Нет, это была не каторга, это была рутина. Мне ведь не раз приходилось выполнять чьи-то домашние задания. Только на этот раз никто не отвешивал мне тумаков, и не оскорблял, сгребая за шкирятник, если что-то шло не так. Сложность была только одна, наши с Зеффом варианты почти никогда не совпадали. Поэтому мне приходилось прорешивать все и за себя, и за него, и иногда еще помогать Роуди, который тоже вдруг решил удариться в учебу.

Средний балл Зеффери постепенно рос. Теперь за домашку он все чаще получал "отлично" и "хорошо", и кривая его успеваемости стремительно ползла вверх. Только вот в подготовке к тестам, это вряд ли смогло бы ему помочь. Сам Зефф совершенно не проявлял интереса к учебе, и ни разу не пришел в библиотеку, где я обычно корпел над учебниками. Если он завалит тест, не сносить мне головы, это как пить дать.

- И не надоело тебе прислуживать этому выродку и его шайке? - окликнула меня Элайя, когда я в очередной раз уселся в библиотеке с двумя стопками тетрадей.

- Я не прислуживаю ему, - не поднимая головы, ответил я, - я отрабатываю свой покой.

- А разве это не одно и то же? Как по мне, так то, что с тобой происходит, сродни вымогательству. Неужели ты совершенно себя не уважаешь?

- Элайя, - смотреть ей в глаза было невыносимо стыдно, потому что, по сути, она была права, - у меня наконец-то появилась реальная возможность закончить школу. От того, что я приготовлю два варианта, хуже не будет. Родители заставляли меня разбирать все материалы экзаменационных работ. Ну, когда думали, что из меня выйдет ученый-физик. Так что, я не вижу в этом ничего плохого.

- Ну как знаешь, - фыркнула Элайя. - Я, собственно говоря, вот зачем тебя искала. Сегодня в восемь вечера в муниципальном лектории состоится встреча с писателем из Нью-Йорка. Ох, не помню как его зовут. Он еще книгу написал... ну, о том как писать книги. Короче, умный мужик, я читала. Приходи, его знания очень пригодятся на конкурсе.

- Хорошо, - улыбнулся я в ответ.

- Тогда встретимся у школы. Буду ждать тебя без пятнадцати восемь.

И она рванула по своим делам, а я остался в мире своих тетрадок и редких фантазий о... ну вы поняли о ком. Мне было не в лом заниматься двойной работой, еще и потому что я понимал для кого ее делаю. И всякий раз, когда учителя хвалили Зеффери, а он улыбался и смущенно опускал голову, я понимал, что никогда не смогу на него насмотреться. Но не скажу же я об этом Элайе.

Я очнулся лишь когда недовольная миссис Пибоди загремела ключами прямо у меня под носом. На часах 7:25. Она должна была уйти еще пятнадцать минут назад. Я сгреб свои бумаги, вернул книги на место, и извинившись, выскочил из библиотеки. По дороге заскочу в супермаркет, куплю чипсов, и еще успею осушить баночку колы, пока жду Элайю.

Вот только дверь моего шкафчика решила, что часть этого времени я просто обязан посвятить ей. Дурацкий замок все никак не хотел открываться. Спустя пару минут я все-таки совладал с ним, вытащил сменку, закинул ненужные мне учебники, и захлопнул дверцу. Да что ж за нафиг-то такой. Теперь она ни в какую не хотела закрываться. Провозившись с ней еще пару минут, я наконец-то смог выйти из школы.

Мини-маркет находился на другой стороне улицы. То там, то тут толпились ученики, которые обычно и делали этому магазину большую часть выручки. У самого входа меня вдруг окликнули. Голос до смерти знакомый.

- Не торопишься? Есть разговор, - улыбнулся Зефф. Я кивнул.

- Тут, в общем, вот какое дело, - вылез вперед Роуди, - Мы тут подумали. Ты очень хорошо помогаешь Зеффу с его оценками. Но ты еще до сих пор не входишь в нашу команду. Это не справедливо. Мы хотим это исправить.

- Прямо сейчас? - не понимая что происходит, протянул я.

- Ну да, а чего медлить, - невозмутимо глядел на меня Роуди.

