Кутвук, Зимрис и Хвал выжидающе замерли, окружив Риджи и Нимиола. Пальцы магов многократно удлинились и засияли тёплым коралловым светом, словно просвеченные незримыми лампами.

Стоило тварям приблизиться, как все трое выставили вперёд руки, хором читая заклинание. Чёрные тела теней покрылись узором из пылающих полос. Зимрис хлопнула в ладоши, с непривычки хлестнув себя пальцами по щекам.

Каждый из них действовал чуть по-своему: Хвал размахивал руками, словно его пальцы были ремнями плети, Зирмис царапалась, а Кутвук делал короткие тычки, прожигая тварей насквозь.

Талия подумала, что на этом всё и закончится, но, отступив и немного покружив на месте, твари бросились в новую атаку. Удары магов по-прежнему оставляли на их шкурах следы, но теперь они походили скорее на безобидные полосы светящейся краски, чем на глубокие раны.

Одна из теней смогла подобраться к Зимрис, хлестнув её десятком гибких отростков. Волшебница отпрянула, создав между собой и врагом пылающий диск. Тварь резко вильнула вправо и рванулась к Нимиолу. Отростки тени, точно палочки дешёвых чернил, растворились в толстой водной оболочке, вмиг покрывшей тело налара, но Талия почувствовала, как его лопатку обдало холодом, рука начала неметь. Нимиол пошатнулся от нахлынувшей слабости.

– Так и есть: они жрут связи между телом и душой! – выпалила Талия. – Я постараюсь укрепить их у всех нас... да поможет мне Великая Пушистая Аласаис.

Риджи пришёл на помощь Зимрис и налару. Выхватив саблю, он несколько раз рубанул атаковавшую их тварь поперёк спины. Создатель Пустот оправдал своё название – вражеская псевдоплоть лопнула и разлезлась во все стороны. Вот только пустоты эти начали стремительно затягиваться.

– Плохо дело, – сквозь зубы процедил анлиморец.

Всё больше теней нацеливалось на Зимрис и Нимиола.

– Они выбирают тех, у кого самая тонкая духовная броня, – заявила Талия, стараясь держаться между нападающими и друзьями.

Она не могла причинить тварям ощутимого вреда, но они избегали касаться её, облетая по широкой дуге, как ядовитый репейник. Увы, поделиться «колючками» с Зимрис и Нимиолом было не в её силах. Пальцы волшебницы потускнели, налар и вовсе скрючился на корточках, накрывшись зыбким водяным колоколом.

– Продержитесь ещё немного, сейчас мы перенастроим заклинания, – пообещал Кутвук.

– И они снова адаптируются! – пискнула в отчаянии Зимрис.

– Не сумеют, – отрезал архимаг.

Талия отпихнула очередную тварь и, повернувшись, наткнулась взглядом на Энаора.

Её осенило. Здесь был «репейник» куда опаснее её самой.

– Зимрис, Нимиол, лезьте в нишу! Энаор заберётся следом и перекроет проход, – крикнула она, указывая на стену.

– А что, если они ходят сквозь камень? – забеспокоилась Зимрис.

– Не ходят, иначе дуршлаговским не помог бы никакой стеклянный щит, – заявил Нимиол, бесцеремонно беря её за локоть дрожащими пальцами.

Зимрис вырвалась, но всё же полезла в проход.

– Энаор, ты меня слышал? Давай следом! – рявкнула на замешкавшегося эала Талия.

Он забрался в нишу и свернулся клубком. Во тьме зажглись два недовольных зелёных глаза. Одна из тварей, проскользнув мимо алайки, сунулась в проход... и тут же пробкой вылетела оттуда.

– Она до вас не дотянулась? – мысленно обратилась к Нимиолу и Зимрис ан Камианка.

– Нет. Мы целы, – облегчённо выдохнула волшебница.

– Отлично! – радостно шлёпнула ладонью по скале Талия.

Обернувшись на громкий лязг, она пожалела, что спровадила в нишу только двоих. Теперь основной мишенью теней стал Риджи. Отступив к стене, он рубил врагов саблей, вынуждая их держаться на расстоянии. Всех, кроме одной. Став невидимой, та сталактитом зависла прямо у него над головой и присосалась к нему.

Зацепив щупальцами нити его души, она отправила их в «пасть» – толстую короткую трубку, выпятившуюся из передней части головы. Тень втягивала их внутрь, точно наларскую лапшу. Зрелище было настолько мерзким, что Талия буквально вскипела от гнева. Вместо того чтобы отогнать тварь, она сделала нити души Риджи ещё прочнее, истончила их до предела и рванула в разные стороны. Тень мгновенно потеряла форму, сжалась в комок и упала рядом с Риджи чёрным искорёженным многогранником. Талия отшвырнула его потоком воздуха, и тут за её спиной раздался оглушительный хлопок.

Она обернулась и увидела, как ещё двух тварей буквально разорвало изнутри огненными вспышками – видимо, Кутвук наконец сумел подобрать ключ к их защите.

