...

Всякий путь – есть замкнутая череда наших ошибок.

Всякий путь – есть возвращение обратно.

...

Они шагали вдоль извилистого берега реки.

На этот раз Равен плелся позади, вяло переставляя ноги, уткнулся носом в землю, старательно демонстрируя высшую степень недовольства.

- И ты собираешься плыть? - спросил в двадцатый раз, желая поколебать уверенность Витнея.

Тот пропустил вопрос мимо ушей, как и девятнадцать ему предшествующих.

- И подумать не мог, что ожидание - такое великое дело! Зато в ледяную воду лезть мы горазды!

- Я не хочу ждать до ночи, если есть возможность разрешить всё сейчас.

- В таком случае, лично я мог бы и подождать! И прямо сейчас вернуться назад.

- Ну уж нет! - Витней резко остановился поперёк тропы, так что Равен чуть ли не напоролся на него. - Сначала ты отведешь меня, а потом ступай, куда душе угодно! Ну... Так где это место? Или мы его уже прошли?

Равен презрительно усмехнулся.

- И куда ты без меня?! И шагу сам сделать не в силах. Наверное, тяжело быть абсолютно беспомощным?! – звучало торжествующе.

Витней прожег его взглядом полным негодования, неожиданно смягчился.

- Наверное, тяжело чувствовать себя абсолютно ненужным?! Я правильно понимаю? Это душит тебя? - на этот раз колкости не остались бесследно упущенными. - Знаешь, я всё думал, почему ты так добр ко мне. Разрешить мне остаться в своём доме - широкий жест. Не находишь? Надеюсь, ты не сочтешь оскорблением, если я скажу, что ты далёк от добродетеля. И всё же именно я... Я, а никто другой заслужил твоей человечности! Почему же?

- Вздор! - Равен всплеснул руками.

... Пытливость Витнея раздражала...

- А я, кажется, знаю ответ. Догадываюсь. - Впервые за долгое время с напором посмотрел в глаза. - Потеря близких - твоя карма. Каждый, кто когда-либо был твоим другом, на себе прочувствовал твой скверный характер и предпочёл отстраниться. Остальные живут предубеждениями. Ты принял вынужденное одиночество как желанное. И сам себя убедил в его необходимости. Для тебя нет компромисса, ты даже и не думаешь меняться или идти кому-то навстречу. Уверен, есть кому, но тебя мучает чувство неопределённости. Ты либо авторитет, либо непонятный "глупым" окружением. - Последнее прозвучало с сарказмом. - Быть первым, конечно, желаннее, но ты так прочно закрепился во втором положении, что потерял всякое уважение и значимость. А было ли оно вообще? Интересно... В любом случае, твоему самолюбию нужна подпитка. Ты задыхаешься без неё. Душишь сам себя, желая самоутвердиться и возвыситься в своих же глазах. Мучаешься, изнываешь себя изнутри. И тут появляюсь я... Скажи, я действительно выгляжу столь глупым?! Со своими надеждами и мечтами. Я, наверно, невыносим. Ты мог бы отделаться от меня в самом начале. Клянусь Всевышним! Будь на моём месте кто-то более состоятельный, ты бы так и остался у разбитого корыта. А тут, у тебя хорошее настроение, ты бросаешься ко мне с распростёртой душой, разливаешься в речах и дружелюбии. Ты старше, умнее, богаче... И ощущение ненужности исчерпывает себя, исчезает. А я иду за новой помощью. У меня ничего за душой, а у тебя... Глубины. Бесконечные, неисчерпаемые глубины. Жаль, никто их не ценит. - Витней развёл руками, глухо рассмеялся. - А я не ценю лицемерия, не считаю грубость за ум.

- Допустим.

Лицо Равена практически не изменилось. Проступила в нём непривычная плаксивость, тщательно зарываемая под тенью прядей волос и сведенных бровей.

