Наш разговор с Чимином прошел будто в тумане. Да, он отпустил мою ладонь и долгое время молчал, потом прошептал себе под нос:
— Это невероятно, — неожиданно поднялся на ноги и обнял.
Я обомлела, удивилась, а в следующую секунду... Нет, не заплакала. Просто расслабилась в его объятьях, ведь мне никогда еще не было так тепло. Мы разговаривали несколько часов, слова лились из меня нескончаемым потоком, будто внутри прорвалась плотина, делилась событиями, фактами, и причинами, по которым я молчала. Чимин даже согласился с тем, что еще вчера бы и слушать меня не стал, приняв все за ложь. Конечно, то, что мне известно будущее, оказалось очередным обескураживающем открытием. И похоже, самым главным.
Даже после того как я поведала о его прошлом то, что не было известно никому другому, на лице мужчины то и дело проскакивало недоверчивое выражение.
Вскоре Чимин покинул мои покои, а я рухнула на постель без сил и сразу заснула. За пару часов оказалось сложно рассказать весь сюжет книги, и я даже не исключала варианта, что упустила некоторые детали, но решила подумать об этом с утра.
Впрочем, кажется, я ошиблась. На следующий день, когда я проснулась, голова раскалывалась на множество мелких осколков. Да и проснулась я не самостоятельно, а благодаря Джису, что, не церемонясь, откинула прочь мое одеяло.
Открыв глаза, я крайне смутно понимала, где нахожусь и что случилось прошедшей ночью.
Девушка склонилась надо мной, продавливая ладонью матрас, и шумно втянула воздух.
— Здесь был Чимин? Я чувствую его запах. — Брови драконицы свелись к переносице, выдавая недовольство и беспокойство. Спустя секунду она выглядела еще более раздраженной. — Ты тоже им пахнешь.
Я вдохнула, но ничего не почувствовала — скорее всего, уже привыкла к его аромату. Возможно, я бы заволновалась и удивилась проницательности девушки, но на данный момент больше беспокоила головная боль. Развернувшись и пододвинувшись к краю матраса, я приподнялась с постели, морщась от неприятных ощущений.
— Мы просто разговаривали, — сипло пробормотала я.
— Разговаривали? — переспросила Джису, одарив меня подозрительным взглядом.
— Да.
Боль не давала сосредоточиться, но несмотря на это я точно знала: девушке передо мной доверять можно.
— А почему даже твоя одежда пахнет им? — продолжила допытываться она, и я догадалась, какие примерно мысли возникли в ее голове.
— Ничего между нами не было. — В этот раз возмущенной оказалась я, посмотрев на драконицу исподлобья.
Хотя у меня не было права злиться, ведь это я вмешивалась в чужую судьбу. Кстати, Чимину о том, что он женится на Джису, я не сообщила. Посчитала не самой важной информацией. Да и одно дело сообщить о фактах, которые нуждались в изменении, и совсем другое — о том, что перемен не требовало. Их отношения должны идти своим чередом. Все-таки я не идиотка и прекрасно понимаю, что само мое присутствие и то, что я чувствую к правителю, уже влияет на сюжет. Моя новая жизнь — мрак. Никак иначе.
— Он просто меня обнял, — запоздало пояснила я. — Честно.
Джису долго и внимательно смотрела на меня. А я уже привыкла к подобным проницательным взглядам.
— Хорошо. Только советую не трепать языком. Никому от этого пользы не будет, особенно тебе, — озвучила она то ли совет, то ли угрозу. И, призывно махнув рукой, добавила: — Собирайся, я провожу тебя на завтрак.
***
Чимин

Убранство храма оказалось бедным, почти нищенским. Никакого золота, шелка и искусной отделки. Приказом моего дедушки строения, посвященные богам, убрали с территории замка — осталось лишь здание Ведана со служившими ему жрецами.
— Ваше Величество. — Настоятельница в длинных одеждах учтиво склонила голову.
Богине Хоре в ее святынях служили лишь женщины. По поверью, она гораздо охотнее слышала их молитвы и просьбы.
— Мы благодарны вам за подношения, — продолжила она.
— Не стоит. — Я покачал головой, все еще пытаясь разобраться в тех чувствах, что испытывал здесь. Никакого благоговения во мне не возникало.
Место выглядело совершенно обычным: каменные стены, скамейки, статуи, давно нуждавшиеся в реставрации, и даже ковер по центру выглядел настолько потрепанным, что казалось удивительным, почему на нем до сих пор не появилось дыр. Вера в королевстве угасала, как и наши силы.
