Дальнейший наш диалог растянулся на несколько часов. Под раскаты грома и блеск молний я узнала, что каждый вампир, если он не живет отшельником где-нибудь на вершине Гималаев, постигая дзен, должен обзавестись "двором", верными подчиненными из обращенных или присягнувших ему, как господину, более слабых вампиров, а так же оборотней (на этом моменте у меня глаза чуть не вылезли на лоб, что ужасно рассмешило Майкла), чтобы контролировать территорию, ограждать ее от посягательств, блюсти порядок. Раздел территорий нужен вампирам, чтобы они могли кормиться, все, как у львиных прайдов, а люди для них - источник жизни, информации, двигатель их прогресса. Видимо, умирая и возрождаясь, вампиры теряли большую часть человеческой сути, они переставали изобретать, проявлять творческую мысль, словно замирали в том времени, в котором остановилась их жизнь. Многим преодолеть это не удавалось, потому они выглядели так, словно в родились пару веков назад, носили те же костюмы, вели себя по старым стандартам. Однако, поколение кровососов двадцатого и двадцать первого века было прогрессивным, они легче приспосабливались к постоянно меняющимся условиям, шагали в ногу со временем.

Причиной претендовать на новые территории мог стать разрастающаяся свита нового Мастера. Им нужно больше пищи, значит нужно больше людей, новая территория, на которой ожившие мертвецы могли бы удовлетворять свои потребности, без риска увеличить смертность человеческого населения. К тому же у нового поколения вампиров проявилась деловая хватка, они владели предприятиями, бизнесом в разных отраслях, что помогало им увеличивать и свои капиталы, и приток крови на свою территорию. Скажите, что клыкастому не нужны деньги и он рассмеется. Одиночкам, может, они и не нужны, когда можно прятаться по оврагам, да нападать на случайных прохожих, а тем, кто постоянно ходит на тусовки, ведет дела с партнерами за океаном всегда нужны деньги, на всех гипноза не напасешься. Да и тратить драгоценные силы на то, чтобы отвести глаза толпе - это слишком расточительно. На каждое действие, выходящее за рамки человеческих возможностей, приходится платить дань кровью, текущей в венах.

Из всего, что я услышала, можно было сделать только один вывод: у крупных вампиров не было повода смещать Майкла. Однако, существовала возможность того, что у Сирила выведал информацию одиночка, у которого может быть особенность внушать доверие. Особенности вампира - это дар, который каждый получает, очнувшись от смерти в новом качестве, как бы компенсация за утерянную суть человека. Кто-то из вампиров может призывать дождь, кто-то обладает способностью точно копировать любого не только внешне, создавая иллюзию для разума, а снимать точный слепок вплоть до запаха, особенности разнообразны, они называются "фокусами". Главное для любого клыконосца распознать свой фокус и развивать его по максимуму.

Но самое полезное знание, которое я вынесла из кабинета Майкла в тот дождливый вечер - это способы зафиксировать приближение вампира на расстоянии. Самыми чуткими в этом отношении являются животные и птицы, которые при приближении любой неживой сверхъестественной херни поднимают панику. Потому, спустившись, я рассказала ребятам свой нехитрый, но вполне рабочий план. Ребята должны были прогуляться по окрестностям усадьбы Инвэй, осмотреться и приметить птичьи гнезда, установить рядом с ними камеры и наблюдать за поведением птиц. Да, пускай это не самый надежный источник информации, но вампир не упырь, он движется так быстро, что камера просто не успеет уследить за ним.

