Зря я боялась идти на ужин. Когда за мной зашла служанка, я так занервничала, что меня стало подташнивать. Тут же судорожно принялась себя оглядывать - всё ли в порядке и как я выгляжу. Но стоило появиться ректору, как я сразу успокоилась.

В его присутствии я почувствовала себя в безопасности, все страхи улеглись. И когда мы пришли в столовую, я даже обрадовалась, что осталось всего два стула и мы сядем рядом.

Этот ужин и правда напоминал семейный. У нас дома мужчины так же за столом говорили о делах, а женщины - о нарядах да сплетнях (в этом случае о предстоящем бале). Незаметно для себя я начала обращаться к Соми и Мисоре на ты, король уже не выглядел таким страшным, а отца Ники я стала воспринимать как родного дядюшку.

А после ужина нас с Ники погнали в комнаты, чтобы мы не путались под ногами. Мне настоятельно посоветовали лечь пораньше, но я так рано даже в детстве не ложилась, а сейчас, после такого эмоционально насыщенного дня, тем более не засну.

Только вот предложение Ники я тоже не поддержала. Он немного выждал и отправился на взлом лаборатории. Я же, помня предыдущие наши посиделки среди колб и пробирок, не захотела рисковать своей шкурой.

Думала сунуться в коридоры дворца, но слуги бегали туда-сюда, выполняя поручения, и мешаться им не хотелось. Поэтому пришлось достать учебник по магическим потокам и до глубокой ночи просидеть над ним.

Утро для меня началось со стука в дверь.

- Доброе утро, госпожа Ким, - поздоровался мелодичный женский голос. Давно меня госпожой не называли, аж глаза от такого открыла - посмотреть, кто это такой вежливый.

В комнату зашла молоденькая служанка - явно человек, а не драконица. В руках она держала поднос с едой. Поставив его на столик, она обратилась ко мне:

- Госпожа Ким, меня зовут Чикита, я принесла ваш завтрак.
- Спасибо, Чикита.
- А ещё леди Нишимура просила уведомить, что уже через час к вам придут, чтобы подготовить к балу.
- А не рано ли? - вроде открытие бала в пять часов. В этот раз мне не надо никуда ехать, так что можно же попозже начать приготовление.
- Госпожа Ким, скоро одиннадцать.

Что? Какое же это утро? Уже почти обед, а я только глаза открыла. Да и то не до конца. В панике я вскочила с кровати и побежала умываться, а служанка следом за мной. Пришлось уверять, что сама справлюсь и помогать мне в этом не надо.

Когда вышла,Чикита всё так же стояла возле столика.

- Меня сегодня определили к вам, - подтвердила она мои опасения. - Садитесь завтракать, времени осталось не так много.

А дальше начался кошмар.

Я и правда не успела до конца поесть. Пришли портнихи и заставили ещё раз примерять платье. Повертели-покрутили и остались довольны, после чего ушли. Пока Чикита убирала платье в гардеробную, я решила доесть оставшееся (ведь как всегда вкусняшку оставила на последок).

- А где... - обиженно протянула я, глядя на абсолютно пустой стол.
- Уже убрали, - из-за дверей донёсся голос моей служанки. - Всё равно времени у вас на еду уже нет.

Только она произнесла это, как в дверь постучали и тут же ворвались ещё три служанки под предводительством уже немолодой, но эффектной драконицы. Первое, что бросилось в глаза, - это розовые волосы, которые были заплетены во множество маленьких косичек и собраны в высокий хвост. А затем я заметила на её лице чешую - казалось, драконица была взволнована. Скулы, шея и ключицы покрывала белая чешуя: эта драконица была либо из ледяных, либо из воздушных. Как оказалось, чешую она показывала специально - в последнее время это было популярно в столице.

Миён, так она представилась, была хозяйкой самого модного салона красоты. Я тут же задалась вопросом, почему она у меня, а не у королевы.

- Тоже не понимаю, но кто я такая, чтобы спорить с Её Величеством? - ответила Миён, внимательно следя за процессом намазывания меня пахучей чёрной жижей. - Благо, я уверена в своих девочках полностью. Ну а у меня цель - сделать тебя достойной принца.

Это ж что, получается, я правильно подумала про принца? Неужели из других королевств прибудут гости и я кому-то понравлюсь? Так, стоп! А как же учиться?