— Я хотел кое-что у вас спросить. Мои познания в легендах о богине Хоре крайне скудны... — На мгновение я замешкался, и у меня имелись на то причины. Женщина в ожидании посмотрела на меня. — Есть ли рассказы о том, что она призывала кого-то из другого мира? Знаю, возможно, звучит...
— Есть, — перебила она и сразу же извинилась.
Мое сердце замерло.
— Вы можете мне рассказать? — В горле пересохло, но, кажется, я действительно нащупал что-то важное.
— Да, но... — На ее лице возникло легкое беспокойство. — Это лишь ничем не подтвержденные легенды. Много лет назад последователи Ведана опровергли их. Их божество — покровитель мудрости, поэтому им лучше известно.
В чьих руках власть, тот и перекраивает историю...
— Не бойтесь, я не подставлю вас под удар. Уж это я могу вам обещать.
— Хорошо. — Служительница на секунду замолчала, переводя дух. — По легенде, жена основателя королевского рода была родом не отсюда. И я имею в виду совсем другой мир.
— Элизабет Пак? — вкрадчиво и несколько удивленно спросил я. Ни разу за всю жизнь я не слышал ничего подобного. Впрочем, неудивительно, что это поверье искоренили, — слишком уж невероятно. Вот только мое доказательство бродит под самым носом в замке.
Женщина быстро кивнула. Она все больше нервничала.
— Богиня Хора даровала ей новую жизнь и силу взамен на верную службу, — продолжила она и спешно добавила: — Но Ваше Величество, это всего лишь легенды. Не стоит воспринимать их всерьез.
— Думаю, воспринимать или нет, решать мне. Не переживайте... — Мой голос звучал спокойно, даже мягко. Не хотелось лишний раз ее пугать. — ...Лучше скажите, что вы имели в виду под новой жизнью?
— В истории утверждается, что Элизабет уже умирала. — Теперь голос служительницы дрожал.
Похоже, на сегодня хватит — пока время терпит. Наверняка в стенах этого храма тайно хранятся старинные свитки, надо будет вернуться сюда чуть позже.
— В ближайшие дни я отправлю к вам мастеров. Необходимо привести это место в порядок, — после краткого молчания сказал я.
Впрочем, как и остальные храмы... Зря мы забыли про своих богов.
Мой взгляд задержался на статуе в углу — молодая девушка в легком одеянии, с распущенными волосами и прекрасными нежными чертами лица, держала в ладони раскрытую книгу.
Судя по хорошему состоянию, скульптура была едва ли не единственным предметом в храме, за которым продолжали тщательно следить. Скорее всего, средств хватало лишь на нее...
Служительница принялась рьяно благодарить меня и замолчала, только когда свет, лившийся из прохода, загородила тень.
Хосок приблизился. Заметив дракона, женщина стремительно распрощалась, оставив нас наедине. Королевская стража, пришедшая со мной, все так же держалась в отдалении у самых дверей.
— Что происходит, Чимин? — Удивительно, но в кои-то веки Хосок лишился своего спокойствия.
— Что именно ты имеешь в виду? — За утро я отдал столько распоряжений, что сложно было сразу угадать причину его негодования.
— Врач из подземной лаборатории сказал, что ты оставил у них слишком много чешуи. Опасно много.
Я поморщился:
— Сезем забыл, кто его король? Почему он отправился к тебе? — Подобное неподчинение вызывало гнев.
— Он беспокоится. Как и я. Зачем ты это сделал, хочешь свалиться где-нибудь без сил? — Рука друга легла на мою грудь.
Я яростно сощурился, одним движением скинув его ладонь. Он перешел границы. Я многое дозволял и не видел в этом ничего плохого, но такое отношение на глазах у стражи и посторонних — это слишком.
Хосок смутился, опустив голову.
— Извините, Ваше Величество. Я забылся.
— Постарайся, чтобы этого больше не повторялось. — Мой голос звучал низко. Я перевел взгляд, призывая себя остыть. — Я не сошел с ума, Хосок. Если я как-то поступаю, значит, на то есть причины. Это вынужденная мера, к которой я планирую больше не прибегать. И, как видишь, я все еще на ногах. Мои раны теперь исцеляются. Надо лишь подождать. Я хочу, чтобы стражу замка и столицы тоже обеспечили снадобьем.
— Но зачем? — осторожно спросил дракон.
— Пока не могу сказать — надо удостовериться. Я призвал в замок читателей неба. Хочу, чтобы они проверили одну мою догадку.
«Когда ночь обратится в еще большую тьму...» — так звучала строчка из книги, процитированная Дженни.
