– Н-ну ж-же! – процедила сквозь зубы Зимрис.

Маг и монстр замерли друг напротив друга. Огненный кокон всё так же колыхался вокруг тёмного силуэта Кутвука. Хвост твари прекратил пузыриться. Её окутала зыбкая водянистая пелена, словно Талия смотрела через плоские струи декоративного водопада.

– Вышло! Она потеряла подпитку извне и приготовилась защищаться! – радостно выпалила Зимрис.

– Как ты там? – Талия потянулась мыслями к Энаору.

– Как в ванне с пузырьками – все урчит и клокочет. До воды было всего-ничего, так что я удр-р-ручающе невр-р-редим.

Водяную тварь начало корежить. Её «жало» бессильно повисло на сторону, тело перекосилось, щупальца вздулись уродливыми шишками.

– Нужно освободить Кулька! – спохватилась Зимрис.

Подбежав к голему, она вонзила вспыхнувшие рыжим ногти в лёд на его плече. Раздался громкий треск, лязг, скрежет – и могучая конечность Кулька стряхнула с себя стремительно таящие оковы.

Талия отцепила от пояса верёвку и кинула её Энаору.

– Ухватись там как-нибудь. Будем уходить, Кулёк тебя выдернет!

– Можете не торопиться – я отлично провожу время. Контрастные обливания так полезны для шерсти!

– Контрастные?

– Наш водяной друг не оставляет надежды вернуть себе контроль над колодцем: пытается то вскипятить, то заморозить воду, но ничего у него, бедняжечки, не выходит. Я начинаю любить свой ошейник. Как бы вызнать, кто и из чего его сделал?..

– Нашёл время! – шикнула на него Талия и замерла с веревкой в руке: раскалив правый кулак, Кулёк со всей силы бил им по ледяному панцирю, все ещё сковывающему его ноги.

– Он так себя не погнёт? – спросила она Зимрис, занявшуюся глыбами с Хвалом и Савиатой.

– Нет, он умный, всё точно всегда рассчитывает.

– Ты ведь знаешь, что они мертвы?

– Конечно, знаю. Но вещи-то их целы, а они денег стоят. Взять хоть перчатки Савиаты...

– Риджи бы тобой гордился, – хмыкнула алайка.

Зимрис довольно разулыбалась.

За её спиной издыхала водная тварь. Убрав свой щит, Кутвук медленно сжал пальцы в кулак, и она, в последний раз всплеснув изуродованными щупальцами, растеклась студенистой лужей.

– Хана, – констатировала Зимрис.

Архимаг согнулся, упёршись ладонями в колени. Его дыхание было хриплым. Мокрые волосы облепили покрасневшие лоб и щеки. С мантии текла вода.

– Не теряйте бдительности! Я уверен, оно тут не одно! – предостерёг он Зимрис и Талию.

– Как выколупаешься, возьми Савиату и Хвала на плечи. И будь готов вытащить Энаора из колодца вот за эту верёвку, как только Кутвук скомандует, – велела голему огненная волшебница и побежала к дяде. – Откуда взялась эта тварь?

– Просочилась сквозь землю, – просипел Кутвук; он с трудом разогнулся, утёр испарину со лба. – Так... Талия, ты сможешь растянуть своё поле невидимости на всех нас?

– Да, если мы не будем отходить слишком далеко друг от друга.

– Тогда порядок действий пыньть-такой: собираемся вместе, ты нас прячешь, Кулёк вытягивает Энаора и мы отступаем куда-нибудь на окраину деревни. Там будем пыньть-разбираться, что к чему.

Ан Камианка серьёзно кивнула.

***

– Сюда. – Кутвук указал на покосившийся сарай позади одного из домов на окраине.

Отворив незапертую дверь, архимаг пропустил Талию, Зимрис и Кулька во влажную темноту.

– Огня не зажигать! – строго предупредил он, влетев следом.

– А сами бы мы не сообразили, – буркнула себе под нос Зимрис.

