– Просыпайтесь! Просыпайтесь скорее! – Талия выскочила из корзинки, в которой спала клубком, и принялась посылать друзьям волны бодрости. – Они вышли на связь! Слушайте, я передам вам всё, что они будут ей говорить!

– ...мне доложили, что засекли выплеск магии в твоём доме сразу после его возвращения, – раздался в головах всех четверых низкий мужской голос.

– Я не сдержалась – мой идиот-муженёк чуть не попался. Давно пора было вывести его из игры, – презрительно пробормотала Сварнари.

– Предмет у тебя?

– Да. Он спрятан в надёжном месте.

– Прежде чем мы назначим встречу, я должен убедиться, что он именно то, что нам нужно.

– И как ты намерен это сделать?

– Я научу тебя простому заклинанию. Прочитай его на предмет и расскажи, что произойдёт, – без запинки ответил незнакомец.

– Не нравится мне это, – буркнула Зимрис.

– Пусть спросит, что представляет собой заклинание, – предложил Хвал.

– Что оно делает? – послушно спросила Сварнари.

– Оно не делает ничего специфического. Это промежуточная структура, заготовка, которая затем может быть использована различными способами, – терпеливо пояснил голос.

– Ладно, – согласилась Сварнари.

Через мгновение Талия передала образ заклинания Хвалу.

– Да, это схема одной из стандартных заклинательных заготовок, но начерченная с ошибками, – подтвердил тот.

– Может р-рвануть? – подозрительно задрожала усами Талия.

– Нет. Может рассеяться в любой момент, но нам это ничем не грозит.

– А если они хотят отследить по его применению местоположение устройства? – продолжала беспокоиться ан Камианка.

– Заэкранирую, – заверил её Хвал.

– Тогда я веду Сварнари вниз.

– Нам спрятаться? – поспешно скомкала плед Зимрис.

– Нет, я не дам ему смотреть её глазами, – пообещала Талия, нехотя кладя резной огрызок на старый верстак.

Вскоре дверь отворилась и в подвал вошла Сварнари. Ни на кого не глядя, она подошла к верстаку и стала водить над ним руками, читая заклинание. Вскоре вокруг огрызка засеребрилась полупрозрачная конструкция. Вогнутая у центра, разделённая на дюжину выпуклых долек, она походила на форму для выпечки луррийского кекса. Основательно помятую форму. Огрызок завибрировал, приподнявшись над столом, дёрнулся вправо, влево, и конструкция выправилась, став идеально ровной и симметричной.

– Это какой-то стабилизатор, – прошептал Хвал. – Только утонуть мне в ларше, если я понимаю, как он работает.

Выполнив своё предназначение, огрызок покойно лёг на стол. Талия выждала несколько минут: не произойдёт ли чего-нибудь ещё? И снова отправила Сварнари наверх, но на этот раз остановила её на лестнице – мало ли что.

– Я слушаю, – снова зазвучал мужской голос.

– Он исправил изъяны твоего заклинания, изменил кривизну дуг, – сообщила Сварнари.

– И больше ничего?

– Ничего.

– Чудесно. Я удовлетворён.

– Как мы организуем обмен?

– Удалённо. Ты возьмёшь предмет в руки. Мы переместим его к себе и в тот же миг доставим тебе кошелёк с гонораром.

Зимрис хохотнула и сплюнула на пол:

– Этот хрен точно не безднианец. Кто ж у нас на такую брехню поведётся?

– Надо совсем ума не иметь, – поддержал её Риджи.

– Так мы не договаривались! – возмутилась Сварнари. – Я хотела бы получить оплату из рук в руки в прямом смысле.

– Мне казалось, мы доверяем друг другу, – деланно огорчился её собеседник.

– Казалось. Это Бездна, всех доверчивых тут давно съели, – огрызнулась Сварнари.

Повисла неприятная пауза.

Сварнари нетерпеливо сложила руки на груди. Вдруг глядящая её глазами Талия заметила оранжевый проблеск справа. В следующий миг из стенной ниши, повалив вазу с сухоцветами, вынырнуло толстое рыжее щупальце.

Алайка заставила свою пленницу опрокинуться на спину. Скатившись по лестнице, Сварнари врезалась в дверь, распахнула её, ввалилась в подвал, и тут же захлопнула выпущенной из ладони волной воздуха.

– Переговоры провалились, – констатировал Риджи.

Зимрис сбегала под лестницу перекрыть воду. Талия сменила форму, вправила Сварнари вывихнутый палец и принялась связывать её.