Новое для меня имя звучало странно даже в голове. В первые минуты я подозревал ее в обмане, но в то же время частью души беспрекословно доверял. То, что подтолкнуло меня оставить ее в живых, проследить за безопасностью и прийти к ней этой ночью, продолжало меня направлять. Надеюсь, я не глупец...
Я думал о возникшей передо мной загадке всю ночь. Что же означают эти слова? Если тенийцы действительно нападут, очень важным точно вычислить момент. И у меня появились предположения.
— Я хочу, чтобы ты допросил каждого человека в замке, начиная с самых низов.
— Это займет уйму времени, — заметил друг.
— Не важно. Но лучше сделать это как можно скорее. Я хочу понять, кто на самом деле служит нам верой и правдой.
Пора было действовать жестко. По-настоящему жестко. Иного выбора не оставалось.
— Ивара пока не допрашивай, но приставь наблюдение, чтобы Чонгук не знал. Он не отстранит помощника, пока не получит прямых доказательств. Ах да, и верни тайно его семью из Роскола в столицу.
Хочу смотреть ему в лицо, когда он поймет, что его близкие в самом пекле. Он уберег их от беды, но готов был отправить тысячи жителей королевства на гибель.
Огневик слушал и кивал, больше не задавая вопросов.
«Хосок умрет... Отвлечет армию теневиков от вас, чтобы вы сбежали».
Я покачал головой, прогоняя мрачные мысли, но предсказания эхом звучали в подсознании, не желая исчезать.
— И еще, я велел увеличить количество стражников в столице. Открыт новый набор. Не удивляйся, когда услышишь об этом, — едва не забыл я сообщить последнюю новость.
— Чимин... На нас готовится нападение?
— А когда оно не готовилось? — отозвался я и позволил себе мрачную улыбку. — Мы постоянно под давлением.
***
Дженни

Только проснувшись, я не чувствовала никакого волнения — меня тревожила лишь головная боль. Когда же она прошла, переживания вернулись, будто решив отыграться.
Останется ли все как раньше? Действительно, ли Чимин мне поверил? Да, определенно. С таким лицом просто невозможно врать. Он был шокирован, удивлен, но не зол. Отпустил мою ладонь? Это мелочь. Быстро ушел? Так ему ведь необходимо время, чтобы все принять.
«Фух... Хватит об этом!» — Я резко остановилась у распахнутых в столовую дверей, все еще оставаясь в тени коридора.
— С вами все хорошо?
Хардвин. Джису отвела меня в целительское крыло — мне срочно требовалось снадобье, что позволило бы избавиться от недомогания, — а потом передала зеленому дракону. Наступила его смена. Кстати, он появлялся на глазах все чаще.
— Да, лекарство уже подействовало, — отозвалась я, хотя меня едва не колотило. Я была как на иголках, потому что коренным образом изменила сюжет и теперь впервые за все время не могла предугадать последствия.
Что предпримет Чимин? Очередной вопрос без ответа. Сколько ни думала об этом, идеи всегда разнились. Ладно, необходимо идти. Еще немного, и я точно опоздаю.
Из зала не доносилось ни звука — подозрительно. Обычно какая никакая, но беседа за столом велась. Тяжело вздохнув, я вошла в зал. Все оставалось таким же, как вчера, — по крайней мере так мне почудилось в первые секунды. Но вскоре я стремительно осознала, насколько ошиблась. На этот раз во главе стола сидел не только Чонгук — оба места, расположенные друг напротив друга, оказались заняты. Это...
Мои брови сошлись на переносице, и я застыла на полушаге, но, моментально спохватившись, прошлась взглядом по спинам девушек в поиске свободного стула. Оное оказалось только рядом с Чимином.
— Извините за опоздание, — произнесла я. Пусть у меня и имелась в запасе пара минут, это не имело значения, раз уж главные виновники мероприятия уже явились.
Я подошла ближе и остановилась, дожидаясь, пока подбежавший слуга отодвинет стул. Сегодня все происходило слишком официально.
По одно плечо от золотого дракона оказалась я, а по другое разместилась Дарина. Причина именно такого неприятного расклада оставалась для меня загадкой. Прямо сейчас на губах девушки бродила таинственная улыбка, и ее взгляд неотрывно следил за Чимином.
«Будто он медом намазан», — подумала я.
Хмуро посмотрев на девушку, я лишь теперь попыталась оценить сложившуюся обстановку. Что-то еще было не так, и лишь спустя пару минут я неожиданно поняла, что именно. Лиса. Теперь она находилась подле Чонгука. И они даже разговаривали, пусть со своего места я не могла разобрать, о чем именно. Правда, неожиданные перемены вызвали явное недовольство у других невест.
