С Мэдди Рейвен могла забыть о своей судьбе и немного подурачиться. Особенно она любила весёлые игры Страны Чудес. Проводить целые вечера с лучшей подругой только вдвоём, наедине - как же это приятно и трогательно! Рейвен даже задумываться не хотела о ближайшем будущем, как и о том, как дальше будет жить... Потом ведь не будет таких беззаботных деньков.

Сидя у неё в комнате, на мягкой криво заправленной кроватке среди множества разноцветных подушек, Рейвен была готова провести здесь весь вечер, пока Китти, будущая Чеширская Кошка не придёт и не выключит свет во всей комнате, чтобы соблюдать свой режим обязательного сна по расписанию после долгого насыщенного дня.

А пока... Можно оставаться с Мэдди наедине столько, сколько ей захочется.

-Если б не было кровати, где бы я могла бы спать... - протянула сладким голоском Шляпница, -Я, как мышка, забралась бы в теплом хлебе подремать.

-Обожаю твои каламбуры, - улыбнулась ей Рейвен, -Но почему именно хлеб?

-Не знаю, - повела плечами Мэдлин, -Он мягкий. Однажды я упала прямо в пятьдесят белых буханок. Голуби потом приняли лакомство не только с моих рук, но и и с ножек. Хи-хи.

-Ну ты даешь! Надеюсь, они не обиделись...

-Кстати, ты следующая, - задорно подмигнула подруга.

-Следующая что? - вдруг удивилась Рейвен, -Мы сейчас ведь с тобой... Этим будем заниматься?

-Именно! Играть в "Если бы...". Я назову то,что есть в нашей обычной жизни и от чего мы можем отказаться. Чем предложим заменить. Каждый день в неё с самой собой играю. Здорово помогает экономить.

-Умный ход.- задумчиво протянула Квин, -Иногда такое бывает. Когда без чего - то не можешь представить свою жизнь, а на самом деле оказывается, что это все было надумано... Но на самом деле так и должно быть. В нашем мире всегда есть какие-то правила, о истинности которых мы не задумываемся.

-"Если б стать бы не должна была Злой Королевой", - вдруг сказала Мэдди. Серьёзно, на удивление, -То что бы ты делала?

Вопрос, заданный внезапно, повис в воздухе, оставив после себя напряжённость. Шляпница могла прикрыться своей чудесатостью, оттого и обрести право слова в тех аспектах, которые чопорным наследникам было принято замалчивать. Она могла поднимать правду и выносить на свет вопросы в духе "а что, если совсем не так?". Перевернуть все с ног на голову. Этого Мэдди не боялась. Но и поступала по судьбе...

-Но я не знаю... Правда не знаю! -воскликнула Рейвен, -Мне бы хотелось избавиться от... Но так же нельзя, да и чего я добьюсь взамен? Мне просто хотелось бы свободы... Просто жить и не задумываться ни о чем. Я надеюсь, что наступят такие времена, которые всех устроят. Когда можно просто наслаждаться тем, кто ты есть. Возможно, я бы тогда просто занималась музыкой. Ведь это то занятие, которое приносит мне радость. Но ведь так же нельзя... Все должны отвечать так, как положено - отвечать по своим судьбам. Зря, зря я все это с тобой завожу. Наверное, эта тема касается только меня. А ведь если бы я могла действительно...

Столь трудный монолог прервал тихий и даже ( как показалось) робкий стук в дверь. Наверное, тот, кто это сейчас сделал, долго не решался попроситься войти. Подслушивал? Мало ли что бывает. Но редко кто в этом признается, хотя многие не отказались бы это сделать - любопытство есть у всех.

-Мэдди, ты здесь? Я могу войти? - раздался голос Дэкстера Чарминга, того самого второго младшего принца, про которого никто особо никогда и не говорил,-Мне нужна твоя помощь, ну или... Хотя бы пара интересных рассказов. Надо опросить жительниц Страны Чудес - тебя или Китти, о ваших чудесных традициях. Для моего доклада по культурологии.

-Ооо, ты же наш маленький умник, - улыбнулась ему Мэдди, что вышло бы даже немного грубовато, если бы эту фразу сказал кто-то другой. Но из уст Шляпницы она звучала непосредственно. Мэдлин вообще прекрасно сходилась с любым из Школы Долго и Счастливо, так как вела себя искренне и дружелюбно. Чудаковатую школьницу не могли не любить.- Проходи, сейчас мы с Рейвен как раз на риддлише скоро будем играть. Усложним уровень. Да и вместе веселей.

