Ребята разошлись по дому, выполняя мой приказ, а я осталась в гостиной, собираясь с мыслями. Нужно было подняться наверх, спросить у Майкла куда мы едем и в каком качестве он меня представит. Крепись, Рипли, крепись, ступеньки наверх, считаю для успокоения, коридор, знакомые двери. Стоять в проходе и гипнотизировать дверь можно вечно, если тебе не хочется внутрь. Подобравшись, я вспомнила все жестокие формальные и неформальные экзамены, которые мне пришлось сдать в армии, все операции, но дрожащие пальцы не хотели успокаиваться. Пришлось сцепить зубы и занести кулак над лакированной поверхностью. Дверь распахнулась так резко, тело непроизвольно вздрогнуло, шагов не было слышно, как и привычной возни, как призрак ей-богу. Майкл смотрел мне точно в глаза, словно знал, что я торчу тут, как дура, и терзаюсь страхами. Он улыбался, мне ничего другого не оставалось как скорчить безразличную мину, привалиться к дверному косяку и нарушить молчание.

- Итак, босс, куда едем, с кем встречаемся и кто я по легенде? - вид у меня был самый деловитый в этот момент.

- Люблю решительных женщин, - хмыкнул Инвей и кивнул в комнату. Мне оставалось только принять приглашение и войти, слега поморщившись при виде его комнаты.

- Инвэй, почему твоя спальня напоминает мне разделанную свиную тушу? - все же сорвалось с языка.

- Потому, что ты маньячка, - хмыкнул мужчина, развязывая пояс халата и небрежным движением плеч сбрасывая домашнее одеяние на пол.

- Хорошо, что не сексуально озабоченная, как некоторые, - вставила я шпильку, рассматривая крепкую спину, узкие бедра и подтянутую задницу Майкла.

- Да ладно, - рассмеялся он, глядя на меня через зеркало, - ты же пялишься на меня!

- Но я не трогаю. Понимаешь разницу? Достал, мы не личную жизнь твою разнообразить решили, ты нанял меня, как охрану! Говори по делу, иначе на встречу отправишься с Микки в качестве пассии!

Фыркнув, босс продолжил собираться. А я продолжила изучать его тело, однако дело было вовсе не в эстетике и не в животном инстинкте размножения, красиво называемом "страсть". Исходя из материалов о господине Инвэй, можно было утверждать, что на спине охраняемого объекта должны быть три-четыре шрама от пулевых ранений, однако ни шрамов, ни следов от них я не заметила. С его деньгами вполне можно было сделать лазерную коррекцию, убрать с кожи нежелательные отпечатки огнестрельных поцелуев, но тогда почему рваный зигзаг на плече он оставил? На память о бывшей подружке? О его личной жизни не было сказано почти ничего, кроме короткой фразы: "имеет много непостоянных половых связей". Естественно, когда у тебя столько врагов - глупо заводить семью, хотя многие умудрялись, за что жестоко платили кровью своих близких.

- Мы едем на очень важную для меня деловую встречу, - нарушил он молчание, надевая кремовую рубашку, - с партнёрами по бизнесу.

- Легальному бизнесу?

- Всему бизнесу. Ты будешь моим помощником, представлю тебя, - на секунду он задумался, натягивая брюки - как начальника безопасности в своей фирме. Едем в центр города, у отеля Саммер Плаза есть прекрасный ресторан, на половину пятого там заказан столик на восемь персон, включая нас с тобой.

- Хорошо, - меня не радовала перспектива изображать влюбленную дуру на глазах большого количества людей.

- Рипли, - голос Майкла снова стал мягче бархата, втайне каждая женщина мечтала бы о любовнике с таким голосом, - это не значит, что я не буду намекать на нашу близость.

- Чтоб тебя, Инвей, - мне казалось, что мой голос похож на шипение кобры, - пойду, приведу себя в порядок.

Закрыв за собой дверь его комнаты я уже была спокойна, как танк в невесомости, поразительно, он с легкостью умудряется выводить меня из себя! Ругать за чрезмерную эмоциональность оставалось только себя, поймав взглядом служанку, я подозвала девушку и попросила повести в мою комнату. Какой сюрприз, моя опочивальня была через одну от покоев хозяина дома!

