Парень лежал на грязном снегу, раскинув руки. Кристально белые снежинки кружились у него перед глазами, падали на нос вперемешку с чёрной сажей, и запах жжёного угля заполнял лёгкие кислой горечью. Он уже не плакал, все слёзы кончились, когда он порезал себя первый раз. А сейчас даже этого он не хотел. Хотелось уснуть и не проснуться, чтобы все беды, все переживания просто ушли куда-то, и душа, наконец, смогла бы отдохнуть.

С протяжным гудком и мерным постукиванием колёс где-то невдалеке прошёл поезд, добавив запахов торфяных брикетов, жидкого мыла и еды из вагона-ресторана. Послышались голоса людей. Мужчина и женщина. Они обсуждали, какой торт купить на Рождество.

Как, наверное, хорошо, подумалось парню, когда никто не ругается в семье, а все собираются вместе, пьют чай и дарят друг другу подарки. С тоской он вглядывался в звёзды морозной ночи в забытой богом глуши маленького сибирского городка и просил, нет, скорее ждал чего-то от мироздания, хоть какой-нибудь знак, что подарит ему надежду. Но звёзды, как всегда, были холодны и молчаливы.

Пора возвращаться домой, иначе опять будет скандал. Парень поднялся, отряхивая снег с видавшей виды чёрной куртки, и оглянулся на свой отпечаток. Был он невысокого роста, симпатичный, с растрёпанными волосами неопределённого цвета.

Поглубже надвинув капюшон, быстрым шагом он пошёл к дому, оставляя за собой отпечатавшегося в свежем снегу ангела. Этот день закончится так же, как и все предыдущие. Только, наверное, сегодня он не будет себя резать. Просто заснёт в своей постели, и, может быть, кот составит ему компанию.

Внезапно что-то ярко-красное среди бесконечной серости раскинувшихся кругом грязных снегов привлекло его внимание. Чёрная коробка небольшого размера, перевязанная красным бантом. Это было так необычно и странно — чей-то подарок, потерянный, забытый в канун рождества на окраине города, такой одинокий и уже почти засыпанный свежим снегом.

Помотав головой для вида, вдруг, это ему кажется, парень осторожно ступил на снег, сразу провалившись туда по щиколотку. Ещё пара шагов, и заветная коробка оказалась у него в руках. Лёгкая, почти невесомая. Внутри что-то сбрякало, похоже, кто-то положил туда огрызок шоколадки или что похуже. Парень разочарованно фыркнул, но всё же развязал бант. Уж больно странная ситуация: потратить хорошую коробку и столько усилий, чтобы подшутить над кем-то.

Внутри только карточка из плотного пластика. Обычная чёрная банковская карточка, но на ней ничего не было, кроме выбитого золотыми цифрами номера телефона. И ещё совсем маленькими буквами приписка: «звонок бесплатный».

Поздравлялка, догадался он. Когда-то ему попадалась на глаза реклама таких поздравлялок. Звонишь, и записанный в компьютере голос поздравляет тебя с днём рождения или ещё с чем-то. Что ж, всё равно он не знает, кому предназначался подарок. Быстро набрав номер в телефоне, он поднёс его к уху.

После третьего гудка трубку подняли, сквозь треск и шорохи послышалось чьё-то сопение. Холодный ветер подул в лицо, пальцы мгновенно замёрзли.

— Эй! — Позвал парень в трубку. — Тяжело телефон держать, руки мёрзнут. Ты уже будешь поздравлять или нет?

— Антон, это ты? — Спросил телефон чьим-то далёким-далёким голосом, отчего сложно было сказать, знакомый он или нет. Но что-то показалось ему тревожным в этом странном голосе.

— Ну я, — опешил парень. — А ты кто?

— Хорошо, что нашёл. Времени нет объяснять. Просто съешь карточку, ладно? Обещай мне, что съешь! Давай, скажи!

— Слушай, я тебе баран что ли, карточку жевать? Объясни!

— Нет времени, дурачок. Это вопрос жизни и смерти. Ешь! Она съедобная, это пластик на основе карамели. Ломается трудно, но можно... Ну всё, за мной пришли...

Последнее было сказано совсем тихо.

— Что? — Переспросил Антон. — Кто пришёл?

