Дженни

Меня не отпускало странное чувство: будто, как только я решила изменить сюжет, все вокруг стало происходить мне на пользу. Словно в спину задул попутный ветер, что поднял паруса моего корабля.
Набор случайностей, что неожиданно привели к правильному исходу. Я планировала, что первым моим изменением станет сближение Лисы и Чонгука. Точнее неким возвращением сюжета на круги своя. А еще это была первая попытка испытать силы и взять судьбу в свои неумелые руки.
Но когда началось мероприятие и выпустили лошадей, внезапно раздался эхообразный удар колокола, заставивший меня пошатнуться. Но вся соль заключалась в том, что никакого звона не было, по крайней мере для остальных. Ни Лиса, ни другие девушки ничего не слышали, и этому находилось лишь одно объяснение — он звучал в моей голове.
Пока я пыталась осмыслить причину этого звука, как из конюшни выбежал конь Чимина и напролом двинулся на меня, лишь чудом никого не задев. Я тоже попыталась от него отскочить, думала, сейчас собьет, даже несколько метров пробежала, крепко схватив подол платья. Но Цефей перегородил путь и обиженно боднул меня головой, едва не заставив распластаться на земле. Он совсем не рассчитал сил. Это уже после, по виноватому взгляду лошади, я внутренним чутьем догадалась, что мне не собираются причинять вред.
— Цефей! — позвал коня Чонгук, подняв ладони вверх.
Зверь развернулся к нему, несколько долгих секунд смотрел, а потом стал угрожающе взрыхлять землю копытом и фыркать.
— Что это с ним? — спросила я, но ответа не удостоилась.
Красный дракон распрямился, со странным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на зверюгу Чимина, и сказал, обращаясь к Цефею:
— Я тебя понял. — А после, развернувшись, — уже Ивару: — Не трогайте его. Он не причинит ей вреда. Продолжаем.
Чонгук пошел прочь, а мне стало не по себе. Я поймала взгляд Хосока — мужчина все еще находился здесь, стоял поодаль от остальных, сложив руки на груди.
Да что происходит?!
Как только брат короля повернулся ко мне спиной, его помощник уставился на меня. И его внимание не показалось случайным, я бы даже назвала его враждебным. Возможно, я все лишь выдумала, воображение разыгралось на фоне переживаний, но инстинктивно сделала шажок к коню.
И дернуло же меня в тот момент прошептать:
— Смотри, будто чувствует, что я все о нем знаю. — Отвернувшись и уже порядком успокоившись, коснулась шеи животного. — И мне это определенно не на руку. Надо его остановить, пока он не нанес вред Чонгуку.
Лишь стоило договорить, ухо коня дернулось, пару секунд ничего не происходило, а потом он просто без каких-либо предупреждающих его гнев знаков проскакал к Ивару и, сбив его на землю, принялся топтать копытами.
Я ошарашенно смотрела на вмиг появившуюся на траве кровь и слушала крики мужчины и девушек, что будто водоворотом закручивались вокруг меня единым монотонным гулом.
Кровь меня не испугала, многочисленные раны тоже. Будь помощник брата короля обычным человеком, он бы умер в первые несколько секунд. Но и перспектива чужой гибели если и заставляла меня бояться, то только за коня. Его могли наказать. Хотя и очень маловероятно — Чимин слишком им дорожил.
Вот Чонгук кинулся на помощь, и даже Хосок попытался спасти дракона на земле, а я, решив, что и правда достаточно, тихо позвала:
— Цефей... — Чуткие уши зверя уловили мой голос, он на секунду замер, а потом двинулся ко мне.
Его черные копыта блестели от крови, едва заметно пачкая травяной покров. Он подошел ближе, качнул головой, будто прося похвалы, и я, подняв ладонь, погладила его, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение внутри.
Я совсем не жалела о том, что произошло.
«Так и должно быть», — твердил внутренний голос.
Оторвав взгляд от лоснящейся шерсти Цефея, я посмотрела на тело дракона, превратившееся в кровавое месиво, перемешанное с лоскутами одежды, но в эти секунды все словно забыли о страждущем на земле. Чонгук застыл над его стонущим телом, пораженно смотря на коня Чимина, а возможно и на меня. В тот момент я не задумывалась об этом.