Неужели у меня получилось? Так легко? Даже не верится...
— Да, мой брат один из тех, кто руководит возведением защитной стены на перевале, — донеслось до моих ушей. Пока я следила за красным драконом, под самым боком развернулась иная беседа.
— Он взялся за благое дело. Для всех нас, — отозвался Чимин, и Дарина мило и почти радостно улыбнулась. Когда того требовали обстоятельства, она отлично прятала свою стервозную натуру.
— Стена? — вмешалась я, уже спустя секунду пожалев, что сделала это. Вопрос вырвался прежде, чем я его обдумала. Сказала и впервые за время завтрака посмотрела королю в глаза. Золотые. Глубокие. Я и не заметила, как крепче сжала вилку.
— Да, на Грозовом перевале. — Голос дракона звучал спокойно, не сурово.
Конечно, я знала об этой напрасной постройке. Судя по тому, что тенийцы все же напали на столицу, она ни капли не помогла драконам, а даже затруднила отход войск с границы. Бесполезная трата времени и ресурсов — если мы хотим предотвратить самое страшное, нельзя позволить захватить столицу.
— Прошу прощения за свое вмешательство, Ваше Величество. Оно было неуместным. — Я склонила голову, извиняясь за то, что влезла в чужой разговор, даже не представившись.
— Ничего страшного. Мы ведь обсуждаем то, что беспокоит всех нас. Верно? — Чимин выразительно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Дарину.
«С каких пор ты стал таким душкой?» — Уж свои мысли я могла не контролировать. Правителя даже с натяжкой нельзя было назвать разговорчивым — его слишком утомляли королевские дела, чтобы он тратил силы еще и на пустую болтовню. И что же теперь толкнуло его на подобные подвиги?
— Конечно. — Драконица улыбнулась, ответив за нас обеих.
Кажется, за столь короткое время она успела предать свои прежние стремления стать невестой Чонгука. Правитель — фигура покрупней, зачем размениваться по мелочам, не так ли? Ее двуличие вызвало раздражение, как и любезность. Девушка старалась поддерживать беседу постоянно, но статус Чимина создавал проблемы: кроме политики и законов, сложно было отыскать иные темы для разговора.
Я мысленно позлорадствовала, правда, больше прерывать их не смела, решив не вступать в борьбу за внимание. У меня не имелось на это объективных причин. Хотя внутреннее раздражение росло, обращаясь в холод.
Представление закончилось с уходом Чимина. Все это время я чувствовала себя взведенной пружиной. В книге король не посещал мероприятия отбора и вдруг заявился на завтрак. Я хотела узнать мотивы его поступков.
Ненамеренно посмотрев на Дарину, я заметила ее довольную улыбку. Когда же и красный дракон покинул нас, невеста совсем осмелела, прошептав:
— Какая удача!
— О чем ты? — Все же меня волновало то, что творилось в ее голове.
— Я увиделась с королем. — Она вытянула перед собой ладонь, с показным видом рассматривая украшения на пальцах. Резко опустив ее обратно на стол и наклонившись ко мне с каким-то маниакальным блеском в глазах, она произнесла: — И теперь он будет моим. Это вопрос пары дней. Я выхожу из гонки за красным драконом, нам больше нечего делить.
Пару секунд я просто глядела на нее. Запахло паленым, под ладонями что-то зашипело — похоже, прямо сейчас я насквозь прожигала стол.
— Ты настолько уверена? — Мои слова звучали предупреждающе. Нет, это была угроза. — Хорошо. Поглядим, во что выльется твое намерение.
Лицо Дарины на мгновение застыло в испуге, а потом на губах возникла улыбка — неуверенная, будто она подбадривала саму себя.
— Что у тебя за магия?
От стола поднимался темно-алый, закручивающийся дымок, подушечки моих пальцев щекотало, а на серой юбке платье остался пепел. Кажется, я напрочь испортила и обеденный стол, и скатерть с искусной вышивкой.
Я встала на ноги и грубо ответила:
— Это не твое дело, — без промедления направившись к выходу.
Необходимо было срочно покинуть это место. Ради блага Дарины.
«Я хочу ей навредить», — четко осознала я суть появившихся эмоций и подняла ладони, всматриваясь в узоры на пальцах. За считанные секунды мои чувства вспыхнули словно головка спички, но сейчас ярость понемногу отступала.
