Узники страха.

Томми был прав. Про его существование действительно забыли. Похитители за всё время ни разу не появились. Они выдавали своё присутствие лишь тем, что включали порой тусклый свет в подвале, обычно окутанном густым и пугающим мраком, в гуще которого раздавались тихие, ужасающие звуки.
Юноша воспользовался первой же возможностью изучить помещение, в котором он был заточён, когда свет впервые включился. Его взгляд натолкнулся на прутья клетки - по коже тотчас же промчалось стадо неприятных мурашек.
《Что это, чёрт возьми, за место-то такое?!》
Отойдя от наваждения, он нервно выдохнул, оглядевшись по сторонам. По правую от него сторону дремал парень, опустив голову на грудь, напротив себя он разглядел слабые очертания двери, а с левой стороны его взгляд встретился с напуганными глазами девушки. Та тут же отвернулась от юноши, спрятав лицо за длинными волосами. Она оставалась молчалива после многих попыток Томми заговорить с ней, поэтому вскоре он бросил эту затею, переметнув своё внимание на оставшуюся часть, как оказалось, длинного помещения. Конец его уходил во тьму, поэтому разглядеть в глубине комнаты хоть что-то представлялось невозможным. Клетки, с запертыми в них подростками, тускло сверкали под скудными лучами одинокой лампы. Все головы пленных были опущены, но Томми знал, что все они не спят... Внутри него холодело от висящей в воздухе давящей атмосферы. Тишина впитала разочарование, отчаяние и безнадёжность, что испытывал каждый здесь находившийся, и передала общее настроение самому парню: тихий ужас перешёл и на Томми.
- Бен? - послышался юношеский голос слева.
Томми обернулся, так как вопрос предназначался явно ему. Обратившийся к нему парень тут же разочарованно вздохнул.
- Чёрт, чувак, ты так на него похож, - неожиданный собеседник, недавно дремавший, тут же отвёл от него взгляд, уставившись вперёд. - Интересно... - и он вдруг забормотал что-то себе под нос.
- О чём ты? - недоумённо спросил Томми.
- Прошлой ночью...наверное... я услышал какой-то грохот. На твоём месте тогда был Бен. Днём же, когда врубили свет, его здесь не оказалось... А самих похитителей я так и не увидел: они без света пришли.
Парень говорил со странной для ситуации интонацией. Его голос отражал, скорее, заинтересованность в происходящем, чем переживания о знакомом. Однако сам Томми ничего не заметил.
- А теперь вместо него посадили тебя, - тем временем продолжал парень, наконец, окинув сидящего рядом с ним изучающим взглядом.
Эта информация не могла не насторожить Томми, поэтому он на некоторое время предался тревожным думам.
- Ладно, я Дигори, просто Ди, - представился юноша после затянувшейся паузы.
- Томми, - отстранённо ответил он.
- Надеюсь, ты более разговорчивый, чем та девка, - Дигори кивнул на молчаливую девушку, с которой Томми некогда пытался начать разговор. Тут он понизил голос, склонившись ближе к клетке юноши. - Она такая уже несколько дней. Мне кажется...она немного того. Ты с ней пытался заговорить?
- Типа того, - слушая своего нового собеседника вполуха, он невольно продолжал думать о судьбе Бена.
- Видно, тоже молчала. Она такая странная, ещё страшнее с ней становится, - хмыкнул парень.
Томми неопределённо пожал плечами, не имея привычки раньше времени делать какие-либо выводы. Он посмотрел на Ди:
- Ты видел похитителей?
- Вряд ли их вообще кто-то видел, чувак. Точнее, запомнил. Меня они приложили к дереву, так что я как-то не запомнил их лиц. А потом они и не появлялись.
Он говорил с полуулыбкой на лице, как заметил Томми. Быть может, это была защитная реакция, или же причина такого проявления эмоций заключалась в другом.
- Они чертовски сильны... Ах да, а ты их видел?
- Я ничего не понял. Всё произошло слишком быстро. В общем, никого не смог увидеть.
