Тадимар Нолмо Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада.

♫ Robert Pattinson - Love Hurts

Яркий свет, заливающий огромный тронный зал, заставлял ослепительно сверкать позолоту фресок и канделябров, а от сквозняка закрывшейся за нашими спинами двери, дрогнули хрустальные подвески многоэтажных люстр, и разбросали по стенам капли разноцветных радужных бликов.

До пяти тронов, темнеющих в дальнем конце просторного помещения, мы шли в молчании, погрузившись каждый в свои мысли. Неожиданный визит Дэя стал весьма неоднозначным событием, и я пока не решил для себя, как относиться к его возвращению, как и к тому, что он занял место Виктора на вивианском королевском троне.

И пока наши шаги отдавались гулким эхом от стен и украшенных фресками сводчатых потолков, я разрывался от внутренних противоречий. С одной стороны - в качестве вивианского монарха, кандидатура Дэймоса была в разы предпочтительнее кандидатуры его мерзкого брата. В отличие от него, Дэй вряд ли станет угрожать Терра Арссе войной, а Стэйси - свадьбой с кем бы то ни было.

Но с другой стороны - с его приходом к власти у Стасилии отпали причины для того, чтобы не возвращаться домой. Более того, теперь она захочет вернуться в Терра Вива с удвоенной силой и никакие обязательства перед нашим королевством не сумеют ее удержать. А я очень не хотел отпускать ее.

Гхара, а ведь утром все было так хорошо! Меня до сих пор не оставляло ощущение удовольствия от совместного пробуждения, ненавязчивой заботы Стасилии обо мне, приятных разговоров обо всём и ни о чем, и я надеялся, что наши отношения наконец-то вышли на новый уровень. Теперь же я не мог ручаться за то, что Ана не сбежит от меня. И эта неприятная догадка заставляла сердце напряженно сжаться. И вовсе не из-за нашего связанного артефактом магического резерва, с ним я уже практически разобрался. При мысли о том, что Стэйси не будет рядом, во рту становилось сухо, как от сильной жажды. А мозг готов был проявлять чудеса изобретательности, чтобы найти повод ее не отпустить.

Королевские троны располагались полукругом, чтобы мы могли с комфортом общаться не только с посетителями, но и между собой. Все они были абсолютно идентичными, с одинаковыми резными спинками и мягкой гранатовой обивкой, точно такой же, так ткань тяжелых портьер. Я предпочел привычно расположиться в центре и, усевшись, задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, обведя взглядом остальных.

Тишина стояла как в склепе, а в воздухе витало напряжение. Не мне одному Дэй добавил поводов для размышлений. Рус, улегшийся у ног Эмираты, кажется, о чем-то говорил видящей телепатически, заставляя ее то и дело покачивать головой, рассыпая тяжелые черные локоны по плечам. Ули был непривычно сосредоточен, а Стэйси отводила от меня взгляд так, словно успела прочесть мои мысли и понять, что ее дальнейшее поведение мне не понравится. Никто не спешил начинать разговор первым и, к счастью, этого не потребовалось, потому что двери тронного зала спустя пару минут распахнулись, впуская Дэя.

Вивианский король уверенно прошествовал к нам, а приблизившись, снял перевязь с тяжелым мечом и по-хозяйски забросил на резную спинку пустующего трона, предназначенного, вообще-то для королевы, которая в тронном зале так и не появилась. Как мало времени им, однако, понадобилось для разговора. А он, судя по выражению лица Дэймоса, выдался не из приятных.

- А где Тэтрилин? - озвучила Стэйси вопрос, успевший возникнуть в мыслях каждого из нас.

- Она не докладывала мне, куда сбежала, - беспечно отозвался вивианец.

Не дожидаясь особого приглашения, он удобно расположился на пустующем троне и закинул одну ногу на колено другой. Порядки Терра Вива допускали куда больше свободы от этикета, и я не удивился подобному поведению. К тому же, в памяти тут же возник эпизод нашей с ним первой встречи, когда Дэй столь же беззаботно возник на подоконнике в кабинете Первого замка. Но я все же переспросил:

- Сбежала?