Остальные бросились наутёк.

– За ними! – приказал архимаг. – Не дадим им добраться до завесы!

Но твари направлялись не к породившей их завесе тьмы. Пролетев с десяток шагов, они устремились к левой стене и, распавшись на лоскуты мрака, втянулись в неприметную трещину. Кутвук послал им вдогонку несколько потоков огня, но трудно было сказать, удалось ли ему добить противников.

– Как думаете, это дело рук наших наларов? – отдышавшись, спросил Хвал; лицо у него было красным и влажным, словно он только что вышел из парной.

– Эти штуки, конечно, очень похожи на рыб, подозрительно похожи, – пробормотала Талия.

– Значит, о внезапном нападении можно забыть, – мрачно сказал Хвал.

– Мало ли на кого они похожи. Это же только форма. Можно было их и в виде бабочек заделать. Тогда бы вы что сказали? Что их автор – долинник? – хохотнул выбравшийся из ниши Нимиол. – А тот, кто их создавал, ясно кем вдохновлялся – обитателями озера Зрячих Теней в горах Чёрного Пламени.

– Что? – спросила выползшая следом Зимрис.

– Это здесь, у нас, в Энхиарге, есть такое поганое местечко на границе Дарларона. Оттуда живым мало кто возвращается, а если и возвращается, так молчит в плавничок. Всё, что известно – это то, что тамошние тени способны видеть чужие души, поэтому чары невидимости от них не защищают. На магическую защиту им плевать. И жрут они связи между душой телом. Как они выглядят – никто пока не описал, вот и ходят разные спекуляции на рыбную тему – в смысле, раз эти твари в озере обретаются, значит должны быть похожи на кого-то из водных жителей.

– Так, может, это они и есть? – покосилась на трещину Зимрис.

– Ага, и вы так взяли и расшлёпали одних из самых прославленных монстров Энхиарга. Нет, те тени напрудили бы вокруг луж из тьмы, которая впитала бы всю магию, и вам уже было бы не поколдовать. Да и никакой бекляной щит против них не помог бы.

– Они могут ходить через бекло? – поразилась Зимрис.

– Не знаю. Но через зачарованные металл и камень – как нечего делать.

Все вопросительно обернулись к Кутвуку.

– Если мы не можем с уверенностью сказать, что перед нами творения медузьих воров – а мы не можем – я не вижу причин поворачивать назад, – заявил он наконец. – Так что будем двигаться дальше, но сначала заберём эту штуку. Нужно узнать, что это. И кто у нас пыньть-умеет такое делать.

Достав из рюкзака Хвала щипцы и стеклянную банку, архимаг осторожно поместил в неё чёрный многогранник и закрутил крышку.

– Вот так.

Затем он решительно подошёл к завесе и начал делать пассы руками. Выражение его лица постоянно менялось, так что со стороны могло показаться, будто он разговаривает языком жестов с каким-то невидимым собеседником. Наконец мрак отступил, и пещеру заполнило сияние ларши.

– Бекло, – констатировала Талия, постучав когтем по стеклу, преграждавшему путь огненной жидкости.

– И что я должен с ним сделать? Проколоть себе палец и написать кровью «Здесь был Нимиол?» – усмехнулся подошедший налар.

– Просто дотронься до него для начала, – предложила Талия.

Нимиол шлёпнул ладонью по стене и поспешно отдёрнул руку – его пятерня отпечаталась на стекле точно в мягкой глине.

– Обалдеть! – вытаращила глаза Зимрис. – Жуть какая – оно и дальше прогибается!

Кутвук чуть отстранил племянницу, разглядывая всё углубляющуюся выемку.

– Занятно. Очень пыньть-занятно.

Он сотворил маленький глазоух и послал его в образовавшуюся «нору».

– Пять шагов. Десять. Двадцать. Тридцать, – время от времени сообщал он. – Та-ак. Мы вышли в другой туннель. Никакой магии вокруг, никакой пыньть-жизни.

– Ты в домашнюю, в смысле, в мелкую кошку не умеешь превращаться? – спросила Талию Зимрис, заглядывая в узкий проход. – Сейчас бы пригодилось.

– Думаю, он расширится, – сказала та, пытливо ощупывая изогнувшееся стекло; оно казалось всё таким же твёрдым, его температура не изменилась ни на градус.

Талия оказалась права. В считанные минуты бекляной туннель расширился достаточно, чтобы по нему можно было пройти пригнувшись.

Первым туда, ни с кем не посоветовавшись, направился Нимиол. Сдерживаемая лишь тончайшим стеклом, ларша танцевала вокруг него, переливаясь всеми оттенками пламени. В её свете кожа налара казалась фиолетовой.

Вскоре он благополучно достиг пещеры на другой стороне ларшевого бассейна.

– Давайте поторопимся. Кто знает, сколько этот проход простоит пыньть-открытым, – проговорил Кутвук, подталкивая задумавшуюся Зимрис.