После ужина мысли ни в какую не желали собираться в единую картину. Огонечек внутри души то становился ярче, опаляя внутренности, но скукоживался, успокаиваясь. В конце концов, промучившись какое-то время, Дженни решительно направилась к выходу. Она надеялась, что за прошедшее время перепланировкой замка никто не занимался. Так и оказалось. Спустившись по лестнице на первый этаж, она уверенно прошла к двери, ведущей на террасу. Затем, через еще один вход спустилась в сад.
Помнится, раньше, в другой, еще счастливой жизни, она так любила здесь гулять. Каждая тропинка была ей знакома. Разум еще узнавал местность, а ноги уже уверенно вели ее по дороге. Это должно быть где-то здесь, за поворотом возле цветущих деревьев. Так и оказалось. Стоило Дженни завернуть, как она увидела притаившуюся в кустах беседку, увитую плющом. Она была погружена в темноту и лишь слегка освещалась фонарями с дорожек. То, что ей сейчас как раз требовалось.
Княжна тенью вошла внутрь беседки и вздрогнула, услышав из тьмы:
- Так и знал, что ты сюда придешь.
Увы, но этот голос она бы узнала из тысячи. Тэхен.
- Разве это не повод уйти из этой беседки куда подальше? - довольно ехидно поинтересовалась она. В ответ раздался смешок, словно ее выпад не особо удивил собеседника.
- Я смотрю, хваленый этикет остался за пределами беседки, - насмешливо произнес он.
- Кто же виноват, что ты понимаешь намеки только в том случае, когда их говорят прямым текстом, - с деланным равнодушием ответила княжна. Она могла бы уйти сама, но что-то ее останавливало. Себе девушка говорила, что она просто не хочет показывать перед ним свою трусость. На самом же деле она просто не могла двинуться с места, вслушиваясь в его голос и наслаждаясь его присутствием. Одновременно при этом ужасаясь самой себе, отсутствием воли. Умом понимала, что надо уйти. Но не могла, словно какая-то неведомая сила заставляло ее оставаться на месте. А тем временем собственный огонь пылал, обжигая так сильно изнутри, что было больно почти на физическом уровне.
- Учитывая, что я специально тебя дожидался здесь, я никуда не уйду, - спокойно парировал ледяной дракон. Все то же спокойствие, что раньше так ее бесило в моменты ссор. Вредный. Неугомонный. Родной и такой чужой. - И тебе уйти не дам, - опередил ее ответ он.
- Вот это новости! - княжна решила, что стоять дальше не имеет смысла. Прошла внутрь и опустилась на диванчик, так, чтобы оказаться напротив непрошенного вредителя. - Я разве пленница?
- Ты прекрасно знаешь, что нет, - не утратил хваленого спокойствия бывший жених. - Но поговорить нам придется.
- Хорошо, - Дженни, выпрямившись как струна, внимательно на него посмотрела. - О чем ты хотел поговорить, Тэхен?
- Вот так сразу? - он, кажется, удивился ее деловому подходу.
- А зачем тратить время? - невозмутимо пожала плечами княжна. - Ни тебе, ни мне компания не особо приятна, значит, у нас есть веский повод быстрее избавиться друг от друга.
Она говорила уверенно, хотя таковой себя не ощущала. Но имеет ли это значение сейчас, когда ей всеми силами нужно удержаться на краю бездны, не спалить никого и не сгореть самой? И разговор в укромном месте с бывшим женихом в эти планы никак не вписывался. Как и в правила приличия. Страшно представить, какой скандал может быть, если их застанут сейчас вдвоем в такой интимной обстановке!
- Что ж, - Фредерик помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли нарочно испытывая ее терпение. - Я удивился, встретив тебя на отборе. Зачем ты здесь, Дженни?
Как всегда, до жути прямолинеен! Зачем она здесь... Если б она сама знала! В одном княжна уверена точно - про Ледяное сердце упоминать точно не стоит. И она скорее умрет, чем будет делиться с ним своими проблемами.
- А что, не веришь, что я хочу выйти за твоего брата, Тэхен? - изумленно поинтересовалась вслух. Да здравствует хваленое княжеское воспитание и умение держать лицо в любых обстоятельствах. - Он молод, хорош собой, умен и..
- Мой брат, - закончил дракон. - И это в твоих глазах должно перечеркнуть все его достоинства, княжна.
Что ж, в уме ему не откажешь. Действительно, связывать жизнь с его родственником -последнее, чего бы ей хотелось. Это точно никак не поспособствует равновесию в душе.
- Остается лишь питать надежду, что не все яблоки в вашем семействе червивые, -издевательски проговорила девушка. В неясном свете фонарей его лицо стало похоже на маску - безэмоциональное, ледяное, черты лица как будто заострились. Ой! Не зря она была его невестой - прекрасно знала, что ничем хорошим такое его состояние не грозило.
Привычка - дурная натура. Увы, но Дженни не могла этого не признать. Потому что вместо того чтобы продолжить оставаться равнодушной, она подалась вперед и успокаивающе положила руку на ладонь Тэхена. Невинное, простое прикосновение обожгло обоих, словно огнем. Черты лица дракона разгладились, он внимательно посмотрел на княжну. Долгий, пронизывающий взгляд. Мгновение, прерывать которое не хотелось. Минута единения, позволить которую они себе не могли.