— Леди. — Хардвин выступил из тени колонны — все это время он ожидал моего возвращения. Поймав мой взгляд, он добавил: — Идемте со мной, вас ждут. И позвольте спросить, почему ваши глаза красные?
Красные? Правда?
Я растерялась и соврала:
— Не знаю.
«Я правда хотела на нее напасть. И теперь мне страшно, ведь я никогда такой не была, — осмелилась признаться самой себе. — Может, всему виною эта врожденная сила?»
Я попала в комнату, напоминавшую кабинет. Сделав пару несмелых шагов, я остановилась. Хардвин провел меня сюда по секретному ходу, что начинался на другом этаже. Его местонахождение я запомнила, а вот то, как открыть тайную дверь, не узнала — зеленый дракон заставил отвернуться. На стенах висели картины, и на каждой бушевало темное море — волны сталкивались друг с другом, пенясь на вершинах и завораживая зрителя. На потолке покачивалась люстра из мелких световых камешков, соединенных кусочками серебра. Бра на стенах не оставляли ни одного не освещенного уголка. Практически в центре помещения, на ковре, возвышался стол из красного дерева, а позади него — большое зеркало в резной раме. В его отражении я и увидела Чимина — дракон стоял за моей спиной, у занавешенного окна. Пока я изучала обстановку, он наблюдал за мной.
Я порывисто обернулась. Мы молчали, и не отводили взгляда друг от друга. Теперь Пак знал, кто я такая, поэтому больше нет нужды прикидываться одной из его подданных.
— Зачем? — произнесла я.
— Зачем что? — вернул он мне вопрос.
— Зачем надо было приходить сегодня на этот завтрак?
— Ты недовольна? — Чимин едва склонил голову. Его глаза будто сверкали.
— Нет, у меня нет причин для недовольства. Но я хочу понять, для чего это было сделано, — Пространство между нами словно наполнилось электричеством, казалось, я даже слышала его треск. — Мне важно знать, как сильно мои действия изменили сюжет. Раньше ты не приходил на мероприятия Чонгука.
Возможно, я слишком поспешила забыть о формальности, но вчерашняя ночь — откровение. Он избавился от своей маски, а я — от своей, и натягивать их обратно — это шаг назад.
— Когда ты сюда вошла, у тебя глаза горели... — протянул Чимин.
— Это не важно, — отозвалась я, пусть отчасти кривила душой, добавила: — И я тоже не важна. Раз ты теперь все знаешь, мы должны придумать, как это изменить.
— Мы? — вкрадчиво переспросил он.
— Да.
Залевир отошел от окна, направившись ко мне. В столовой я избегала смотреть на мужчину, но теперь все было иначе. Я любовалась им.
Правитель приблизился и, прежде чем я поняла, что он собирается делать, взял меня за руку. Перевернул ее тыльной стороной вверх, а потом коснулся подушечек пальцев, растирая крупицы угольков, оставшиеся на коже. По позвоночнику прошли мурашки. Я затаила дыхание.
— Первые приказы отданы. Охрана столицы увеличится. И скоро будет готова новая порция усиливающего снадобья для солдат. — Его бархатный голос гипнотизировал меня. — Что касается предателей: пока мы не отыщем их, они к тебе не подберутся.
— Снадобье? Это не опасно?
— Нет.
— А раны?
— Они заживают. — Его слова подарили мне облегчение.
— Похоже, ты взял ситуацию под контроль, — протянула я, хотя меня и не покидало чувство, будто мы что-то упустили. Или, может быть, я упустила?
Я высвободила ладонь из его захвата. Лицо Златана осталось невозмутимым.
— Ты знаешь, в чьем именно теле оказалась? — продолжил он, минуя меня и идя к своему столу.
— Что ты имеешь в виду? — обернулась я вслед за ним, почему-то сжав другой рукой ту, которой он касался. Будто неосознанно старалась продлить ощущение тепла чужой кожи.
Мужчина взял какую-то папку.
— Хосок уверен, что один из твоих родителей — теневик.
— Не моих, а Руби Джейн.
— Сути это не меняет.
— Да, но это вообще возможно? — нахмурилась я, глядя на пожелтевшие листы бумаги, выглядывавшие из подобия скоросшивателя.
Чимин некоторое время молчал. На его лице пролегла тень.
— Тенийцы разумны. Правда, наши чувства, такие как жалость, сострадание, радость или любовь, им незнакомы. Но это не значит, что они полностью бесчувственны, — им приносят удовольствие убийства, хотя это далеко не главная причина их нападений. Неотравленная земля содержит магию, колдовскую силу, как раз она и является целью. За счет нее тенийцы продлевают свое существование, поэтому живут гораздо дольше любой расы в нашем мире.
