Эмирата Палантир Ласта Аваньярима

Терра Арссе. Неподалеку от Сарн-Атрада

♫ Love Hurts – Robert Pattinson

Пожалуй, стоило покинуть свое лесное убежище только ради того, чтобы побывать в этом месте, с первого взгляда показавшемся мне волшебным.

Сталактиты, нависающие сверху. Подземное озеро со светящимися голубыми кристаллами. Тепло и покой. А главным было то, что в сумрачном подземном гроте мы могли отдохнуть вместе. Не нужно было снова расходиться, а с тех пор, как мы покинули гхаровы Фаты, одна мысль о необходимости расстаться с Русом казалась мне кошмаром.

- Откуда ты узнал об этом месте? - спросила я, с любопытством обходя небольшую пещеру.

Разглядывала сырые стены, покрытые мерцающим мхом, белый пар от бурлящей странно пахнущей воды, камни кострища в черной саже.

«Дэй рассказал, как его найти. Он и Тэт были здесь, но довольно давно».

Рус бродил рядом со мной и настороженно принюхивался. Я видела, что он сильно устал от долгого и тяжелого пути. Пока я отдыхала в таверне в Фатах, тигр вряд ли сумел поспать. Но не мог улечься, не удостоверившись в том, что мне ничего не угрожает.

«Здесь безопасно» - вынес он, наконец, свой вердикт и прилег на камни у давно остывшего кострища.

Мой магический резерв успел восстановиться. Сняв теплый плащ, я сложила в центре каменного круга сухие ветки, обнаруженные неподалеку, и подожгла их, заставив ярко запылать и весело затрещать, осветить все вокруг дрожащими красноватыми бликами.

- Далеко отсюда до Сарн-Атрада?

Присела на корточки рядом с Русом и коснулась мягкой шерсти на его шее. И вместо запаха дыма от костра легкие заполнил привычный свежий аромат ветивера и кедра.

«Несколько часов пути. Но я подумал, что не стоит тащить тебя во дворец на ночь глядя».

- Как всегда, решил все за меня, не советуясь? - с усмешкой притворно возмутилась я.

Зверь на мгновение прикрыл глаза, словно предпочел притвориться спящим, но потом открыл их и, приподняв одну бровь, беззлобно произнес:

«Главное, я доволен результатом. И вообще, напомнить тебе, что обычно происходит, когда решаешь ты?»

Протянула руки к потрескивающему огню, ощутив, как его жар расходится от кончиков пальцев по всему телу. Согревшись, раскрыла холщовый мешок с продуктами, проверяя содержимое.

Бутылка с морсом, разумеется, разбилась еще в Фатах, поэтому и ткань мешка пропиталась им насквозь, липла к рукам и пахла брусникой. Хлеб по этой же причине промок и раскрошился, и я выбросила его на улицу, закатав рукав и осторожно просунув руку под ледяным водопадом.

- Иногда мои решения бывают вполне себе нормальными, - уверенно заявила я, вернувшись к огню, мешку и Русу.

«Когда ты решила срочно ехать в Сарн-Атрад и мы чуть не попали в ловушку на опушке Гваэлона?»

- Ну не попали же, - пожала плечами, выуживая из мешка сыр и вяленое мясо, завернутые в вощеную бумагу.

Повертела их перед собой, понюхала и, признав пригодными, аккуратно положила на салфетку, расстеленную на камнях.

«Тогда, может, когда решила вступить в схватку с тремя головорезами в Фатах и чуть не погибла?»

- Они первые начали.

Протерла краем плаща три яблока и тоже устроила их на салфетке.

«Когда ты решила, во что бы то ни стало, спасти упрямого мальчишку, а я потерял половину своей стаи?»

- А это как раз-таки был твой выбор, а не мой. Но, чтобы ты знал - я крайне признательна за помощь.

Ножом, обнаруженным в недрах рюкзака, нарезала сыр и мясо, в который раз пожалев в намокшем хлебе.

«Значит, когда ты полвека назад магией выдернула меня из собственного тела, заставив принять звериный облик?»

Хмыкнула. Вот, оказывается, что его беспокоило.

- Ты предпочел бы эти полвека провести внутри огромной льдины, благодаря вашим гхаровым шаманам?

«Нет, но я тебя об этом не просил».

- Главное, я довольна результатом, - вернула Русу его же слова. - Хотя, пока и не полностью.