К слову сказать, парни приняли новость о необычной сущности нашего нанимателя куда спокойнее, чем я, уж не знаю, почему, но мне все время казалось, что Инвей хочет меня сожрать. Наверное, это стереотипы, которыми нас пугали в детстве, хотя в моем детстве меня куда больше пугала перспектива надеть малиновое платье, которое мне купила подруга отца. Пока голова блуждала, рождая дикие предположения, ноги принесли меня на кухню, видимо ведомые желудком, а не разумом. "Не клеится что-то", - подумала я, откусывая сандвич с ветчиной, мобильник зажужжал, оповестив меня о новом сообщении, пребывая в раздумьях, я пробежала глазами текст. Сознание дало легкий сбой, пришлось сосредоточиться и прочесть еще раз: "Прости, что пишу тебе без позволения, но нам нужно поговорить, дело касается Майкла. Увидимся завтра у кинотеатра "Премьер" в полдень. Сирил".

Я уже устала злиться, просто для себя отметила, что при встрече прострелю французу мошонку. Если Сирил предатель, то встреча с ним ничего хорошего мне не несет, но, в любом случае, прояснит ситуацию. Взяв кофе, я вышла из кухни и ворвалась в царство машин, компьютеров и Микки. Торелла раскинулся на стуле, настраивается установленные камеры и попивал горячий чай.

- Мик, есть разговор.

- Да, капитан, - отсалютовал мне кружкой гений.

- Мне нужно, чтобы завтра ты проследил за мной и за тем, что со мной будет происходить с полудня.

- Планируешь напиться? - поддел язва.

- Нет, планирую встретиться с одним интересным парнем, но нужна страховка, - пояснила я, -  важно, чтобы ты следил за тем, что со мной происходит, если услышишь ругань отборным матом - подавай сигнал ребятам. Я возьму с собой Харда.

- Вечеринка с вампирами? Это забавно! - Торелла фыркнул в кружку, - Пару жучков для тебя я сделаю, так что не бойся, кэп, будешь в целости.

- Надеюсь, - вздохнула я, выходя из гаража.

Хард вместе с Тимом сидели на крыльце, дожидаясь от меня пояснений к сложившейся картине. Черта с два меня бы выгнали на холодный камень, залитый дождевой водой, а эти двое сидели и курили.

- Эй, команда, - окликнула я ребят, - готовы к делу?

- А мы уже думали, что ты о нас забыла в объятиях этого франта, - улыбнулся Тим.

- Нет, нужно было разобраться в ситуации, - озоном было дышать легко, глубокий вдох освежил не хуже минералки, - давайте все объясню.

Пришлось потратить около получаса, чтобы рассказать ребятам необходимую информацию.

- Значит, я беру пушку, заряжаю туда разрывные и, в случае чего, палю посреди города? - уточнил здоровяк.

- Да, - мы кивнули.

- Прямо в человека?

- В вампира, - поправил Тим.

- Никогда еще не стрелял по вампирам в центре города, - расплылся в улыбке штурмовик.

- А мне придется остаться тут? - уточнил Тим, косясь на дом.

- Заряди ствол разрывными и, если что, стреляй в голову, - подмигнула я, - с тобой останется Торелла. Если будет совсем плохо - сжигай все к черту.

Мы вместе зашли домой, стряхивая с одежды капли дождя, обменялись многозначительными взглядами и отправились по своим комнатам. Я прекрасно знала, что каждый из нас хранит свой боезапас под рукой и при случае пустит его в дело, вот он, тот самый случай. Заряжая в запасную Беретту обойму осколочно-проникающих патронов с маркировкой "R.I.P.", я вспоминала мертвецки-холодные руки Майкла и его зубастую улыбку.

Это был момент осознания простой истины, - вампиры только кажутся людьми, но перестали им быть и этого не изменит ни дорогой костюм, ни человеческая речь. Лязгнула затворная рама, встав на место, я выдохнула, словно перед погружением под воду и почувствовала успокоение, сжимая прохладную рукоять пистолета.

- Собралась на охоту? - прозвучал из-за спины голос Майкла, но я уже не подскакивала, внутри царил покой.

- Ты слишком сильно поливаешься бабским гелем для душа, - мне было приятно ему хамить, не удостоив вампира даже поворотом головы, - от тебя разит фиалочками.

