Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе
Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Piano Novel - Connected Colors (Solo Piano Version)

Выпрямившись, размял мышцы спины, затекшие от долгого сидения за столом и монотонной работы. Протер пальцами глаза. Мелкие частицы расколовшейся Слезы моря отказывались собираться воедино, хотя я день за днем тратил уйму времени, прилаживая осколки то так, то эдак. Острые края резали пальцы, выскальзывали из захвата пинцета, нервировали и злили. Ничего не выходило.

Тяжело выдохнул, глянув на светло-голубые части, когда-то цельного, кристалла, аккуратно уложенные на черном бархате. Теперь острых граней стало еще больше, и каждая отбрасывала неровные блики. Они плясали по светлому потолку, дразня и нервируя. Захлопнул шкатулку, в которой хранил осколки. Задвинул подальше. Я не сдался, нет. Просто решил дать глазам немного отдохнуть, чтобы завтра вновь попробовать. И пробовать снова и снова, пока не добьюсь результата.

Механический заяц с характерным шумом вертелся у ног. Шевелил железным носом и, позвякивая лапами, катал по полу серебристую гайку. Он был моей единственной компанией, когда я ежедневно запирался в кабинете, отдаваясь вдохновению для новых изобретений. Интерес к прежнему хобби не желал угасать, став еще сильнее пропорционально тому, как монаршие дела с каждым днем отнимали все больше свободного времени.

- Кыш, - осторожно отодвинул я зверя носком сапога, чтобы не попал под ноги.

Он недовольно дернул ушами, а когда гайка откатилась к шкафу, поскакал вслед за ней, увлеченный своей незатейливой игрой.

Пасмурная погода на улице не способствовала работе, и я радовался представившейся возможности побыть наедине с самим собой, обдумать происходящие события и распланировать дальнейшие действия.

Через пару дней наступал Новый круг - один из главных праздников в Терре. Он всегда был точкой отсчета для следующего года. Символизировал прогресс, возвращение к истокам, некую точку отсчета для чего-то светлого и чистого. Не зря его принято было отмечать зимой, когда все вокруг покрывал снег. Как свежий бумажный лист, на котором можно было начать все заново, забыв о прошлых ошибках.

Жители Терра Арссе привыкли отмечать его с размахом: шумными уличными гуляньями, песнями и плясками - днем и сжиганием чучела старого года с прыжками через костер - ночью. В этот день все были равны: придворные, знать, горожане. Все радовались, танцевали и пели. От мала до велика, от короля до последнего бедняка.

План народных гуляний был мною уже утвержден. Повара во дворце накроют стол для приглашенных. На дворцовой площади, не смотря на мороз, развернется городская ярмарка. Детям будут раздавать сладкие угощения, а для взрослых откроется несколько полевых кухонь с горячей едой и чаем. Чучело старого года уже заготовили и завтра должны были разместить в самом центре площади. В том самом месте, где совсем недавно был постамент, на котором Таламур собирался казнить всех Следующих, но казнил только одного.

А вскоре после Нового круга, запланирована и наша коронация. Когда правителей официально станет пятеро, и я смогу немного расслабиться. Я нуждался в отдыхе, поскольку часы одиночества, как сегодня, с каждым днем становились все реже и реже.

Словно в подтверждение этого, мое уединение нарушил короткий стук в дверь.

- Разрешите, Ваше Величество? - послышался из коридора приглушенный голос Рэя Келегорма - начальника королевской стражи.

Окажись на его месте кто-нибудь другой, я бы трижды подумал о том, стоит ли вообще открывать, но Рэя я ждал с докладом еще вчера и сам отправлял его отряд с важным поручением, поэтому решил пожертвовать собственным затворничеством.

Повернув ключ в замочной скважине и впустив Келегорма, я вернулся к столу и сел, а военачальнику, жестом предложил устроиться на кожаном диване напротив. Он выглядел не лучшим образом - усталый взгляд и хмурое выражение лица наряду с не самой свежей одеждой выдавали, что он явился ко мне сразу же после того, как его люди вернулись во дворец.