Раздался очередной крик боли, и маховик событий вновь начал ход. Брат короля вернулся к больному. Кто-то уже сбегал позвал врачей, что теперь неслись к конюшням по изумрудному полю.
Сначала Ивара осмотрели, а после осторожно водрузили на носилки. Но не успели мужчину унести, как появился посыльный со срочным донесением, и Хосок с Чонгуком были вынуждены уйти. Правда, перед этим понадобилось загнать лошадей в конюшню.
— Идем, — позвала я Цефея — ему тоже необходимо было вернуться, во избежание проблем. Взгляд у него был умный, и я поймала себя на мысли, что воспринимаю его иначе, — будто передо мной человек.
Когда конь оказался в загоне, ко мне внезапно подошел красный дракон.
— Ты полна секретов.
— Что вы имеете в виду?
Глаза Чонгука сверкнули красным. Теперь я воочию увидела вампирские глаза. Вот только принадлежали они существу помогущественнее.
— Ты желала ему смерти. Я это почувствовал. — Его голос звучал грубо.
Я тяжело сглотнула. Терять его доверие мне не хотелось, но все произошло само собой. Говоря Цефею те слова, я не ожидала, что он так среагирует, а после просто не успела предвидеть последствия.
Чонгук покинул конюшню, отдав приказ отвести невест в их покои.
Молча следуя за провожатыми, я искала самый безопасный вариант дальнейших действий. Удивительно, конечно, что я могла думать об этом в подобной ситуации, но хватило пары минут, чтобы окончательно понять: безопасного варианта просто не существует.
Все это время я старалась быть осторожной и сохранить свою жизнь, но, если я продолжу в таком духе, сюжет пойдет по накатанной колее, пусть не в точности, но все самые страшные события свершатся.
Я должна рисковать собой и ходить по острию ножа. Отыскать баланс. Стать такой, какой я никогда не была, — расчетливой, сильной. И, несмотря на решимость, я не уверена, что справлюсь с этим.
Люди запоминают и чествуют победы, но о бесчисленные провалы стирают из памяти, будто смывая с себя грязь. И каждый человек хочет думать, что он окажется среди тех единиц победивших, но обычно получается иначе.
— Джейн! — догнала меня уже в замке Лиса. И я только теперь, опустив взгляд под ноги, заметила, что подол моего платья испачкан кровью. Видимо, замаралась о копыта Цефея. — Ты как?
— Да вроде хорошо, — отозвалась я, искоса заметив, что парочка невест на нас оглянулись.
— Это ведь был конь короля? — неожиданно спросила она.
— Не знаю, — покачала я головой и намного тише добавила: — Думаю, не стоит нам об этом здесь говорить.
Девушка понимающе кивнула. Вскоре мы разошлись, но ненадолго — едва оказавшись в своих покоях, чтобы переодеться, я направилась на обед. Общие трапезы у невест считались обязательными.
Я вошла в зал. Удивительно, но ориентирование в коридорах замка уже давалось мне легко.
Стол был полупустым, но я заняла крайнее место, надеясь поскорее покончить с приемом пищи.
Столовые приборы и блюда блестели чистотой, а диковинные узоры притягивали взгляд. Впрочем, некоторые символы, изображенные на них, часто повторялись: бутоны роз, мечи, пламя, и... книга? Толстый фолиант на подобии маленькой печати из золота был начертан на моей тарелке. И я лишь сейчас вспомнила, что эти символы на самом деле встречались по всему замку.
Они что-то означают?
В этот момент в зал, громко шурша юбками, вошли еще несколько невест, и ту, что двигалась во главе процессии, я узнала — та самая девушка, умевшая менять обличие, основываясь на чужих предпочтениях.
Какая все же «услужливая» способность...
Но из-за того, что в сюжете о ней не упоминалось, я быстро потеряла к девушке интерес. Однако это оказалось невзаимно. Так как Лиса еще отсутствовала, места с обеих сторон рядом со мной пустовали, и драконица, внезапно сделав крюк, приблизилась и заняла одно из этих сидений. Следом и по другую руку кто-то сел. Вот так в мгновение ока меня будто зажали в тиски.