Совсем я разленилась, пока по академии в хомячьей шкуре бегала. Правда, если принц придёт к родителям, то те даже спрашивать моего мнения не будут, подпищут все бумаги, получат приданое и платочком вслед помашут. Ведь нет ничего лучшего, чем удачно выйти замуж.

После всех процедур меня усадили делать прическу и макияж. В то время как мне хотелось съесть большой мясной бутерброд и запить всё это чаем.

Но вместо этого открылась дверь и внутрь влетела мама, а за ней степенно вошла Мисора, уже полностью наряженная для бала.

- Ох, доченька, как же я скучала, - запричитала мама, кружа вокруг меня, но подойти она не могла, так как мешались девушки, которые колдовали над моим лицом и волосами. - Хотела привезти тебе платье, но Мисора уверила, что они тебе подобрали хороший наряд.
- Уху, - подтвердила я, стараясь не шевелиться.
- Я так тобой горжусь, - продолжала она, возможно, даже не услышав меня. В принципе, ей не особо нужны были ответы, главное, что столько зрителей её слушают, - Только прибыла в Академию Стихий - и сразу же как лучший ученик отправилась на стажировку в Драконью Академию, куда берут далеко не всех. Мне так не хватало общения с тобой, но я смиренно приняла тот факт, что там запрещены артефакты связи. И ты не думай, лорд Нишимура каждую неделю предоставлял отчёт о твоих достижениях.

Она вздохнула глубоко, давая нам передышку, и уже хотела продолжить, но Сора успела первой:

- Сора, давай не будем отвлекать Дженни. Пойдём, я покажу тебе платье, а потом мы отправимся в зал, гости как раз начали подтягиваться.
- Конечно, конечно, - быстро согласилась мама, не смея перечить герцогине.

И только после их ухода мы смогли выдохнуть с облегчением. Да, мама у меня любит поговорить. И главное, теперь самой не проболтаться о своих настоящих «достижениях» в Драконьей Академии.

Через два часа я смотрела на себя в зеркало и восхищалась. Выглядела я божественно без ложной скромности. Не знаю, что они такого сделали, но моя кожа словно сияла изнутри. Макияж подчеркивал глаза, делая их ещё выразительнее. Волосы завили в локоны и собрали в высокий пучок, закрепив шпильками с камнями под цвет платья, и выпустив пару прядей. В таком виде я не хуже дракониц выгляжу, а некоторых даже лучше.

- Вот теперь ты готова покорять принцев, - оглядев меня, подтвердила мои мысли Миён. - Только попробуй в сторонке простоять, не прощу.

А дадут ли мне постоять? Что-то я волнуюсь от этих недомолвок. Правда, долго стоять и мандражировать мне не дали. В дверь постучали, и ко мне зашёл Ники, одетый в золотистый костюм — официальный цвет их рода.

- Ух ты! - в один голос произнесли мы, разглядывая друг друга.

Его взлохмаченные укороченные волосы кто-то привёл в порядок, пройдясь ножницами. Вот сейчас было видно, что передо мной будущий герцог, а не сумасшедший зельевар.

- Надеюсь, я выгляжу достойно? -  кокетливо поинтересовалась я у друга, покружившись.
- Ты прекрасна. И даже талия появилась. Полезное зелье всё-таки получилось. Шучу.

А нет, все тот же обалдуй. Просто причесался и приоделся.

- Прошу, - предложил он руку и повёл вниз. - Твои родители уже внутри, а ты пойдёшь вместе со мной.

Это что, мне идти с королевской семьёй придётся? У меня тут же затряслись ноги, и я споткнулась. Опозорюсь. Вот чую, опозорюсь.

-Эй, ты чего? - удивился друг. - Чего волнуешься, ты же уже не в первый раз на бал идёщь.
- Ага, только раньше мы быстренько проходили внутрь, и никто на нас внимания не обращал. А сейчас все будут смотреть и недоумевать, что за человечишка такая околачивается рядом с королевской семьёй. Ещё подумают, что я тебя охмурила! - Я нервно рассмеялась.
- Ой, да и пусть. Ты моя спутница - пусть попробуют что-то мне высказать.

И правда, чего это я? Вон, Ники совсем не переживает, значит, ничего такого в этом нет. Дальше пошли веселее. И когда вошли в зал, то я гордо прошла мимо разглядывающих нас людей и драконов. Лишь единожды возникло чувство опасности и тревоги, что аж мурашки по телу пробежали. Тяжёлый взгляд буравил мне спину, и я постаралась невзначай повернуться, чтобы посмотреть, кто там готов взглядом убивать.