- Сбежала, - кивнул он и поморщился. - Как можно было короновать такую истеричную и легкомысленную особу?

- Ты вел себя с ней грубо, Дэй, - сверкнула глазами Эмирата. - И до сих пор ведешь себя непозволительно.

- Вот только не надо нравоучений, Мира, - фыркнул он. - Как еще мне с ней себя вести? Я никому не позволю собой манипулировать. И вообще, я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать ее поведение...

- И всё же тебе придется, - не сдавалась видящая, сделавшая на последнем слове особый акцент. - К тому же я говорю не о ней, а о тебе! Ее-то как-раз можно понять, потому что раньше ты вел себя с ней совершенно противоположным образом, а теперь вернулся и заявил о том, что предпочел ее забыть!

- Неужто ты не догадываешься, почему я раньше вел себя с ней иначе? - напускную беспечность на лице Дэймоса мгновенно сменила холодная ярость. - Тебе побольше других должно было быть известно о том, как Кольцо огня действует на тех, кого связывает!

- Ты, конечно, забыл, но в тот момент кольца на руке Тэтрилин уже не было...

- И что это меняет?! - рявкнул он, сверкнув желтыми глазами. - Мне представилась замечательная возможность убедиться в его силе! Оно продолжает сводить с ума даже тогда, когда рука, носившая кольцо, давно рассыпалась прахом...

Остальные присутствующие следили за перепалкой Эмираты и Дэя с интересом, переводя взгляд с одного на другого, но предпочитали не вмешиваться, поскольку в предмете спора, как и в упоминаемых аргументах, они разбирались куда лучше, чем кто-либо из нас. Я лишь мельком глянул на Стасилию чтобы узнать, кого из спорщиков она предпочтет поддержать, но на ее лице отразились лишь любопытство и заинтересованность без желания принять чью-то сторону.

- Елеазар или Тайра? - недоверчиво ахнула Мира, которую слова оппонента привели к каким-то выводам.

- Елеазар. И я не хочу говорить об этом, - серьезно произнес Дэймос и, расстегнул верхние пуговицы светлой сорочки, словно узкий ворот мешал ему дышать.

- Но он ведь...

- Я не хочу говорить об этом! - повторил он резко и отрывисто, от чего Рус, все еще вальяжно разлегшийся в ногах Эмираты, вынужден был предупреждающе зарычать. И, поняв, что видящая не готова сдаваться так просто, вивианец уже спокойнее добавил: - Пожалуйста, Мира, правда. Давай не сейчас.

Очевидно, слова видящей сумели вывести Дэя из равновесия, потому что, резко поднявшись с трона, вивианский король оказался напротив нас, с видимым усилием сумев взять бушующие внутри него эмоции под контроль.

- В любом случае, все это теперь не так уж важно. Важнее другое, - он провел рукой по волосам, убирая со лба короткую золотистую прядь. - Лимерия объявила Терра Вива войну.

Эта фраза, действительно, мигом заставила Кольцо огня, отношения Дэя с Тэт, и Елеазара Вива, по каким-то причинам упомянутого Мирой, отойти на второй план. Даже я понимал, что близкое расположение Сарн-Атрада и Нарог Палласа приведет военные действия на наш берег. А увидев, как Стэйси в испуге поднесла пальцы к губам, без труда осознал, что вряд ли смогу остаться в стороне.

- Сегодня утром я получил из Лимерии официальную ноту протеста с заявлениями о том, что они считают мое правление нелегитимным и готовы свергнуть, в случае если я не откажусь от трона добровольно.

- Небось, в пользу Виктора, - выдохнула Ана, чей дрожащий голос подтвердил мои подозрения о том, насколько близко к сердцу она принимает происходящее.

- Само собой, - хмыкнул Дэй. - Сразу же после возвращения драконов он отбыл туда, прихватив с собой свою королеву, коей, кстати, стала ваша иллюзионистка.

Это заставило нас многозначительно переглянуться. То, что Тори отправилась с Виктором в лимерийские земли, оставляло Рилию единственной подозреваемой в расследовании отравления Стэйси. Это должно было облегчить задачу, однако, причин, по которым наместница из Руатана могла бы желать зла одной из правителей Терра Арссе, все равно не объясняло.

