если бы ты не променяла Бриаэллар на Бездну, я бы с удовольствием рассмотрел твоё предложение, – галантно поклонился ей Риджи.

– Но я променяла. Боги, как, как с этим жить! – схватилась за сердце ан Камианка.

Вдруг Энаор разразился оглушительным демоническим хохотом.

– Мало нам Хозяина! Ты-то чего? – потирая ухо, спросила его Талия.

– Я понял, что тут происходит. Ох, Чариона, Чариона! Ты, Талия, тоже скоро поймёшь.

– Скажи нормально, – потребовала ан Камианка.

– Нет уж. Не хочу лишать тебя удовольствия, – клацнул зубами эал.

– Ты понял что-то про исчезновение медуз?

Энаор не ответил, но продолжал всю дорогу гаденько пофыркивать от смеха.