Талия прошла в дальний правый угол, подальше от пахнущих псиной тюков, сваленных возле входа, и устроилась на куче растрёпанных плоских корзин. Энаор уселся рядом и принялся вылизываться, брезгливо дёргая то одним, то другим подусником.

– После таких расслабляющих процедур нужно лежать на горячих камнях в мягком полотенце, а не колобродить по сараям.

Талия с улыбкой почесала его мокрый загривок.

Кулёк встал к двери, перекрыв вход своей бронированной спиной. Хвал и Савиата по-прежнему свисали с его плеч. Двигаясь дёрганно, неловко, точно сомнамбула, Зимрис обыскала иссохшие тела товарищей, сложила вещи в холщовый мешок и упрятала его в брюхо голема. Кутвук обнял её за плечи и усадил рядом с ан Камианкой.

– Талия, сделай так, чтобы никому не пришло в голову нас беспокоить, – попросил архимаг, снимая с пояса флягу.

Алайка окружила сарай отпугивающими чарами.

– Удивительное существо, сколько пыньть-настойчивости и изобретательности! – утерев губы, поделился Кутвук. – Оно пыталось иссушить меня, испарить воду из моего тела, как из тел наших бедных коллег. Пыталось, напротив, переместить водный сгусток прямо мне в лёгкие. Пыталось заморозить мой пыньть-мозг, а когда не вышло – глаза и пальцы. Творило ледяные иглы и плело водяные сети...

Он обеспокоенно покосился на Зимрис: от её пальцев, сжимавших влажный рукав его мантии, поднимался пар.

– В детстве она поджигала подушки, когда видела кошмары, – с непередаваемо трогательным выражением на лице поведал Кутвук.

– Что мы будем делать дальше, дядя? – как могла независимо спросила Зимрис, спрятав руки в рукава.

– Попытаемся завершить нашу пыньть-миссию, – устало вздохнул Кутвук. – Талия, Энаор, у вас ведь есть запасные тела?

– У меня – да, но...

– Если нам не удастся уйти, я оплачу тебе новое, – не дослушал её архимаг. – И все утраченные вещи.

– Я в любом случае не собиралась вас бросать. Но с Энаором проблема – у него запасного тела здесь, в Лэннэс, нет. Если он умрёт, его душа отлетит в наш родной город к тому, кто надел на него этот ошейник. И... и Энаору будет не очень хорошо.

– Тогда ему лучше покинуть нас и пока спрятаться – на каком-нибудь пыньть-приметном дереве, например. Потом я пришлю за ним.

– Вы хотите напасть на дом контрабандиста? – спросила Талия.

– Да. Нельзя дать этому мокрохвостому пыньть-магу победить. Он и его товарищи должны понять, что с нами шутки пыньть-плохи, – твёрдо заявил архимаг.

– Дядя прав, Талия. Если мы отступим сейчас, найти союзников нам будет очень трудно. А они нам понадобятся, это ясно, – горячо прошептала Зимрис.

– Энаор, так что вы решили? – спросил Кутвук.

– Я не расположен лезть ни на какое дерево. Дупел с меня на сегодня определённо достаточно, – передёрнул лопатками кот. – Тем более тут моя ученица – какая-никакая.

– Как пожелаете, – кивнул архимаг. – Зимрис, пошли к дому несколько глазоухов. Сделай их огнеупорными. Талия, рядом с домом есть кто-нибудь из деревенских?

– Да откуда им там быть? Они, небось, разбежались, штаны теряя, когда ты сотворил огненные крылья, – влезла Зимрис.

– Они этого не видели. Как только начался бой, дом накрыл иллюзорный купол, скрывший всё, что происходило внутри, – терпеливо объяснил Кутвук, разминая пальцы.

– Поблизости никого нет – ночь, все уже спят, – порыскав мысленным взором по окрестностям, сказала Талия.

– Это хорошо, хорошо, – пожевал губами Кутвук. – Давайте расчистим центр сарая от всего горючего, чтобы не вспыхнуло пыньть-ненароком.

Зимрис и Талия бросились растаскивать мешки, садовые инструменты, почерневшие вязанки хвороста, сломанные деревянные клетки и погнутые колёса. Под конец они для верности застелили дощатый пол антимагической тканью, в которую давеча кутался Энаор.