-И... И Рейвен здесь? -Декстер внезапно засмущался, да и сделал шаг назад, как будто передумал заходить,-Что же ты сразу не сказала? Я-я пойду, наверное. Может быть, вам мешаю.

-Он похоже мне не рад, - вполголоса сказала девушка. Можно сказать, это даже её расстроило. Что же, придётся свыкнуться с тем, что многим в школе она не нравится.

-Ой, да брось ты стесняться! - Мэдди, решившая сделать все сразу, схватила парня за руку и ввела в комнату.

-Да нет, я не стесняюсь, я даже очень рад, -покраснев мгновенно, проговорил младший Чарминг, отчего-то даже поправив очки, -Я очень рад тебя видеть, Рейвен. А ты... Я надеюсь, ты тоже рада.

-Без проблем, Декс - свой парень, - отходчиво ответила девушка, постараясь быть как больше дружелюбнее.

-Хмм, правда? - какой - то огонёк надежды промелькнул в глазах Декстера, отчего он всего лишь поправил очки. Но Рейвен не заметила его смущения, а зажалась сама.

-Ну что, играем? - Шляпница снова непосредственно улыбнулась, не заметив небольшой робкой напряжённости между присутствующими. Или не хотевшая замечать. Декстер присел рядом с Рейвен, но потом замешкался и неловко отодвинулся, что заставило ее также ненадолго притихнуть. Это не пропало из внимания зоркой Мэдди.

- На полянке стали в ряд тридцать три короны. И принять их на лугу не хотят коровы. Поменяйте, люди, вдруг, вы все свои роли! И увидим мы тогда, к чему вы не готовы! - бесхитростная песенка, придуманная Шляпницей на ходу, была правилом игры. Его нужно было разгадать прямо сейчас, чтобы понять, что нужно делать. Поначалу обоим - и Рейвен, и Декстеру показалось, что в ней нет смысла вообще. Причём здесь луг и коровы? Но потом... Квин настолько сильно озарила догадка, что аж снова ощутила уже то чувство заблуждения, которое испытала при вопросе Мэдди о том, что она делала бы, если бы не стала Злой Королевой. Неужели подруга специально завела этот вопрос... Но Декстер, Декстер не должен знать!

-Какие предположения? - первым начал разговор с ней парень.

-Хм. Поменять роль. Здесь все намного проще, чем кажется. Может быть, загадка говорит о... -Рейвен решила немного отвести разгадку от истинной правды, чем-нибудь заменить. Ей точно не хотелось обсуждать судьбу сейчас, -О том, чтобы сменить костюм актёрам на сцене?

"Боже мой, что я несу..."-успела подумать про себя Квин прежде чем Мэдди воскликнула:

-Правильно! Полянка переодеваний!

-Мы это... Здесь будем делать? -Декстер смущённо снова поправил очки, -Но если это нужно по правилам, то конечно, да.

-Если б стать бы я должна была Злой Королевой, -снова повторила фразу из игры Мэдди, от которой Рейвен открыто покраснела, - Я бы стала самой злющей и тёмной крутой леди. У меня есть чёрный плащ и шарфик. Сейчас приду!

-Вот она - настоящая Мэдди. Именно поэтому с ней всегда весело проводить время, - отвела разговор в сторону Квин, оставшись с Декстером.

-Конечно. Это же Мэдди. Как хорошо, когда кайфуешь от своей судьбы и твёрдо знаешь, чем хочешь заниматься. В тебе всегда видят то, кем ты являешься. Ну а я? Я ведь даже свою сказку ещё не читал. Не знаю, что мне суждено делать. Я не могу быть таким же, как Дэринг. Возможно, и мне уготована роль одного из принцев Чармингов. Но... Я и так им стану. Но сейчас мне кажется, что я просто неудачник, - вдруг начал рассказывать Декстер, откинув прежнюю скованность.

А сам про себя думал: "Зачем я все это говорю? Зачем признаюсь в своих слабостях? Зачем перед ней? Что же Рейвен про меня теперь подумает?"

- Ты не неудачник, Декс, это вовсе не так, -в последнее время многие обращались к Рейвен за советом, если дело шло о следовании судьбе или каких - то личных желаниях. Им казалось, что она как никто другой их поймёт. Все же именно у неё эти сомнения в единственном верном пути появились. Потом и другие люди стали об этом задумываться на её примере,-Рано или поздно судьба раскроется. Думаю, ты будешь ей рад или она тебя по крайней мере устроит. Я в этом точно уверена. Нет смысла сравнивать тебя с Дэрингом потому, что не все должны быть одинаковыми. Ты же принц Чарминг, так не отказывайся от своей возможности.