- Бен так же говорил. Чувствую я, от них будет очень сложно улизнуть... Но у меня есть план.
- Рассказывай.
- Вон та девка, - он вновь кивнул на странную девушку. - Она несколько дней назад была разговорчивее. Так вот, она рассказала, что раз в неделю, кажется, похитители сюда захаживают. Обходят клетки, отводят всех в какую-то комнату и оставляют там на некоторое время, а после всех возвращают обратно...
- Погоди, ты же говорил, что никто не видел их.
- А, так она не запомнила их лица. Странная она: самое главное для копов упускает... В общем, там всего два человека отводили их в эту комнату. Мы можем попытаться вырваться в этот момент.
- Мало ли какая здесь охрана, - разочарованно вздохнул Томми.
- Явно неважная. Та девка говорила, что за ними даже никто не следил. Коридоры все пусты, у выхода из подвала никто не стоит. Её как-то раз выводили отсюда. Она сказала, что и наверху почти никого нет.
- Куда это её выводили?
- В главный зал, по-моему. Она не помнит, что с ней там происходило. Отрубили её, кажется.
- Так а что с ней случилось? Почему она такая?
- Я без понятия, чувак. Она второй или третий день ведёт себя очень странно. Ничего не говорит.
- Я даже не знаю... план звучит слишком ненадёжно... - недолго помолчав и обдумав слова Дигори, сказал.
- Да какая разница?! У нас всё равно больше шансов умереть здесь, ничего не делая. Быть может, сдохнем быстрее. Кто знает, как они расправляются с беглецами..?
- Позитивно...
Но оба парня не смогли отказаться и от такого плана. Они посчитали, что похитители не станут изменять прежнюю схему действий. Поэтому решили, что, как и предыдущих ребят, которых приводили в зал, их вернут обратно в клетки. Сначала юноши хотели получше изучить подвал, в котором они находились, а после, когда за ними вновь придут, попытаться сбежать. Если же план окажется недействительным ещё в самом начале его осуществления, то им придётся импровизировать.

Похитители не появлялись, поэтому Томми и Дигори были вынуждены наблюдать за неизменно угнетёнными лицами, а первого юношу всё больше стала интересовать причина массового расстройства. Все его попытки хоть что-то разузнать заканчивались изучающим и потухшим взглядом похищенного подростка и обезнадёживающей тишиной. Оба парня стали замечать некоторые странности в происходящем, но никак не могли ухватиться за связующую нить. Всё чаще они стали уходить в себя, погружаясь в глубокие рассуждения, но ни к чему не приходя в итоге. В конце концов, юноши стали просто ждать. Ждать и мечтать о том, чтобы вновь увидеть летнее небо...

...
Дверь приоткрылась, образовав щель, из которой лениво полился на пол тусклый свет от далёких свечей. Наверняка, они крепились на каменных стенах, излучающих холод, но плотная деревянная преграда позволяла только делать предположения. Мелькнула тень, тут же скрывшаяся в непроглядной тьме, позволив заметить случайному зрителю лишь край пиджака. За ней двинулся аккуратный строй из таких же тёмных силуэтов, от которого по всему помещению зазвучал едва уловимый шорох тканей. После замкнувшейся очередной тенью цепочки дверь закрылась. Тихие звуки приблизились к клеткам, в которых сейчас спали подростки. Одна из них отворилась, издав тонкий, протяжный скрип. Темнее ночи, фигура склонилась над Томми. Чиркнула спичка, после чего загоревшееся пламя выхватило из тьмы бледное лицо молодого мужчины. В одной руке тот держал свечу, а в другой - поднос. Мужчина, выглядевший точно оживший мертвец, потряс Томми за плечо. Тот встрепенулся почти сразу, уставившись на стоящего напротив него. Взгляд юноши тут же столкнулся с другим - зрачки парня вдруг расширились, а на лице тут же спали все эмоции.
