***

Очнувшись, Талия почувствовала себя маленькой, слабой и почему-то очень, очень одинокой. В её горле стоял комок, основание хвоста свело от тоски. Хотелось жалобно мяукать и проситься назад.

Алайка с огромным трудом заставила себя открыть глаза. Над ней обеспокоенно склонился Фаргон. Из-за его могучих плеч выглядывали побледневшие Илег, Зимрис и Риджи.

– Ты как? – спросил адор.

– Нормально. Кажется, нормально, – проговорила Талия.

– У тебя были судороги. Мы испугались...

– Тебе удалось? – не утерпела Зимрис.

– Да. Лэнэссеры показали мне медуз. – Талия облизнула пересохшие губы. – Я знаю, где они, но пока не совсем понимаю, как туда попасть.

– Нужно срочно сообщить дяде! – вскочила волшебница. – Пойдёмте внутрь, я свяжусь с ним, и ты всё расскажешь уже при нём. Он обязательно что-нибудь придумает.

Талия не стала спорить.

– Поможешь мне? – посмотрела она на Фаргона. – А то я, боюсь, в ногах запутаюсь.

Адор осторожно поднял её вместе с одеялом и понёс в дом. Талия прижалась к его груди, зажмурилась и тихонько всхлипнула. К счастью, в этот момент кто-то что-то уронил в комнате и Фаргон не расслышал.

– Ну что это с тобой? – мысленно фыркнула на себя ан Камианка. – С чего вдруг ты так расклеилась? Вот большой и тёплый Фаргон, он несёт тебя бережно, как новорождённую дочку. Внутри Риджи уже разливает что-то душистое по чашкам, будет тебя отпаивать. Зимрис будет хвастаться тобой перед дядей, а Энаор скажет тебе какую-нибудь неподражаемую гадость. Нет, не скажет, он же спит. Но всё равно, это не повод чувствовать себя так одиноко!

– Ничего не понимаю. У лэнэссер, конечно, есть подобие нервной системы, они могут чувствовать, принимать простейшие решения... Но у них нет ни органов зрения, ни телепатических способностей, ни... коллективного разума, – разобрала она чуть слышное бормотание Фаргона; его расовой гордости (адоры отличались особой связью с растениями) был нанесён ощутимый удар.

Фаргон опустил Талию на диван, Риджи сунул ей в руки дымящуюся кружку, Илег – завёрнутую в салфетку вафлю. Зимрис, достав из сумки папку, развернула её на столе кожаным плюсом и принялась раскладывать светящиеся камешки по выдавленным на внутренней поверхности углублениям. Затаившаяся в плафоне фея попыталась стянуть один из них и испуганно упорхнула в укрытие, когда волшебница ткнула в её сторону двумя пальцами, точно вилкой, и между ними с треском проскочила молния. Талия отмечала всё это, но не могла пошевелиться, утонув взглядом в сплетениях колючих спиралей на одеяле.

Нет, она не жалела об утерянном всезнании, упущенных возможностях, не жалела вовсе (что само по себе было донельзя странно для любопытной алайки). Её душа разрывалась на части от чувства... утерянной общности. Но с кем? С лэнэссерами? Вряд ли. Они были лишь сетью сосудов, по которым текло её сознание. С безднианцами, глазами которых она, как ей казалось, время от времени смотрела на Лэннэс? Нет. Определённо нет.

– Дядя! Ты не поверишь! У неё получилось! – прервал размышления Талии радостный голос Зимрис.

Алайка обернулась. Над разложенной папкой зависло объёмное изображение Кутвука.

– Неужели? – поднял брови архимаг. – Она смогла заручиться поддержкой Водяного? Он здесь? Я могу его поприветствовать?

– Да нет же. Водяной остался в своём озере, – замахала руками Зимрис. – Но он задал нам направление: велел Талии показать пропавших медуз лэнэссерам и попросить их помочь найти их... в смысле – медуз.

– И? – поднял бровь Кутвук.

– Я видела и медуз, и место, где их держат, и путь до него, – сказала Талия. – Он начинается от Дуршлага и ведёт вниз, в давно необитаемые пещеры.

