***

Сад госпожи Дарин превзошёл самые смелые ожидания Талии. Здесь были не только грибы, но и множество растений. Вокруг стеклянных валунов, по прозрачным статуям и аркам вился роскошный сливовый плющ – фиолетовый с одной стороны и рыжевато-жёлтый с другой. Над ним покачивались тяжёлые гроздья красноглазки и мясистого златозвёздника. Кое-где их теснили неизвестные Талии цветы – эдакие отпрыски орхидеи и винного штопора – и длинные гирлянды бирюзовых стручков медвежьего когтя. Некоторые из глыб покрывала пушистая чешуя из листьев миловидного ящерника (при приближении незваных гостей они с недовольным шелестом смыкались плотнее). На этом бледном фоне чернильными мазками вырисовывались бутоны кистениц с янтарными каплями нектара на верхушках. Вдали, у окаймлявшей сад стены, пестрели соцветия острокрылки, казавшиеся застывшими в полёте колибри.

Все эти диковинки, разумеется, были искусственными, но магия Дарин воссоздала их настолько точно, что даже Талия с её обострённым чутьём едва могла отличить их от настоящих.

– Дед с бабкой чуть не извели мать за эти зелёнки – позорное увлечение для огненной волшебницы, – сообщила Зимрис.

На том экскурсия и закончилась: волшебница поспешила к лестнице встречать Риджи, которого, видимо, успела зазвать на прогулку. Талия не стала мешать их воркованию и устроилась возле фонтана. Нижняя чаша его, полная листьев огненных кувшинок, походила на маленькое ларшевое озеро. Они даже пахли как полагается – глиной и корицей.

Талия попробовала нащупать сознание Энаора, вчера вечером он снова улизнул от неё и больше не показывался. Эала нигде не было. Она уже не знала, за кого ей следует волноваться больше – за его нагломордие или семейство Кутвука...

Через четверть часа, как Талия и ожидала, в сад заявился Хвал.

– Кутвук просил передать, что он договорился насчёт портала в Долину Снов. Сегодня после обеда можем выдвигаться, – поздоровавшись, сообщил он гостье.

– Как быстро! – приятно удивилась та.

– Тянуть сейчас никак нельзя, уж больно ситуация... взрывоопасная.

– У вас ведь есть идеи, что можно со всем этим сделать? Ну, кроме моей безумной, – с надеждой спросила Талия.

– Конечно. Бездну всё время кто-то с кем-то делит, а наши пещеры – лакомый кусок. Защищать его непросто, нужно быть и магами, и торговцами, и шпионами. В общем, я думаю, мы справимся и на этот раз... Скажи, а ты уже бывала в этой Долине?

– Дважды. В детстве Энаор возил меня туда охотиться на червяков – это их национальная забава. А потом я ездила в Долину с сестрой, ей надо было отвлечься.

– Это действительно настолько безумное место, как о нём пишут?

– Да. Безумнее некуда. Наша пушистая порода устойчива ко всяким иллюзиям, морокам и дурманам – мы и опьянеть-то не можем, но даже меня, как говорит Зимрис, проняло. Я такого навидалась... Хоть картины пиши. Сюрреалистические.

Хвал, помрачнев при слове «Зимрис», устроился в кресле по другую сторону фонтана и открыл пухлую книгу. Время от времени из зарослей доносился смех волшебницы, то естественный – искристый и мелодичный, то вульгарный, грубый, визгливый, когда контроль над её телом захватывало проклятие. Хвал отрывался от книги, бросал взгляд вглубь сада, а потом искоса – на Талию, словно ища в её лице признаки недовольства.

Разумеется, это не укрылось от неё.

– Нет, я не влюблена в Риджи. Нет, я не ревную его к Зимрис. И нет, я не буду дружить с тобой против него, – по-доброму улыбнулась она.

Хвал сжал зубы и захлопнул книгу. Он собрался было возмутиться, но вместо этого нагнулся к фонтану и плеснул себе в лицо холодной водой – раз, другой, третий.

– Вся эта ситуация – полный бред, – вытеревшись полой плаща, пробормотал он. – То, что кто-то крадёт медуз – это странно. То, что Хозяин это позволяет – странно вдвойне. Но это... явление, водворение Риджи в нашем доме – просто из рук вон. Я не ханжа, Талия. Я не осуждаю Явет. Все развлекаются как хотят. Но ввести его в дом, сделать учителем Зимрис?! Я уже слышал, как Кутвук советовался с ним по поводу транзитных пошлин. Вчера мы обсуждали важные внутрисемейные дела – он опять торчал здесь. С какой стати?

