Время ужина настало совершенно незаметно. Именно на нем будущие невесты должны были быть представлены Ким Юнги. Дженни не стала особо наряжаться, выбрав зеленое шелковое платье. Привезенная с собой камеристка (с ней вместе приехал не только Енджун) помогла собрать волосы в изысканную, но удобную прическу. Приличия соблюдены, княжна должна выглядеть красивой, но не выделяющейся из остальных плашек, прилетевших за рукой младшего сына правителя.
К столу девушка вынуждена была спускаться только в компании лакея. Заявиться на ужин вместе с Енджуном нельзя, и Дженни со скромной улыбкой прошла в гостиную, где уже находилось несколько дам. Хотя почему несколько? Она торопливо пересчитала наряженных девушек. Ровно девять. А вот и все невесты в сборе. Кажется, только она одна не слишком спешила предстать пред очи потенциального жениха.
Словно в ответ на ее мысли хлопнула дверь и на пороге возникла красивая, элегантная, уверенная в себе женщина. Таких обычно называют светскими дамами, и именно они задают тон в обществе. А еще что-то в ее внешности казалось Дженни знакомо, словно они ранее встречались.
- Добрый вечер, леди, - мелодичным голосом проговорила она. - Рада вас всех видеть. Позвольте представиться, я леди Камилла Лоуренс, маркиза Доусон. Я буду распорядительницей этого отбора, и именно ко мне вы можете обращаться по всем вопросам. Надеюсь, вы успели отдохнуть с дороги.
Дженни невольно усмехнулась. Конечно, а как иначе? А даже если и не отдохнули, все равно бы спустились к ужину. Даже если и есть не хотелось, положение невесты обязывало познакомиться с потенциальным женихом.
- Прекрасно понимаю, что вам интересно познакомиться с лордом Юнги, - словно в ответ на ее мысли, продолжила свой монолог Камилла. - Но, учитывая, что на ужин приглашены не только невесты, но и другие гости и придворные, было принято провести знакомство именно здесь.
Хлопнула дверь, и за ее спиной появилось трое мужчин и одна дама. Правитель ледяных драконов, его супруга и оба сына. Дженни стоило огромного труда не опустить глаза при их появлении. Причем, как назло, она мгновенно поймала на себе как минимум два изучающих взгляда - Тэхена и Юнги.
- Дорогие леди, позвольте представить вам правителя ледяных драконов Ким Намджуна, его супругу леди Джису и сыновей лорда Тэхена и лорда Юнги, - церемонно произнесла леди Камилла. - Мой повелитель, - обратилась она к правителю,
- я хочу представить вам невест вашего младшего сына. Княжна Малвалии леди Руби Дженни.
Девушка сделала изысканный реверанс, по возможности стараясь не смотреть в глаза правителя. Но долго это продлиться не могло. Забавно, в глазах хозяев отражалось, кажется, точно такое же смятение, что и в ее душе. Во всех, кроме одного. И этот дракон тут же поспешил ей на помощь:
- Леди Руби, - Юнги шагнул вперед и поцеловал ей руку, - безмерно рад вас видеть на этом празднике. Вновь сражен вашей красотой.
Тонкий намек непрозрачно дал понять всем сплетникам, что младший принц только одобряет появление бывшей невесты брата на своем отборе. Дженни легко улыбнулась в ответ.
- Взаимно, лорд Юнги, - буквально проворковала она, украдкой поглядывая в сторону старшего брата виновника торжества. Тот, кажется, не особо приветствовал происходящий обмен любезностями, но вмешаться не мог. А княжна невольно задумалась, уж не Юнги ли виновник ее появления здесь. Слишком уж он приветлив. Или у нее просто паранойя.
- Присоединяюсь к словам своего сына, ваша светлость, - вмешался Намджун. - Рад вас видеть. Как поживает ваш батюшка?