– У Дуршлага, насколько мне известно, только один вход, – раздался холодный голос Гиврата, видимо, он сидел где-то неподалёку от архимага.

– Второй вход – тайный. Воспользоваться им абы кто не сможет. В развалинах у правой от входа стены есть обширный подвал. Один из коридоров упирается в стену из бекла, за которой плещется ларша.

– Да. Сейчас там святилище каких-то огнепоклонников, – подтвердил Гиврат.

– Через эту стену можно пройти, если привести к ней налара.

– Туда каким-то образом встроен портал?

– Не совсем. – Талия потянулась к столу, чтобы поставить на него чашку и блюдце – ей было не до лакомств. – Там есть проход, туннель, идущий сквозь ларшу. Я понятия не имею, что это за технология, но если то, что я видела, правда, он нам откроется. Дальше нам придётся пройти через несколько заброшенных пещер, забраться на старый аквидук, потом немного поплутать по туннелям. А затем мы упрёмся в новую бекляную стену. С ней всё будет сложнее. Для того чтобы пройти сквозь неё, тоже нужен налар, вернее, его кровь. Но это должен быть не абы какой налар, а один из тех, кто сидит в крепости, один из тех, кто ворует медуз.

– Так их всё-таки крадут налары? – спросил Кутвук.

– Да. Там их несколько десятков, они очень старые и сильные. Но это всё, что я могу про них сказать. Не знаю, чего они хотят, зачем всё это затеяли. Мне не удалось как следует осмотреть саму крепость, только зал с медузами.

– Медузы находятся внутри здания?

– Да. Все в одном месте, в изолированном стеклянном бассейне, так что, возможно, Водяной действительно не сумел бы отыскать их через ларшу.

– Проход, о котором ты нам рассказала, единственный, ведущий в эту крепость?

– Теперь да. Остальные проходы уничтожены.

– А если нам пройти сквозь стену? Я могу попробовать заставить камень расступиться, – предложил Фаргон.

– Не выйдет, – помотала головой Талия. – В тех местах, где... скала уступчива, установлены стеклянные щиты.

– Ты не сможешь процарапать их?

– Нет. Они очень толстые... и они будут заживать.

– Что?

– Это не простое бекло. Я про такое никогда не слышала... Оно может двигаться, течь, как живое.

– Талия, не хочу тебя обидеть, но ты не думаешь, что увиденное тобой – просто галлюцинация? Согласись, живое стекло – это пыньть-слишком, – почесал нос Кутвук.

– Это Бездна, в чём здесь вообще можно быть уверенной? – вздохнула Талия. – Но я бы всё равно сходила в тот подвал в Дуршлаге. Если стена расступится, значит в моём видении была хотя бы доля правды. Если нет... значит нет.

– Разумно, – кивнул Кутвук.

– Крайне подозрительно, – возразил Гиврат. – Почему госпоже ан Камиан вдруг удалось то, что никогда никому не удавалось?

– Мне не кажется, тут не совсем правильно говорить, что мне что-то удалось, – подумав мгновение, сказала Талия. – До меня, до моей просьбы решили снизойти. Трудно сказать, почему так случилось. Возможно эта... сущность – коллективный разум лэнэссер или что-то ещё – просто с нами заодно, ей тоже не нравится, что пропадают медузы, вот она и решила помочь.

– Если это нечто контролирует всю Лэннэс, зачем ему мы? – резонно спросил Гиврат.

– Показывать красивые картинки и отрывать врагам бошки – не одно и то же, – буркнула Зимрис.

– Всё это чересчур похоже на дезинформацию. Я бы с удовольствием съездил бы сейчас в эту Долину Снов и хорошенько потряс вашего Водяного.

– Не думаю, что это возможно. А вот Нимиол в данный момент как раз у нас, – проговорил Кутвук. – Он настроен на сотрудничество, так что я предложу ему поучаствовать в этом предприятии. Он ведь должен присутствовать лично, я верно понял? Его крови будет недостаточно?

– Да. А что он сказал насчёт других наларов в Лэннэс? Он кого-то видел?

– Увы, нет.

– Как жаль...