А Дэймос, успевший полностью захватить наше внимание, тем временем, продолжил:

- Никто в Терра Вива о ноте протеста пока не знает. Я не желаю допускать паники среди населения, особенно в преддверии завтрашней коронации. Но без вашей помощи мне не обойтись, к тому же, война с нашей территории легко может перекинуться на вашу.

Я и сам думал о том же и правоту Дэя нельзя было не признать. Следующие пару часов мы обсуждали перспективы дальнейшего сотрудничества между нашими королевствами, решив, во-первых, отстроить из камня разрушенный мост, во-вторых, возобновить торговлю, в-третьих, совместно готовиться к неизбежной грядущей войне.

В обмен на готовность принять на себя часть лимерийской угрозы Терра Арссе получало доступ к морю, которого много лет было лишено и любую помощь со стороны новых союзников.

- А Лок-Арден уже обозначил свою позицию в грядущем конфликте? - спросил я у Дэймоса, не зная нынешней политической обстановки с еще одним островным королевством.

- Они на протяжении многих лет зависимы от Лимерии, - вздохнула Стэйси, чьи познания в этой области явно превосходили мои. - Лок-Арден примет их сторону, я почти уверена.

- Пока они не приостановили действующие между нами торговые договоренности, но то, когда это произойдет - лишь вопрос времени, - кивнул Дэй, подтверждая слова сестры. - В лучшем случае они займут нейтральную позицию, а в худшем - пришлют воинов в поддержку Лимерии. В любом случае придется подготовиться к тому, что они прекратят поставки провизии и жителям моего королевства придется несладко.

Уточнив объемы этих поставок, я осознал, насколько плохи в Терра Вива дела. И, еще раз мельком глянув на обеспокоенную Стэйси, предложил перекрыть необходимое количество поставками продуктов из зимних садов нашего королевства. Для этого пришлось бы пожертвовать роскошью питания придворных, но не настолько, чтобы им пришлось голодать. Скорее, просто ограничить собственные запросы, поскольку плотность населения в Терра Вива была совсем небольшой, концентрируя большинство в столице и прибрежном Глиндале. Видел, что Дэй прекрасно понимал, на какие уступки мы вынуждены идти. Но, к счастью, как только он собрался выяснить причины подобного великодушия, его отвлекли.

«У тебя есть какая-то стратегия, относительно ведения будущих военных действий?» - осведомился у вивианца Рус, но так, чтобы его вопрос был слышен и остальным.

- Я хочу знать, что они могут нам противопоставить. И разобраться, какую роль во всем этом играет Виктор, - Дэй напряженно выдохнул, на мгновение выдав степень тщательно скрываемого недовольства сложившейся ситуацией.

«И как именно ты собираешься это сделать?»

- Полечу туда. Сам. И все выясню.

Он говорил об этом так спокойно, будто слетать в Лимерию было легко и просто. И безопасно. Словно это было легкой, веселой и полной забавных приключений прогулкой. Но тигр быстро разрушил эту иллюзию.

«У их шаманов есть определенные возможности, позволяющие обездвижить твоего дракона, и даже убить. Про тебя самого уже не говорю. А оставив трон Терра Вива без короля ты любезно предоставишь свое место Виктору, который только того и ждет».

- Спасибо за предупреждение, Рус, но я что-нибудь придумаю. И не стану необоснованно рисковать.

- Кажется, где-то я это уже слышала, - усмехнулась Мира, видимо, припоминая Дэю его прошлые приключения. - Кстати, о риске. Я отправляла к тебе Люциуса. Вы встретились?

Это заставило Дэймоса скривиться, а меня - вспомнить огромного пернатого фамильяра Эмираты, что когда-то принес мне письмо от Стасилии, позволив понять, кто именно стал носителем Слезы моря, опрометчиво отправленной мною в Терра Вива.