- Это не гель для душа, - в голосе мужчины слышался смешок, я почувствовала, что внутренности стягивает узлом от непонятного волнения, - это запах каждого вампира, он, как отпечаток пальца, индивидуальный.

- И все благоухают клумбой? - было так забавно, что замаскировать смешок под кашель не получилось, я хохотнула, сворачивая небольшой арсенал.

- Нет, - прозвучал его голос гораздо ближе, - но у меня запах именно такой.

Он приближался бесшумно, как настоящий хищник, я не поворачивалась, словно боясь спровоцировать его на атаку, колени начали подрагивать от напряжения, рука сжала пистолет так, что рельеф накладок на рукояти должен был впечататься в ладонь навечно.

- Правда к благоуханию лесной полянки примешивается запах крови, который я чувствую гораздо сильнее, - хотелось чтобы голос не дрожал, но связки переставали слушаться.

- Ты тоже пахнешь кровью, - прозвучало над ухом и зубы стиснулись до скрипа, чтобы не дать телу отреагировать мгновенно, - ты пахнешь женщиной, Рипли, такой сильной, такой темпераментной.

Рука Майкла, как змея, скользнула на мою талию, прохладные губы прикоснулись к шее и я не выдержала. Не совершая резких движений, как учил когда-то офицер, подняла правую руку с пистолетом на уровень плеча, упираясь наглому кровососу в нос дулом. Он замер, даже дышать перестал.

- Отцепись, хрен моржовый, - из груди вырвался рык, собственный голос показался чужим и грубым, - иначе будешь собирать мозги с потолка чайной ложечкой. Медленно убрал свои клешни и перфоратор от меня.

Он поступил так, как я сказала, медленно убрал руку и выпрямился, у меня наконец-то хватило духу повернуться, заряженная Беретта придавала уверенности. Майкл стоял в паре шагов с поднятыми руками, кроме домашних штанов на нем ничего не было. Я только мимолетно заглянула в зеленые глаза, еще раз окинула взглядом широкие плечи, идеальное сложенное тело, удивляющее бледностью. Как жаль, что красивые мужики либо заняты, либо мертвы. Дуло пистолета смотрело ему в грудь, рука не дрожала.

- Стреляй, Рип, - улыбнулся он, раскрывая мне объятья.

- Уходи, - я качнула стволом в сторону двери, - ты врешь, это заметно, не знаю в чем, но ты врешь. И если так продолжится, то я сама прикончу тебя.

- Ты слишком часто обещаешь меня убить в последнее время, - коротко рассмеялся вампир.

- Проверить хочешь?

Он ничего не ответил, но улыбка утратила жизнерадостность, став натянутой. Вампир исчез, словно растворился в тени, я поставила пистолет на предохранитель и наконец-то расслабила сведенные злостью челюсти и руки. Хотелось броситься вслед за клыкастым ублюдком и спросить: "Зачем я тебе? Ты можешь залезть в трусы любой телке, так зачем тебе я, сукин ты сын?!", - оставалась надежда на то, что я хоть что-то завтра проясню, если, конечно, меня не сожрут. Покинув свою комнату, я, для начала, решила спросить у босса на счет его планов на завтрашний день, но в комнате и кабинете его не оказалось. Чтобы не блуждать по всему особняку, аукая наглого вампира, мне нужно было всего лишь спуститься вниз, к Микки и через камеры слежения мы вместе отыскали Майкла, который спокойно себе сидел в библиотеке, перечитывая какую-то огромную книгу. Зайти в обитель книг труда не составило, но перед дверьми мне пришлось замешкаться, неприятный осадок, который еще не успел лечь на дно души, заставлял меня медлить. Большая стеклянная створка открылась мне навстречу хотя я ее не касалась, в глубине обширного зала сидел Инвэй и внимательно смотрел на меня не мигая, как манекен.