– Дядя, можешь идти, – позвала Зимрис, разгладив последнюю складку.

Кутвук встал, пошатываясь.

– Может, вам ещё немного передохнуть? – предложила Талия.

– Не стоит. Тем более мне есть чем взбодриться. Тут у меня припасено кое-что горячительное, – архимаг лукаво улыбнулся, вытащил из кармана мантии хитро перекрученную стеклянную трубку, заполненную светящейся рыжевато-алой жидкостью, и опрокинул её в рот.

Одна из капель угодила ему на подбородок и застыла, точно восковая. Кутвук отлепил жёсткий кругляшок и тоже съел.

– Ну, девочки, держитесь!

Его руки налились розоватым сиянием.

Талия и Зимрис поспешно отступили в свой уголок.

– Она думает, что то, что пил её дядя – харнианская кровь, – огорошил ученицу Энаор.

– Это, наверное, образное выражение.

– Не знаю, не знаю, нужно будет разнюхать...

Кутвук начертил в воздухе два горизонтальных светящихся кольца, одно под другим. Затем погрузил в них пальцы: большие и мизинцы – в нижнее, чуть меньшее по диаметру (их тут же связали пылающие жёлтые нити), а остальные – в верхнее.

– Куда ты пялишься? – пихнула ан Камианку Зимрис. – Настройся на мои глазоухи, иначе проморгаешь всё интересное.

Талия никак не могла этого допустить. Перед ней снова появилась крыша дома контрабандиста и тут же пропала, поглощённая вихрем пламени. Он взметнулся к небу, но вдруг как-то примялся, сплющился, словно его накрыли гигантской стеклянной банкой.

Всё это произошло совершенно бесшумно, но у Талии заложило уши.

Кутвук крякнул от натуги.

Ветви ближайших деревьев вспыхнули, Талия уже было испугалась за местных жителей, но архимаг не поленился сбить огонь несколькими резкими порывами ветра. Огненная буря в «банке» продолжала яриться. Потоки пламени переливались то багровым, то янтарным, плевались лиловыми искрами, закручивались в ослепительно-белые спирали.

Вихрь исчез так же неожиданно, как появился. Над деревней снова воцарилась ночь.

От дома контрабандиста остался лишь лёгкий чёрный дымок, поднимающийся из бывшего подвала. Там, на оплавленных камнях, Талия и Зимрис на мгновение увидели лысого мужчину с бирюзовой кожей. Его торс казался облепленным грязной морской пеной. На предплечьях поблескивали массивные серебряные браслеты, выложенные молочными полумесяцами острых зубов. Незнакомец неловко всплеснул перепончатыми руками и спиной вперёд повалился в портал – внешний зев портала-медузы, в этом не было сомнения!

– За ним? – воинственно сверкнула глазами Зимрис.

– С ума-то не сходи, – недовольно прокряхтел Кутвук.

Архимаг выглядел скверно. Он словно стал жертвой солнечного ожога: кожа болезненно покраснела, нос облупился, на подбородке и щеках вздулись бледные волдыри, в глазах полопались сосуды, пересохшие губы были пепельно-бледны.

– Он вернётся с подкреплением, и от нас не останется и мокрого места. Мы получили то, за чем приходили. Улетаем как можно быстрее!

– Смотрите! Смотрите же! Он закрывается... – изумлённо прошептала Зимрис.

И правда, багровую плёнку волшебной двери точно засасывало в какую-то трубу. Свернувшийся портал несколько секунд спелой вишней повисел в воздухе, а потом исчез вовсе.

– Он ведь не должен уметь закрываться, верно, дядя? Это вечнооткрытый портал! – выпалила Зимрис.

– Да, так нам сообщили, в реестр он внесён как вечнооткрытый.

– Тогда... как же? Это что, иллюзия какая-то?

– Ох, Зим-Зим, если кто-то научился передвигать медуз с места на место, стоит ли удивляться, что он может открывать и закрывать ихпо своему желанию? – мрачно спросил Кутвук.