– Дядя! – радостно воскликнула Зимрис, протиснувшись в одно из многочисленных ответвлений Ворсистой Пещеры. – Я и не думала, что ты пойдёшь с нами!

– Твои мать и тётка прекрасно справляются с домашними делами. А вашему отряду не помешает сильный маг. Я имел в виду, ещё один сильный маг, – добавил он, похлопав по плечу Хвала.

Слева от Кутвука возвышалась целая гора тарелок, измазанных в какой-то чёрной, вязкой на вид массе. Справа, чуть в глубине, сидел на кристаллической глыбе налар Нимиол. Посеребрённые петли его грубого свитера поблёскивали, точно звенья кольчуги. Из-под натянутой по самые брови вязаной шапки на виски стекали струйки воды. За спиной громоздился видавший виды рюкзак с пряжками в виде чешуек и прикреплённой сбоку булавой.

Видимо, Нимиол вляпался в содержимое одной из тарелок. Согнувшись, он пытался отчистить разношенный сапог из рыбьей кожи – из-под его ногтя в чёрное пятно с шипением ударяла тонкая струйка воды.

Заметив пришедших, он улыбнулся во все зубы. Зимрис представила ему своих спутников. Не вставая, Нимиол изобразил поклон.

– Каков наш план? – мысленно спросил Хвал, когда с приветствиями было покончено.

– Можете говорить свободно. Я позаботился, чтобы нас никто пыньть-не подслушал, – обвёл небрежным жестом пещеру Кутвук. – Наш план очень прост: дойти до крепости, открыть портал и...

– Неужто кимья сопля Сулвид сдержал своё обещание? – тут же перебила его Зимрис.

– Да. Как оказалось, создание стойких порталов – это не его разработка. Он даже не до конца понимает, как работают эти древние схемы, просто следует им и получает результат.

– И мы тоже сможем?

– Вероятно, да, если найдём нужные пыньть-материалы, – проговорил Кутвук. – Простите за скрытность, но я дал слово, что дальше меня эта информация не пойдёт.

– Мы понимаем, конечно. Ты сказал, что откроешь портал...

– Да. Я открою портал, и к нам прибудет подкрепление. Очень внушительное, должен сказать. Нам удалось уговорить почти всех наших старых союзников. Вдобавок предложения помощи пришли из нескольких пыньть-неожиданных мест. Например, от вашего друга Фаргона, которого я, признаться, никогда бы не заподозрил в наличии подобных магических талантов. Эти его пыньть-кактусы потрясают. Он, к сожалению, не согласился поделиться с нами секретом их создания, но и тех, которые он сумеет сотворить сам, будет вполне достаточно для...

– Неприятного сюрприза, – улыбнулась Талия.

– Меня настораживает лишь то, что господин Фаргон попросил нас внимательно следить, чтобы он... э-э не соскочил с резьбы. И если Что это означает? Был прецедент?

– В очень далёком прошлом. С тех пор... прочность деталей Фаргоновой души многократно возросла. И он вычистил из неё весь сор.

– Отрадно это слышать. Ну что же, друзья мои, если ни у кого нет больше вопросов, давайте не будем рассиживаться.

– У меня есть, – вдруг вздрогнув от неприятного воспоминания, подняла руку Талия. – А что, если мы нападём на них, а они просто сбегут? Как Сулвид от Убвеша? Или как менялы – те, кто воровал души детей из приюта Святого Куба, – от жрецов Милосердного?

– Не стану отрицать, это вполне возможно. Но наша основная цель, Талия, показать Лэннэс, лицо её подлинного врага. Допустим, эти налары сумеют уйти и унесут с собой...

– Медузий манок, – подсказала Зимрис.

– Хорошо, давайте назовём его так. Они отступают и уносят манок. Однако они вряд ли успеют забрать всех медуз.

– И ты собираешься потыкать в этих медуз носами тех, кто уверен, что их воруешь ты или кто-то другой из местных?

– Да.

– В найденных медуз и в трупешники тех, кто не сумеет смыться вовремя. Разумно! – сплюнув на пол, одобрила Зимрис.

– Если жители Лэннэс объединятся, то смогут отразить пыньть-любую угрозу. Но для этого им нужно открыть глаза.

***

Кутвук снова попросил Талию применить её чары, и остаток пути они проделали скрытыми от посторонних глаз.