— Я не совсем понимаю, как это относится ко мне. — Чем больше я узнавала о враждебном народе, тем больше понимала, сколько всего книга от меня утаила.
— Я лишь хочу сказать, что они не кардинально отличаются от нас. Не знаю, что подвигло дракона и теневого на это, но интимная связь между нашими расами возможна.
Стоп! Что он творит?
Чимин каким-то магическим образом оказался рядом и, договаривая фразу, уже касался моей шеи. Папка осталась позабытой на столе, и вот уже обе мужских ладони покоились на моих скулах.
Он будто собирался меня поцеловать...
— Что ты делаешь? — Уже не сосчитать, сколько раз я задавала этот вопрос вслух и про себя.
— Хочу кое-что проверить. — Он загадочно усмехнулся.
Похоже, мы не только маски вчера сбросили... Разве короли так поступают? У него же Джису есть.
— Проверить? Ну, тогда да, конечно... — Пытаясь отдалиться, иронично произнесла я, немало нервничая.
— Правда? — насмешливо спросил он.
— Нет естественно! Нам н...
Его губы коснулись моих — сладостно, заглушив все возмущения. В это мгновение Чимин показался мне безрассудным и беспечным, но одновременно чертовски привлекательным.
На секунду отстранившись, я почувствовала, как горячее дыхание опалило кожу, а звук, вырвавшийся из уст, больше напоминал стон. Где-то в груди закручивался тугой узел из желания, страсти и даже ревности. Чужие руки сжали мою талию, притягивая ближе, а губы вновь отобрали у меня драгоценный воздух — жадно, с упоением. По телу прошлась дрожь. Стало жарко.
— Я... думал об этом... всю прошедшую ночь... — Слова, рваные, хриплые, отражали его эмоции. — ...О тебе.
Глаза Чимина горели золотом, а я не знала, как реагировать на это.
Но все прервал неожиданный звон — тот самый, что уже звучал. В этот раз он показался мне громче и раскатистей. Похоже, этот звук раздавался каждый раз, когда я меняла сюжет, и кажется, это случилось снова. Я мгновенно пришла в чувства и уперлась в грудь Златана, заставляя его остановиться. Хотя заставляя — громко сказано. Если бы он не подчинился мне, отстранившись, у меня бы ничего не вышло.
Я отшатнулась от него, не в силах сразу успокоиться. Кровь шумела в висках. Посмотрев на золотого дракона, я заметила обворожительную улыбку, застывшую на его губах. Похоже, ему понравилась. Я же смутилась, опустив взгляд в пол.
— Не надо было меня целовать, — сказала я, чувствуя, что начинаю злиться на мужчину. — Что ты проверял?
— Свои чувства, — раздался загадочный ответ.
— А о моих чувствах разве думать не надо?! — возмутилась я. — Если я из другого мира, это вовсе не значит, что мои нормы морали ниже ваших. Я прожила здесь всего несколько дней, но не видела, чтобы кого-нибудь зажимали по углам.
Я тяжело выдохнула. Губы горели. Чертов Пак! Будто мне раньше было легко! А теперь, разговаривая с ним, я постоянно буду вспоминать об этом моменте. Правда, в пору скорее гневаться на себя за свои ощущения.
Мужская ладонь коснулась моего подбородка, заставляя посмотреть перед собой. Правитель вновь улыбался, но в этот раз не уверенно, как прежде, а задумчиво. Он шумно втянул воздух около меня, будто от наслаждения прикрыл глаза и неожиданно произнес:
— Прости за все, что было. И за все, что я еще сделаю.
— Сделаешь? — Я обеспокоенно уставилась на золотого дракона, уже почти перестав злиться за внезапный поцелуй.
Вблизи мужчина казался еще идеальнее: ровная кожа, скулы, до которых хотелось дотронуться кончиками пальцев, губы... Но не только знание того, что он предначертан другой, меня останавливало и заставляло поначалу кипеть от негодования. Как бы банально это ни звучало, но я была еще зеленой в подобного рода отношениях. Я целовалась-то пару раз и то со сверстниками, не вызывавшими у меня сексуального влечения. Даже мысли об этом безумно смущали, пусть я и старалась ничем это не выказать.
— Меня поглощает твой аромат. Он другой, не как у остальных. Забирается в мои легкие, заставляя желать тебя. — Мои уши и щеки запылали от его хриплого голоса. — И поэтому, а не только из-за твоих знаний, я хочу узнать тебя получше.