- Лучше? - тихо спросила девушка, разрывая прикосновение. Острое сожаление шевельнулось в груди, но усилием воли она постаралась его прогнать.
- Все в порядке, - сухо ответил никогда не показывающий своих слабостей сын правителя. Что ж, тем лучше. Дженни приняла заданный тон и вновь откинулась на спинку.
- Прекрасно, - резюмировала она. - Значит, мы снова можем вернуться к конструктивному диалогу. Чего ты хочешь?
- Забавно, - его губы изогнулись в усмешке, - то же самое я бы хотел спросить и у тебя.
- Это не я караулю тебя по беседкам, - парировала ничуть не смутившаяся княжна. - Ты хотел узнать, зачем мне отбор. Я тебе ответила. И ты сам прекрасно понимаешь, что дело здесь не во внезапно проснувшейся любви к твоему брату.
- Политика, - хмыкнул Тэхен. - То есть ты здесь ради политики?
- Хороший повод показать, что между нашими семействами нет никаких недоразумений,
- спокойно откликнулась Дженни. Она не видела смысла скрывать эту причину. Тэхен достаточно умен, чтобы додуматься до всего этого сам.
- И по этому поводу ты притащила с собой няньку мужского пола, - издевательски произнес бывший жених. - На отбор невест. Чудесно, дорогая. Не перестаю поражаться твоей изобретательности.
- А что, тебе что-то не нравится? - Дженни была сама учтивость. - Меня сопровождает мой наставник, вот и все. Я брала у него уроки.
- Интересно, какие? - зло откликнулся Тэхен, а княжна прикусила губу, чтобы подавить собственные эмоции. Он не имеет на недовольство никакого права. Как и отчитывать. Он ей вообще никто. Больше никто.
- А вот это не твое дело, - дерзко ответила она, хотя, казалось бы, чего проще - сказать, что придворный маг обучал ее колдовству. Но зачем? Она этого совсем не желала. Более того, какая-то часть ее радостно потирала руки, наблюдая за бессильной яростью бывшего жениха.
- Я похож на наивного юнца, который поверит, что у тебя с ним ничего нет? - Тэхен встал с дивана и шагнул в ее сторону. Дженни, не пожелав ни в чем давать ему преимущества, поднялась сама и посмотрела ему прямо в глаза.
- Мне кажется, это должно волновать не тебя, а твоего брата, - гордо вздернула подбородок девушка, не желая отступать. - В конце концов, я его невеста, а не твоя. Больше не твоя.
Разъяренный голубой взгляд скрестился с карим. Напряжение стало таким ощутимым, что его можно потрогать руками. Но идти на попятный никто из них не желал.
- Этот отбор похож на фарс, - вдруг произнес он. - На руку и сердце моего младшенького претендуют толпа квохчущих дам и среди них моя бывшая невеста с придворным магом в качестве бесплатного приложения.
- Ты сам от меня отказался, - сухо напомнила ему Дженни. - Так что не тебе судить.
Он протянул руку, словно желая коснуться ее лица, что-то сказать. Вот только могло ли это изменить то, что безжалостно было растоптано пять лет назад?
- Инициатором разрыва помолвки была ты, - напомнил Тэхен, словно это имело какое-то значение. Дженни грустно улыбнулась:
- Ты хотел ее разорвать, - с напором произнесла она. - И предпринял все возможное, чтобы я это сделала, - подняла ладонь, жестом останавливая все возможные возражения. - Не стоит, Тэхен. Сейчас это не имеет ни малейшего смысла. Прошлое должно оставаться в прошлом. Так что пусть оно не мешает отбору твоего брата.
- Ты не должна здесь находиться, - вновь повторил бывший жених. Дженни хмыкнула:
- А вот это не тебе решать. Меня, Юнги, моего и твоего отца мое присутствие полностью устраивает. И если оно тебе не нравится, то это только твои проблемы, дорогой мой бывший жених, - отбрила все претензии она. - Надеюсь, что, несмотря на твое недовольство, отбор будет проходить честно. И твоя подстилка не станет строить мне козни, пытаясь заставить меня покинуть его раньше времени.
- Она не... - начал возражать Тэхен, но княжна не была намерена его слушать:
- Для меня это не имеет никакого значения. Если тебя устраивает жена другого человека -отлично. Я в твою личную жизнь больше не лезу. Давай просто притворимся с тобой старыми знакомыми, которых ничего не связывает, ладно? - она панибратски похлопала его по плечу. - Думаю, мне пора. Не могу сказать, что приятно было побеседовать, но продолжать все это не имеет смысла.
Она не стала дожидаться ответа и вышла из беседки. На душе было горько. Этот разговор мог бы расставить все по местам, но вместо этого только сильнее все запутал. Они оба могут сколько угодно делать вид, что все в полном порядке, но в один прекрасный день эмоций наберется так много, что они перельются через край. И чем тогда закончится противостояние льда и пламени?