- Люц... - он откашлялся и замялся, словно собираясь сообщить неприятную новость и раздумывая о том, какими словами ее выразить, чтобы хоть как-то смягчить. - Виктор подстрелил его, когда я был заперт в Драконьей башне. Позже я пытался найти его, но не смог. И, если он не прилетел к тебе...

Рус поднялся с пола и внимательно вгляделся в лицо Эмираты. Сам я был знаком с вороном весьма поверхностно, однако было ясно, что эмоции его хозяйки по поводу гибели пернатого друга были гораздо сильнее. Она закусила нижнюю губу, темные брови сошлись на переносице, а карие глаза стали почти черными.

- Мне жаль, - Дэй виновато опустил глаза, словно признавая себя ответственным за произошедшее.

- Ничего, - отозвалась видящая отвлеченно, словно ее мысли были заняты чем-то более важным, чем поиски виновных. Она величественно поднялась с трона и кивнула присутствующим: - Если с обсуждениями на сегодня закончено, я, пожалуй, пойду.

Рус, словно по команде, зашагал к выходу из зала следом за ней. Они говорили о чем-то по пути, однако тигр предпочел изъясняться телепатически, а Эмирата отвечала негромко и узнать суть беседы было невозможно.

Вскоре, заскучав, ушел и Тулемий, почти не участвовавший в разговоре. Он предпочитал быть безмолвным наблюдателем, а я гадал как много из того, что происходило с нами он уже знал заранее. Очень уж спокойно он воспринимал все сегодняшние новости, но заявлять о собственной осведомленности во всеуслышание не торопился.

Когда мы остались втроем я предложил Дэю и Стасилии переместиться в мой кабинет. И Дэй согласился, однако, когда я и Ана уже поднялись, чтобы идти, он словно бы невзначай, обратился к сестре:

- Стэйси, ты ведь вернешься сегодня в Терра Вива вместе со мной?

Вопрос был задан обыденно и казался логичным, однако для меня стал равносилен удару под дых. Нервы задрожали, словно натянутая струна и я с замиранием сердца ожидал, что Ана сама скажет на это. И, словно чувствуя мое нетерпение, она какое-то время медлила с ответом. На протяжении этого времени я мысленно продумывал поводы, которые могли бы задержать ее, заставить остаться со мной.

- Теперь я - одна из королев Терра Арссе. И вряд ли могу принимать решение о возвращении домой, руководствуясь только своими собственными желаниями. Мне нужно обсудить это с остальными правителями, или, хотя бы с Тадимаром.

Это были слова истинной принцессы одного королевства и правительницы другого. Она выразила свои мысли столь дипломатично и продуманно, что возможность возмутиться и воспротивиться ее желанию уехать была исключена сама по себе. Вот же Гхара!

- Ты можешь ехать, если хочешь, - произнес я негромко, потому что не мог ответить иначе.

Сцепил руки на спиной, чтобы не выдать собственной реакции на происходящее. Стэйси, судя по всему, ее и не заметила, потому что тут же отправилась в собственные покои, чтобы взять с собой какие-то вещи. Видел, как она с улыбкой предвкушала возвращение домой и надеялся лишь, что она хотя бы зайдет попрощаться перед отъездом.

Как мы с Дэем добрались до моего кабинета почти не помнил. Вивианец всю дорогу о чем-то рассказывал, но я лишь рассеянно кивал в ответ, погруженный в собственные невеселые раздумья. Никаких идей, кроме как увязаться за Стэйси в Терра Вива в голову не приходило. Но это было бы слишком жалко, нелепо и глупо с моей стороны. Иных вариантов не имелось, но смирение, при мыслях о том, что придется отпустить девушку и терпеливо ждать ее возвращения, давалось мне крайне тяжело.

Стражи, чинно сопровождавшие нас в коридорах и галереях, остались за дверью кабинета, оказавшись в котором, я тут же уселся за стол, привычно уставившись на сведенные кончики пальцев. Дэймос же, наметанным взглядом узрев ружье на полке, принялся с восхищением его разглядывать. Он успел расхвалить его на все лады, прежде чем я, отвлекшись от раздумий, безразлично произнес:

- Бери, оно твое.