И как я только могла забыть про Карину? Она ведь не в курсе, как я выгляжу. И похоже, готова драться за своего дракона до конца. А с другой стороны стояли довольные мама с папой. Теперь следующие несколько месяцев за столом перед родственниками только и будут заводить разговор о том, как я на королевском балу с будущим герцогом прошлась. В принципе, если они утрут нос противному кузену, то я и не против. Всё равно буду в Академии Стихий.

- Эй, Расти, а ты куда меня ведёшь? - зашептала я, когда увидела, что мы прошли мимо моих родителей.

- Дженни, нам к трону надо, мы с тобой встанем возле моих родителей. - Ники кивнул в сторону трона, где они уже стояли, ведя беседу с незнакомой мне парой огненных драконов.

И только когда я разглядела рядом с ними ректора, смогла чуть успокоиться. Если он рядом, то ничего не случится.

- Ох,Дженни, какая ты красавица! - воскликнула Сора, первой заметив нас.

После этого все, кто находился рядом, повернулись посмотреть, и мне даже показалось, что в глазах лорда Чона, то есть Чонгука, я увидела восхищение.

- Леди Нишимура, это всё благодаря вам и Её Величеству. Вы, кстати, выглядите ещё краше.

И это была не лесть. Мисора изумительно выглядела в обтягивающем длинном платье изумрудного цвета с разрезом до бедра. Её волосы были собраны сзади в сложную косу, в которой переплетались алые ленты, и точно таким же цветом алели её губы.

- Куда мне с молодостью-то соревноваться? - посетовала она, показывая на нас с Ники.

И это при том, что драконы медленнее стареют, и она, скорее всего, выглядит как старшая сестра Ники, а не его мама.

- Друзья, позвольте вам представить моего сына Рики и его подругу Ким Дженни. - Лорд Нишимура повернулся к стоявшей рядом паре огненных драконов, которые тут же с интересом посмотрели на нас. И даже до того как он представил их, я поняла, кто это, - по глазам.
- А это дипломат Ю Чонхан и его жена Ю Дживон. Где-то тут ещё бродит их дочь, вы должны её знать.

О да, Карину мы точно знали. И даже уже видели.

- Они только сегодня приехали вместе с делегацией из Вечного Леса, - продолжил отец Ники. - И вот подошли поздороваться.
- Очень приятно познакомиться с молодёжью лично. Минджон много хорошего рассказывала о вас, Рики, - вежливо проговорил Ю Чонхан, смотря на друга и при этом игнорируя меня. - Что ж, не будем вам мешать, пойдем дочь разыщем.

Только я расслабилась, как ко мне подошел ректор:

- Дженни, не будешь ли ты так любезна станцевать первый танец со мной?
- А...

От такого предложения я даже немного растерялась, но потом прислушалась к себе и поняла, что совсем не прочь потанцевать с ним. И только открыла рот, чтобы согласиться, как Мисора меня перебила:

- Не думаю, что это хорошая идея. Дженни пришла с Рики, так что и первый танец пусть танцуют вместе. А с тобой она станцует второй, - потом она заметила моё недовольное лицо и исправилась: - Если захочет.

И после этого уже все посмотрели в ожидании на меня, даже Ники.

- Д-да, я согласна, - чуть запнувшись, ответила я сразу всем.
- Вот и отлично. Значит, третий станцуешь с Хоши, - Сора похлопала мужа по груди.

Наверное, она, как и Миён, переживала, что без партнёров по танцам я забьюсь в угол и прорыдаю весь вечер, иначе я совсем не понимаю, для чего вот это всё. Но спорить не стала, так как не хотела показаться неблагодарной.

Внезапно тихая, чуть заметная среди многочисленных голосов мелодия сменилась на торжественную, знаменуя выход королевской пары. Все как по команде выстроились, освобождая путь от дверей до трона, где по обе стороны стояли мы.

Королевская пара традиционно открывала бал в чёрных нарядах, отдавая дань уважения вымершему виду чёрных драконов и в частности основателю нашего королевства Джисону Первому. Потом можно было переодеться, но только после первого танца. Предыдущая королева, бабушка Ники, на одном из вечеров умудрилась сменить шесть нарядов.