- Допустим ты прав. И что теперь? Расскажешь мне, какая я омерзительная тварь?! Прочитаешь тираду о моих недостатках?! Пожалуешься маме?! Будешь выбивать извинения?!

Сквозь спокойные черты проклюнулось раздражение, смешанное с негодованием и обидой. По-детски глупой обидой.

- Я не моралист. И извинения мне твои ни к чему. - Витнею наоборот вернулось самообладание и ясность. - Чего я хочу? Ммм... Ничего... Пусть это останется на твоей совести.

Равен театрально рассмеялся, будто ему удалось подловить Витнея на роковой ошибке.

- У меня нет совести. Раз ты такой умный, разве не должен был понять?!

Собеседник не ответил, развернулся на каблуках сапог, пружинистым шагом двинулся вперёд с полной уверенностью, что Равен последует за ним. Но тот замер как вкопанный, продолжая прожигать ему спину.

- Ты ошибаешься!

- Что, прости? - Витней помедлил.

- Ты ошибаешься.

- Ну, конечно. Я - не ты. - Криво, с лёгким злорадством усмехнулся. - Вот только, ты докажи...

Оставшийся путь сопровождался тишиной. Куда более занятым в тот момент казалось приближение Тэлума, силуэт которого всё яснее проступал сквозь туман. Этот факт навевал лёгкую тревожность, беспокоил и ноющей усталостью отзывался в голове.

- Здесь, - брюнет кивнул в сторону реки. - Об этом месте я говорил.

У берега непроглядные заросли тростника; вода мутная, чёрная, густая из-за вечернего мрака, видимо, не первой свежести. К удаче, течение там ослабевало, а затихающий ветер более не нагонял волн.

- Здесь должно быть не глубоко. - Наблюдая, как Витней боком спустился по песчаному откосу, вновь переспросил. - Не передумал?

Юноша отрицательно покачал головой.

- Ну... Как знаешь... - сбежал вслед за ним, путаясь в собственных ногах.

- Говоришь, придётся плыть?! Значит, вещи всё равно промокнут. Имеет ли смысл предосторожность?

- Всегда.

Запихнув одежду на дно сумки, Витней с великим одолжением в чертах протянул её Равену. Тот складывал свои шёлка с особой нежностью и аккуратностью, долго возился, решая, куда деть ботфорты; в итоге последовал чужому примеру - пристегнул их ремнем к полотнищу.

Вода по-апрельски ледяная. Ворон топтался на сыром песке, морщась от щекочущей прохлады, наблюдал, как Витней по пояс вошёл в реку, резко окунулся по самую макушку.

- Что ты... делаешь? - брюнет вопросительно вскинул бровь.

- Не хочу замёрзнуть. Лучше зайти в воду как можно скорее, нежели погружаться постепенно. Так ты быстрее привыкнешь к новой температуре и избежишь переохлаждения. Возможно, - он повёл плечами, - это звучит мудрено, но... На деле...

- Я понял, - сухо и безразлично.

Тина и прочая речная зелень липла к коже болотными, порой бурыми полосами, оплетала зловонной сетью ноги и руки. Вязкое дно сулило скорое падение. Песок взмывал из-под стоп мощными вихрями, делал воду ещё более мутной.

Постепенно скрылись по колено, затем по пояс ноги. Мурашки мелкими чешуйками покрыли кожу, а зубы отдались стуком и скрежетом. Месиво объяло торс и предплечья, подступилось к горлу, заставив взбросить подбородок.

Неожиданно Витней, уверенно разгребающий тину, споткнулся, на секунду замер, пытаясь балансировать.

... Дежавю...

Юноша с глухим протяжным "бах" покачнулся, на несгибаемых ногах упал в объятия речной глади, когда Равен своевременно подхватил его под руки. Подался назад, желая отдалиться от глубины. Витней, в испуге черпавший воду руками, жадно впивался в воздух, выпалил:

- Там что-то есть!

Тяжело дыша, сплюнул, застыл, молча всматриваясь в пенящиеся глубины.