И он действительно взял оружие, с восторгом и благоговением. Было заметно, что все терзавшие его до этого проблемы мгновенно стали для него не столь важными. Он бережно погладил пальцами затвор, коснулся узора гравировки, с нескрываемым удовольствием прицелился, направив ствол в сторону окна. Но, вскоре, опустив его, повернулся ко мне.

- Вот так просто отдаешь мне такое шикарное ружье? - переспросил вдруг он, недоверчиво прищурившись.

- Мне интересен был сам процесс его изготовки, но биться проще мечом, так что да, забирай, вот так просто.

Вспомнил вдруг, что наши отношения до этого были взаимовыгодными. И прежде, чем мысль успела оформиться в голове, вдруг произнес:

- А знаешь, я все же хотел попросить тебя кое о чем...

- Я всё ждал, пока ты попросишь, - усмехнулся мой прагматичный собеседник, присаживаясь на краешек стола, не спеша выпускать заветное ружье из рук. – Такой аттракцион невиданного великодушия, как сегодня, редко бывает просто так.

- Чтоб ты знал, Дэй, этот, как ты выразился, аттракцион невиданного великодушия был вызван исключительно искренним порывом тебе помочь, - вернул усмешку я, не чувствуя в его словах желания оскорбить меня или обидеть. - И это не обязывает тебя к ответной щедрости...

- Всё же, я не совсем идиот. И не слепой, к тому же. Я вижу, как ты смотришь на Стэйси. А еще помню, как ты интересовался ей, когда мы встретились в Галатилионе. Вот только ума не приложу, откуда ты знал о ней тогда.

- Надо же, это ты помнишь, а Тэтрилин - нет? - удивился я, немного сдвинув фокус нашего разговора с его сестры, поскольку не ожидал, что мои чувства к ней так заметны.

- Ощущаю себя так, будто всё отлично помню, - произнес он с некоторым сомнением в голосе. - Как два года путешествовал по Терра Арссе, искал меч, общался со Следующими, в том числе с тобой, а потом на площади призвал своего дракона - помню до мелочей. Но ее нет в моих воспоминаниях. Тэтрилин мои приключения не касались. Кажется, я знал о ее существовании, но Мира сказала, что в поисках меча она бесполезна и я не посчитал нужным с ней встречаться.

Интересно было слышать подобное от него. И я впервые имел возможность наблюдать действие эликсира забвения со стороны, а не на самом себе. Видимо, когда-то я точно так же забывал что-то важное для меня самого, а память каким-то непостижимым образом перестаивалась, заменяя утраченные фрагменты.

- Могу судить о ваших отношениях лишь из того, что видел сам. Но увиденного хватает, чтобы понять - она точно была тебе небезразлична. Ты просил меня позаботиться о ней, если тебя самого не будет рядом. Ты танцевал с ней на балу в Галатилионе и даже за что-то получил пощечину после танца. Ты поцеловал ее на глазах у сотен арссийцев. И снял капюшон с головы, чтобы отвлечь на себя внимание и не позволить ее казнить.

- Ничего из этого я не помню, хотя нет, капюшон и правда, снял. Но, кажется, этим я хотел спасти тебя, - пробормотал Дэй, но как-то нерешительно, словно и сам сомневался в собственных словах.

- Да ты в бою с Таламуром несколько ударов пропустил, потому что отвлекся на то, что ее чуть не убило проснувшейся магией! - воскликнул я, считая, что этим уж точно сумею его переубедить.

Но Дэй непривычно нахмурился и на мгновение его черты лица исказила холодная ярость.

- В это верится проще, учитывая, что, под действием Кольца огня я и родовой артефакт свой ей отдал.

- Выглядел ты вполне адекватно, - пожал я плечами, не желая спорить, поскольку видел, что этот разговор моему собеседнику неприятен. - Честно говоря, когда-то мне тоже казалось, что то, что со Стэйси нас свел исключительно артефакт передачи силы.

- А на самом деле?

- На самом деле она просто особенная, - твердо произнес я, глянув на него в ожидании какого-то противодействия, но он лишь хмыкнул и произнес:

- С этим не спорю.

