Хвал не ответил. Его взгляд бешено заметался по зарослям. Дело было определённо не в Риджи и Зимрис.

– Сильный выброс огненной магии возле Сердца, – проговорил он, резко поднявшись; забытая книга соскользнула с его коленей в траву.

У Талии шерсть встала дыбом – неужели её давешние опасения начали сбываться?

– Зимрис, иди сюда! Что-то не так с Сердцем! – крикнул Хвал.

– У кого? И чем я-то могу... – растерянно начала та, раздвинув стебли.

– С Сердцем Зверя! – Хвал ткнул пальцем в сторону невидимой отсюда медузы и поднялся в воздух.

Талия задрала голову, провожая его взглядом, и увидела, как из окон особняка вылетают Кутвук, Дарин, Явет и Савиата. Дождавшись Зимрис и Риджи, она тоже прочитала заклинание левитации.

Сердце Зверя, как и час назад, багровело между жилыми рёбрами. Вокруг него всё так же сновали десятки путников, охранников, рабочих. В их движениях не проглядывало особого напряжения. Они явно ещё ничего не заметили.

Вдруг откуда-то из окружающих медузу построек взмыл к потолку чёрный блестящий кувшин с заострённым дном. Кутвук простёр руку, и подозрительный сосуд окружила желтоватая сфера. Кувшин взорвался. Его осколки не смогли пробить защитный кокон, зато хлынувшая изнутри тьма без труда просочилась наружу. Один за другим маги пробовали применить рассеивающие заклинания, но тщетно. Пещеру стремительно заволокло магическим мраком.

Он поглотил и Талию. Мгновение поколебавшись, она попыталась продолжить полёт вслепую, касаясь сознания существ, оказавшихся возле Сердца Зверя. Увы, все они были также слепы.

Сверху доносился треск и гудение заклинаний, бормотание Кутвука, пение Савиаты. Талия чувствовала их удивление, растерянность – с такой плотной магической тьмой они ещё не сталкивались.

– Ты тоже ничего не видишь? – окликнула её Зимрис.

– Нет. Как и все.

– Как все и всё – глазоухи тоже как в дерьмо нырнули, – буркнула волшебница. – Приехали. Останется Зверь без Сердца. Я как чувствовала!

– Да все мы как чувствовали, – пробормотал Хвал.

– Прикройте глаза! – резанул по ушам усиленный волшебством голос Кутвука.

Талия поспешно уткнулась носом в локтевой сгиб. Полыхнуло красным. Потом ещё раз. Выждав десять секунд, алайка осторожно убрала руку. Тьма рассеялась до состояния зыбкой серой дымки. Где-то за спиной Талии изумлённо икнула Зимрис. Сердце Зверя осталось на месте. Но рядом с ним зеленел Линючий Кочан – самая приметная из похищенных медуз.

Хвал переглянулся со своими спутницами, и все трое рванули к Кутвуку, который уже вовсю раздавал приказания.

– Явет, пошли срочную весть в Подгоревший Салат. Нет, лучше лети туда сама. Скажи, что их медузу пыньть-подкинули нам, что мы не претендуем ни на неё, ни на эти стекляшки, которыми она обрастает, – тараторил он, рассовывая по карманам какие-то кристаллы. – Пусть как можно скорее пришлют сюда свою охрану. Мы обеспечим их жильём и питанием. И пусть обязательно приходят в форме. У них есть форма?

– Нет, насколько мне известно, – сказала Явет.

– Пусть хоть по пыньть-листу салатному на грудь приколют. Все должны видеть, что медуза передана её подлинным хозяевам.

– Дядя, ты думаешь, нас хотят подставить? – шёпотом спросила Зимрис.

– Однозначно. Их замысел прозрачен, как пыньть-бекло, – не глядя на неё, отчеканил Кутвук. – Так, следующее, Савиата, ты исследуешь портал Кочана. Есть ли что-то подозрительное, какие-то изменения, всё что угодно.

– Мне нужен кто-нибудь знакомый с этой медузой, я никогда не видела её, мне не с чем сравнить.

– Попроси Явет поискать подходящую кандидатуру. Наверняка у них, у пыньть-салатников, есть свой пространственник. В портал Салата пока не суйтесь. Гиврат, выстави вокруг него охрану, – велел он, глядя куда-то вправо; через мгновение там замерцало иллюзорное изображение начальника охраны. – Что у тебя?

– Охранные чары Сердца работают исправно. Такое ощущение, что с ним ничего и не пытались сделать.