- Босс, есть планы на завтра? - мой голос многократно отразился от книжных полок.

- Нет, - едва заметно качнул головой Майкл.

- Тогда я отлучусь на пару часов, пройдусь по магазинам, - мне было сложно придавать голосу обыденные интонации, - а то я в твоем доме скоро теней бояться буду.

- Хорошо, - снова кивнул мужчина и опустил голову к книге. Уже на выходе до меня долетел конец его фразы, - только не разговаривай с незнакомцами.

- Да, папочка, - смогла съязвить я, но внутри сжался комок. Знает или просто попал? Была какая-то уверенность в том, что он обо всем знает, но я не видела смысла менять планы.

Остаток дня каждый из нас провел в ожидании, Майкл вел себя со мной вежливо и не приближался, как я и потребовала. Смешно было смотреть на то, как он пытается строить из себя обиженного в лучших чувствах молодого повесу. Ребята наблюдали за территорией, болтали, по очереди играли в приставку, которую притащил наш босс, только я не могла отделаться от ощущения, что жизнь словно разорвали на два куска.

В прошлом мне еще не было известно, что вампиры и прочая чепуха потусторонняя существует, а вот настоящее уже было нагружено этой информацией, мой мозг не знал, куда деваться от этого знания. В итоге к вечеру у меня разболелась голова и я ушла спать. Какое же было наслаждение снова окунуться в черно-белые лабиринты знакомого мира сновидений! В бедламе полуразрушенных зданий не было никого, кроме меня, моего оружия и сотни врагов, которых я с удовольствием расстреливала. Только алые всплески крови расцвечивали этот черно-белый симулятор войны. Я притаилась за стеной, перезаряжая оружие, готовясь выпустить рой свинцовых ос насмерть жалить иллюзорных людей, как вдруг из-за стены прозвучал знакомый голос, зовущий по имени.

- Рипли! Тут черт ногу сломит, - выругался Инвэй.

- Сволочь, - процедила я сквозь зубы и выпрямилась, - чего тебе здесь-то нужно?

- Пришел поговорить на нейтральной территории, - развел руками Майкл, - ведь в реальности ты боишься меня.

- Разумно опасаюсь, - я присела на обломок стены, - чего нужно?

- Просто разговор. Ты слишком предвзято ко мне относишься, - мужчина приземлился на ящик напротив, - я же не сделал тебе ничего плохого!

- Только очень много хорошего, - фыркнула я в сторону, вспоминая то, что пережила в его кабинете, - у тебя есть тридцать секунд, излагай и убирайся.

- Хорошо, Рип, я действительно еще не все сказал, но ты и сама не готова принять то, что я в силах тебе дать, - он говорил убежденно, но мне было без разницы, он признался в том, что врал мне, - поверь, ты обладаешь тем, что нужно мне. Без этого мои планы пойдут прахом. Взамен я могу дать тебе то, о чем ты и не мечтала! Этот обмен того стоит.

- Заливаешь, как бездарный маркетолог, - пришлось сплюнуть привкус мерзкой лжи с языка под ноги, - убирайся к чертям. Если у меня есть что-то, что тебе нужно, то ты не предложил мне за это достойную цену, одна лапша на ушах. Но, раз ты интересуешься этим, то, может, найдутся и те, кто предложит мне что-то реальное в обмен?

- Только попробуй...

- И что тогда? - оскалилась я в лицо вампиру, - Ты убьешь меня? Сделаешь своей куклой? Нет, кровосос, я скорее брошусь в кислоту, чем дам себя поработить. Ты выбрал неверный путь. А теперь пшел вон!

- Как ты со мной разго... - он начал подниматься, но я знала, что это мой сон.

Под его ногами что-то взорвалось и дорога просела, в образовавшуюся воронку летел разъяренный вампир, а я стояла у края и махала весело ручкой.