— Извиняюсь, конечно, но здесь было занято.
— Кто первым пришел, того и место, — пожала невеста плечами и едко улыбнулась.
— Замечательно, — отозвалась я, резко поднимаясь. Обедать в плотном кольце змеюк я не собиралась — не хватало еще язву заработать. Мне хотелось хотя бы поесть спокойно, без приключений, а по лицам подсевших ко мне ясно читалось: они что-то задумали.
Я молча обогнула стол — к сожалению, свободные места отыскались лишь напротив.
— Ходят слухи, что тебя переселили, — между тем как ни в чем не бывало продолжила девушка. Пусть негласным правилом было не притрагиваться к пище, пока стрелка часов, висевших на стене, не остановится в верном положении, она потянулась к бокалу и кувшину с соком.
На ее пальцах блестели золотые кольца с алыми камнями, а на мочках ушей — сережки из того же комплекта. Губы были накрашены алой помадой — по мне, она выглядела слишком броско, но я не могла не отметить, что девушка срослась со своим образом воедино. Яркая, уверенная, напористая. Не удивлюсь, если у нее и правда много поклонников за пределами замковых стен.
Конечно, я могу ошибаться, ведь доверия она мне не внушала.
— Как тебя зовут? — вместо ответа поинтересовалась я. Может, имя мне что-нибудь и даст, но пока я совершенно не знала, чего от нее ожидать.
— Дарина. Нас представляли в самом начале. — Улыбка девушки стала натянутой.
Мой взгляд скользнул в сторону — из запасного входа появились слуги, неся еще порцию блюд в глубокой посуде.
— У меня плохая память. — К сожалению, ее имя ничего мне не сообщило. А значит, я могла ее игнорировать.
— Ну так что, куда тебя переселили? — требовательным тоном спросила невеста.
Несколько секунд прошли в абсолютной тишине. Пауза затягивалась.
Я повернулась ко входу и помахала рукой вошедшей как раз в этот момент Лисе.
— Эй! Не игнорируй меня. — Лица Дарины я не видела, но готова была поспорить, оно красное от гнева. Кто-то на дальнем конце стола откровенно посмеивался над ситуацией, остальным же было наплевать. Похоже, здесь собралась разношерстная компания с разными мнениями и взглядами.
Новая подруга села рядом, а до моих ушей донеслось тихое шипение:
— Ладно. Ты еще пожалеешь.
Пустые угрозы... Вся ирония заключалась в том, что сделать она мне ничего не сможет. Ничего, кроме мелких пакостей в виде похищения одежды. Кстати об этом.
— Надо бы сходить сегодня в купальни, — не таясь, сказала я Лисе, и она согласно кивнула.
На самом деле мы мало с ней болтали, кроме моих проблем и отбора, обсуждать было нечего. Да и голова у меня слишком забита другими вещами, чтобы сближаться с девушкой. Но, кажется, я знаю, кто своровал ее одежду в купальне... Пора повторить опыт.
С обеда прошло несколько часов, и бурный день почти закончился. Вот только «почти» — ключевое слово.
Остался поход в купальни, которые специально выделили лишь для девушек с отбора. И, собираясь в каменные бассейны, я положила в сумку запасное одеяние. В отличие от других невест, от помощи служанок я отказалась, поэтому одевалась и собиралась самостоятельно.
Ну и, если откровенно, авоську я взяла не только для своих пожиток. Я собиралась совершить подлый поступок. Но иногда плохие поступки бывают во благо. Именно этим я успокаивала себя, когда после водных процедур первая покинула купальни и засовывала одежду Лисы в свою поклажу.
В помещении висел пар и удушающе пахло розами. Этот не очень любимый мною аромат будто въедался в кожу. Стены и пол украшала мозаика — золотые распустившиеся цветы на белом фоне.
Воровато оглянувшись, я поспешила к выходу. Множество купален сыграло мне на пользу — мы с Лисой выбрали ту, где никого, кроме нас, не было. Но, как я и предполагала, мои слова за обедом сработали как надо — пока мы мылись, часть моей одежды, намеренно брошенной на виду, — исчезла. Пока красный дракон уделяет мне внимание — я фаворитка и враг. Вот и ситуация с украденным платьем практически в точности повторилась.