Внутри все было лаконично, это успокаивало, довольно широкая кровать, пара напольных светильников, компьютерный стол, шкаф в стиле хай-тек. Интерьер в серо-белых тонах поглотил все эмоции, оставив лёгкость и пустоту в голове. Подхватив сумку, которую кто-то заботливо поставил у дверей комнаты, я стала раскладывать вещи по полкам, пристроила оружие в прикроватной тумбочке и под кроватью, достала строгий костюм и переоделась. Так как Майкл по легенде представит меня начальником охраны, то нужен лёгкий макияж и строгая прическа. Завершив свой образ темным галстуком и лодочками на низком каблуке, я пристроила под пиджаком дамский револьвер, взяла сумочку побольше, забросила туда пару запасных обойм вместе с зеркальцем и косметичкой. Внизу стоял Джейсон.

- Рип, выйдем? - он открыл дверь, пропуская меня вперёд, и закурил на крыльце, - Я поговорил с ребятами, которые тут за охрану. Бандосы, не вояки, они всегда охраняли мафиози в "семьях". Говорят, что здесь будут ровно столько, сколько понадобится. Зависят они от серьезных ребят, которые воротят потоками бабок от теневого бизнеса. Сама понимаешь, если их отзовут - здесь останемся только мы.

- Не переживай, Хард, - хлопнуть по плечу штурмовика было проблемой, потому я просто положила руку на его предплечье, - не думаю, что "грязные папочки" оставят одного из своих птенчиков без надзора. Да и дом тут вполне удачно спроектирован, один человек управится при хорошем раскладе. Не нам бояться таких мелочей, Джей! Разведаю обстановку и скажу есть ли шанс того, что этот мавзолей будет штурмовать вооруженная армия.

Хард рассмеялся и отправился в дом, а мне оставалось снаружи ждать прекрасного принца или ужасное чудовище? Скоро он спустился собственной персоной, критически оглядел мой наряд, кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Мы загрузились в натёртый до блеска черный "Майбах", от ощущения дешёвого шаблона мне захотелось фыркнуть, но пришлось ограничиться кривой улыбкой. Инвей это заметил, машина тронулась, а он вцепился в меня с расспросами.

- И чего это ты выглядишь такой кислой, Рипли?

- Секунда осознания, почувствовала себя героиней дешёвого бульварного романа, у которой начинаются шашни с боссом, который большая шишка в мафии. Банально, глупо, отвратительно, - от моего злобного выдоха запотело окно, - меня всегда это бесило.

- Разве плохой расклад? - хмыкнул Майкл, поправляя кремовую рубашку, - Чем тебя не устраивает роман с молодым, весьма привлекательным, влиятельным боссом, который тобой интересуется?

- Я знаю, как заканчиваются эти сказки: женщина оказывается на обочине, поверив мужчине, мужчина уходит, не оглядываясь, жизнь продолжается, несмотря на одну сломанную судьбу. И нет никакой ванильной херни, никаких "долго и счастливо"! Это одна большая жирная ложь для маленьких девочек, а я уже немного выросла из этого возраста.

- Ты думаешь, что иначе не бывает? - искренне удивился мафиози.

- Сотая доля процента счастливиц не в счёт, - моей убежденности мог бы позавидовать любой религиозный фанатик, - отстань со своими расспросами, не на ту нарвался.

Остальное время мы провели в молчании, пока ехали к пункту назначения. Автомобиль мягко затормозил на платной парковке, парень в лакейской форме открыл нам двери, я вышла и огляделась.

"Саммер Плаза" - большое здание полностью из тонированного стекла с алюминиевой отделкой, он щерился острыми углами, как большой морской ёж. Внутри было миленько, повсюду живые растения, радостные цвета, удобные подоконники с подушками и кофейные автоматы, в общем все, чтобы офисный планктон комфортно жил, борясь со стрессом.

На первом этаже, в кольце поблескивающих поручней, виднелась веранда ресторана, никак не выбивающаяся из общих декораций. Сквозь затемненные стекла было плохо видно то, что внутри, это меня уже сильно напрягало, но Инвей был очень спокоен, даже беззаботен, что ужасно меня бесило. Осматриваясь по сторонам, я шла вровень с самоуверенным образцом мужской наглости, двери ресторана перед нами открылись, внутри оказалось довольно спокойно, минимум посетителей, столы, похожие на пластиковые поддоны, стулья из того же пластика, который бросили куском в огонь, позволив ему оплыть. Дизайнер этого заведения болен, я это нутром чую, и явно не простудой. Но особым персонам не пристало сидеть среди плебеев, видимо. Услужливый официант проводил нас вглубь заведения, где за ширмой из рифленого стекла располагались удобные диваны, огибающие широкий овальный стол. На мягких сидениях уже расположились с комфортом шесть человек, пять мужчин и одна женщина. Я напряглась, две женщины за одним столом - это не к добру.