- Тебе привиделось. - Равен озирался, продумывая путь к отступлению.

- Черты с два! - глаза Витнея округлились. - Оно держит меня за ногу! Держит! Ты слышишь?! - снова предпринял попытку попятиться, также неожиданно замер.

- Понял я. Понял. - Сдержал нервный смех. - Вот только, нет там ничего. Тина, да и только. Попытайся поднять ногу, и ты убедишься в этом.

- Ты уверен? - голос дрогнул. - Я уже пробовал. Оно...

- Просто. Подними. Ногу.

- Хорошо.

На секунду застыл, плотно стиснув челюсти, безотрывно смотрел в песчаную муть.

- Черты с два! - просипел сквозь зубы, еле удержался на ногах. - Черты с два, Равен! Это не тина! Прямо ни сколько не тина! - взвыл, отчаянно цепляясь пальцами за воду, так что Равену пришлось вновь придержать его.

Сгущённая песком кровь и застоявшаяся вода вмиг воспарили, обвивая дымкой тело. Витней выругался, старался притупить боль, сковавшую правую ногу, в конечном итоге, сжал дрожащие челюсти, упиваясь холодным воздухом.

- Лучше не шевелись, - предусмотрительно посоветовал ворон, снова нервно огляделся.

- Ты можешь нырнуть, посмотреть, что там? - с дрожью отчеканил.

- Я плаваю с трудом, а ты предлагаешь нырять...

- Ты стоишь обеими ногами на земле, а я не прошу ничего сверх твоих сил!

Равен отягощено вздохнул, смиряя суетливые мысли. Зажав нос и набрав побольше воздуха, он с головой опустился в воду. Холод пронзил кости, унял стук крови в висках, осушил горло. Первые секунды отпечатались полной слепотой, затем сквозь неё проступили полосы взмывающего потока грязи и уходящего кислорода, что мелкими пузырьками мельтешил перед самым носом. Волосы взмыли единым полотнищем, оставляя временное ощущение невесомости и лёгкости.

Нет. Равен определённо не любил воду. Вот только, в его памяти она совершенно иная. Вода - есть мерило всякого быта. А быт в свою скромную очередь - пример равновесия, чётко встроенный на строгих традициях, последовательности и правилах. Но вода не подчинялась общему строю, будучи обывателем, творцом, мудрейшим и карателем в одном лице. Правда, в тот момент стихия породила новые чувства. Близость смерти. Ясная, отнюдь не пугающая, словно яркая вспышка в вечернем безоблачном небе. И Равен с трудом поборол желание поддаться её тяге.

Стоило песку улечься, тине зависнуть над головой, а телу привыкнуть к давлению в лёгких, как сквозь тени проступил еле различимый силуэт. В тот момент воздух исчерпал себя, заставил распрямиться, наконец, выбраться из цепких склизких пальцев.

- Ну? - взгляд Витней пустой и размытый, блуждающий в поиске чего-то. - Что там?

- Капкан. - Равен чуть отдышался, откидывая со лба мокрые пряди. - Что теперь?

- Судя по ощущениям, - юноша поморщился, всё ещё свыкаясь с давящей болью в стопе и голени, - он небольшой. И если постараться, то можно раскрыть его.

Полагаться на физическую силу Равену никогда не приходилось. А потому решение было принято с особым сомнением.

- Хорошо. Попытка не пытка, - утешал сам себя.

... Пытка и ещё какая!...

Новый глоток воздуха и водная гладь опустела.

На противоположном берегу, в метрах десяти, неожиданно возник человеческий силуэт. Витней старательно пригляделся, замахал руками, изо всей силы кричал, моля о помощи. То была девушка в безупречном алом цвете, что прервался редкими белесыми пятнами кожи. Незнакомка шла прерывистым медленным шагом, заметно хромала на правую ногу, зайдя в воду по щиколотку, подняла голову на голос. Её чёрные волосы, застилающие лицо, рвал шквалистый ветер; драный подол оплетал перепачканные в земле ноги; грязь кругами расплывалась по воде, оседала на дно, тут же взмывая с каждым новым шагом.