Многие думали, что Рейвен, сама желающая отказаться от своей судьбы и заявившая об этом, четко знает, что с этим делать дальше. И некоторые, после размышлений о судьбе своей собственной ( если у них возникали сомнения), обращались за советом к Квин так, будто она все за них решит. Хотя девушка и сама сомневалась, она и со своей судьбой никак разобраться не могла. Но хотела бы сделать так, чтобы другие не запутывались, следуя её примеру.

-Слушай, ты это сейчас так сказала, что все мысли в порядок мне привела. И сразу как-то проще понять, что надо делать. Но я до сих не знаю ничего о своей судьбе. Думаю, можно было бы заглянуть в Книгу Легенд хоть разочек. Я же тогда не успел.

-Не успел? Прости... -Рейвен снова вспомнила День Коронации, когда все вдруг переполошились из-за неё. Тогда очередь к младшему Чармингу просто не подошла,-Это моя вина.

-Нет-нет, я и не думал обвинять тебя. Может быть, даже хорошо, что я ничего не знаю о своём будущем. - Декстер попытался сделать жест, что все у него отлично, постарался приблизиться к девушке, - Когда не знаешь, то можешь предположить какие угодно варианты. Есть выбор. Может быть, я даже буду рад тому, каким все окажется для меня. И..., - он наконец решился это сказать, хотя понимал, что потом будет себя корить за неловкость, -Мне нравится твоё решение. Это... Такое. Сильный выбор бороться с невзгодами. Я бы так не смог. Да и никто не смог кроме тебя, все бы побоялись. И теперь они тоже последуют твоему примеру. Блин, Рейвен, я тобой восхищаюсь, -выпалил он на одном дыхании. Все, что хотел сказать и сказал, когда подвернулась удавшаяся возможность.

-Спасибо, но я не думаю, что... -Рейвен смутилась. Она не считала сделанное собой чем-то великим, так как изо дня в день думала над тем, что вообще могла ошибаться. Знала, что её будут презирать - и презирали же. А потом подростки увидели в ней авторитет. Сильного лидера - отступника. Символа борьбы. К ней стали обращаться даже те, кто до этого и подумать боялся, что можно было бы жить по-другому. И Рейвен не знала, что ответить Декстеру. Особенно ему. Она считала его другом, с которым раньше беззаботно и легко болтала и спокойно общалась. Младший принц не был похож на высший круг наследников, в нем не было притворства или попыток завоевать авторитет и приобрести значимость. Но в последнее время девушка стала замечать, что тот, хоть и общается с ней, может как-то даже... избегать её.

Сам же Декстер, который все время хорошо относился к Рейвен и хотел быть близок к ней, на самом деле боролся с симпатией к ней. Он же неважный принц без сказки, вечно неловкий, может сказать чушь. Чарминг боялся испортить мнение о себе перед Рейвен. И, как ему казалось, он ухудшал его с каждым сказанным словом.

Конечно, если слишком категорично относиться к себе, то все попытки улучшить положение покажутся неудачными. То же самое чувствовала и Рейвен по жизни.

Её недоговоренную фразу прервала Мэдди. Вернувшись в комнату, одетая в широкую бесформенную полупростыню, на которую был накинута изящная короткая кожаная куртка, она выглядела поистине страшно смешно. В руках держала длинный чёрный шарф.

-Нашла что есть. Буду современным Скупым рыцарем. А вы, ребята, что так скучаете? Тоска зелёная, а не сказочные переодевания.

Первой засмеялась Рейвен, а потом уже и Декстер подхватил - при виде Мэдди, подбирающей полы одеяния, и пытающейся сделать злое выражение лица, что у неё не получалось.

- Зачем сидеть и киснуть, как будто играете мышек? Декстер, ты будешь шутом, а Рейвен... -на минутку Шляпница задумалась.

-Что для меня неудивительно, -пробормотал Чарминг, направившись в сторону гардероба, но споткнулся об краешек дивана, -Вообще неудивительно.

-Подожди, я дам тебе плащ! - догнала его Мэдди и сопроводила в гардеробную. Декстер помахал Рейвен и скрылся за ширмой.

-Я ему сейчас помогу все выбрать, - Шляпница, решившая довести все до идеала, ушла искать необычные детали для его костюма,-А тебе... -на пару секунд она задумалась, - Рейвен, надень то светло-розовое платье.