И сегодня король с королевой величественно прошли к трону, собирая восхищённые взгляды своих подданных. На Соми было свободное черное платье с высокой талией, скрывающее живот. На голове вместо тяжелой короны была небольшая золотая диадема, также золотом был украшен лиф платья. У короля, помимо короны, золотом сверкали пуговицы костюма.

Встав на возвышении возле трона, королевская чета повернулась к собравшимся.

- Добро пожаловать на ежегодный Осенний бал... - заговорил король.
- Каждый год одно и то же, - наклонившись ко мне, зашептал Ники, отвлекая от основной речи. Сора покосилась на него с неодобрением, но тот проигнорировал, продолжив вещать: - Спасибо что пришли (как будто кто-то осмелится не явиться - папа и его канцелярия не дремлет), в королевстве спокойно, с соседями дружим (но не со всеми). Что ещё... ах да, обязательно отметить заслуги некоторых драконов и людей.

- А ещё... - прорвалось сквозь бормотание друга, - хотим поделиться радостной вестью. Через несколько месяцев на свет появится мой сын - наследник королевства Удракс.

Толпа тут же разразилась криками и поздравлениями. По ощущениям каждый норовил перекричать ближнего своего, отчего всё превратилось в какофонию звуков.

- Ну вот, завтра начнут заваливать подарками дворец, - не унимался Ники.
- По-любому, мама тоже уже придумывает идею для подарка, чтоб было оригинально и запомнилось, - ответила я ему, тихонько подхихикивая.
- И что самое интересное, так подумают все. Будут дарить что угодно, кроме действительно полезных для младенца вещей, - вклинился в разговор герцог Нишимура.

Тихое покашливание со стороны короля напомнило, что мы вообще-то на торжественном мероприятии. Дождавшись, когда мы встали прямо, он официально открыл бал и повёл супругу в танец.

После этого к трону потекли желающие лично выразить любовь и почтение, а заодно поздравить, ну а мы были свободны. Ну как свободны? Объявили первый танец, и нам с Ники пришлось вставать в пару.

Я так и видела, как мама вздыхала, утирая платочком невидимые слёзы, и приговаривала: какая красивая пара. И всё это погромче, чтоб все услышали.

- Ну что,Дженни, ты уже не обижаешься на меня за то зелье? - кружа в танце, спросил друг.
- Знаешь, в начале думала, что прибью тебя, но ты же знаешь, какая я отходчивая.

Судя по скептическому лицу друга, он впервые слышал об этом. Но настроение у меня было прекрасным, так что пропустила это мимо себя.
- Хм, тогда ты можешь даже поблагодарить, смотри, как похудела.
- Р-р-рики, я не настолько добрая, не забывай. А похудела я благодаря тренировкам с твоим дядей.
- Ну и ладно, обидеть гения каждый норовит.

Как только музыка закончилась, мы с облегчением выдохнули и пошли к родителям Ники, возле которых уже находились и мои родители.

Правда, когда до них оставалось пару шагов, мне путь перегородил эльф. Эльф! Настоящий! От неожиданности я даже не сразу вспомнила, что с родителями Карины ещё и делегация эльфов приехала.

- Младший принц Дома Орхидей Кай Камал Ханин к вашим услугам. - Эльф протянул мне руку и замер в ожидании: - Прошу следующий танец посвятить мне.

- Не получится, -ьпередо мной встал ректор, перекрывая вид на столь редкого в нашем королевстве эльфа. - Этот танец она уже пообещала мне.

Это что же, Соми на этого принца намекала? Высунувшись из-за спины Чонгука, я присмотрелась к возможному будущему мужу. Красивый, даже очень. Ещё бы не кривился так надменно, словно перед ним не люди, а мухи в продуктах жизнедеятельности ползают. Что-то не похож он на героя моих грёз. Мне бы кого-нибудь надёжного, доброго и готового на руках таскать.

- Уважаемый Кай Камал Ханин , к сожалению, девушка уже пообещала первые танцы, - рядом с нами встали обеспокоенная Мисора и лорд Нишимура.

- Неужели у девушки все танцы расписаны?
- Следующие два точно.
- Что ж, тогда я вернусь чуть позже. - Обогнув напряжённого Чонгука, он подмигнул мне и отошёл, встав рядом с ещё четырьмя эльфами, которых я только заметила.

Чонгук взял меня за руку и потащил обратно в центр зала. Стоило нам только встать, как заиграла музыка.