И я рассказал Дэю о Слезе моря. Без утайки поведал снах, в которых видел обрывки того, что происходило со Стасилией, о ее письме, которое прочел, благодаря Люциусу и о том, как предпринял всё, что было в моих силах, чтобы спасти ее в день первого снега. Лишь о том, что еще я собираюсь предпринять в этих же целях, я предпочел умолчать.

- И чего ты хочешь теперь? - произнес Дэймос внимательно выслушавший мою историю.

- Я хочу на ней жениться, - не стал скрывать я.

- Надеюсь, ты ей об этом не говорил?

- Намекал, но получил очень уклончивый ответ.

Вивианец задумчиво побарабанил пальцами свободной от ружья руки по лакированной поверхности стола.

- Это ты зря.

- Почему? - не сумел скрыть удивления я, а Дэймос скептически поджал губы.

- Я знаю Стэйси много лет и, поверь, затащить ее к алтарю и раньше было делом не из легких. А после того, как Серпент чуть было в мое отсутствие насильно не выдал ее замуж, задача из «не из легких» превратилась в практически непосильную.

Внутри разлилось разочарование. Противное и тягучее, оно будто обмоталось вокруг ребер и сжало грудную клетку, мешая дышать. Кашель, который после принятого ночью эликсира почти не донимал меня, вернулся с новой силой и я, прикрыв рот ладонью, откашлялся. Спросил обреченно:

- Значит, не стоит и пытаться?

- Почему же не стоит? - изумился мой собеседник. - К тому же, разве меня когда-нибудь пугали невыполнимые задачи? Вообще-то, они нравятся мне гораздо больше выполнимых, так что ты теперь, главное - не мешай и не вздумай больше упоминать о женитьбе. Предоставь это дело мне.

Дэймос весело подмигнул и, спрыгнув со стола, протянул руку для рукопожатия:

- Решено: ты не позволяешь жителям Терра Вива умереть от голода, а я не позволяю тебе умереть от любви.

Перед глазами внезапно встала темная, покрытая осколками лестница полуразрушенного замка в Онодриме и хохочущий Тулемий, предрекающий Тиал-Арану гибель от любви. Отогнав не самое приятное воспоминание, от которого затылок успел покрыться неприятными мурашками, я уверенно пожал широкую и теплую ладонь вивианца.

- Договорились.

Дэй выглядел довольным нашей новой сделкой, а я старался демонстрировать уверенность, которой в себе не ощущал. Не представлял, как он сумеет заставить Стэйси согласиться на брак, если она сама всячески его избегает. Тем не менее я был свидетелем того, что в послужном списке Дэймоса имелись задачи и посложнее.

Напоследок попросив передать всем арссийским правителям приглашение на бал в честь его завтрашней коронации, вивианский король отправился на конюшни, чтобы лично забрать оттуда норовистого белого къярда Стэйси, который не подпускал к себе ни одного из конюхов.

Отдав страже распоряжение его проводить, я еще какое-то время сидел в кабинете, бездумно глядя в одну точку. Нужно было увидеться со Стасилией до ее отъезда, но перед этим следовало решиться на еще один опрометчивый, но необходимый шаг.

Осторожно достал из верхнего выдвижного ящика стола деревянную шкатулку. Открыл миниатюрный замочек, скрывающий содержимое, и вытянул на свет знакомый бирюзово-голубой кулон на длинной серебристой цепочке. Вчера около полуночи я, наконец, закончил склеивать осколки, и Слеза моря снова стала цельным кристаллом. Переливать резерв из одного в другой с его помощью было больше нельзя, но мне этого и не требовалась. Теперь у артефакта было всего одно свойство, и он был привязан лишь к двум резервам, который он не так давно имел несчастье соединить в один.

Посмотрел, как мое лицо отражается в полупрозрачных гранях, пускающих блики по стенам. И улыбнулся. На душе вдруг стало неожиданно спокойно и ясно. Знал, что поступаю правильно, какие бы последствия принятое решение за собой не принесло.