- Почему задержались? - спросил я, когда с приветствиями было покончено.

Сцепив перед собой пальцы, внимательно рассматривал массивную фигуру собеседника, чувствовавшего себя неуверенно, сидя передо мной на диване. Я догадывался, что он не привык к подобной учтивости короля в отношении своих подчиненных.

Однако, во-первых я еще официально и не был правителем Терра Арссе, а во-вторых, не считал наличие короны на голове поводом отказываться от человечности. Видел, что большинство придворных подобное мое поведение ввергает в шок и понимал, что кто-то считает это слабостью, но пока ничего не предпринимал, чтобы что-то в себе изменить.

- Часть дорог замело, Ваше Величество, - с готовностью отрапортовал Рэй, поглаживая окладистую черную бороду. - До Авенира, к сожалению, вообще добраться не получилось. Несколько лошадей пали. Однако в остальном, я выполнил вашу волю. Передал приказы о назначении наместников в Галатилионе, Онодриме, Санторине и Руатане. С наступлением хорошей погоды во Втором замке Онодрима начнутся восстановительные работы. Часть жителей уже успели туда вернуться, а сейчас дело пойдет быстрее.

Я кивнул, удовлетворенный ответом. Вообще-то выполнение подобных поручений не входило в обязанности начальника королевской стражи, однако я предпочел отправить именно Келегорма, поскольку доверял ему и считал, что он сумеет справиться со всеми поставленными задачами. Он продолжил:

- Знати переданы приглашения на торжественную коронацию. Большинство заверили, что сумеют добраться в королевский дворец, несмотря на мороз и непогоду. К тому же, силами гвардии оказывается помощь в расчистке дорог, так что некоторые из них успеют даже на Новый круг.

- Хорошо, - произнес я, задумчиво закусив губу. - А что вы можете сказать о настроениях в народе?

Почему-то, отвечая на этот вопрос, Келегорм поднялся с дивана и стал расхаживать по кабинету, подбирая нужные слова. В тишине подошвы его начищенных сапог стучали по паркету, подобно звуку метронома.

- О тех отрядах, что раньше называли себя сопротивлением, ничего не слышно с тех пор, как к власти пришли Следующие. Бытует мнение, что их финансировал кто-то из королевского совета и с тех пор, как им перестали поступать средства, отряды распались, а идеи о свержении действующей власти никто более не поддерживает.

- Могли они просто затаиться, в ожидании какого-нибудь важного события, чтобы снова заявить о себе?

- Вряд ли, Ваше величество. Тайная служба, скорее всего, уже была бы уведомлена об этом, - уверенно произнес Келегорн, останавливаясь у шкафа, где заяц все-еще играл с гайкой, закатившейся в узкую щель, пытаясь достать ее передней лапой.

- А о моем бывшем Учителе в Галатилионе ничего не слышно?

Став более сведущим в дворцовых интригах, я решил, что зря столь беспечно отпустил его, не позаботившись о том, чтобы обезопасить себя от его притязаний на мою силу. Тогда меня занимал лишь скорый отъезд из Первого замка и сообщенная Дэем информация о вивианской принцессе. Рионтис же был злопамятен и жесток. Даже будучи лишенным магии, он мог исподтишка замышлять что-нибудь недоброе. И, вероятно, замышлял.

- Стража отпустила господина Рионтиса, как и было приказано. Он покинул Первый замок и с тех пор о нем никаких вестей.

Я недовольно хмыкнул, надеясь, что бывший маг все же тихо осядет где-нибудь и доживет свой век как обычный горожанин. Представил, как он печет хлеб в какой-нибудь глухой деревушке на окраине Терра Арссе, или пасет овец. Картинка получилась столь неправдоподобной, что я мотнул головой, прогоняя ее. Но может он все же умел что-то еще, кроме управления силой воды и составления коварных планов? В противном случае ему придется несладко.

- Хорошее ружье, - похвалил, тем временем, Келегорм, рассматривая оставленное на полке оружие, которое я доработал по чертежу, нарисованному в компании Дэя. И оно, без ложной скромность получилось отличным. Я ждал, когда смогу похвастаться им другу, помогавшему мне его мастерить.