Счастье, что Майкл не успел вывести меня из себя, потому мне удалось натянуть на лицо приветливую полуулыбку и наблюдать ритуал обмена рукопожатиями и любезностями, мило скалясь. После бессчетного количества вежливых вопросов, отчаянных попыток скрыть фальшь за наигранным смехом, босс все же представил меня окружающим, не забыв положить по-хозяйски мне руку на талию, однако мне удалось ненароком стряхнуть его ладонь со спины, одернув пиджак, и коротко поздороваться с присутствующими.

Фигуристая шатенка окинула меня холодным взглядом серых глаз, в котором скользило легкое презрение и удивление тому факту, что прислугу садят с царственными за один стол. Я же, в свою очередь, осмотрела ее с ног до головы, задержав взгляд на явно искусственных губах, выправленном носе, изрядно раздутой груди и снисходительно, почти брезгливо улыбнулась. Женщины умеют говорить глазами, поверьте мне, потому мужчины не понимают своих пассий, которые после короткой переглядки с дамой за соседним столиком, готовы разорвать ее пополам. Мы умеем рассказывать взмахом ресниц, даже секундным выражением лица, незначительными жестами и читаем эти послания на уровне инстинктов очень четко. Я видела, что при всей своей высокомерности, до Сюзанны, как представилась силиконовая дива с волосами цвета шоколада, дошло, что я в более выигрышном положении, не смотря на то, что на моем счету нет огромного количества нолей и трех цифр перед ними. После перестрелки взглядами мы разошлись холодным перемирием, стараясь не обращать друг на друга внимания. Напротив меня сидел приятный джентльмен с легкой проседью в аккуратно подстриженных темных волосах , его зеленые глаза были полны мальчишеского озорства, вокруг них собрались солнечные морщинки, губы все время приоткрыты в полуулыбке, а руки расслабленно лежали на столе. Этот персонаж не напрягал меня, но привычка ждать любой гадости от сидящего рядом сделала свое, я улыбалась мужчине, но внимательно следила за широкими жестами. Справа от него сидел невзрачный субъект: бледный, волосы пепельные, глаза почти белые, словно рыбьи, тонкие губы, узкие плечи, острый подбородок, даже его серый пиджак сидел на нем так, словно был футляром для куклы. Он казался настолько смазанным, как тень в углу, что нервировал меня больше остальных, словно движение на периферии, которое не можешь поймать взглядом. Слева от зеленоглазого весельчака сидел деловой здоровяк, настолько нелепый, что мог бы вызвать улыбку у меня, и страх у кого-то из нормальных людей. Немалого роста, абсолютно лысый, его кожа была розвато-алого оттенка, нависающие темные брови почти закрывали небольшие водянистые глазки, которые буравили всех присутствующих, широкие плечи и мощные руки благодаря костюму напоминали своей угловатостью очертания старого шкафа. Строгий стиль одежды не для таких типажей, он возвышался над остальными, положив свои огромные кулаки на столешницу, словно заключенный в тюрьме. Поодаль от него восседал образец развязности, чем-то похожий на Майкла, он развалился на диванчике так, словно все вокруг принадлежало ему одному, рыжие волосы были небрежно собраны в хвост, веснушчатое лицо все время растянуто в дурацкой улыбке, как у Чеширского кота, карие глаза перепрыгивали с одного человека за столом на другого, тонкие пальцы, унизанные перстнями, теребили лацканы бордового пиджака, длинные ноги он практически закинул на стол, от чего рядом с ним становилось совсем противно.

Напротив него, ближе всего ко мне, сидел единственный мужчина, который вызвал на дне моего женского существа трепет. Расслабленная поза его не была вульгарной, светло-серый, почти белый пиджак элегантно подчеркивал широкие плечи, крупные ладони с длинными пальцами так и манили, хотелось ощутить их прикосновение, светло-лиловая рубашка подходила к синим глазам, гордая посадка головы, аккуратно уложенные волосы цвета сигаретного пепла были не длинными и не короткими, прическа выгодно подчеркивала высокий лоб, красивый овал лица, благородный нос и плавно очерченные губы. На вид он был не старше меня, но царственность уверенных жестов, твердость взгляда и спокойный глубокий голос заставляли испытывать почти подобострастное ощущение благоговейного восторга перед этим эталоном мужской красоты. Наши взгляды встретились и внутри меня что-то екнуло и сладко заныло, словно в живот воткнулся отравленный шип, яд которого вызывает эйфорию перед смертью.