— Кто говорит? — Прозвучал в трубке громкий и властный мужской голос. — Назовите имя, идентификационный номер. Немедленно, или я высылаю бригаду быстрого реагирования по адресу регистрации абонента!

Антон сбросил звонок, спрятал телефон в карман дрожащими от холода руками. Что, чёрт возьми, происходит? Он усиленно старался вспомнить, зарегистрировал ли этот номер или ещё не успел. Кажется, не успел ещё. Что за шуточки?

Повертев в руках карточку, он сунул её уголком в рот. На вкус карамельная конфета, сладкая, с привкусом ванили. Даже слегка подтаяла от слюны и стала липкой на ощупь. Он ещё раздумывал минуту, потом с трудом разломал карточку на неровные куски и попробовал их жевать. Не совсем понятно только, зачем всё это.

Карамель размягчилась, начала липнуть к зубам. Антон проглотил слюну и почувствовал, как по пищеводу растекается сладкое тепло. Карточка оказалась не такой уж невкусной. Он с удовольствием доел остатки, остановился перед пешеходным светофором, посмотрел по сторонам. Совершенно пустую дорогу заметало позёмкой. Не дожидаясь зелёного, Антон пошёл через дорогу.

Его вдруг ослепил свет невероятно ярких фар, раздался визг тормозов, и внезапно выскочивший из темноты чёрный микроавтобус повело юзом, он ткнулся носом в сугроб, распахнулась раздвижная дверь, и на улицу посыпались люди в масках и с оружием, чертыхаясь и матерясь на ходу.

— Вот чёрт, — выдохнул Антон и припустил, что есть мочи, в обратную сторону от дома, намереваясь укрыться где-нибудь в парке.

В конце концов, он не виноват, что они перед пешеходным переходом не сбавили скорость.

Сзади слышались тяжёлое топанье, бряцанье оружия, сопенье и окрики.

— А ну стой, пацан!

— По ногам ему стрельни!

— Я те стрельну! Приказано взять живым и невредимым!

Морозный воздух обжигал лёгкие. Антон бежал, не чувствуя ног, но куда ему было тягаться с тренированными мужиками!

Нагнали его почти у самого парка, он уже видел несколько мамаш, собирающих своих детей с качелей. Хотел закричать, но обожжённое морозом горло выдало только хриплое «Ха-а-а-а!»

Повалили на живот, руки заломили за спину, карманы обшарили. В снег полетела пачка «ротмансов» и зажигалка, кто-то копался у него в телефоне.

— Где карточка? — Строго спросил присевший на корточки мужчина в маске. — Скинул по дороге?

Смех пробрал Антона до костей, до самой последней пятки, до мизинца левой ноги. Он понимал, что ситуация странная и тяжёлая, но ничего не мог с собой поделать, ржал, как идиот.

— Он с катушек съехал что ли? — Спросил другой мужчина, которого Антону не было видно.

— Шок, — ответил тот, что склонился над Антоном. — Сейчас бы ему укольчик. Ладно, пацан, бить не будем, если скажешь, где скинул карточку. Обещаю.

— Я её съел, — сквозь смех пробормотал Антон. — Сожрал. Фиг вам, а не карточка!

— Что?! — Мужчина вскочил, как ужаленный. — Когда? Эй! Когда съел? Отвечай немедленно!

— Минут двадцать назад, — Антон всё ещё продолжал хихикать.

Он почувствовал приступ сильного головокружения, всё поплыло у него перед глазами, уши заложило. Мужчина что-то говорил на повышенных тонах, но Антон его слышал плохо. Его начало тошнить.

— ...Какой инкубационный... Говорит, минут двадцать... Что?! — Долетали до него обрывки слов мужчины.

Картинка поплыла перед глазами Антона, всё тело заныло, он ощутил, физически почувствовал, как руки и ноги вдруг выросли, а потом снова стали маленькими. Боль прокатилась от коленей до спины, захватила шею и ударила в голову. Парень выгнулся дугой, зажмурился, захрипел, и в ту же секунду боль отпустила его.