И я покинул кабинет, направившись к покоям Стасилии, однако, они оказались заперты, и гвардейцы рядом с ними отсутствовали. Это говорило о том, что девушка уже забрала из них то, что намеревалась и ушла, не пожелав со мной попрощаться. Но потом я вспомнил, что вчера она ночевала в комнатах, смежных с моими и решил пойти туда, в надежде застать ее.

Сжимая в руке голубой кристалл, острые грани которого впивались в кожу ладони, я торопливо шагал по коридорам дворца в сторону собственных покоев. Стража еле поспевала за мной, пытаясь выдерживать строевой порядок. Придворные с некоторых пор старались пореже попадаться мне на глаза я не мог их за это винить, понимая, что хаос все еще прячется в моем сознании, выгадывая удачный момент для нашей новой встречи. Усмехнулся, понимая, что возможно, сумею обмануть его, и сунул злополучный камень в карман.

Усмешка еще не сошла с моего лица, когда на последнем повороте перед нужным коридором я столкнулся со Стэйси, что так же торопливо неслась мне навстречу.

- Тадимар! - воскликнула она растерянно, когда я подхватил ее за предплечья, помогая удержать равновесие после нашего столкновения. Отпускать ее не хотелось, и я так и застыл, чувствуя тепло кожи под тканью платья, отметив, что она уже успела переодеться в более теплый наряд, а через правый локоть перекинула зимний плащ с меховой опушкой на капюшоне.

Платье было синим, а плащ - алым. Она возвращалась домой, но не забывала о том, что теперь является одной из правителей Терра Арссе. Это успокаивало.

- А я искал тебя, - признался я, решив, что она тоже рассчитывала на встречу со мной, чтобы попрощаться. Дыхание было тяжелым от быстрой ходьбы. Я выровнял его и откашлялся, убирая из голоса болезненную хрипотцу. - Хотел увидеть тебя перед тем, как ты уедешь.

- Правда? - лукаво изогнула губы она, вынужденная смотреть на меня снизу вверх из за разницы в росте. - А я боялась, что ты передумал и собирался мне об этом сообщить.

- Не передумал. Но хотел сказать, что надеюсь на то, что ты вскоре вернешься обратно.

В предвкушении встречи с семьей и возвращения домой, настроение Стэйси было игриво-несерьезным. Во время сборов несколько локонов выбились из прически и теперь покачивались, бросая на светлую кожу мягкие тени. Она выглядела непривычно счастливой и спокойной. Словно с приходом Дэя с нее слетела маска излишней серьезности и собранности. Или это новости о том, что Виктор больше не станет ей докучать так подействовали? Она легкомысленно пожала плечами, затянутыми в темно-синий бархат.

- С учетом новых распоряжений о торговле и союзе с вивианцами необходимость в ледяной стене на мосту отпала. А вскоре мы построим новый мост, широкий и крепкий. И сможем добираться от столицы до столицы за пару часов. К тому же завтра увидимся на коронации.

- И что, совсем не будешь по мне скучать?

- Еще чего, - улыбнулась она.

- А я буду, - произнес я и, пока она не успела ответить, нехотя отпустил ее предплечья и достал из кармана склеенный голубой кристалл. Протянул ей, произнеся: - У меня для тебя подарок.

Стэйси не спешила его принимать, а почти минуту завороженно глядела на, раскачивающийся на цепочке камень. Как и я, она вспоминала обстоятельства, при которых он попал к ней в первый раз. И тоже, наверное, раздумывала над тем, что бы случилось, не отправь я тогда кристалл в Терра Вива.

- Ты должна сама его надеть, - отвлек я ее от воспоминаний. - Тогда ты станешь одновременно и носителем, и хозяином. И останешься при своем резерве, даже когда меня не будет рядом.

Она отвела взгляд от сверкающего артефакта и с удивлением воззрилась на меня. Не спрашивала больше ничего и, видимо, доверяла мне настолько, что сняла с моей ладони цепочку, коснувшись кожи прохладными тонкими пальцами с аккуратными розовыми ногтями и, не отрывая от моего лица взгляда серо-голубых глаз, надела кулон на собственную шею, позволив ему тут же скользнуть в ворот платья.

