Талия открутила пробку на своём браслете, и в воздухе разлился едва уловимый запах подпалённой апельсиновой корки.

– О да, вы не ошиблись, это харнианская кровь, – с благоговением проговорил Кутвук.

Хвал и Зимрис повели носами, хотя оба уже имели возможность насладиться этим странным ароматом.

Их маленький отряд столпился перед новой стеклянной стеной. За ней посверкивали нагромождения запылённых аметистовых друз.

– Все готовы? – спросил Кутвук; его спутники отозвались один за другим. – Хорошо. Талия, пыньть-прошу.

Алайка поднесла браслет к стене. Ей даже не пришлось прикасаться к стеклу, оно тут же пошло волнами, стремительно расступаясь.

Кутвук бросился в проход, выметая кристаллы мощным огненным вихрем. Талия невольно отшатнулась. Хвал обогнал её, спеша за наставником. А Зимрис, чуть выждав, потянула алайку за собой.

Короткий коридор вывел их в огромную пещеру. Пол её скрывала водная гладь. Вдалеке угадывались очертания приземистой постройки из прозрачного камня цвета мяты.

– Она не костяная и не из бекла. Уже пыньть-хорошо, – уловила Талия мысль Кутвука. Окруженный сферой из ревущего огня, он парил в нескольких прыжках впереди.

Выглядывая из-за плеча Хвала, алайка то и дело переводила взгляд со сферы на крепость и обратно. Как скоро среагирует охрана? Успеет ли Кутвук развернуть портал?

Очевидно, архимаг оказался быстрее: из пламени высунулся знакомый могучий кулак. Шоколадные пальцы разжались, высыпав в воду с полдюжины сушёных кактусов. Они тут же укатились прочь – лакомиться наложенными на дальнюю часть озера защитными чарами. Фаргон едва успел отдёрнуть руку: несколько свитых из воды хлыстов вдруг обрушились на сферу с разных сторон. Защита Кутвука выдержала.

Вода под сферой заплясала, и Талия ощутила мощные, тягучие содрогания камня.

Из пламени один за другим начали вылетать маги. Зимрис увидела мать и упорхнула к ней, опасливо косясь на разбушевавшиеся волны. Маги соединили щиты, и над озером повис изгибающийся огненный червь.

Волны нехотя расступились, прорезанные каменным хребтом. Из озера поднимался маленький овальный остров, это Фаргон оказал союзникам вторую неоценимую услугу.

– Я должен присоединиться к ним, – проговорил Хвал. – Останетесь здесь или полетите со мной?

Талия и Риджи переглянулись.

– Мы лучше останемся. Ни к чему нам путаться у вас под ногами, – сказала ан Камианка.

– А я, пожалуй, отдамся в объятия родной стихии, – заявил Нимиол и, сбросив рюкзак, прыгнул в озеро.

– Удачи! – бросил Хвал.

– И тебе, – пробормотала Талия.

Маги синхронно опустились на островок, и вода вокруг него тут же ощерилась ледяными клыками. Выросшие в мгновение ока, они пиками ударили в щиты магов и... с громким хлопком обратились в пар: Кутвук и компания были готовы к нападению. Основания их огненных сфер заволокло густым болотно-зелёным туманом. Он оседал на камнях и поверхности воды, точно жирная ряска. Озеро угрожающе заклокотало в ответ.

Наларская крепость тем временем скрылась за бесшумно поднявшейся водяной стеной. Вдоль неё перекатывались «кактусы Валлона». Они непомерно выросли, уродливо раздулись. Их иголки, потеряв твёрдость, щупальцами шлёпали по воде, так что эти странные порождения магии походили теперь на морских гадов, мечущихся в агонии на отмели.

Вдруг водяная стена ярко вспыхнула, и в один из «кактусов» ударила молния. К потолку пещеры взметнулся фонтан ошмётков. Остальные кактусы, как по команде, рванули друг к другу и слиплись в огромный, покрытый трепещущими жгутиками шар. Прокатившись туда-сюда, он с разгона врезался в стену и в мгновение ока растёкся по ней пупырчатым ярко-зелёным ковром. Он то и дело вздрагивал, словно с обратной стороны по нему ударяли гигантской пылевыбивалкой, но и не думал падать.