«Прости, Лис, я хочу тебе помочь», — с некой горечью подумала я, собираясь покинуть комнату для переодеваний.
Паршивое решение. И самое печальное, что в итоге я, скорее всего, стану антагонисткой Лисы, если она узнает правду. Ведь не скажешь же, что я сделала это ради ее же блага? Я бы и сама себе не поверила.
Выйдя в коридор, я натолкнулась на Хардвина — он постоянно то появлялся на виду, то исчезал, действуя в тени. Ничего не сказав, я направилась прочь с намерением как можно скорее дойти до своих покоев, а потом избавиться от платья драконицы. Думаю, достаточно будет выкинуть его из окна. Замок стоит на подножии гор, а моя спальня — на верхних этажах. Пока ткань будет падать, ее отнесет в сторону, и уже ничто не укажет на меня.
— Ваша сумка кажется больше, чем когда вы заходили в купальни, — неожиданно сказал стражник.
Я нахмурилась, едва не остановившись на месте. Последнее бы уж точно выдало меня с головой.
«Мужчина, у тебя что, рентген вместо глаз?» — удивленно подумала я.
Хотя да, даже простое платье Лисы оказалось украшено несколькими слоями ткани и блестящими камнями на лифе. Благо не драгоценными, — она сама об этом поведала, — иначе я бы не решилась его украсть.
— Да? — переспросила я. — Может, потому что я поленилась сложить вещи? Вот она и выглядит больше.
— Но она определенно стала тяжелее, — тем временем продолжил Хардвин.
Вот уж чего я не ожидала, так это того, что меня раскусит собственная охрана. Решаясь на это дело, я вообще его не учитывала.
Я задумалась, не зная, что ответить. Сказать ему, чтобы не совал нос не в свои дела, я не могла — донесет, а сначала сам осмотрит сумку. Все же он на службе у короля, и, видимо, ему приказали не только защищать меня, но и докладывать о подозрительном поведении.
Конечно, воровство чужого платья небольшая провинность, но мне меньше всего хотелось, чтобы о моем поступке узнал весь замок. Ко мне и так доверия никакого. А если вспомнить, что сегодня я, скорее всего, лишилась расположения Чонгука, то ситуация вообще печальная.
— Ваше Величество. — Хардвин склонил голову, а я остановилась, крепче сжимая ручку сумки.
Чимин только что сошел с одной из главных лестниц замка, которых насчитывалось одиннадцать штук, и на самом деле было удивительно случайно повстречаться с королем на самой отдаленной из них.
— Ваше Величество, — запоздало повторила я за своим стражником и сделала ненужный книксен — перенервничала.
Золотой дракон выглядел собранным, хоть сейчас можно было запечатлеть его серьезный лик в камне. Перчатки, что он практически постоянно носил на руках, отсутствовали, оголяя длинные изящные пальцы.
Говорят, такие созданы для игры на пианино. Только вот короля в этом направлении талантом обделили — никакого слуха, будто медведь на ухо наступил. Вот и вся напускная идеальность.
Возможно, если я попрошу его спеть, он сразу перестанет меня привлекать. Только, к сожалению, правители не внимают к подобным обращениям. Разве что эта просьба будет принадлежать Джису...
На самом деле я не знаю, как развивались отношения между этими двумя, в книге об этом было мало сказано, просто сухо написали, что они решили связать себя узами брака после победы над врагом. И мысль об этом никак не давала покоя, заставляя постоянно обдумывать ситуацию.
— Добрый вечер, — отозвался Чимин. — Я бы хотел переговорить с вами наедине.
— Что?! Со мной? — переспросила я, указав на себя пальцем. Мое удивление вышло слишком бурным, а сумка от активных жестикуляций свалилась на пол. В Залевире не имелось молний на одежде или других предметах, но вот обычные липучки пользовались популярностью, и одна из них расцепилась, совсем не кстати являя блестящую ткань чужого платья. Быстро схватив выроненную поклажу и прижав ее к груди, я ответила: — Да. Разумеется.