- Сейчас ты молча поешь, вернёшь мне поднос и уснёшь, забыв о нашей встрече, - голос незнакомца звучал настолько ровно и чётко, что каждое произнесённое им слово было подобно звуку отстукиваемых клавиш. Посторонний слушатель, находясь в полумраке, вполне мог быть убаюканным таким монотонным звучанием. Быть может, именно по этой причине каждый напряжённый до тех пор нерв вдруг расслабился, а тело послушалось приказа, как только оковы, удерживавшие руки, были сняты.
Томми ел, не замечая ничего вокруг себя. Посторонние звуки едва доходили до него, да и те немногие, что просочились в сознание, тут же исчезали из памяти, словно упавшая капля воды в море. В таком же состоянии находились все пленные. Они будто не замечали рядом с собой никого. Доев, Томми, следуя приказу, вернул незнакомцу поднос, вернулся в прежнюю позу и через пару мгновений вновь погрузился в сон.

...
Полуразрушенный зал вновь наполнился. Если привычная тишина в развалинах раньше заставляла кожу впечатлительного прохожего просто покрыться мурашками, то нынешняя уже создавала совсем мрачную картину, которая вызвала бы глубочайшее удивление и, возможно, лёгкий страх: разодетые в чёрные плащи с капюшонами ночные охотники на людей обступили кругом изящную, в не менее тёмных одеяниях, женщину, благоговейно глядя на неё.
Карл стоял рядом с Мэри, уверенно смотря на собравшихся. Он ощущал напряжение вампирши так же, как и она слышала его спокойное биение сердца. Мужчина всегда знал, какие чувства испытывает Повелительница, но та никогда не распознавала его, видя лишь холодную верность в глазах. Они оба знали, почему так происходило.
- Я рада приветствовать вас здесь, - она обаятельно улыбнулась, после чего совершенно каждый взгляд стал принадлежать ей. Даже Карл с неуловимой ноткой заинтересованности взглянул на неё.
- Сегодня вам, новообращённым, предстоит первая Охота. Вы прочувствуете её сладость и сможете насладиться живыми, но столь ничтожными эмоциями своих жертв. Если вас до сих пор тревожило чувство вины, то забудьте о нём. На Охоте мукам от совести нет места. Вы всегда должны понимать свою сущность. Ведь вампиры - хищники. Хищники на людей. Люди подвластны нам, а мы способны вершить их судьбы.
Речь её звучала спокойно, безэмоционально, однако Карлу не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы услышать в её словах одержимость. Его Повелительница была одержима своими амбициозными идеями, с последствиями которых всегда разбирался он. Но верная слуга Мэри действовала безукоризненно, с холодной расчётливостью, понимая Повелительницу без слов.
Мэри продолжала свой торжественный монолог, вдохновляя им новобранцев. Вскоре собравшиеся вампиры поклонились и, тихо зашуршав подолами плащей, спрыгнули вниз, устремившись в глубины ночной мглы.
Вампирша плавно повернулась к Карлу, который продолжал молча стоять на одном месте. Мужчина перевёл взгляд на свою госпожу, и её губы тут же растянулись в довольной улыбке.
- Что с пленными, Карл? - тембр её голоса изменился: стал мягче, бархатнее, можно было отметить даже лёгкие нотки заигрывания.
Чуть поклонившись, Карл начал доклад:
- Половина взрослых людей проходят первую стадию обращения, как Вы и просили, а оставшаяся часть всё ещё сидит в клетках. Завтра подростков отведут в Малый зал и возьмут у них кровь для новообращённых.
- Не забудь, что подростков нужно обратить не позже того момента, когда Луна достигнет своей первой четверти.
- Слушаюсь, госпожа Мэри.
- Что же с войском? - она приблизилась к нему, изображая заинтересованность.
- Следуя Вашим приказам, я отправился к Вашим знакомым. Те немедля оказали свою помощь... Однако она оказалась столь незначительной, что едва ли поможет нам в нашей битве. Эти вампиры не превзойдут полукровок хотя бы по выносливости. Кроме того, с их характерами очень сложно совладать. Боюсь, Нортону понадобится помощь.