Декстер был в смятении. И немного ему было весело. Парень удивился, что у Мэдди в шкафу слишком много маскарадных костюмов. Коллекция Шляпницы напоминала тайник образов Великого Гудвина. Даже помасштабнее. У Мэдди даже бита здесь находилась и странное устройство для игры в крокет. Пока Декстер путался в полах темно - синей мантии со звездами и какой-то очень странной чалме, в мыслях ругая себя за то, что согласился на эту игру, Мэдди ушла к Рейвен.

Вдох. Ещё один. Декстер приготовился выходить и снова испытывать большую неловкость перед Квин, с которой он бы хотел общаться, но думал, что после такой встречи девушка уже этого не захочет. Снова споткнулся об мантию и улыбнулся.

-Я шут! - громко сказал, увидел Рейвен и ошеломился. Тонкая летящая ткань платья мягко струилась по её телу, создавая какое-то воздушное впечатление... По крайней мере, Декстер мог описать только так. Рейвен казалась совершенно другой, не такой, как в обычные дни. Наверное потому, что на ней не было ее привычной чёрной одежды, массивных украшений, которые утяжеляли образ и делали его более зловещим. Без косметики, которую девушка была вынуждена наносить из-за своей роли, её лицо выглядело лучше и более невиннее. Сейчас она даже похожа на принцессу - что вполне неудивительно, так как Рейвен все же происходила из аристократического рода, который прежде считался прекрасным. Но девушка не подчеркивала свою внешность, наоборот, смотрелась в этом платье скромно и даже неловко. Хотя Дэкстер подумал сейчас, что предпочёл бы её другим принцессам, выбрал бы именно Рейвен. Хотя у него и не было права этого выбора... Но согласилась бы в таком случае Квин?

Декстер восхищался силой в ней. Не всякий может начать новый путь в мире, где все решают многовековые традиции. Набраться уверенности для того, чтобы совершить верный выбор.

-Слушай, -Вдруг сказал он то, что собирался, но некстати, -Я бы вступил в отступников. Поддержать их, все такое. Странно, да, так как я Чарминг, но мне это нравится. И да. Тебе идёт этот наряд.

-Спасибо, Декс. Но ты уверен, что хочешь сделать этот выбор? Может, это не лучший шаг для тебя... Ну, в смысле, стать отступником. И кстати, ты сейчас выглядишь необычно, но очень интересно.

-Да - да, как шут, -перебил её Декстер.

-Я бы так не сказала,- смутилась Рейвен, -Скорее как средневековый волшебник. В длинной мантии. Но тебе подходит.

-И это значит, что мы можем принять какую угодно роль, - обдуманно сказал парень.

-Ты понимаешь...-вздохнула Рейвен и посмотрела на него более дружески.

"Да, нужно решиться," -подумал Декстер.

-Игры Страны Чудес конечно же лучшие, но можно поговорить и не только на их фоне. Может, сходим куда - нибудь потом? Я предлагаю вечером. Хоть на концерт Спэрроу.

-Оу, да я не против, Дэкс, -Рейвен просияла, -Ты действительно видишь во мне друга?

-Да и не только. Хм, ладно. Думаю, мне идти нужно. -быстро сняв мантию и чалму, пробормотал он, -Не скучай, удачи!

-Ушёл? - из - за шкафа ( как она там оказалась?) вылетела на планере из зонта и цветных носков Мэдди, -Это было долго, слишком даже. Я думала, не дождусь.

- Перестань, -улыбнулась Рейвен, поправила волосы, -Ничего же не случилось. Декстер... Да, он достаточно милый. Но будет всего лишь встреча... И я не не знаю, как он мне относится на самом деле.

-Серьёзно? Ты видела, как он на тебя смотрит? -Шляпница изобразила праведный гнев. -Да блин, вы... Оба, конечно, тупите. Но вы подходите друг другу.

-Думаешь? - и дальше начался обычный девичий разговор, лёгкий и приятный.

В это время Декстер шёл в свою комнату и все обдумывал. Он был очень рад, что решил сблизиться с Рейвен и даже не против обсудить с ней свою и её будущую судьбу. Возможно, ей предстоит возглавить изменения в системе их мира - в таком случае он не против последовать за ней и делать это вместе, так как не против самих изменений.

Конечно, чувства их пока будут расти и, когда войдут в привычку, станут желанными. Декстер прежде думал, что принц Чарминг может только завоевать судьбу, выполнив ряд испытаний. В таком случае о том, чтобы просто договориться так, чтобы было ближе по душе, и речи не шло.

Что ж, в таком случае Рейвен и Декстер будут первыми.