С удовольствием откусила кусочек от импровизированного бесхлебного бутерброда и добавила:

- Когда я делаю какой-нибудь выбор, я всегда стараюсь учитывать твои интересы. И знаю, что ты учитываешь мои.

Тигр так ничего и не ответил, возможно, даже уснул. Я не стала его беспокоить, молча доела свой ужин и думая о насыщенных событиями прошедших днях.

Атмосфера внутри грота из-за тепла и влажности напоминала баню. Я подошла к небольшому подземному озеру и окунула руку в воду, оказавшуюся комфортной температуры. От нее шел сладковатый душок, но желание искупаться перевесило брезгливость.

Скинув одежду, я с наслаждением погрузилась в озеро. Устроилась поудобнее на каменистом дне, постаравшись окунуться почти целиком. Теплая вода расслабила напряженные от долгого путешествия мышцы. Голова стала ясной и сонное состояние как рукой сняло.

- Рус, ты спишь? - негромко позвала я, на случай, если тигр и правда успел уснуть.

«Ммм» - сонно отозвался он, не поднимая головы и не открывая глаз.

- Как думаешь, кто и зачем оставил ловушки на опушке Гваэлона?

«Лимерийцы».

Он повернулся ко мне и улегся, положив огромную морду на сложенные друг на друга массивные передние лапы.

«Затем, чтобы поймать тебя».

- Почему именно меня? И вообще, эти вспышки... не пойму, как они работают?

«Как порталы. Тебя - потому что ни на кого другого они не сработали, хотя на этой опушке за двадцать пять лет столько людей было, что будь они рассчитаны на любого - давно бы вспыхнули и исчезли», - спокойно объяснил он.

Я вытащила из воды руку, зачарованно глядя как по ней стекают блестящие капли, падая обратно в озеро. Попробовала представить, как можно построить подобного рода портал и поняла, что само их существование перечеркивало все, что я знала о магии.

- Разве портальная магия так работает?

«Шаманы могут и не такое, тебе ли не знать».

И он был прав. Лимерийские чародеи могли многое и подобные ловушки-порталы были цветочками, по сравнению с тем, на что они были способны. Я прекрасно помнила, как двадцать шесть лет назад все мы чуть не погибли в Лимерии, спасшись разве что, чудом.

- Хочешь сказать, что ловушки были поставлены давно?

«В период между нашим прибытием из Лимерии и разрушением моста через Инглот. После твоего ухода в лес и до гибели Тайры. Точнее не скажу».

- Представь, как они удивились, когда вместо меня им на голову спустя четверть века нежданно-негаданно рухнула моя груженая лошадь, – хихикнула я, но тут же посерьёзнела. - Значит, они преследовали меня до леса, а потом оставили ловушки и ушли? Но почему им нужна была именно я, а не ты?

Тогда я действительно подсознательно чувствовала опасность, и это было еще одним поводом в пользу того, чтобы спрятаться в гваэлонской глуши. И теперь как нельзя лучше понимала причину собственной обеспокоенности.

Рус тяжело вздохнул, видимо, осознав, что из-за моих расспросов поспать ему не удастся.

«Почему именно до леса - не знаю. Но ты нужна была им, потому что они надеялись, что ты снимешь проклятие с Астарота».

- Не думаю, что смогла бы, - задумчиво пожала плечами я. - Я наложила его на эмоциях и вряд ли смогла бы воспроизвести снова, чтобы суметь нейтрализовать. Да и столько лет прошло...

«В этом больше нет необходимости. Он погиб несколько лет назад».

Я ахнула, поднеся ладонь ко рту. Рус произнес это безэмоционально и сухо, но я испытала непрошеное чувство вины и могла только догадываться, что он испытывал, узнав о гибели брата. Пусть они были не в лучших отношениях, но все же.

- Мне жаль. Как ты об этом узнал?

«Почувствовал. Сразу же. Мы были связаны, как ты помнишь. А жалеть не стоит. Один из нас в любом случае должен был погибнуть».

Тем не менее, я расстроилась. Какое-то время провела в теплой воде, задумчиво глядя в одну точку. Астарот был настырным и самоуверенным, думающим, что весь мир вертится вокруг него одного, жадным и расчетливым. Но желала ли я ему смерти? Наверное, нет.

Хотя, когда на одной чаше весов была его жизнь, а на другой - Руса, я в любом случае выбрала бы помощь последнему. Гхара, все это было так запутано и так сложно. И изменить что-то я всё равно была не в силах.