Что-то изменилось в окружающем его мире. По-прежнему падал снег, и холод просачивался под куртку, но свет уличных фонарей куда-то пропал. Не слышалось больше детских криков с площадки, голосов людей в масках. Антон понял, что никто больше не держит его, встал, отряхнулся от снега и осмотрелся по сторонам. Кругом только снег, ровным слоем устилавший совершенно плоскую и пустую равнину. Исчезли протоптанные в снегу дорожки, дома и люди. Не было больше уличных фонарей. Только звёзды и Луна освещали бесконечную снежную пустыню.

— Наконец-то я умер, — Антон улыбнулся. — А это не так-то сложно оказалось, — говорил он в пустоту. — Эге-гей! — Закричал он, что есть мочи. — Смерть, где ты? Ты отведёшь меня, или мне самому идти?

Но снежная пустыня не отвечала. Наверное, ему нужно идти самому. Он что-то читал в мифах древней Греции, что душа должна преодолеть пустыню, но всегда представлял себе песок. Хотя и снег тоже сойдёт.

Уж теперь-то его можно есть, сколько влезет. Антон набрал пригоршню снега и лизнул, но никакого вкуса не почувствовал. Да и был ли у чистого снега вкус?

Вдалеке что-то замерцало. Огонёк плясал по снегу, выписывая замысловатые кульбиты. Антон пошёл на свет. Снег забивался в кроссовки, носки быстро промокли. Он скинул обувь, носки, и босиком побежал на свет, раскинув руки в стороны. Холодно было только первые секунды, потом ноги перестали чувствовать.

— Э-е-е-е-ей! — Кричал он. — Смерть, я тебя нашёл!

Это была какая-то старая раздолбанная машина с огромным капотом, сине-зелёного цвета. Одна фара не работала. Машина неслась по заснеженной равнине на огромной скорости, от чего её периодически заносило, и водитель с трудом выравнивал её. Он чуть не сбил Антона, увернулся, его очередной раз занесло, и он сумел затормозить только метров через сто.

Дверь распахнулась, и человек бросился навстречу Антону. Парень был выше и старше Антона, в руках он держал какой-то свёрток.

— Замёрз, дурачок! — Голос показался Антону предательски знакомым. — Сейчас я тебя согрею.

Парень принялся кутать Антона в плед, поднял его на руки и понёс к машине. Антон не сопротивлялся: Смерть оказалась не такой уж и страшной.

В машине было сказочно тепло, печка работала на полную. Парень уложил Антона на заднее сиденье, принялся растирать замёрзшие ноги.

— Не успел чаю тебе сделать, малыш, — парень улыбнулся. — Ничего, сейчас отогреешься, начнёшь соображать. Догадался, где мы?

— Угу, — Антон разомлел от тепла и внимания к себе. — Ты хорошая Смерть, заботишься обо мне.

— Ха-ха-ха! — Парень расхохотался. — Это была бы тема. Но увы, мы с тобой лишь в параллельном мире. Это наша Земля, только на секунду раньше... А, забей, — он снова улыбнулся, видя, как Антон сморщил лицо, соображая. — Карточка... Блин, тут тебе так просто не объяснить. Потом. Просто ты сейчас можешь перемещаться туда и сюда. Ты же давно понял, что необычный. Не такой, как все. Что есть в тебе что-то такое, что не передать словами, да?

— Что мне нравятся парни? — Промямлил Антон. Он начал потихоньку засыпать.

— И это тоже, — парень погладил его по голове. — Спи, дурачок.

Он нагнулся, чтобы поцеловать Антона в лоб, но тот схватил его и прижал к себе, поцеловал в губы, обнял его, и они целовались долго-долго, пока совсем не разомлели от накатившего счастья.

Негромко урчал мотор, жужжал вентилятор печки, а снег всё падал и падал, одевая тонким покрывалом землю и машину, залеплял окна, укрывал все печали и невзгоды прежней жизни. Антон засыпал в объятиях нового друга, согретый теплом его рук и поцелуев...

Будильник в телефоне верещал, пытаясь вернуть его к жизни. Антон нехотя встал с кровати, выглянул в заиндевевшее окно. Покрытые снегом деревья за окном и козырёк над крыльцом всё те же. Даже трещина на оконном стекле и плюшевая капибара были на своём месте. Как жалко, что это был всего лишь сон, подумалось ему.

Он хотел было уже пойти чистить зубы, как его взгляд случайно зацепился за что-то ярко-красное на столе. Маленькая чёрная коробка, перевязанная красным бантом. Чей-то подарок...