- Этот бездарь палец о палец не ударял, чтобы что-то сделать. Пусть покорпит немного, - Мэри метнула взгляд на Карла, посмотрев в его глаза, затем печально вздохнула, вдруг оказалась рядом с ним и нежно коснулась ладонью его щеки. - Порой мне кажется, что я что-то упускаю, глядя на тебя, Карл, - она чуть склонила голову набок, печально скривив губы.
- Я откровенен перед Вами, даже если Вы не способны прочесть мои мысли, госпожа, и Вы прекрасно это знаете, - спокойно ответил Карл и, прождав пару мгновений, продолжил прежнюю тему. - Что касается Нортона, то попрошу Вас не рисковать и не тратить драгоценное для нас время. Нам дан всего один месяц для подготовки наших войск. Мы должны быть предусмотрительны.
Мэри обиженно вздохнула и отвернулась от Карла:
- Подошли ему в подмогу Мэлори. Думаю, он способен оживить Нортона и облагоразумить его. Также скажи ему, что если он этого не сделает, то будет наказан мною лично.
- Слушаюсь, госпожа.
- Как твоя рана?
- Не беспокойтесь, госпожа. Маркус позаботился о том, чтобы я не заразился.
- Можешь быть свободен.
Мужчина вновь поклонился и вышел из разрушенного зала. Мэри смотрела на закрывшуюся дверь, обшарпанную, едва державшуюся на хлипких петлях.
- Я обязательно вспомню, почему не могу коснуться твоих мыслей, Карл. Твоё хладнокровие убивает меня, - она прикрыла глаза, круто развернулась на каблуках и спустя несколько мгновений исчезла.

Карл подошёл к Нортону, опустившись на стул рядом с ним. Вампир крутил в руке стакан с переливающимся красками вином внутри. Он вдумчиво глядел вперёд, на беснующуюся кучку бледнолицых молодых людей. Мужчина раздражённо цокнул языком и поднялся со стула.
- Я непонятно выразился?! - его голос громыхнул в стенах, отразившись от них и прогулявшись по всему помещению. - Я сказал: атаковать и защищаться, а не играть в баранов. Сделай лицо попроще, Мор. На солнце выставлю, тогда и посмотрим, какие глазки ты состроишь там.
Послышался гул вздохов, после чего вампиры принялись выполнять указания.
- Хотел им уже давать другую программу, а они ведут себя, как щенки несчастные, - проворчал Нортон, обратно садясь на стул и не отводя взгляд от сражающихся. К слову, сейчас их было не так много, поэтому он мог спокойно наблюдать за всеми сидя.
- Мэри подошлёт к тебе Мэлори.
Нортон ухмыльнулся:
- Он с ними сюсюкаться точно не станет. Чуть что - водой начнёт поливать. Помнится, он кого-то на солнце даже выгонял.
- Чего?! - отозвался кто-то из дерущихся, тут же получив кулаком в челюсть.
- За боем следи, раззява, а не за разговорами! И как их на бой можно выпустить? - всё сетовал Нортон, - Уже как восемьдесят лет не видел такой распущенности.
Сам Нортон едва ли походил на взрослого мужчину. Застывшая на лице вечная молодость, чёрные волосы, которых никак не собиралась трогать седина, и крепкое телосложение вряд ли могли натолкнуть на мысль, что ему уже больше сотни лет.
- Память не проясняется? - не глядя на Карла, спросил Нортон.
- Нет.
- Что ж, пока ты можешь спокойно существовать.
- Я бы так не сказал, - откинувшись на спинку стула, ответил ему Карл.
Мужчины обменялись короткими взглядами, и Нортон оставил Карла, занявшись своими неугомонными бойцами. Последний же наблюдал за тренировкой, размышляя о предстоящей битве.
За прошедшее время Бенджамин установил мощную охрану вблизи своих границ, так что проникнуть в его владения было достаточно сложно. К тому же оборотни не могли не учуять вампиров. Какое-то время приходилось посылать в лес, где и располагался клан Бенджамина, заворожённых людей. Шпионов вычисляли сразу же, поэтому те обычно возвращались ни с чем. Однажды новообращённому удалось завидеть подготавливаемую к войне армию - с тех пор он проходил реабилитацию -, что позволило лишь узнать мощь соперников. Дальнейшие попытки разведать обстановку оканчивались провалом. Оставалось лишь вооружиться и подготовиться к предстоящей битве как следует.