Пещера Дуршлаг располагалась в одной из беднейших частей Лэннэс. Это была настоящая трущоба – тёмная, вонючая, смертельно опасная. Талия никогда бы не рискнула отправиться сюда в одиночку. Здесь не было привычных домов-черепов и стеклянных павильонов, местные жители ютились в засаленных кожаных шатрах. Хозяева побогаче обкладывали их кое-как скреплёнными камнями. Самая высокая из этих неряшливых стенок была Талии по грудь. Тёмные крыши покрывали кляксы помёта: на выступах свода пещеры обитала колония мелких пернатых рептилий. Их костяные гнезда казались образцом чистоты и изящества на фоне нижних жилищ.

– В детстве у меня была такая летучка, – с ностальгией проговорил Хвал.

– Ты родился в месте вроде этого? – сочувственно спросила Талия.

– Здесь ещё ничего, даже освещение какое-никакое есть. У нас почти ничего не было видно. Мать выжила только благодаря тому, что ещё девчонкой стащила у какого-то торговца амулет, позволявший хозяину видеть тепло. В детстве я мог часами смотреть на него и через него. Он так и сгинул вместе с матерью.

– Её убили?

– Наверное, правильнее было бы сказать, казнили. По рассказам, её поймали на краже, хотели отрубить руку, но она не смогла удержать язык за зубами и лишилась головы. Разумеется, никакой запаски у неё не было. Мы тогда вообще считали рассказы о том, что у богачей в подвалах хранятся резервные тела, безумными выдумками.

Он проговорил всё это до ужаса ровным тоном.

– Остаётся только порадоваться, что Кутвук нашёл тебя, – сказала Талия. – Хотя, с твоим магическим талантом, ты бы, наверное, и сам пробился.

– Это вряд ли, – криво усмехнулся Хвал. – Всё, чему я на тот момент сумел научиться, это зажигать огни. Сколько же раз меня за них били!

– Они слепили глаза прирождённым подземным жителям? Лишали их преимуществ? – предположила Талия.

– Ага. Кутвук нашёл меня, когда я загибался от заражения крови. Мне выкололи-таки глаз, чтобы не повадно было ослеплять других.

– Ты так спокойно говоришь об этом...

– Мы в Бездне. Здесь такое сплошь и рядом, – пожал плечами Хвал.

Талия чувствовала, что Хвал ничуть не рисовался. Все описанные ужасы были для него всего лишь частью жизни – неприятной, но неотъемлемой. Талии было трудно примерить на себя его шкуру. Страх не оправдать чьи-то или собственные ожидания был знаком ей куда лучше страха боли или смерти. Ей доводилось терять близких, но их кончина никогда не была неожиданной.

Алайка посмотрела на мелькающих внизу пещерников. Выглядели они неважно: их кожа болезненно выцвела, чешуя утратила блеск, а тех, кого природа наградила шерстью, покрывали проплешины. Как и Хвал, Талия не особенно жалела местных. Отчётливо видя следы, которые прошлая жизнь оставила в их душах, она понимала, что там, внизу, обретались отнюдь не несчастные создания, оказавшиеся слишком чистыми, чтобы преуспеть в беззаконной Лэннэс. Подавляющее большинство из них в былые времена с упоением выгрызали себе местечко в Лэннэс, ни с кем не считаясь и не гнушаясь никакими методами. Теперь же, постарев, получив увечья или лишившись всех магических приспособлений, они оказались на месте своих жертв. Конечно, были исключения. Глядя на чумазых детей, Талия порадовалась, что в Бездне есть благотворители, вроде спонсоров приюта Святого Куба. Или того же Кутвука...

– Вот же погань! Приспичило же нам тащиться в эту вонючую дыру! – не выдержав «аромата» объедков, пота и прелой шерсти, воскликнула Зимрис, окружая себя сетью фильтрующих чар. – Хорошо хоть сюда лезть не надо, – она с отвращением покосилась на зиявшие в своде отверстия, давшие пещере её название; из них несло затхлой сыростью.

Кутвук начал снижаться. Талия ощутила его недоумение – проход в нужный «аппендикс» пещеры оказался закрыт стеклянным щитом, припёртым целой горой ящиков.

– Он был здесь в твоём видении? – спросил алайку архимаг.

– Не знаю. Он прозрачный, я неслась быстро, так что могла и не заметить, – откликнулась та.

Вокруг не было ни души.

Пойдя на запах мертвечины, Талия заметила за одним из ящиков подгнивший труп ящера. Что-то в нём насторожило алайку.

– Думаешь, он подскочит и нападёт на тебя? – полюбопытствовала Зимрис.

– Думаю, как он умер? Кто и как его убил?

– А нам какое дело? Пусть хоть потроха друг друга гирляндами по стенам развешивают! Хотя странно, что его никто не прибрал. Мог бы уже неделю пирожками с мясом барыжить, – упёрла руки в бока Зимрис.