— Нет-нет-нет, — почти в панике, очнувшись, забормотала я. — Ты не можешь его чувствовать. По крайней мере не так. Для тебя все запахи одинаковы.
— Но не твой. — Его лицо оставалось спокойно, взгляд пленил, а голос гипнотизировал. Он на секунду коснулся моей щеки своей, заставив сердце рухнуть куда-то в Тартарары. Чем живее я пятилась, тем быстрее он меня преследовал. — Думаешь, почему мои раны стали исцеляться?
— И почему? — затравленно спросила я.
— Он тебя принял, — четко деля слова, отозвался Чимин. Моя спина уперлась в окно, а тело окружила темная ткань штор. — Я думал, пара — это лишь обуза. Она отвлекает и мешает. Но если оглянуться на события прошедших дней, кажется, что все совершенно иначе.
Его ладонь вновь коснулась моей шеи, а я замерла, на мгновение прикрывая глаза, но лишь для того, чтобы вновь упрямо посмотреть на него.
— Ты делаешь огромную ошибку. Джису — она твое предназначение. — Мой голос звучал твердо, по крайней мере я надеялась на это.
На несколько секунд воцарилось молчание. Лицо короля лишилось каких-либо эмоций. Кажется, весь этот фарс длиною в несколько минут завершился. А я то ли радовалась своей победе, то ли, наоборот, горевала. Я не хотела торопить судьбу, но пришлось...
Однако внезапно Чимин тихо рассмеялся, опустив голову и уткнувшись лбом в мое плечо.
Что не так? Почему ему весело?
— Это невозможно, — заявил он, пока я пыталась сдвинуться с места, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами.
Я остановилась — уверенность в его голосе вызвала раздражение. И уже стало все равно, что правитель стоял так близко.
— Так было написано в книге. Вернувшись в этот замок, вы поженились. Она стала королевой. Пусть ты сейчас этого не понимаешь, но Джису — твоя судьба. — В этот раз я смотрела прямо на него, чтобы доказать всю серьезность своих слов. — А я не та, кто захочет быть временной игрушкой, даже игрушкой короля.
— Хорошо. — Чимин кивнул, отошел и занял место на диване в нескольких метрах от меня. — Это ведь случилось намного позже смерти Хосока?
— Да, прошло несколько лет, — подтвердила я, пока не понимая, к чему он ведет.
Непрошеным гостем на его губах снова возникла кривая улыбка. Меня не покидала мысль, что я столкнулась с самим дьяволом. Та сдержанность, учтивость и отстраненность, что присутствовали в нем ранее, напрочь исчезли, испарились, будто выжженные огнем. Теперь он просто шел напролом. Почти преследовал. Хищник, отыскавший добычу.
— Глупая... — произнес золотой дракон. — Ты не подумала, что это был просто жест отчаяния?
— Отчаяния?
— Мне никогда не нравилась Джису. — Чимин задумчиво посмотрел в сторону. — Скажем так, среди нас троих я третий лишний. Об этом ты, кажется, не знала?
— Значит, Хосок и Джису... — Я неосознанно пошла навстречу мужчине. Но, быстро опомнившись, заставила себя остановиться.
— Именно. И уже довольно давно, — перебил меня король. — Поэтому, когда, согласно книге, мы потеряли Хосока, то наверняка желали мести и победы над тенийцами. Но когда добились этого, сомневаюсь, что нам с Джи стало легче. — Его лицо помрачнело. — Скорее мы были окончательно опустошены, разбиты и разрушены. А наш брак не более чем дружеский союз.
— Как... Как ты можешь быть в этом уверен? — Все же я не устояла на месте — тоже села на диван, но с другого краю.
— Я знаю себя. Я знаю Джису. Драконы не изменчивы в своих чувствах, особенно после многих лет знакомства. И, как показывает практика, первые впечатления — самые верные, пусть и кажутся безумными. — Чимин взглянул на меня, а я быстро отвернулась. Слишком сильное влияние он на меня оказывал.
«Пак искренен. И скорее всего прав...» — в то же время подумала я.
— Ты так легко поверил мне...
Потому что я сам пришел и попросил правды.
Я покачала головой:
— Главное теперь — все предотвратить. Мне кажется, я не смогу дышать спокойно, пока тенийцы не будут повержены.
Дракон промолчал, но было в этом молчании нечто уютное и умиротворяющее. По крайней мере до тех пор, пока его голос не разрушил обманчивое спокойствие.
— Теперь мне надо научить тебя пользоваться магией? — придвинувшись ближе, Чимин сплел наши пальцы. Я покосилась на мужчину, нервно сглотнув.