Интересно, где сейчас отчаянный вивианец? С момента появления дракона из Инглота, о нем ничего не было слышно. Дэймоса никак не могла забыть Тэт, и, главное - о нем переживала Стасилия. Принцесса считала, что брат помог бы решить ей все, навязанные Виктором, проблемы.

- Хорошее, - согласился я, решив не рассказывать Рэю о том, что оно, моими стараниями, еще и самозарядное и самоочищающееся. - Но оно терпеливо ждет своего хозяина.

- Повезло ему, - завистливо усмехнулся гвардеец. - Сейчас в таких мало кто разбирается.

О том, что хозяин ружья из Терра Вива, где в них смыслят значительно больше, я тоже решил не упоминать. Меня и без того считали странным из-за того, что я хорошо относился к Стасилии. Ни к чему плодить лишние сплетни.

- Он разбирается, - с улыбкой ответил я и добавил. - Можете идти, Келегорм, но, после того, как вы отдохнете, я хотел бы поручить вам еще кое-что.

Попрощавшись, Рэй остановился у входа, успев приоткрыть дверь, и произнес:

- Может, скажете, что именно, Ваше Величество?

И я не видел причин для того, чтобы делать из следующего поручения тайну.

- Мне нужно будет, чтобы вы еще раз проверили всех, кто может вызывать подозрения. Союзников погибшего Таламура и тайную службу, сотрудники которой долгое время ему подчинялись. Они не вызывают у меня доверия. К моменту коронации я должен быть уверен в том, что никому из претендентов на королевский престол в Сарн-Атраде ничего не угрожает, - приказал я, встав с кресла, провожая его.

- И вивианской принцессе? - поднял брови Келегорм, держась за дверную ручку.

- Особенно вивианской принцессе, - тихо добавил я, опершись обеими руками о теплое дерево столешницы. - Ни один волос не должен упасть с ее головы, это понятно?

- Понятнее некуда, - хмыкнув, кивнул гвардеец и распахнул дверь, чтобы выйти, но именно там неожиданно столкнулся с предметом нашего недавнего обсуждения. - Ваше высочество, - сдавленно произнес он, приветствуя Стасилию.

Она вежливо кивнула Келегорму, но смотрела при этом на меня. В глазах блестели искорки веселья, словно она была рада застать дверь моего кабинета открытой. А я не знал, как много принцесса сумела услышать из нашего разговора и успел запутаться, кто из нас и почему кого избегал.

Сам я, который день старался спрятаться от необходимости в тысячный раз объяснять ей необходимость стать одной из арссийских правителей. А еще от чувства вины, которое испытывал за то, что невольно втянул ее в историю с артефактом, так некстати объединившим наш магический резерв.

- Я могу войти? - спросила Стэйси, понимая, что вежливо отказать ей в этом случае будет непросто.

- Конечно, - отозвался я, провожая взглядом уходящего Келегорма. - Входи.

И она осторожно вошла, шурша пышным подолом платья оттенка лаванды. С любопытством оглядела кабинет, предоставив мне возможность разглядывать ее саму. Невысокую и хрупкую, похожую восхитительную мраморную статуэтку. Шаги ее были почти не слышны, а движения - легки и изящны. Как всегда, при виде ее грации, гибкости и женственной красоты у меня перехватило дыхание и я замер, наслаждаясь ее присутствием и сожалея о том, что так долго прятался он нее раньше.

Мой кабинет был моей тайной обителью и мне почему-то было важно услышать ее вердикт о нем. Как и обо мне.

Но вместо этого Стэйси, отвлекшись, аккуратно опустилась на пол у шкафа, с интересом разглядывая механического зайца, все-еще безрезультатно пытавшегося достать закатившуюся гайку.

- С какой стати ты, Дим, взялся охранять целостность волос на моей голове? - осведомилась она шутливо, давая понять, что окончание нашего разговора с Рэем не стало для нее тайной.