Инвей заметил наши перекрестившиеся взгляды и больно наступил на мою прекрасную туфлю. Я сжала губы не от боли, а от злости, мне так хотелось врезать наглецу по физиономии, но вместо этого я просто улыбнулась этому злыдню, читая в его глазах ярость. Когда ботинок босса сполз с моей ноги, я бросила еще один взгляд на красавца, сидящего на расстоянии вытянутой руки, который все еще не отводил взгляд от меня, правда его зрачки довольно быстро переползли чуть выше, выражение лица не изменилось, но что-то во взгляде и позе настолько преобразилось. От теплоты не осталось и следа, казалось, что его глаза высекают искры из воздуха. Эти двое наверняка были давними противниками, значит тот интерес, с которым меня осматривал Аполлон местного разлива может быть всего лишь перчаткой в лицо моему работодателю. Мне не улыбалось стать орудием мести, потому моя тушка заняла нейтральную территорию диванчика и включилась в диалог ни о чем, витающий над столом, про себя нарекая кличками всех участников беседы, так как с именами у меня плохо. Седой мужчина с зелеными глазами и заразительным смехом стал для меня Сантой, здоровяка я обозвала про себя Шкафом, рыжему досталась роль Локи, бесцветного мужчину я нарекла Пятном, Сюзанну я запомнила, пепельноволосого звали Сирил.

Когда официанты подали блюда и удалились над столом не на долго воцарилось молчание, налет притворного дружелюбия слетел с лиц, обнажая холодные маски, я постаралась не упустить секунду, которая может сказать о характере человека гораздо больше, чем недели и месяцы общения. Кажется, никто из них не видел во мне серьезного оппонента или хотя бы некоторую угрозу, но заблуждения всегда легко развеять, пусть считают глупой. Меня не интересовали сводки биржи, последние события на рынке, колебания валют и стратегия компаний, мне были нужны эмоции. Хищный блеск в глазах у Санты я замечала, когда он говорил о фирме Инвей, вожделение, граничащее с ненавистью я видела, когда Сюзанна бросала взгляды на Майкла или Сирила, ее не интересовали деньги, думаю она вообще не умела вести бизнес, остальные смотрели на нее со слабо скрываемым пренебрежением, Локи пялился на меня, проходящих мимо официанток, заглядывал в декольте Сюзанны, но я замечала, как он внимательно прислушивается к беседе. Шкаф только вращал глазами и изредка бросал фразы и тяжелые взгляды из-под бровей, а Пятно и вовсе вставлял невнятные короткие замечания, по его лицу не проходило даже тени эмоций. Сирил оживленно болтал с Сантой, с Майклом они часто спорили по любому поводу, мне казалось даже, что если пепельноволосый скажет, что небо голубое, то Инвей будет утверждать, что оно желтое, лишь бы сказать что-то наперекор.

Глядя на всех, я старалась уловить признаки скрытого оружия, однако никто из них не был вооружен, кроме Локи, но его "Кольт" во внутреннем кармане наверняка был больше для показухи, слишком уж красивая игрушка.

Когда с деловыми темами было покончено, а я имела некоторое представление о каждом из сидящих за столом, Сирил и Майкл незаметно перепрыгнули в разговоре на мою скромную персону.

- Сколько ты платишь такой красавице за то, что она охраняет твою особу, Инвей? - улыбнулся франт, бросив на меня благосклонный взгляд.

- Достаточно много, чтобы она осталась мне верна, друг мой, - изобразил улыбку босс, положив руку на спинку диванчика позади меня.

- Скажите, дорогая, а вы всегда и везде с ним рядом? - снова обратился ко мне пепельный.

- Поверь, - встрял Майкл, как только я раскрыла рот, - у нее нет ни одной свободной минуты!

- Босс, я вполне могу ответить на заданный мне вопрос, - вставила я и заметила, как костяшки сжатых пальцев мафиози побелели.

Толпа за столом начала перешептываться, бросая заинтересованные взгляды на наше трио, я закипала, а две наглые физиономии снова пялились друг на друга сквозь меня.

- Господин Инвей, - мне доставило наслаждение говорить громко, - вы забываете, что купили не дорогую шлюху на обочине, а наняли высококлассного профессионала, который бережет вашу шкуру! А вы, господин Сирил, не думайте, что сможете лягнуть моего босса в больное место, пытаясь флиртовать со мной. Мой босс - бездушная, холодная скотина, одержимая лишь низменными порывами, так что он не способен на ревность. Советую вам найти более интересную болевую точку. Сделать из меня ринг не получится. Если вы закончили демонстрировать друг другу рога, как делают самцы оленей, и выявили доминантного, прошу закончить этот цирк.

Впервые Сюзанна посмотрела на меня с откровенным уважением, Санта улыбнулся в сцепленные пальцы, а два самца оленя уставились на меня поистине непонимающими глазами. Я допила свой кофе, посмотрела на часы и выразительно взглянула на босса. Инвей вышел из ступора, моргнул и после ощутимого тычка носком туфли по голени, понял чего я от него хочу.