Проснувшись утром, в моей голове начали бродить мысли о том, как обзавестись боезапасом, который бы позволил укладывать вампиров, идея вцепилась в мозг, как клещ, и я вспоминала устройство своих фрагментированных пуль для Беретты, чтобы по их образу и подобию создать что-то похожее, только не из меди, а из сплава с серебром. В столовой с утра я поделилась соображениями с ребятами, а они поделились новостями, оказывается рано утром охрана от мафии отчалила восвояси, дом остался под покровительством нашей четверки и систем наблюдения.

Либо Майкл лишился теплого крылышка мафии, либо сам отпустил охрану, в которой он вовсе не нуждается. После завтрака Тим ушел на второй этаж, прихватив карандаши и блокнот, краем глаза я заметила изумительно реалистичные наброски птиц графитом на страницах и невольно улыбнулась, у самого точного волонтера смерти явно проглядывались художественные наклонности. Торелла потащил меня к себе, чтобы прикрепить следящие устройства, а Хард отправился к Майклу, чтобы спросить у него пару автомобилей, мне совершенно не улыбалось после ночных приключений совать голову под нож гильотины.

Пока мой штурмовик улаживал вопросы с начальником, Торелла раздел меня до белья и напичкал мой шикарный кружевной комплект всякими жучками. После этого я хотела скинуть с себя все, но без этой начинки из электроники Рипли нельзя ходить на свидания. Хард зашел в гараж тогда, когда мы с Микки закончили начинять мой костюм электроникой уже на мне, в руках здоровяк держал пару ключей, одни он бросил мне, а вторые зажал в широкой ладони. Найти нужные автомобили не составило труда, стоило только нажать на кнопку отключения сигнализации. Мне подмигнула желтыми огнями черный Шевроле Камаро, а Джей залез в кабину Хамера, разрисованного под хаки, мы завели двигатели и выехали из гаража. Уже на расстоянии полу километра от особняка Инвэй я проверила связь с Торелла и Хардом, убедилась, что все работает и должна была успокоиться, но какой-то червь сомнения точил меня изнутри. Отменять все было поздно, после получаса, проведенного в пробке и еще получаса поиска удобной парковки в центре, откуда Хард сможет наблюдать за встречей, я чувствовала, скорее, раздражение, чем беспокойство.

Стоять на входе, ежесекундно всматриваясь в толпу снующих людей, было утомительно, Сирила нигде не было, ровно в полдень я уже хотела дать отбой всем, но в мою руку вцепился незнакомец, лица которого мне не удавалось разобрать. Тряхнув головой, я ошалело установилась на мужчину, но сознание, словно в амфитаминовом бреду, не воспринимало цвет глаз, их разрез, форму носа, как будто они постоянно менялись.

Незнакомец не дал мне времени на раздумья и потащил за собой в кинотеатр, но я вывернулась из цепкой хватки. Каждый мой нерв чувствовал, как руки штурмовика сжимают винтовку, как участилось его дыхание, он готов стрелять.

- Вы должны пойти со мной, - тихим, безэмоциональным голосом проговорил невнятный господин, - Сирил не знает, что мы с вами встречаемся, его не будет. Прошу, это важно, оставаться на улице опасно для меня и для вас.

- Только если с нами пойдет мой друг, - я старалась убрать руки как можно дальше за спину, - без страховки я бы встречаться не стала.

- Конечно, только быстрее!

- Хард, - сказала я в динамик, - топай сюда, поговорим с дядей.

Через пару минут Джейсон подошел к нам и я старалась поймать реакцию здоровяка, которая не заставила себя долго ждать. Он наклонился к нервному незнакомцу и с минуту вглядываться в его лицо, пытаясь рассмотреть черты, но, видимо, не получалось. Я выдохнула, понимая, что не псих, дернула Харда за лямку спортивной сумки, свисающей с плеча, и втроем мы зашли в прохладу кинотеатра. Мужчина потянул нас сразу же в боковой проход, оттуда на техническую лестницу, ведущую на крышу, но мы не стали подниматься наверх, мужчина остановился между этажами и повернулся к нам.