– Безднианцы должны поставить Фаргону памятник, – раздался за спиной Талии восхищённый шёпот Риджи.

Она чуть не подпрыгнула, умудрившись забыть о его присутствии.

– Посмотрите вверх, – сказал Энаор.

Там, на куполе пещеры, заискрилась огромная водяная капля.

– Ты магов предупредил?

– Они сами не слепые, – буркнул эал. – Но да, да, я их предупредил. Должен же кто-то из нас сделать хоть что-то полезное.

Талия досадливо поджала губы. Увы, она ничем не могла помочь сражающимся.

Кто-то метнул в каплю бурый сгусток, но прежде чем он достиг цели, вырвавшиеся из неё ленты искристого света легко, точно играя, прошлись по огненным сферам. Полыхнуло лиловым. Раздались крики боли. Несколько сфер погасло. От их хозяев остались лишь пронизанные мечущимися разрядами кучи сажи.

– Ну всё, эти твари у меня собственных жареных потрохов нажрутся! – раздался рык разъярённой Зимрис.

Остальные маги были настроены не менее воинственно. Их зычные голоса отражались от стен, наполняя пещеру жуткой какофонией. Они вновь перестроили свои щиты – теперь весь островок покрывал бледно-фиолетовый купол – и обрушили на водяную стену несколько потоков пламени. Живой ковёр Фаргона пропустил их, загодя покрывшись многочисленными прорехами.

– Грубая работа, так они вряд ли пробьются, – презрительно фыркнул Энаор.

Талия промолчала, зачарованная битвой. Её хвост в волнении хлестал по ногам, то и дело задевая Риджи.

Вдруг одна из огненных струй разделилась, точно натолкнулась на незримую призму. Пылающий змеиный язык лизнул стену, испепеляя «кактус». Это продолжалось всего мгновение – маги тут же развеяли заклинание, – но на зелёном покрове остались две чёрные полосы, не спешившие зарастать.

Талия создала глазоух, сделав его зрение менее чувствительным к огненной магии, слепившей её собственные глаза. Через него стали видны осколки идеально прозрачного льда, мечущиеся по пещере. Союзники Кутвука тоже заметили их. Множество сгустков белого пламени разлетелось по пещере, охотясь на вёрткие льдинки. Снаряды огненных магов оказались проворнее – радужно вспыхивая, осколки исчезали один за другим... но в других местах тут же возникали новые.

– Думаю, нам стоит уйти поглубже в туннель. Если нас зацепит, мой щит не выдержит. Толку от нас всё равно никакого, а наблюдать мы и через глазоухи сможем, – скрепя сердце, проговорила Талия.

– Я не против, – сказал Риджи.

– Тогда... – алайка не договорила: пещеру затопил бирюзовый свет.

Земля ушла у Талии из-под ног, на несколько бесконечных мгновений она перестала чувствовать своё тело. Выпав из туннеля, она шлёпнулась в озеро и неловко забила по воде руками, спешно читая заклинание левитации. Она не имела понятия, что произошло, но разбираться было некогда. Магия не действовала. Талии с трудом удавалось удерживаться на поверхности: что-то странное творилось с её телом и с водой вокруг. Алайке показалось, что она барахтается не в озере, а в гигантском чане с густым сиропом – в чане, из сливного отверстия которого только что выдернули пробку. Волны то и дело накрывали Талию с головой, и лишь заранее наложенные чары подводного дыхания не давали ей утонуть.

Вдруг кто-то крепко ухватил её за капюшон, вытягивая из водоворота. До боли выгнув шею, она увидела пылающие бешенством глаза Энаора. Его шерсть слиплась, мокрые уши прижались к голове, с клыков свисали водоросли. Растопырив когтистые лапы, он балансировал на непонятно откуда взявшейся льдине.

Снова полыхнуло бирюзовым.

Когда зрение вернулось к Талии, ни льдины, ни Энаора нигде видно не было. По воде расплывалось красное пятно. «Только не это! Ему же нельзя умирать!» – успело мелькнуть в голове Талии, прежде чем озеро проглотило её.