- Извините, дамы и господа, - улыбнулся он, зыркнув в мою сторону, - нам пора откланяться, у меня мало времени и много дел.

Все стали прощаться, жать руку мне и Майклу, последним с нами прощался Сирил, он лишь на секунду задержал руку в ладони босса, а вот мне досталось теплое пожатие и проникновенный взгляд.

- Подумайте, миз Нейден, - шепнул он, - мое предложение в силе, мне тоже нужна охрана.

- Всего доброго, рогатый, - так же тихо шепнула я в ответ.

Мы выходили из ресторана задумчивыми, только на крыльце я поняла, что ни Сирил, ни Майкл не съели ни кусочка со стола, хотя блюда были очень вкусными, как и напитки. Усевшись в машину, я еще раз окинула бизнес-центр взглядом, словно он был причиной моего беспокойства, и, не отрывая взгляда от окна, обратилась к Майклу.

- Почему я ни разу не видела как ты ешь?

- Потому что я слежу за фигурой, - начал паясничать Инвей, - ем крайне редко, только когда меня никто не видит.

- А серьезно, господин большой босс, что с тобой не так? - нахмурилась я.

- Куколка, - повернулся ко мне Майкл, - я же не спрашиваю, когда и как ты удовлетворяешь свою потребность в мужской ласке, так? Вот и ты не лезь в мои дела.

Меня словно прошибло электрическим разрядом в три тысячи вольт от такого откровенного хамства. Он и так достаточно испортил мне нервов, еще и хамит прямо в открытую, словно прислуге.

- Я тебе не куколка, босс, - мне едва удавалось сдерживать дрожь в пальцах, - и поверь, если я спрашиваю что-то, то на это есть причины! Так что, дорогой начальник, не вздумай больше обращаться со мной, как с вещью, иначе у меня найдется способ сделать тебе больно, но не убить.

- Интересно, продырявишь мне плечо? - фыркнул темноволосый, не испытывая ни капли раскаяния.

- Кастрирую, - оскалилась я, - химически, тебе будет больно, но жизнь дальше будет еще большей болью.

- Жестокая, - буркнул Инвей, отворачиваясь к окну, его настрой заметно улучшился.

Я же сидела, как на иголках и старалась понять почему мне все больше и больше не нравится все происходящее. Скоро мы вкатили во двор особняка, уголок сознания уловил отблеск оптики в верхнем чердачном окне, боковое зрение отметило Харда, выглядывающего через окно в гостиной. На душе стало спокойнее, но ощущение подставы не покидало меня, все равно придется поговорить с Инвей, рано или поздно, слишком много тайн, которые могут стать причиной недоверия, а за недоверием следует страх. Ничем хорошим это не заканчивается. Я поднялась в свою комнату, переоделась и решила прогуляться в гараж, поговорить с Микки.

- Торелла, как обстановка? - спросила я, заходя в электронную рубку компьютерного гения.

- Все пучком, кэп, - подмигнул собрат по оружию, - как прогулялись?

- Меня что-то напрягает в нашем нанимателе. Кажется, мы отхватили куда больший геморрой, чем можем вылечить, Мик, - мой вздох был крайне тяжелым.

- Я тут копался в сети, пока не было дел, и нашел кое-что интересное о нем, - Торелла щелкнул несколькими клавишами на ноутбуке и развернул фотографию юной бледной девушки. На вид ей было лет восемнадцать, но в глазах плясал сверхъестественный огонь, как у голодного волка. Фото было очень плохого качества, видимо снято с камеры наблюдения и отредактировано настолько, насколько это было возможно. Я вглядывалась в машину, на фоне которой ее засняли, и смутно догадывалась, кому принадлежит этот чудесный железный зверь.

- Он что, снимал у захудалых клубов несовершеннолетних девочек? - хмыкнула я, рассматривая часть облезлой вывески убогого заведения, рядом с которым припарковался автомобиль.

- Нет, с этой красоткой его видели в последний раз, прежде чем Инвей пропал на три с половиной месяца, а потом он появился вот в таком виде.

Еще щелчок мышью и на мониторе появился худой, ужасно бледный Майкл с такими же горящими глазами, как и у той девчонки. Он стоял на лестнице в каком-то старинном особняке и смотрел на десяток людей у подножья. Чем дольше я вглядывалась в фото, тем отчетливее я ощущала холодную капельку пота, стекающую по позвоночнику.

- Кто же ты такой, Майкл Инвей? - прошептала я.