– Значит, всё-таки провокация... Твоим ребятам удалось хоть что-нибудь заметить?

– Кажется, да, – проговорил Гиврат, прижав палец к виску – видимо, получая телепатическое послание. – Да. Нам повезло: один из охранников заметил вора. Думаю, будет лучше, если вы прилетите сюда лично.

– Где вы? – прищурился Кутвук.

В окне закусочной на верхнем ярусе вспыхнул яркий синий огонёк. Архимаг поспешил на зов. Все, кто не получил от Кутвука персональных заданий, последовали за ним.

– Талия, живя на поверхности, ты случайно не видела подобные кувшины с тьмой? – на лету спросил он.

– Именно кувшины – нет, не видела. Обычно тьму заключают в сферы или такие... стеклянные капли, – подумав, ответила ан Камианка.

В маленьком обеденном зале стоял непередаваемый гвалт. Безднианцы не жалели глоток, защищая разнообразные версии происшедшего. Бородатый мужичонка, потрясая стеклянной клюкой, уверял, что это сама Лэннэс решила вырвать своих «доченек-медузонек» из недостойных рук и передать в достойные. Сидящая на высоком табурете женщина в искрящемся блёстками комбинезоне, томно (но оглушительно благодаря заклинанию-громкоговорителю) вещала, что у медуз просто начался брачный период. Их никто не уничтожал, они сами уплыли на поиски суженых. И Кочан, кажется, нашёл. Чокнуться с ней за счастливое будущее молодых не захотел никто: такая мирная версия явно не пришлась безднианцам по сердцу. Им нравились другие: попытка стравить Кутвука с жителями Подгорелого Салата; желание заслать через изменённый портал Кочана армию и захватить власть в пещере. Нашлись и те, кто обвинял Кутвука в краже Кочана (завидев архимага, они мгновенно прикусили языки). В наступившей тишине меховой пуфик, на котором стояли ноги блестящей дамы, вдруг солидно пробасил, что, «спасаясь от разносчиков медузьего мора», Кочан нырнул в ларшу, а потом приплыл к нам, решив, что во владениях Кутвука безопасно.

– Сюда! – позвал высунувшийся из двери подсобки Гиврат.

На заляпанном кровью столе лежал серокожий гуманоид. Его длинный голый хвост нервно подёргивался, захлёстываясь вокруг ближайшей ножки. Пара длинномордых целителей колдовала над развороченной грудью бедняги.

– Мы оставили его в сознании, как вы просили, но общаться в ближайшие полчаса он сможет только телепатически, – прогудел один из них.

Кутвук кивнул, сочувственно глядя на охранника.

– Он вышел из портала, один, без оружия. И тут же атаковал. Меня отбросило к стене, – сбивчиво помыслил тот. – Я смотрел на него со спины... Он достал что-то чёрное и метнул к потолку. Потом я отключился.

– Он появился из портала Сердца?

– Нет, из своего. Он... этот портал походил на отблеск. Думаю, это и был отблеск какой-то медузы, ларши мне в глотку. Простите, учитель, мы не смогли его остановить.

– Это был налар? Водный маг?

– Он был в плаще с глубоким капюшоном, в перчатках... ничего не разобрать. Двуногий, прямоходящий, пятипалый. То, чем он меня достал, кажется, не водное.

Кутвук вопросительно посмотрел на ближайшего целителя.

– Судя по картине повреждений, заклинания нападавшего были пространственными, – ответил тот. – Он попытался вырвать внутренние органы, но защитные чары, наложенные на медальон моего пациента, значительно уменьшили урон.

– Открытие портала по времени совпадает с выплеском огненной магии, – доложил Гиврат.

– Значит – отблеск... – мрачно пробормотал Кутвук; в свете Кочана его лицо отливало нездоровой зеленью. – Итак, коллеги, мы получили очередную пыньть-радостную новость: медузьи воры умеют заставлять своих пленниц отбрасывать отблески. Очевидно, благодаря этому им и удаётся появляться и исчезать так внезапно.

– Отблески нестойки. Элементарных искажающих чар будет достаточно, чтобы не позволить им появляться, – сказала Дарин. – Я подключу учеников. Думаю, мы сможем обезопасить пещеру за пару дней.

– Прекрасно. Но сначала расскажите всем нашим ближайшим соседям о том, что нам удалось узнать. Я опасаюсь, как бы их медузы тоже к нам не пыньть-«перекочевали».

Дарин понимающе кивнула брату.

Талия с восхищением наблюдала за их слаженной работой. С такой командой можно было смело ввязываться в любую авантюру.