Я вышел из-за стола и тихо, чтобы ее не напугать, подошел ближе, наблюдая за тем, как вивианская принцесса помогает зайцу достать его игрушку из-под шкафа.

- У тебя красивые волосы, - отозвался я, останавливаясь рядом. - В Терра Арссе я больше ни у кого таких не встречал.

Меня окутал запах ванили и жасмина. Какое-то время я наслаждался тем, как он заполняет мои легкие, даря непривычное умиротворение и заставляя восхищенно замирать сердце.

Заяц, получив заветную запчасть, укатил ее к противоположной стене, а девушка, отряхнув платье, поднялась с пола, оказавшись прямо передо мной. Разница в росте не позволяла нашим глазам быть на одном уровне, к тому же, она не стала поднимать ко мне голову, предпочтя смотреть в окно.

- Это не ответ, Ади, - тихо произнесла принцесса.

Я это и сам прекрасно понимал и предпочел быть с ней предельно честным:

- Мне важна твоя безопасность. Очень важна. Я никому не позволю причинить тебе вред.

«Поскольку сам уже причинил» - подумал я, но вслух этого не произнёс. Моя вина стояла между нами непреодолимой преградой. Из-за меня она стала носителем кристалла, из-за меня ей пришлось пережить ужасные вещи, из-за меня она оказалась в чужом королевстве. И я пытался исправить ситуацию, как умел.

- Спасибо, - пробормотала принцесса, убирая с темно-красной ткани моего жилета какую-то, одной ей видимую, пылинку. - За то, что защищаешь. И за все то, что ты сказал Виктору. Но все-таки...

- Какие обязательства он имел в виду? - прервал я девушку, понимая, о чем она собиралась сказать и, не желая в который раз этого слышать.

- Ах это... - она замялась сначала, но потом усмехнулась. - Любопытно всё вышло. Вик заключил с Лимерией сделку о том, чтобы выдать меня замуж за их наследника в обмен на военную помощь, однако теперь выяснилось, что их наследник - это Рус, прибывший в Сарн-Атрад вместе с Эмиратой. И теперь я понятия не имею, чего именно добивались этой сделкой лимерийцы и как много знал о сложившейся ситуации Виктор.

Говоря об этом, Стэйси недоуменно пожала плечами и все-таки взглянула на меня, ожидая какой-то реакции на свои слова. А я понятия не имел, как на них реагировать.

С одной стороны, меня должен был огорчать тот факт, что Ана вообще была предметом сделки, с другой - радовать, что эта сделка так удачно сорвалась. С третьей, когда светловолосая принцесса выжидательно смотрела на меня своими серо-голубыми глазами, я вообще терял способность подбирать подходящие ситуации слова.

- И ты думаешь, что это может стать поводом для того, чтобы ты могла вернуться в Терра Вива и чувствовать себя там в безопасности? - глухо осведомился я.

Собственное дыхание вдруг показалось мне ужасно громким и частым, сердце забилось быстрее. Я с трудом узнавал свой голос, а мысли в голове скакали, как блохи на бешеной собаке.

- Скорее, это просто избавило меня от еще одной причины туда не возвращаться. Но остальные, к сожалению, никуда не делись.

- Значит, ты все-таки станешь одной из правителей Терра Арссе? – произнес я с плохо скрываемой надеждой.

Она усмехнулась, а механический заяц снова загрохотал своей игрушкой, нарушив повисшую в кабинете звенящую тишину.

- Разве у меня есть другие варианты, Ади? - устало осведомилась она. - Я вынуждена выбирать между местом, где мне не хочется быть и местом, где мне очень не хочется быть. К тому же, ты всё равно снова все решаешь за меня.

Сглотнул, снова ощутив непрошеный укол вины. Осторожно коснулся ее плеча, провел кончиками пальцев до локтя и убрал руку, почувствовав, как она вздрогнула от моего неожиданного прикосновения.

- Просто ты очень дорога мне и я не хочу тебя потерять. И на всё готов, лишь бы защитить тебя, - проговорил я почти шепотом.

