Цзыюй с грустью смотрела ему вслед. Тэхен не заметил того, что увидела она, — голубой автомобиль спускался по шоссе, двигаясь к поселку. Это была Ли Дженни. Такой машины в Тейлорвилле больше никто не имел, поэтому ее нельзя было не узнать.

Цзыюй вспомнила, в какую ярость пришел Тэхен, когда она сообщила ему о своем звонке мисс Ли. Но кому еще она могла позвонить? Вряд ли кто-то другой согласился бы довезти Тэхена на автомобиле. Ведь большинство горожан упорно считали убийцей девушки именно его. Цзыюй была исключением. Она знала Тэхен с детства и никогда не видела, чтобы тот поднял руку на женщину, пусть даже в ярости. По ее глубокому убеждению, мужчина, не способный ударить женщину, убить ее тем более не может. Цзыюй еще допускала, что Тэхен мог прибить в пьяной драке мужчину, но чтобы женщину, да еще таким садистским способом… нет, здесь был замешан какой-то злодей или даже психопат.

“Тэхен наверняка придет в бешенство, когда обнаружит, что ему так и не удалось разминуться с мисс Ли”, — подумала Цзыюй. Аллея, ведущая к поселку, была достаточно узкая, и разъехаться на ней довольно сложно. Цзыюй не видела, как учительница вежливо притормозила, чтобы не столкнуться с мотоциклом Тэхена. По телефону она сказала Дженни, что он пьян в стельку и неминуемо разобьется, не проехав и мили.

Тэхен и мисс Ли … Сейчас уже Цзыюй казалось странным, как это она сразу не заподозрила неладное. Тэхен всегда был неравнодушен к учительнице. Читал книги, пытался писать стихи, чтобы произвести на нее впечатление, в ее присутствии был на удивление вежлив. И после его возвращения из тюрьмы они так много времени проводили вместе. Еще бы, ведь она устроила его на работу в отцовский магазин.

Конечно, мисс Ли была мила, но какая-то чересчур прилизанная, что ли. Ее наряды казались Цзыюй старомодными, да и грудь у нее была плоской. Правда, для женщины ее возраста она обладала безупречным цветом лица. Да и вообще в ней чувствовалась порода, что для мужчины такого низкого происхождения, как Тэхен, могло быть притягательным. Ну скажем, для самолюбия и прочей ерунды.

И все-таки Цзыюй тешила себя надеждой, что ей удастся завлечь Тэхена. Не то чтобы она была без ума от него, но он хорошо относился к ее детям.

— Цзыюй! — Тихий шепот прервал ее мечты. Встрепенувшись, она обернулась и широко раскрытыми глазами уставилась в темноту.

— Кто там? — Ей вдруг стало страшно. Глупо, конечно. В Тейлорвилле нечего было бояться. Преступность здесь нулевая, разве что какой-нибудь глупый подросток разобьет фонарь или влезет в почтовый ящик. За одиннадцать лет в городе не было отмечено ни одного преступления или даже злостного хулиганства.

— Можешь мне помочь?

“Наверное, это мистер Ки”, — решила Цзыюй. Мистер Ки, восьмидесятилетний старец, живший по соседству, был болен гриппом, возможно, поэтому его голос звучал несколько странно. Но с чего это вдруг старикан выполз на улицу в столь поздний час? Время близилось к полуночи, а он обычно в девять уже ложился спать.

— Это вы, мистер Ки?

— Да. Скорее, Цзыюй.

Голос доносился откуда-то слева, где как раз стояли мусорные контейнеры. Может, старик вышел выбросить мусор, и ему тяжело поднять крышку бака?

— Где вы? — Отбросив страх, Цзыюй пошла на голос.

— Здесь.

Цзыюй сделала несколько шагов в кромешную тьму и оцепенела. Страшное предчувствие сковало ее ледяным панцирем. Но прежде чем она смогла сообразить, что делать, прежде чем сумела крикнуть или броситься бежать, что-то тяжелое обрушилось ей на голову, и жгучая боль, разлившаяся по телу, повергла ее наземь.

Когда Цзыюй очнулась, в ней жили лишь боль и страх. С жалобным воем она приподняла руку, тщетно пытаясь отпихнуть насильника. И в момент краткой агонии поверила в невозможное — ее убивают.

И в это самое мгновение остатки сознания сконцентрировались в исступленной молитве, обращенной к Господу:

— О Боже, пожалуйста, я не хочу оставлять своих детей! О нет! Прошу тебя! Пожалуйста!

Темнота обрушилась, как тяжелый бархатный занавес.