Карл вздохнул, вспомнив разговор с Мэри.
《Её память так и не вернулась... К сожалению, это лишь усугубляет моё положение.》 - думал Карл, невольно вернувшись к прошлым воспоминаниям.
...

Томми и Дигори продолжали ждать похитителей, надеясь получить ответ хотя бы на один вопрос. Девушка, которая сидела в соседней клетке от Томми, всё так же молчала, но теперь её лицо выражало отрешённость, сильно побледнев.
《Да что здесь происходит?!》 - нервно проносилось в мыслях Томми.
В их памяти мелькал хиленький парнишка в сопровождении, примерно того же возраста, что и он, громилы, которые дважды в день приходили с едой и отводили их по нуждам. Зашуганные парни постоянно просили, чтобы пленные не пытались сбежать, потому что всех всё равно поймают, но накажут именно их двоих. В какой-то момент Томми и Дигори перестали обращать внимание на достаточно размытые воспоминания об этих парнях, ссылаясь на плохую память.
- Мы должны попытаться сбежать от них! Они нас не смогут остановить, - говорил Дигори, когда Томми начинал сомневаться в правильности их действий.
- Ты же сам слышал, что они говорили: вокруг сильная охрана.
- Мало ли, что они говорили. Их же запугали до смерти! Конечно, они лясы справляют только про силу этих похитителей.
- Ты сам знаешь, какие они. Вдруг вокруг действительно сильная охрана? - возразил Томми.
- Да ты видишь, скольких они держат всех здесь? Ты думаешь, мы им для денег каких-то нужны? Ну, или какой-то другой типичной фигни. Мне кажется, что нас всех убьют. Почему бы не попытаться сбежать? Вдруг нас сильно мучить не будут? - всё твердил одно и то же Дигори.
Несмотря на большие разногласия между собой, план оставался неизменным, но уже им обоим казался безрассудным. Тем не менее другого выхода для них не было.
На следующий день, не успев разлепить глаза от беспокойного сна, юноши услышали тревожный скрип двери. Они тут же встрепенулись, переглянувшись друг с другом, и обратили взгляды на тёмный проём. Зажёгся тусклый свет. Перед ними оказались бледнолицые мужчины, которые стали освобождать их от оков. Похитителей было далеко не двое. Следуя своему плану, парни не оказывали особого сопротивления, лишь создав его иллюзию. Однако они оба тогда осознали, что путь к свободе, которая в тот момент отскочила для них на несколько огромных шагов назад, будет тернистым. Их грубо подхватили за локоть и вывели из помещения в длинный коридор со множеством дверей. Томми оглядел державшего его мужчину. Несмотря на нездоровый оттенок бледной кожи, преступник казался очень грозным и крепким на вид. Пальцы мужчины сжимали плечо Томми так сильно, что боль в том месте стала расходиться кругами. Юноша лишь кривил лицо, не смея и думать о противостоянии мужчине.
Позади него раздавался вялый топот ног подростков. Исходя из своих наблюдений, Томми был уверен, что те едва ли не висели на державшей их руке. Тусклый свет от ламп полосовал тьму; его едва ли хватало на метр длинного коридора, который всё разветвлялся и разветвлялся, уходил дальше, в самую тьму. Стены действительно излучали холод, пробирая до самых костей, и, казалось, впитали в себя многовековую мрачность. Вряд ли тревожный взор заметил бы блестящую над проводами от лампочек густую паутину, в которую то и дело попадались различного сорта насекомые. Однако слух смог уловить более значимые вещи: тихие и настораживающие звуки за дверьми. Быть может, железная преграда отделяла их от чего-то ужасного, что только-только пробуждалось, или от сводящей с ума тишины, за клубами которой таились непредсказуемые чудовища, или от груды тел предыдущих жертв, с которых всё ещё медленно стекала кровь и над которыми жужжали мухи. Это могло быть что угодно, но в то же время ничего, сотканное из страха. Люди часто теряют баланс между субъективной и объективной стороной реальности, именно поэтому спина Томми покрылась мурашками, а слух его, казалось, обострился от пугающих звуков. Дверей вокруг было много - настолько, что рябило в глазах. Ведомый похитителем, Томми не представлял, как можно было сбежать из этого лабиринта. На стенах и дверях он не смог найти ни одной подсказки, что позволила бы ему определить расположение выхода, и от этого на душе юноши стало совсем тягостно.