- Даже на то, чтобы отобрать мою свободу? - резко дернула головой принцесса. - Спасибо за камеристок, кстати. Правда я посчитала, что одной будет вполне достаточно.

- Не за что. Я знаю. Веза - лучшая из них и я рад, что ты выбрала именно ее.

- Вот, значит, как? Ты их лично отбирал? И что же, она докладывает тебе о каждом моем шаге? - нахмурилась девушка.

Не понимая причин резкой смены настроения принцессы, я тоже свел брови на переносице. Просто хотел ее защитить и, поскольку на личную охрану она бы точно не согласилась, я приставил к ней горничных, имеющих некие навыки обороны. Почему она злится? Почему отказывается принимать любые знаки внимания или заботы? Почему так агрессивно ко мне настроена?

- Не докладывает. Но она имеет четкие инструкции, касающиеся действий при любой угрозе твоей жизни или здоровью.

Стэйси фыркнула и сделала шаг назад.

- Неужели ты думаешь, что после стольких лет жизни бок о бок с Виктором, я не отличу заботу от желания меня контролировать? - вспылила она, сверкнув глазами.

- Знаешь, встретив Виктора лично, я понимаю, что стольких лет жизни рядом с таким, как он, ты будешь принимать за желание тебя контролировать даже пожелание «будь здорова», после того, как чихнешь, - отозвался я хмуро. - Некоторым людям можно доверять, Стэйси. Правда можно. Надеюсь, то когда-нибудь это поймешь и включишь меня в этот список.

- Как только, так сразу. Думаю, твои соглядатаи непременно доложат тебе об этом.

После этих слов принцесса, шурша складками подола, быстрыми шагами вышла из кабинета, распахнув дверь так, что она громко хлопнула о стену и осталась широко распахнутой. Я смотрел ей вслед, сжимая и разжимая кулаки, безуспешно стремясь взять себя в руки.

И пока я раздумывал над тем, в чем еще успел перед ней провиниться, механический заяц, недолго думая, выскочил в коридор, забыв о гайке, которая, по сравнению с неожиданной свободой, резко потеряла для него прежний интерес.

Пришлось отложить собственные душевные терзания до лучших времен и мчаться вслед за свободолюбивым железным зверем. Я успел пробежать пару поворотов, когда услышал его недовольный стрекот, свидетельствующий о том, что кто-то поймал негодника раньше меня. И за следующим углом обнаружил Руса, лапой прижимающего зайца к полу.

«Это твоё?» - растерянно осведомился у меня огромный тигр, принюхиваясь к своему странному трофею, в тщетных попытках определить, что это за неведомый зверь, а когда я кивнул, добавил:

«Извини, инстинкт».

Я осторожно подошел ближе и вытащил зайца из-под тяжелой тигриной лапы, удостоверившись в том, что инстинкт ее хозяина не распространяется и на тех, кто пытается отобрать его добычу. Но хищник выглядел невозмутимо спокойным, и нападать на меня не собирался.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я, осматривая неудачливого беглеца. Две крупные металлические пластины на корпусе слегка примялись, но других повреждений не было. - Он убежал от меня и если бы не ты, я не скоро сумел бы его догнать.

Тигр фыркнул и это можно было расценить и как усмешку и как недовольство моим разгильдяйством.

«Всегда пожалуйста. Перед ним тут, кстати, пробегала вивианская принцесса и я не совсем понял, кто из вас за кем гнался: заяц за ней или ты за зайцем, поэтому предпочел поймать того, что был в середине».

И снова было не ясно, шутит он или говорит серьезно.

- Она тоже сбежала от меня, - признался я.

«Как и Эмирата - от меня», - проговорил зверь-телепат недовольно, потом добавил: «Но вместо того, чтобы за ними гоняться, пойдем лучше пообедаем».

- Сейчас, только верну на место этого беглеца, - кивнул я на зайца, трусливо замершего у меня на руках.

«Хорошо».

И мы вместе пошли в сторону кабинета, беседуя по пути о лимерийцах, брачном артефакте, который чуть было не надела Стасилия, о том, как Эмирата провела двадцать пять лет в лесной глуши и многом другом.