– Мало ли что со мной случится, не драться же вам ещё и с ней, – пояснила она, заметив вопросительный взгляд Риджи. – Не думала, что они сразу же нападут.

Талии стало жутко – она вспомнила налара, сумевшего уцелеть в мощнейшем огненном вихре Кутвука. Оставалось надеяться, что у Хвала и Зимрис хватит сил, чтобы противостоять ему. Она сняла с шеи амулет, мешающий открывать рядом с ней порталы, примотала его к огрызку и сунула в карман.

Хвал послал наружу несколько глазоухов. Они метались по дому стайкой запертых голубей, но ничего подозрительного не находили.

– Терпеть не могу так сидеть и ждать! – Зимрис принялась расхаживать по подвалу, пиная коробки и мелкую мебель.

Вдруг она отпрянула и взвилась в воздух, точно одна из табуреток в отместку цапнула её за ногу.

Друзья вслед за ней бросились в угол, где сидел Лам. Его тело, как и несколько огромных тыкв, на которые он положил ноги, оказалось полностью иссохшим. Выкачанная влага висела в воздухе огромной рыжевато-розовой каплей.

– Опять, – выдохнула Зимрис.

Талия раскинула руки, делая друзей невидимыми.

Хвал сплёл пальцы в сложную фигуру, и капля покрылась складчатой, отливающей металлом оболочкой. Вода тут же нашла себе дорогу, выпятившись тут и там, как начинка из карамели, слишком рано завёрнутой в фантик.

– Думаю, нам лучше отступить. Они смогут бить нас через эту каплю, а мы их – нет, – сказал Хвал. – Она проест всё, чем мы её окружим. И поглотит всё, что мы в неё пустим.

– Если мы только не швырнём в неё чем-то, что сожрёт её саму, – добавила Зимрис, почему-то зардевшись.

Она вытащила из кармана нечто завёрнутое в носовой платок, а потом ещё и в лоскут антимагической ткани. Сморщенное и колючее, оно больше всего походило на сушёный кактус. Окружив его пробивающим заклинанием, она метнула предмет в каплю.

Вода с чмоканьем приняла кактус. Он закружился, взвихрив её, и засиял слабым зелёным светом. Больше ничего не произошло. Но это только если смотреть обычным зрением. Талия отчётливо видела, как пронизывающая воду магия впитывается в кактус. Он пульсировал, наливаясь сочной зеленью. Контролировавший каплю налар раз за разом пытался послать сквозь неё заклинания, но кактус пожирал их, не давая хоть как-то оформиться.

Наконец капля потеряла форму, и поток освободившейся от чужой воли воды обрушился на пол. Прожорливый кактус на этом не успокоился: он с чавканьем и хлюпаньем всосал, впитал в себя всю жидкость вокруг и принялся кататься по подвалу, собирая остатки.

– Это же «кактус Валлона»! Откуда он у тебя? – ошарашенно прошептала Талия. – И как ты смогла его применить, не читая заклинаний? «Кактус» же нельзя сохранить в предмете, а потом высвободить по команде.

– Сначала я его украла, а потом его мне подарили, – выдавила Зимрис.

– Кто? Фаргон?

– А кто же ещё? Я обычно только ругаюсь, приступы, эм-м-м, других пороков случаются намного реже. Но в этой штуке была такая интересная магия, что я не удержалась. Вдобавок она под салфеткой лежала – дополнительное искушение, её ведь не сразу хватятся. Фаргон поймал меня с поличным. Он весь побурел, я думала – от гнева, а оказалось – от смущения, – выпалила Зимрис. – Он сказал, что эта штука связана с чем-то нехорошим из его прошлого, что он уже давным-давно не занимается подобной магией. Но когда мы рассказали ему, что одним из наших врагов был жутко сильный налар, он решил отступить от правила и сделать кое-что особенное нам в помощь.

– Тихо. Сюда идут, – шикнул на них Хвал, но Зимрис и Талия и так замолчали, почувствовав открытие портала.

В доме что-то угрожающе заскрежетало. Пол сотрясла дрожь.

– Он один. И это налар, – сообщила Талия, сумев нащупать разум незнакомца. – Ох и зол же он!

– Талия, Риджи, встаньте за мной и объедините щиты, – велел товарищам Хвал. – Зимрис, прикрываешь меня. У тебя нет больше таких кактусов?

– Нет. А то бы я ему прямо в глотку поганую затолкала, – прорычала та, заклинанием подтягивая к себе высокий ящик.

Зимрис взобралась на него, и теперь мощная спина Хвала не перекрывала ей обзор.

– Спускается, – сказала Талия.