- Прошу Вас! Позовите на помощь! Хей! - Витней голосил из последних сил, когда девушка резко взбросила скрещенные руки.

... Нет? Отказывается помочь? Юноша блуждал в догадках, не понимая, что значил сей жест...

- Помо... - хотел было повториться, как вдруг Равен резко вынырнул из воды, хватаясь за его плечо.

- Сейчас... Минуту... - отрывисто пробормотал. - Не рассчитал сил. Надо ещё раз попробовать... Как только почувствуешь, что капкан ослаб, сразу вытягивай ногу. Долго я продержать не смогу!

Ещё с минуту прерывисто дышал, без отдыха и успокоения снова погрузился в воду. Силуэт незнакомки, постепенно приближающейся к ним, не давал покоя. И всё же пришлось ненадолго вычеркнуть его из своей головы, сосредоточиться на онемевшей ноге.

И правда. Вскоре челюсти капкана ослабли, позволяя крови хлынуть к стопе. Витней выдернул ногу, запоздало ощущая, как железные клыки впились в плоть, оставляя продолговатые зазубрины. С криком подался вперёд, с головой уходя под воду. Равен, также с трудом стоящий на ногах, поволок его назад, держа за лямку рюкзака.

- Бо-же, - тяжело выговорил Витней, сдерживая клокочущую боль, - неужели, Всевышний снизошел до нас!

Сплевывая тину, уставился в грузное грозовое небо.

- Лучше бы меня поблагодарил. - Ворон, кажется, начинал жалеть о содеянном.

- Ты и без того знаешь, как я тебе благодарен.

- А вот и не знаю! - он ехидно усмехнулся.

- Спасибо тебе, Равен. - С трудом выдавил из себя.

- Прости. Не расслышал. Можешь повторить?

- Спасибо тебе, Равен!

- Как бальзам на душу! Можешь повторить?

- Спасибо. Тебе. Равен.

- Ещё раз. Теперь без злобы.

- Катись к черту, Равен!

- Это было лишним. - Довольство самим собой, позволило всякой угрюмости спасть. - Что теперь?

Вопрос пришёлся как нельзя кстати. Пришёлся в тот момент, когда взгляд обоих пал на незнакомку, которая теперь стояла на удивление близко. Пара-тройка метров глубины, легко пересекаемой вплавь, разделяла их, но с лёгкостью позволяла разглядеть девушку. Вместо некогда видимого алого платья - сереющая от водяных разводов рубашка, шитая серебряными нитками. Голые белые плечи и перепачканные в крови руки, которые она так старательно омывала водой, терла, то и дело нещадно сдирая кожу. Изуродованное кровью лицо и шея, трясущиеся от холода синие губы, пустой, невидящий взгляд.

- Эстер, - неуверенно произнёс Равен.

... Кажется, он признал её...

- Эстер! - Выкрикнул громко и уверенно, правда, с явной ноткой неприятного удивления.

Знакомое имя раздалось в памяти отголосками воспоминаний.

... Ах да, Эстер. Девушка, с которой ему удосужилось познакомиться на площади. Вот только, незнакомка, стоящая перед ним, ничуть не походила на неё. Откуда знал её Равен? Это дело вторичное...

- Эстер? - Витней шёпотом обратился к Равену. - Ты её знаешь? - оставлять вопрос на потом не хотелось.

- Мда... - тот немного растерялся. - Она помогла убедить врача помочь тебе. Между делом говоря, широкой души поступок! Это, конечно, не показатель, но она из Эло... - замер, сводя концы с концами. -.... зианы....

Девушка сделала ещё один шаг, с трудом балансируя, со всхлипом подняла глаза.

- Ради Всевышнего, даровавшего нам этот мир! Смилуйтесь! - и подкосились её ноги.