Их завели в довольно просторную комнату, чем-то напоминавшую больничную палату, а именно многочисленными койками, застелёнными белоснежными простынями. Всё то же мрачное освещение не позволяло разглядеть деталей в помещении, но его было достаточно, чтобы заметить вторую дверь. Неизвестно, куда она вела - по соображениям Томми, выход не вёл в коридор.
Мужчина подтолкнул парня к одной из коек и сразу же опрокинул юношу на неё. Надавив на него одной ладонью, он закрыл на его руках и ногах металлические обручи, крепящиеся к железной кровати, и тут же отошёл. В мыслях Томми проскочила тревожная мысль. Что с ними собираются делать? Он окинул койки взглядом, пытаясь найти Ди. Но тот, видимо, лежал очень далеко - Томми стало ещё страшнее.
Юноша стал наблюдать за похитителями. Почти каждый из них заходил в ту самую вторую дверь, однако, сколько бы парень ни приглядывался, ничего не было видно. Сердце заухало в груди. Он готовился пережить самые страшные эпизоды в своей жизни, за которыми некогда ему довелось наблюдать с экрана.
Где-то в глубине комнаты раздался едва заметный скрип. Слух был слишком напряжён, поэтому Томми сразу же повернулся к источнику даже столь тихого звука. Койка скрипнула вновь, после чего вдруг вытянулась сгорбленная фигура. Было ясно, что подросток каким-то образом смог вырваться. Свет на него не падал - его лицо никак нельзя было рассмотреть. Он медленно попятился к выходу, постоянно оглядываясь на вторую дверь, за которой уже успели скрыться все преступники. Атмосфера накалилась. Напуганные взгляды подростков внимательно следили за счастливчиком; тишина держалась на тонком волоске, готовая сорваться в любой момент и взорваться звуками всяких оттенков: криками, плачем, тревожными вздохами. Неожиданно ярко загорелся свет от люминесцентных ламп. Юноша, который пытался сбежать, испуганно замер на мгновение, но, уже дёрнувшись к двери, заметил появившегося из неизвестной комнаты мужчину. Лицо похитителя озарила лёгкая улыбка, скорее, презрительная, чем устрашающая. Вмиг мужчина оказался рядом с парнем, выпучившим глаза, схватил его и...впился в шею. Наконец, тишину разорвал крик парня. Мужчина всё сильнее вгрызался в шею жертвы, от которой полетели брызги крови. Никто не заметил слегка вытянувшихся ногтей, посеревшей кожи и выступивших на шее похитителя тёмных вен. Все видели, как в глазах жертвы утихают краски жизни, а тело его оседает на пол. Мужчина выпустил из рук уже мертвого юношу, предоставив возможность пленным лицезреть кровоточащую рану, настолько глубокую, что уже были видны шейные позвонки. С подбородка убийцы медленно стекала кровь, а лицо его не выражало никаких эмоций, и только холодный, властный взгляд скользил по перекошенным от страха гримас подростков. Послышались крики, кто-то тихо зарыдал, кого-то вырвало. Каждого охватила паника.
Кровь отхлынула от лица юноши. В горле пересохло, а лоб покрыла испарина. Томми задрожал. Никогда ещё он не чувствовал смерть так близко. Никогда ещё он не боялся так сильно, что мутнело в глазах, а сердце замолкало, боясь продлевать жизнь в теле дальше...