Король повернулся спиной и направился в один из коридоров, что расходились от лестницы. Я двинулась следом, чувствуя пристальный взгляд Хардвина в районе затылка.
Долго идти не пришлось — совсем скоро мы подошли к комнате, дверь которой выглядела точно так же, как десяток других попадавшихся нам на пути. Судя по всему, они никому не принадлежали и лишь иногда использовались королевскими подданными. Но ключ конкретно от этого помещения находился у Чимина. Он протянул ладонь, отпирая замок старым потертым ключом, с полупрозрачным желтым камнем в основании.
Стоило отворить дверь, и внутри зажегся свет, равномерно освещавший интерьер в бордовых оттенках.
В центре комнаты стояли стол и несколько резных стульев с красной обивкой.
— Хардвин, осмотри, — приказал золотой дракон.
И мой временный охранник беспрекословно подчинился, шагнув внутрь.
Пока он изучал помещение на предмет возможных ловушек или прослушивающих вещей с наговорами, Чимин смотрел на меня, и его взгляд был таким же, как в последнюю встречу в башне, — пристальным, а радужка золотилась, практически поглощая зрачок.
— Все чисто, Ваше Величество, — разрушив повисшее оцепенение и позволив мне наконец-то глубоко вдохнуть, отчитался Хардвин.
— Тогда можешь идти. Подожди снаружи, — едва наклонив голову набок, отозвался король.
Зачем наедине? Его слова пробудили во мне противоречивые чувства. Одна часть меня противилась оставаться с мужчиной, а другая испытывала трепет от одной лишь мысли об этом.
Вот только я не должна была чувствовать ничего такого. Это неправильно. Но голос рассудка казался не столь внушительным. И по пути сюда я вообще поймала себя на преступлении — я им любовалась.
Облик короля притягивал мое внимание, золотые узоры на одеждах побуждали рассматривать их изгибы, изящные длинные пальцы казались чертовски мужественными, лицо вызывало желание прикоснуться, чтобы на ощупь кончиками пальцев изучить все черты, а чувственный, дразнящий аромат завершал дело, не давая забыть о золотом драконе, даже когда я прятала взор.
Если бы меня спросили, чем же пахнет этот мужчина, ответить точно я бы не смогла. Сразу всем. Всем, что я люблю: в одну секунду это благоухание мяты, а в следующую уже запах новой книги, и проходит буквально миг, как он трансформируется в морозную свежесть, перетекающую в аромат тающего снега весенним утром.
— Извините, господин, но я думаю, что лучше осмотреть сумку леди. Кажется, она что-то вынесла из женской купальни, — обратился Хардвин, вновь склоняя голову в поклоне, а я, не без труда избавившись от наваждения, напряглась.
Не ожидала, что стражник окажется столь упрям. Хотя это моя ошибка — надо было учесть.
— Есть что ответить? — не думала, что Чимин захочет узнать мое мнение.
— Там лишь платье. — Я сглотнула. На самом деле мне чертовски надоело врать всем подряд. Ложь напоминала паутину, в которой я запутывалась с каждым часом все сильнее. Каждое движение, каждая ситуация, и я все сильнее увязала. Но что, если я разорву хотя бы парочку нитей? — Это не мое платье. Оно другой девушки.
Золотой дракон склонил голову, лицо сделалось хмурым и строгим.
— Я могу объяснить. Только наедине. Вы ведь тоже хотели поговорить без свидетелей? — В какой-то степени я готова была играть по его правилам. Хотя бы с ним мне нельзя было усугублять отношения.
Если за отпущенный мне срок завоюю доверие Чимина, то смогу все ему рассказать. О сюжете, книге и том, что должно произойти.
Он долго смотрел на меня, видимо, подозревая в чем-то. И, конечно, на то имелись причины, а мое сердце сжималось сильнее. Если честно, то и бояться я устала. Но не могла ничего с собой поделать, особенно после недавнего сна. Опасения постоянно следовали за мной по пятам, и даже в моменты, когда я улыбалась и казалась безмятежной, они не оставляли меня.
— Хардвин, выйди, — тихо сказал Чимин, но его голос эхом разнесся в моих ушах.