Выйдя из воды, вытерлась нижней юбкой платья и разложила одежду сушиться на теплых камнях. Надела тонкую сорочку и на цыпочках подошла к затухающему костру.

Подбросила несколько поленьев, подтащила поближе засохшие еловые ветки. На протяжении стольких лет всю работу за меня выполняли домовые, и теперь непривычно и ново было все делать самостоятельно.

Отряхнув руки от прилипшей коры и пожелтевших иголок, с удовольствием оглядела результат собственных трудов. Костер ярко горел, а меня ждал долгожданный отдых.

Подвинула ветки поближе к спящему Русу, стараясь его не разбудить. Он ведь, как никто, заслужил передышку. Тигр спал крепко, изредка беспокойно подергивая хвостом или усами. Интересно, что он видел во сне?

Улеглась рядом, укрывшись плащом, и коснулась пальцами мягкой серебристой шерсти на его спине. Зверь, как ни странно, успокоился, задышав медленнее, сдержанней, тише. Какое-то время я рассматривала его в полутьме. Отблески от костра падали то так, то эдак, отчего шерстинки казались то черными, то рыжими, то белыми.

Конечно, во сне он тоже переживал за меня. Старался просчитать что-то наперед, уберечь от новых опасностей и ловушек, предугадать все неприятности, что могут с нами произойти. А я понимала, как хорошо иметь рядом такого человека, ну, или зверя, которому можно доверять как себе самой. На которого можно положиться и знать, что не подведет. Который волнуется за тебя больше, чем за себя. И это взаимно.

И когда я сама не заметила, как уснула, мне снилось далекое прошлое.

Мы с Русом танцевали на балу в Лимерии, в огромном, сверкающем огнями зале королевского дворца. Кружились в вальсе, отчего подол моего платья раскрывался, словно розовые лепестки. Я ощущала теплую ткань его камзола под пальцами, забыв в те светлые минуты обо всех, терзавших меня, тревогах.

И была несказанно счастлива. Рус тоже был счастлив, я это знала, хоть он и хмурил брови. В его глазах плясали веселые огоньки, а в ямочках у уголков губ пряталась довольная улыбка.

И сколько бы ни прошло лет, я помнила эти ощущения настолько ярко, словно этот день был вчера. Они отпечатались в моей памяти с запахом ветивера и кедра, привкусом игристого вина на губах, теплом на кончиках пальцев. Я старалась их не забыть и многое готова была отдать, чтобы все вернуть.

Кошмары не беспокоили меня на протяжении этой ночи, и я проснулась бодрой и отдохнувшей, когда сквозь водопад в грот проникли первые солнечные лучи, а Рус, потягиваясь, нечаянно задел меня тяжелой лапой.

«Извини», - пробормотал в моей голове его сонный голос, и тигр зевнул, обнажив ровные ряды острых клыков.

Я глянула на него и улыбнулась, все еще находясь под впечатлением от приятного сна.

- Выспался?

«Имеешь в виду, готов ли я к новым неприятностям, в которые ты собираешься меня втянуть? Готов, конечно».

Он снова потянулся, по-кошачьи изогнув спину и вытянув лапы, смешно наморщил нос, распушил усы и чихнул.

«Когда ты успела притащить сюда гхарову гору еловых иголок?»

- Вот и прекрасно, что готов! - оживилась я и, не обращая внимания на его недовольное ворчание, потрепала зверя по мохнатой макушке.

После этого мы умылись. Я - водой из озера, а Рус - лапой. Потом позавтракали. Я - остатками сыра и мяса, а Рус - каким-то зверьком, пойманным неподалеку от водопада. Потом тигр снова умывался, а я - наскоро собрала вещи и, оглядев грот на прощание, поняла, что можно отправляться в путь.

- Идем, Сарн-Атрад нас заждался! - жизнерадостно позвала я спутника за собой, накидывая на голову капюшон теплого плаща.

Мы вышли из грота, распугав ярко-рыжее семейство лисиц, доедавших остатки хлеба, выброшенного вчера. Погода была морозной, но солнце пробивалось сквозь серые тучи, и снег искрился в его лучах, словно камни королевской сокровищницы.

Башни Сарн-Атрада уже виднелись вдалеке темными силуэтами и моему приподнятому настроению не мешал ни мороз, ни сугробы, ни ворчание Руса о ловушках, по его авторитетному мнению, поджидающих нас на пути.