И в этот момент вздрогнула, одновременно со мной почувствовав резкий холод. Я хорошо помнил это чувство с того дня, когда кристалл надел на меня Учитель, в надежде отобрать магию. Но теперь к нему прибавилось еще одно. Неприятная слабость, которая, к счастью, быстро отступила и я, пошатнувшись, все же устоял на ногах.

- Ты зачем это сделал? - горячо возмутилась Стэйси, верно истолковав собственные ощущения. - Ты ведь отдал мне весь резерв, ничего себе не оставив!

Теперь ее глаза засветились изнутри ярко-голубым светом, как и мои когда-то. Не дожидаясь моего ответа, она принялась торопливо искать пальцами цепочку на шее, чтобы снять кулон, но я перехватил ее руку, останавливая.

- Не надо, - твердо произнес я, чувствуя, как от прикосновения к ней, начинаю терять контроль над собой. - Это мое решение. Не спорь, пожалуйста. Так я могу реабилитироваться за все страдания, которые успел причинить тебе.

Легкомыслие и беспечность, которые она демонстрировала только что исчезли без следа. Их место заняло возмущение.

- Я никогда не винила тебя, Ади! Так не честно! Ты отдал мне полностью огромный резерв, а это неправильно и не нужно! К чему такие жертвы? Давай разделим его, чтобы все снова стало как было!

- Тсссс! - осторожно коснулся я указательным пальцем ее полураскрытых губ. Мне не хотелось, чтобы стражи и придворные знали, что я теперь обычный человек, а не сильный маг, которым они привыкли меня считать. И тихо добавил: - Это всё, на что способен кристалл теперь. Как было уже не будет, Стэйси.

- Но как же твои изобретения? Ведь в магической механике без силы не обойтись, - уже тише пробормотала она, все еще надеясь меня переубедить. Теперь в ее светящихся от магии глазах стояли слезы, и она опустила взгляд. Неужели ей стало меня жаль?

- Я пробовал и немагические изобретения, - успокоил я, бережно приподнимая пальцами ее лицо за подбородок и заставляя снова на себя посмотреть. - И у меня неплохо получалось. Вообще, механика - сама по себе магия. Не стоит ее с чем-то мешать. Я справлюсь, Стэйси. И мне будет гораздо спокойнее от осознания того факта, что ты будешь в безопасности.

- Береги себя, Ади, - вздохнула она взволнованно. - И, кажется, я все-таки буду по тебе скучать.

- Так-то лучше, - усмехнулся я, прижимая ее к своей груди.

Гвардейцы старательно отводили взгляды, переминались с ноги на ногу и, загородив коридор от посторонних взглядов и старательно делали вид, что в нем не происходит абсолютно ничего из ряда вон выходящего.

Ее руки крепко обхватили меня за талию, сомкнувшись за спиной, и мы долго стояли молча, обнявшись, думая каждый о своем. Я с наслаждением вдыхал, сводящий меня с ума, легкий аромат жасмина и ванили, словно надеялся надышаться им впрок, зарывался пальцами в мягкие светлые волосы, приводя и без того полурассыпавшуюся прическу в еще больший беспорядок. Чувствовал, что в этот момент ей так же не хотелось расставаться, как и мне самому.

Тем не менее, мы оба знали, что это необходимо. И я все-таки выпустил Стэйси из своих объятий, а потом молча наблюдал за её удаляющимися силуэтом, пока она, сопровождаемая стражами, не скрылась за поворотом длинного холла.

А когда вернулся в собственную спальню, собираясь, вместо ужина, улечься в постель и проваляться там до самого утра, на той части кровати, где еще вчера спала Стэйси, меня дожидался аккуратно свернутый темно-синий вязаный шарф. Он тоже едва-уловимо пах жасмином и ванилью, развеивая последние сомнения в личности дарительницы.

Шерсть оказалась мягкой и приятной на ощупь и совсем не колола, когда коснулась кожи на шее, согревая мягким теплом. Рядом на покрывале обнаружилась записка, без предисловий и подписи.

На желтоватом листе плотной бумаги красивым ровным почерком было выведено:

«Не болей и не скучай без меня. Я обязательно вернусь, как только смогу».