Мгновение, и стражник беспрекословно покинул комнату. Возникла мимолетная тишина, а от повисшего напряжения оголенные участки моего тела покалывало.
— Там платье другой невесты. Но я не хотела, чтобы об этом кто-нибудь узнал, особенно она сама. Мы подружились, — призналась я, думая над тем, как много могу рассказать дракону.
Чимин нахмурился, но несмотря на это, его шаги оставались такими же уверенными, а лицо невозмутимым. Он сел на один из криво расставленных стульев.
— И зачем же тебе платье другой невесты? — его голос звучал строго и отстраненно. Но меня немного успокоил тот факт, что, стоило нам остаться наедине, и король вновь обращался ко мне неформально. Все же это кое о чем говорило.
Я вновь собиралась рискнуть, и в этот раз на кону стояло мое место на отборе.
— Я решила стащить платье подруги, потому что, если она задержится, ее отправятся искать. Сама она точно не выберется — я заперла двери как в самой купальне, так и в комнате для переодевания. Другие девушки с отбора никому не расскажут, куда мы ходили вечером, потому что перед этим кое-кто из них стащил мое платье и надеялся, что именно я проведу ночь в каменных бассейнах. Думаю, это их месть за внимание вашего брата ко мне.
Я опустила сумку на пол. Пусть комната, в которой мы находились, не использовалась, но слуги ее тщательно убирали. На полках шкафа, что расположился в одном из углов, стояло несколько статуэток из камня, и все они блестели без единого намека на пыль.
— Продолжай. Я так и не понял истинной причины твоего поступка, — с долей благосклонности в голосе сказал Чимин.
«Просто я знаю сюжет книги. И желаю подчинить его себе. Начертать историю такой, какой хочу ее видеть», — про себя призналась я, утопая в золотых глазах. Но, собравшись и с трудом разорвав зрительный контакт, ответила:
— Если одна из девушек пропадет, об этом обязательно доложат господину Колояру. Вряд ли он сам отправится ее искать... — Здесь я покривила душой. Пусть и не совсем специально, но брат короля Лису отыщет. — ...Но он определенно ее запомнит. Можно сказать, я привлекаю внимание красного дракона к достойной его девушке.
Повисло краткое молчание.
— Выходит... Ты считаешь, что недостойна моего брата?
Я нахмурилась. Он переиначил вопрос, повернул диалог совсем не в то русло.
— Дайте слово, что не выкинете меня из замка, — обратилась, даже не надеясь на удовлетворение своей просьбы.
— Даю слово.
Я быстро посмотрела на Чимина. Король не разбрасывается обещаниями, но за прошедшее время подарил мне уже два. Чудо? Или нечто иное? Я совсем не понимаю его...
— Дело в том, что я не хочу быть невестой господина Чонгука. Это не моя судьба. Но в то же время мне нельзя покидать замок, и вы сами знаете почему. Пусть в нем есть предатели, но я верю, что Хардвин окажется компетентнее их.
Я позволила себе глубоко вдохнуть и насладиться чужим ароматом, и это было огромной ошибкой. Запах Его Величества будто пробирался внутрь меня, отвоевывая все больше пространства, и оседал сладким воспоминанием в сознании. Еще несколько подобных встреч, и я от него не избавлюсь... Проклятье.
— И какая же судьба твоя? — заинтересовался Чимин. Он поднялся на ноги и неожиданно оказался слишком близко ко мне.
— Не знаю. — Я улыбнулась. Мне действительно стало весело — отчасти истеричная реакция. Будучи в курсе предназначения других, я ни черта не знала о самой себе. — Может быть, когда это все закончится, я покину замок и уйду в закат?
Как герои героического фильма. Ведь именно такой видят зрители счастливую концовку? А до того, что за кадром у персонажей начинается настоящая жизнь, никому нет дела.
Во взгляде Чимина промелькнуло что-то необычное. Еще несколько секунд он не мигая смотрел на меня, но затем опустил голову и отошел.
— Занятное желание, — задумчиво протянул он. — Возможно, будь у меня шанс, я отправился бы следом.
— Что? О чем вы? — Слова дракона прозвучали двусмысленно.