Наконец-то его лицо перестало приводить мозг в шок и мы с Джейсоном смогли рассмотреть и бледно-серые глаза, и пепельные волосы, которые неаккуратно торчали во все стороны, на плечах висел потрепанный плащ, некогда светлая рубашка теперь представляла из себя панно из пятен из клякс.

- Кто ты? - спросила я, как только он открыл рот.

- Ричард, - проговорил мужчина, - я одиночка, не принадлежу ни к одному из дворов, однако меня терпят, как хорошего информатора. Все дело в моих способностях.

- Идеальный шпион, вижу, - кивнула я высказанным вслух мыслям, - на жизнь пожалуешься после. Скажи, зачем ты меня сюда выдернул?

- Миз Нейден, - вздохнул Ричард, присаживаясь на ступени, - вы даже не представляете, насколько удачно вы попались в руки Майкла Инвей. Ваша кровь несет в себе редкий ген, который полезен для человека только тем, что усиливает природную выживаемость, реакцию в пределах возможного, обостряет интуицию. Однако, если вампир усвоит этот ген вместе с кровью, то он получит практически неограниченную силу, интуицию, живучесть, это станет эволюционным толчком для любого кровососа. Без столетнего обучения, без практики Инвей получит все и сразу, вместе со своим другом.

- Так они что, - хохотнул Хард, - Рипли на двоих поделят?

- Возможно, мистер, - кивнул вампир, - но я не берусь говорить точно. Сирил надеется на то, что Майкл поделиться драгоценной кровью. Но я не знаю планов господина Инвэй.

- А тебе-то какая выгода от того, что ты слил нам эту информацию? - фыркнул штурмовик, складывая руки на груди.

- Если хоть кто-то из них станет настолько сильным, то относительно мирному существованию придет конец, - вздохнул Ричард, - начнутся войны вампиров, мир опять поглотят темные времена.

- Только давай без глупого драматизма, - Джейсон закурил, разглядывая мужчину сквозь сизый дым, - а то завыл. Откуда вообще известно, что Рип владеет этим геном? Чушь какая-то, да кэп? Рипли?

А я молчала. Стояла, как болванчик, и молчала, мне нечего было сказать. Моя кровь содержит особый ген? Казалось бредом. Таким же бредом, как вампиры, вот только они реальны. Не зря же меня столько раз пытались убить, но я всегда выживала каким-то чудом. По пятам за Капитаном Покойся-с-миром ходили слухи, что смерть ей кузина, от того и не прибирает к рукам. А мне наоборот казалось, что старуха с косой бесится и каждый раз снова и снова пытается сцапать меня, только я слишком верткая или слишком живучая для нее.

Никто так точно не чувствовал засады и растяжки, как я. Уверовав в мой дар, майор отправлял меня вместе с саперами. Наличие гена объясняло гораздо больше, чем совпадения, удача и шестое чувство, я всегда знала, что в основе любой чертовщины есть здравый смысл. Но откуда во мне этот ген?

- Рипли, твою мать! - долетели до меня ругательства Харда, вырвав из пропасти вопросов.

- Не ори, простудишь почки, - вяло огрызнулась я, поднимая глаза на вампира, - но откуда?

- А вы хорошо знаете свою семью? - спросил Ричард, и по его глазам я поняла, что он знает куда больше меня.

- Мой отец бывший военный, - начала я от чего-то робко, - мать я не помню, она умерла ещё тогда, когда я была совсем маленькой. Папаша говорил, что у нее было слабое сердце. Братьев и сестер нет, родители отца неизвестны, родители матери нас не хотели видеть. Сейчас моего папы нет в живых, его...

- Убили, - продолжил Ричард, - жестоко и мотивы убийц были не ясны. Боюсь, у меня для вас плохие новости, миз Нейден.