Кажется, я накликала беду... Уж что-что, но такой активности от короля драконов я не ожидала.
— Почему именно ты собираешься меня учить?
— Потому что хочу. К тому же никто не должен узнать о том, какой магией ты владеешь.
— А о родителях Джейн знаешь только ты?
Большой палец мужчины поглаживал тыльную сторону моей ладони, взгляд бродил по телу, а я сама нервно посматривала на его рубашку, распахнутый ворот которой предоставлял меньше простора для фантазии, стоило Чимина склониться ближе ко мне.
— Нет, еще Хосок.
— О, тогда пусть он...
— Нет, — резко перебили меня, и я едва заметно вздрогнула.
— Разве ты не загружен королевскими делами? Чимин, ты должен предотвратить катастрофу, — как можно убедительнее произнесла я.
— Я не забываю о своих обязанностях ни на секунду, Дженни. Но все же краткое время отдыха мне необходимо. — Золотой дракон отпустил мою ладонь, но задумчиво коснулся волос, пропуская локон сквозь пальцы.
«В нашу первую встречу он сделал так же», — вспомнила я, как и то, что его рука покоилась на моем горле. Вот только больше тот случай не вызывал страха, оставляя в сознании лишь туман. Будто это был сон, что развеялся поутру. Подробности, может, и не забылись полностью, но яркость растеряли.
— Так отдыхай. Ты ведь всегда искал одиночества.
— А ты очень хорошо меня знаешь.
— Нет, точно нет. Последний час я задаюсь вопросом: а ты ли тот дракон, про которого я читала? — призналась я.
Он усмехнулся.
— Просто у меня появилось желание иначе провести свободное время. И тебе это только на руку. — Чимин стремительно поднялся на ноги. — Магия — не шутки. Особенно магия тенийцев. Джейн с нею родилась, но она разбавлена силой драконов, поэтому, возможно, не так губительна. Тем не менее настолько опасный дар обязательно оставляет след, а учитывая, что колдовством ты не пользуешься, скоро он даст о себе знать. К тому же, научившись, ты сможешь защитить себя.
Похоже, он уже о себе напомнил...
Я потерла виски и скривилась. Стоило избавиться от одной угрозы жизни, так появилась другая. Правда, в моем случае скорее я была ходячим орудием для убийства. Похоже, у меня не оставалось выбора.
— Ладно, я поняла, — успела произнести я, как в дверь кабинета торопливо постучали. Кто-то по ту сторону принес срочные новости. — И теперь мне пора. Кажется, сегодня по расписанию прогулка по саду.
Не дожидаясь ничьего позволения, я быстро подошла к шкафу, за которым скрывался секретный ход. Ряды книг на его полках прилежно хранили свою тайну.
Где-то там, по ту сторону, меня наверняка дожидался Хардвин.
— Откроешь? — Я обернулась на Чимина. Судя по его выражению лица, неожиданный гость дракона ничуть не беспокоил.
Он подошел, намеренно остановившись позади меня, — очень близко, настолько, что я спиной ощутила его присутствие, — а потом протянул руку, мимолетно коснувшись моего плеча, и сдвинул с места тонкий новый фолиант с обложкой из коричневой кожи. Я бы точно не подумала, что именно он является ключом, и сначала обследовала все старые издания.
Шкаф отъехал в сторону, явив слабо освещенный мелкими световыми камнями коридор.
— Хардвин ожидает тебя на той стороне. Не бойся.
— Я не боюсь.
— Да, конечно.
И почему мне показалось, что он ничуть мне не поверил? Хотя, учитывая недавнее кровавое месиво в покоях, я и правда почувствовала толику беспокойства. Совсем недолго.
Я шагнула в проход — мне была необходима передышка, чтобы обдумать полученную информацию, а еще успокоить разбушевавшиеся гормоны. Как я и предполагала, тела драконов гораздо чувствительнее людских, поэтому держать себя в руках и не поддаваться на чужие провокации выходило с трудом.
Чимин привлекал меня. Очень. Но это вовсе не означало, что я брошусь в его объятья.
«Его внимание может быть мимолетным и исчезнуть так же внезапно, как появилось, — пульсировала в голове мысль. — Остается главный вопрос: а необходимо ли мне это на самом деле? Если удастся предотвратить нападение тенийцев, возможно, лучшим выбором будет покинуть дворец».
— Наслаждайся последним свободным днем... — донеслась до меня многозначительная фраза.
Обернувшись, я взглянула на Чимина, — подбородок приподнят, губы изогнуты, глаза сверкают — и секретная дверь тут же захлопнулась, отсекая меня от кабинета короля.