— Я о том, что хотел бы тоже быть ничем не обремененным, — неторопливо сказал Чимин, опускаясь обратно на стул. — Но перейдем к насущным вещам.
«Думаешь, я ничем не обременена, да? Ты глубоко ошибаешься», — тем временем подумала я, но вслух сказала совершенно иное:
— Да. Давайте. — Хватит с меня двусмысленных речей.
Вот только неожиданности поджидали меня каждую секунду нашего разговора, и следующая просьба — прямое доказательство этому утверждению.
— Мне необходимо, чтобы ты находилась подле меня. Ежедневно. Примерно один час в сутки. Думаю, этого будет достаточно. — Он проговорил это столь легко и непринужденно, что на несколько секунд я решила, будто мне померещилось.
Потом моргнула, словно скидывая наваждение.
— Я ведь все правильно расслышала? — уточнила я. — Насчет ежедневных встреч.
— Да. — Уголок губ Чимина дернулся в полуулыбке. — Но не такое выражение лица я привык видеть на подобные предложения.
Лишь на мгновение опустив взгляд, я вновь посмотрела на мужчину.
— Я скривилась, да?
— Немного. Но спишем это на удивление, — великодушно произнес он.
Все же мы такие разные... Просто небо и земля. Причем последняя я, ведь летать мне не дано. Но тем не менее король находился здесь, рядом со мной. И надо было скорее узнать, зачем же на самом деле я ему понадобилась.
— И что же там насчет часа моего времени? — Любопытство взяло верх. Дракон кивнул на соседний стул, призывая сесть.
Поколебавшись и немного поборовшись с собственной совсем не кстати всколыхнувшейся гордостью, — все-таки я не привыкла выполнять чужие приказы, росла не в тех условиях, — заняла предложенное места.
— Как всем известно, у меня есть ипостась... — неохотно и осторожно начал Чимин, посмотрев в сторону. — И так вышло, что ты пришлась ей по вкусу.
— Надеюсь, не в буквальном смысле? — на всякий случай спросила я.
— Я не ем себе подобных.
— Поняла.
Лучше молчать, пока мне все не объяснят.
— И в последнее время мой дракон неспокоен. Но почему-то именно твое присутствие утихомиривает его, — закончил Чимин.
И я, кажется, догадываюсь в чем дело, пусть и не полностью.
Беспокойство золотого ящера по книге было связано с постоянными ранами, что он получал, когда с его брюха выдирали чешую за чешуей. И я его прекрасно понимала: кому понравится, когда тебя калечат? Если король способен терпеть и жить с этой болью, то дракон подвластен инстинктам, его не устраивает объяснение типа «это необходимо для общего блага».
Вот только почему я его успокаиваю? И как это на самом деле действует? Загадка.
Хотя, если подумать, все мои встречи с королем Залевира переворачивают сюжет с ног на голову. Происходят события, которых быть не должно, — я могу ослушаться повелений правителя, его личный стражник следит за моей безопасностью, а верный конь топчет и выводит из игры настоящего врага. Значит ли это, что предложение Чимина, наоборот, мне на руку?
Мы станем видеться, я буду в курсе всех событий, появится причина задержаться в замке после отбора, и, наконец, возникнет еще больше возможностей изменить предначертанное. Звучит слишком привлекательно.
— Как я поняла, это не приказ? — осторожно поинтересовалась я.
— Нет. Это просьба, — невозмутимо согласился мужчина.
Могла бы я еще неделю назад подумать, что буду вот так спокойно разговаривать с королем? И тем более удивительны его просьбы, дарующие подобие равенства. Даже за это я чувствовала благодарность, хотя и собиралась быть несколько наглее, чем надо.
— Тогда могу ли я в ответ тоже кое о чем вас попросить?
— Я думал, что уже удовлетворил твое пожелание об охране. — Он опасно сощурился.
— Знаю. И, возможно, с моей стороны неправильно просить снова... — Сделав паузу, я кротко взглянула на дракона. По крайней мере надеялась, что кротко, — я не очень-то доверяла своим актерским талантам. На самом деле мною овладел азарт, после того как я обрела цель, появились силы и идеи, вернулась былая решимость. — Научите меня контролировать свой дар. Обещаю, что не использую его во вред вам. Конечно, если вы верите моим обещаниям... Сейчас же любой приступ злости грозит тем, что я что-нибудь подорву. Это крайне неудобно.