Принять в свою команду? Как же. Таких как я, никогда не рассматривают всерьез. А если они и правда решили принять меня в свою шайку, то уже завтра на ее репутации можно поставить крест. Они прекрасно это понимают. И вряд ли Зефф наступит на горло своему самомнению. Да и мне это совершенно ни к чему. Каждый член команды должен приносить пользу, иначе нет смысла держать его в группе. А от меня пользы ноль. Да и не хочу я.

- Только нужно устроить тебе ритуал посвящения, - продолжал Роуди, - ну, чтобы проявить силу единства. Ну знаешь, да, кто-то кровавыми рукопожатиями ограничивается? Но мы знаем, что ты крови боишься, поэтому сейчас придумаем тебе задание.

Он поглядел на Зеффа. Тот повертел головой, и заглянув в магазин через огромную витрину, улыбнулся.

- Видишь вон ту старуху, - начал он, заговорщически прищурясь, - у лотков с хлебом. У нее еще сумка расстегнута.

- Ну вижу, - кивнул я. Выбирая батон посвежее, в лотке с хлебом ковырялась библиотекарша миссис Пибоди.

- Так вот, - лукаво засиял Зефф, - пристройся за ней сзади, и выуди кошелек из сумки.

Я оторопел. Они хотят, чтобы я украл кошелек у старухи, которая к тому же работает в нашей школе, и знает меня как облупленного. Это и есть их посвящение?

- Зачем он вам? Там все равно только гроши, - попытался отступить я назад.

- Это не важно. Главное сделай. - Зефф скрестил руки на груди, - Дело плевое. Никто и не заметит.

- Но я все равно не понимаю зачем вам это. Неужели нельзя придумать что-нибудь другое.

- Это же ритуал. Без него не будет единства, - залепетал Роуди. - Мы все через это проходили.

На эти слова вся шайка одобрительно закивала головами. Как неправдоподобно. Только что они говорили, что нужно придумать мне испытание, а сейчас уверяют, что все поголовно воровали кошельки у старух. Я на это не поведусь.

- Нет, я на такое не подписывался. Я лучше, как прежде, буду сам по себе, учиться и помогать с домашними заданиями Зеффу.

Услышав свое имя, Зеффери, только хмыкнул.

- Ты что, не уважаешь нашу команду, - всполошился Роуди. - Хочешь сказать, что плевал на нас и наши устои с высокой колокольни?

Казалось, он снова сейчас достанет свой ножичек и прирежет меня прямо тут. И никто не станет его останавливать. Его взгляд леденил кровь, и мне подумалось, что будет проще исполнить их просьбу, чем терпеть этот прессинг.

- Не ссы, Насан! - давил на меня Зеффери, - Ничего страшного не случится. Сам же говоришь, что у нее там только гроши. Много не потеряет. Зато мы будем точно уверены, что ты достойный член команды и не предашь в тяжелый момент.

- Где тебя носит, Насан, уже почти восемь. Я задолбалась ждать! - голос Элайи стал для меня спасительной ниточкой.

- Что тебе надо Тайпрайт? - оборвал ее Роуди. - Шла бы ты своей дорогой.

- Не имею ни малейшего удовольствия лицезреть твою хамскую физиономию, Роуди Гектор. - ответила Элайя.

- Ну так и вали отсюда, - оскалился он.

- Пошли, Насан, нас ждут, - не обращая на Роуди внимания, обернулась ко мне Элайя.

- Не видишь, он занят, - улыбнулся Зефф, видя мое смятение. - У него есть дела поважнее, чем писать бабские книжечки.

- Я жду, Насан, - Элайя, словно заперлась в своем бронетанке.

Я сделал шаг по направлению к ней. Зеффери схватил меня за плечо:

- Что, так и будешь, как последний лузер, сидеть у какой-то безумной девки под каблуком. Бежать по ее поручениям и заглядывать ей в рот.

Я обернулся. Совершенно спокойно взял его за руку и снял со своего плеча.

- Знаешь, Зефф. Я, конечно, последний лузер, но никогда не был преступником. Я не опущусь до воровства у пенсионеров. И пусть даже мне придется пожертвовать собственным покоем, но я ни за что не буду плясать под твою дудку. И я рад, что могу сказать тебе это в глаза. Всего доброго.

Я обернулся, и взял Элайю за руку, чувствуя, как у парней отвисают челюсти. Они просто сверлили наши спины взглядами, в которых не было ничего кроме высшей степени удивления и вопросов. Кучи вопросов.

- Здорово ты их, - прошептала улыбаясь Элайя, и еще крепче сжала мою руку.