– Мы попросили Гаррла, мэра Жёлоба, передать то, что нам стало известно о медузах и их похитителях, Стражам Ларши, – воспользовавшись паузой, сообщил Хвал.

– Стражам Ларши? Да, я тоже думал о них. Но к ним так просто пыньть-не подступишься.

– Он лично знаком с Гончей, первой заместительницей их главы – играет с ней в карты, – усмехнулся Хвал.

– Гончая играет в карты? Занятно, – слабо улыбнулся Кутвук; он выглядел ужасно уставшим. – Мы что-то должны за эту услугу господину Гаррлу?

– Нет. Он рад был помочь. В его пещере назревала массовая драка – из-за подозрений насчёт уничтожения медуз. Мы помогли её предотвратить.

– Вот пыньть-как! – Кутвук глухо засмеялся.

Хвал и Зимрис недоумённо переглянулись.

– Дядя, мы что-то сделали не так? – спросила волшебница.

– О нет, моя хорошая! Вы молодцы. Просто мы сами оказались пыньть-вовлечены в конфликт подобного рода, только с куда более печальным и впечатляющим финалом.

– Что случилось? С мамой и тётей всё в порядке? – обеспокоенно подалась вперёд Зимрис.

– Да, да, с ними всё хорошо. Дарин, дорогая, подойди сюда, пусть твоя дочь на тебя посмотрит.

В поле зрения появилась матушка Зимрис. Она тоже выглядела немного осунувшейся. На её груди диковинным медальоном покачивались очки со множеством дополнительных линз, откинутых в стороны на шарнирах.

– Передохни и расскажи им, в какую пыньть-передрягу мы попали. А я должен откланяться – много дел, – уступил сестре место Кутвук.

Дарин тепло улыбнулась Зимрис, её тёмные глаза поблёскивали от гордости за дочь, заслужившую, пусть и в числе прочих, похвалу главы семьи.

– Архимаг Убвеш пригласил нас обсудить происходящее в Лэннэс. Он собрал представителей самых крупных сообществ волшебников из нашей части города. Он так сладко пел нам о единении в трудные времена, необходимости конструктивного диалога... а на деле всё обернулось банальным сведением счётов. – От усталости голос её звучал тихо и безэмоционально.

Дарин повела рукой, и её фигура сменилась изображением павильона из чёрного стекла, возведённого на островке посреди подземного озера. Картинка мигнула, и точка обзора переместилась внутрь здания, где вокруг кольцеобразного стола расселось несколько десятков причудливо одетых существ. Одно из них торжественно поднялось, поправило воротник многослойного одеяния из красной кожи и заговорило:

– Многоуважаемые коллеги! Теперь, когда большинство из вас высказалось, позвольте и мне поделиться с вами своим мнением. – Ни один мускул на его голове, похожей на мяч, облепленный морскими звёздами, не дрогнул – видимо, устная речь была чужда виду, к которому принадлежал оратор, и он мог говорить вслух лишь благодаря заклинанию. – Полагаю, многим здесь известно, что до того как он посвятил себя занятиям магией, мой покойный отец был одним из лучших детективов нашего города. Не раз и не два он повторял мне основную сыщицкую заповедь: если произошло нечто загадочное, ищи того, кому это выгодно. – Он выдержал эффектную паузу. – Кому выгодно исчезновение медуз? Кто способен нажиться на нём? Кто, один на всю Лэннэс, умеет создавать порталы, достаточно большие и достаточно надёжные, чтобы через них можно было перевозить ценные грузы? Мне неприятно об этом говорить, но я уверен, что наш таинственный враг находится сейчас в этом самом павильоне.

Все головы разом повернулись вправо, где задумчиво теребил длинный ус лиловокожий господин, чем-то похожий на богомола.

– Это возмутительная ложь! – выкрикнул стоящий за его спиной помощник. – Такой гнусной провокации даже Бездна ещё не видывала! Господин Сулвид не имеет никакого отношения к пропаже медуз.

– Действительно, Убвеш, сейчас не время сводить старые счёты, – по-стариковски проскрипел «богомол».

– Разумеется, не время. Тем более что твои прежние прегрешения не идут ни в какое сравнение с этим! Уничтожить порталы-медузы, чтобы заменить их своими и собирать дань с торговцев! Да что там – править Лэннэс, будто ты её Хозяин!