И это лишь мягко сказано...
Чимин смотрел на меня достаточно долго, чтобы заставить нервничать. А еще я опасалась того, что он вновь начнет расспрашивать меня о прошлом.
— Ладно.
— Правда? — Я встрепенулась.
— Да. — Он с отстраненным видом поднялся на ноги. — Но, перед тем как наша договоренность вступит в силу, мне необходимо встретиться с братом. Сама понимаешь, при твоем нынешнем положении я не могу заключать никаких соглашений без его ведома.
В его словах определенно имелась истина.
— Разумеется. Как я понимаю, наш разговор окончен? — Я встала следом, поднимая с пола сумку с украденным платьем.
— Правильно понимаешь, — ответил Его Величество моими же словами, и я подумала, что в этот раз наша встреча вышла более благоразумной, без неуместных поступков. — Если понадобится со мной связаться, можешь сделать это через Хардвина.
Ого! А вот такого предложения я не ожидала. Невиданная честь.
В ответ на мой удивленный взгляд губы Чимина изогнулись в кривой улыбке. На мгновение его яркий лик, овеянный золотыми красками, будто померк, являя внутреннюю тьму.
Я отвернулась и озадаченно моргнула. Мне определенно меньше надо на него смотреть. Определенно.
Я и не заметила, как мы оба одновременно подошли к двери. Золотой дракон положил ладонь на дверную ручку, но открывать почему-то не спешил.
— Слышал, что ты нашла общий язык с Цефеем.
— Эм-м, да. Кажется, мы друг другу понравились. — И только сказав это, я провела параллель с испытанием на отборе Чонгука. Та, к кому подойдет его конь, будет подходящей партией Его Высочеству. Получается, если зверь короля выбрал меня, то я неплохой вариант в качестве невесты Чимина?
Нет, бред, это невозможно. Спишем на простое совпадение и предназначение, ведь мне уже действительно казалось, что всему виною местные боги, закинувшие меня в этот мир неспроста. Должно быть, теперь именно их благословение помогало мне. Это перестает выглядеть выдумкой, когда вспоминаешь тот шепчущий голос, раздавшийся в момент моей смерти в аварии.
— Конечно, мне жаль, что это создало неудобства, да еще и помощник вашего брата пострадал... — Лучше было затронуть эту тему самостоятельно, чтобы показать, что мне нечего скрывать. Ведь не зря же золотой дракон заговорил о столь щекотливом событии. — Надеюсь, вы не накажете Цефея?
Чимин долгое время сохранял молчание, и наша игра в гляделки затянулась.
— Нет. Мой конь не пускает чужую кровь просто так. Для этого есть причины. Думаю, весомые. — Вновь он сказал то, чего я совершенно не планировала услышать. И, будто решив добить, продолжил: — Я собираюсь попросить Чонгука сменить себе помощника и подобрать другого слугу.
— Что? Но почему? — Не то чтобы я была не рада, но подобного исхода совсем не ожидала.
А через мгновение поняла, что моя ладонь лежит поверх руки Чимина. Видимо, он собирался открыть дверь, а я инстинктивно его остановила.
Кожа запылала. Кажется, я не могла дышать, чтобы у меня не кружилась голова...
— Из-звините, — кое-как выдавила я, неохотно отпуская короля.
После того как я пересилила себя, стало определенно легче. Сознание прояснилось.
— Нет, ничего, — отозвался дракон.
Я хотела поднять взгляд, рассмотреть его лицо и понять, со мной ли одной творятся эти странности. Хотя, может, они отнюдь не необычные и это простая физиология? Как та, что имеет слишком мало опыта в общении с красивыми мужчинами, я не могу быть уверенной наверняка.
Но золотой дракон, больше не медля, открыл дверь в коридор, где Хардвин смиренно ожидал нас. Мне ничего не оставалось, кроме как выйти наружу, на время позабыв обо всех не дававших покоя мыслях.