– У Риджи много полезных знакомств, – ответила Талия.

– У нас есть своя сеть осведомителей.

– Не таких, как у него. Анлиморцы самые пронырливые и хваткие ребята в Энхиарге. Так что тебе очень повезло, что Риджи – из Соцветия[1], а не из Торгового Союза.

– С чего бы это?

– С того, что ему, например, и в голову не придёт использовать своё влияние на Явет или Зимрис в неприглядных целях. Он не вынашивает коварных планов захватить власть над кланом через одну из них. Или ограбить вас.

– У него есть кодекс чести? Надо же! – издевательски протянул Хвал; Талии стало жаль его.

– Да, и очень жёсткий, – сказала она. – Поэтому его услуги и стоят так дорого. Таким, как Риджи, платят не только за сам... красивый роман, но и за то, что они не создают своим нанимательницам проблем. Они никогда не оскорбят и не поставят в неловкое положение, не будут манипуляциями вымогать подарки или вытягивать сведения, не...

– И именно поэтому он вчера сливал нам информацию о других охотниках на медузьих воров, явно почерпнутую в каком-то алькове, – перебил её Хвал.

– Думаю, он не рассказал вам ничего, что могло бы повредить его прекрасной осведомительнице, – возразила Талия.

– И сделал он это, разумеется, из чистой дружбы с нами.

– Не совсем. Скорее, он сделал это из уважения и доверия к вам, как к примерным гражданам Лэннэс.

Хвал недоумённо уставился на неё.

– Голова у Риджи работает примерно так: по своей или не своей воле – не важно – он теперь житель Бездны. Сейчас ей угрожает опасность, соответственно, его гражданский долг велит встать на её защиту. Сделать что-то в одиночку у него не получится, становиться лидером и собирать вокруг себя последователей не в его характере, так что ему нужно найти группу внушающих доверие существ со сходной целью и примкнуть к ним.

– К нам.

– К вам, – кивнула Талия. – И ещё, я думаю, вы просто очень нравитесь ему. Ваш образ жизни, то, как вы друг к другу относитесь, похоже на то, к чему он привык в Анлиморе. А Риджи о-очень скучает по родине.

Хвал опустил взгляд, переваривая услышанное. С такой точки зрения он на блистательного анлиморца явно не смотрел.

– Что касается Зимрис, то для неё он вообще идеальное лекарство.

– Исцеляющая сила любви? – криво усмехнулся Хвал.

– Исцеляющая сила верно выбранной цели. Она...

– Да понимаю я, она из кожи вон лезет, чтобы понравиться ему, и это помогает ей справиться с проклятием.

– Не совсем. То есть, да, конечно, и лезет, и помогает. Но я немного о другой цели. Риджи ведь с Зимрис не о себе разговаривает. Он рассказывает ей о других городах, нравах и обычаях.

– Зимрис только и говорит про этот... Анлимор.

– Так это же здорово! Она нашла себе место и окружение по душе, то, ради чего она готова работать над собой, меняться. Когда существо загорается мечтой такого рода, начинает бороться за то, чтобы воплотить её, его духовный огонь разгорается всё жарче, выжигая всё чужеродное, – воодушевлённо поведала ан Камианка. – А если Зимрис придумает себе и какое-то по-настоящему важное дело, которым она с удовольствием там займётся, исцеление пойдёт ещё быстрее.

– Но мы её потеряем, – мрачно сказал Хвал.

– Для того чтобы победить проклятие, ей не обязательно уезжать. Ей нужно только стремиться уехать. Кто знает, вдруг она сможет создать свой маленький Анлимор в этой самой пещере? – хитро улыбнулась Талия. – Так что, думаю, наш Риджи – одно из лучших приобретений вашего семейства. Вот честно, я бы больше Энаора опасалась. Вот уж кого точно нельзя пускать в приличный дом. Я не удивлюсь, если в этот самый момент он прикидывает, как бы половчее стравить вас с Риджи, а Зимрис с Явет.

– Ты шутишь.

– Да если бы! Он периодически так развлекается. А когда я ловлю его на этом, заявляет, что делает всё из лучших побуждений. После грозы воздух чище. Так что если тебе нужно за кем-то бдить и кого-то подозревать – лучший кандидат сейчас подъедает рульку на кухне. Насчёт кухни – это я образно. Не представляю, где он. Может, уже в сокровищнице, если она у вас есть.

__________

[1] Соцветие – анлиморская гильдия профессиональных спутников, «друзей по контракту». Объединяет широкий спектр специалистов – от куртизанок до личных помощников и секретарей.