– Хозяин давно прикончил бы меня, если бы захотел. Я ведь нигде не прячусь. Вот – сижу перед вами, – постучал по столу когтем архимаг Сулвид.

Фигурки задвигались в десять раз быстрее, голоса превратились в невнятный визгливый скрежет – вероятно, Дарин сочла дальнейшую перепалку безынтересной. В руках магов начали угрожающе вспыхивать огни боевых заклинаний.

– Спасайся кто может, – пробормотала Зимрис.

В следующий миг точка обзора вновь сместилась. Теперь все смотрели глазами кого-то, взобравшегося на крышу одного из домов на берегу.

Вода в озере взметнулась к потолку, окружив островок колеблющейся стеной. Сразу в нескольких местах по ней расплылись цветные пятна – следы поглощённых магических снарядов.

– Потрясающая работа! – восхитился Хвал. – Сдержать то, что они там собирались метнуть друг в друга...

Он не договорил: водяная стена точно вскипела, став белой и непрозрачной от миллионов пузырей.

– Бегите! Это кипяток, и он сейчас хлынет сюда! – громогласно рыкнул синекожий ящер внизу, на улочке возле дома.

Подхватив с прилавка, за которым торговал, с десяток рулонов ткани, он бросился наутёк.

– Уймись, паникёр! – Продавец пряностей махнул на него клешнёй с пучком недорезанного тимьяна.

Но соседи явно не разделяли его спокойствия. Всюду хлопали двери и ставни, кто-то барабанил в запертые ворота постоялого двора. Истошно верещал пёс, раздавленный ездовой тварью. Над головой захлопали крылья – это сотни летучих мышей устремились к выходу из пещеры. Путь им преградили несколько разноцветных шаров: окружив себя защитными сферами, маги спешили унести хвосты и ноги. Вокруг некоторых домов тоже вздулись защитные купола.

Ни один из них не выдержал, когда кипящая зачарованная вода хлынула во все стороны...

Изображение расплылось, а потом и вовсе растаяло в воздухе.

Потрясённые зрители откинулись на спинки стульев.

– Эту стену создал кто-то из вас? – мрачно спросил Фаргон.

– Нет, – ответила Дарин. – Ни при её создании, ни при её... кипячении вообще не применялась магия в привычном смысле этого слова. Жертв очень много. Их было бы меньше, если бы после этого цунами драка прекратилась и мы попытались спасти тех, кто уцелел в подвалах, стеклянных шкафах и так далее. Но – увы. Всё закончилось печально и для погибших, и для нас самих.

– Нас самих? – переспросила Зимрис.

– Волна хлынула только наружу, дорогая, нас даже не забрызгало. Жители всех окрестных пещер уверены, что её создали мы, и винят нас, магов, в смерти соседей. Жди беды.

– А что стало с Сулвидом? – потёр глаз Хвал.

– Его убили. Затем несколько десятков магов под предводительством Убвеша напали на его особняк. К счастью, душа Сулвида благополучно вернулась домой. Он сразу понял, что его охране такой натиск не выдержать, так что он связался с Кутвуком и попросил его о помощи.

– Они у нас? – выдохнул Хвал.

– Об этом никто не знает, – заверила его Дарин.

– Это так рискованно...

– Безусловно. Но Сулвид слишком ценный союзник, чтобы его терять. Помимо прочего он согласился поделиться с нами своими секретами создания стабильных порталов. Более чем достойная плата, на мой взгляд.

Хвал кивнул с некоторым сомнением и спросил:

– Что нам делать сейчас?

– Оставайтесь на месте и ждите приказа Кутвука. Он нашёл немало союзников, сообща они наверняка придумают что-нибудь дельное, – проговорила Дарин, с трудом подавив зевок. – Нам всем нужно отдохнуть.

– Я хотела бы сперва навестить школу, – сказала Талия. – Я бросила их так надолго! Ничего, если я отлучусь? Это недалеко.

– Только не теряйте друг друга из виду. Вы можете понадобиться Кутвуку в любой момент, – строго сказала Дарин и отключилась.