- Благодарю, прекрасно, - учтиво ответила Дженни на этот и несколько других, последовавших за ним вопросами. К беседе присоединилась и леди Джису, один лишь Тэхен оставался безучастным. Впрочем, он не скучал. К нему украдкой подошла леди Камилла и что-то негромко сказала. И в тот самый момент, когда она повернулась к Дженни в профиль, находясь на крайне близком расстоянии от Тэхена, княжна ее узнала.
Лучше бы не узнавала, честное слово! Она всего ожидала от этого отбора, но не явления этой личности. Воспоминания нахлынули так ярко, словно все произошло только вчера. В глазах потемнело до боли, внутри началось разгораться пламя... Хотелось отпустить свою силу на волю, направить ее на Камиллу, чтобы искорки пробежались по волосам и идеальная прическа вспыхнула, как факел, распространяя запах горелого. Она уже практически видела это, осталось совсем немного - и все.
- Наша распорядительница что-то так увлеклась, что совсем забыла представить мне других участниц, - негромко проговорил Юнги так, чтобы его слышала только Дженни. - Право слово, я уже начинаю сомневаться в ее компетенции.
Его реплика вырвала княжну из кровожадных фантазий. Девушка вздрогнула, осознавая, что чуть не навредила живому существу. И если бы не Юнги, то сейчас разразился бы грандиозный скандал. И она вылетела бы с отбора еще до его начала.
- Главное, чтобы невесты вам не особо досаждали, милорд, - с насмешкой произнесла Дженни. Она вполне могла себе позволить такое тон - ее положение не ниже, чем у Юнги, к тому же они давно уже знакомы.
- Не уверен, что это возможно, - страдальчески закатил глаза младший сын правителя и подмигнул ей, показывая, что шутит. Потом слегка повысил тон: - Леди Камилла, может быть, продолжим? Полагаю, наши гостьи уже заждались.
Если распорядительница и была недовольна вмешательством Юнги, то вида не показала. Мило улыбнувшись, продолжила:
- Да, конечно. Прошу прощения, - и начала представлять остальных участниц.
Юнги церемонно прикладывался к ручке каждой из них, делал комплименты и забалтывал - в общем, делал то, что умел больше всего. Дженни же, вместо того, чтобы запоминать, кто есть кто - в будущем это точно пригодится - старалась успокоиться. Она провела здесь меньше суток, но никак не могла отделаться от ощущения, что попала в самое жерло вулкана. Оставаться равнодушной никак не получалось, все стены, которые она себе построила за последние пять лет, чтобы обезопасить окружающих, тряслись и вот-вот могли рухнуть.
Так, лучше подумать о чем-нибудь другом. Интересно, кто из этих барышень станет женой младшего принца? Может, та милая блондинка, которая сейчас краснеет от его комплиментов? Ну а что? Достаточно очаровательна, наверняка, хорошо воспитана, на самого Юнги смотрит с интересом. Кто это у нас? Кажется, она из Светлых земель.
Но всем благоразумным планам помешал один-единственный взгляд Тэхена, который княжна поймала. В нем виднелись странные эмоции, которые девушка не могла интерпретировать. Точнее не могла принять. О чем ему сожалеть?
Не желая провоцировать себя на глупые поступки, Дженни отвернулась и больше в сторону бывшего жениха старалась не смотрела, хотя периодически и ловила на себе его задумчивые взгляды.
Наконец приветственная экзекуция была закончена, и вся компания торжественно переместилась в обеденный зал. Енджун уже там. Девушка выдавила из себя улыбку, стремясь успокоить друга. Сложно сказать, поверил он или нет, но кивнул, ободряя.
Гости расселись по местам. К неудовольствию Джен, ее посадили совсем рядом с распорядительницей.
Губы Камиллы искривила тонкая усмешка, словно ее забавляло появление княжны на этом отборе. И еще больше смешило, что они вынуждены соблюдать правила приличия и не показывать своего истинного отношения. Хотя от подколки не удержалась:
- Как приятно снова видеть вас в замке, леди Дженни, - наигранно учтиво произнесла она. - Должно быть, для вас сейчас здесь много нового. С прошлого вашего посещения все довольно изменилось.
Фраза была учтивой, а вот намек никак нельзя назвать прозрачным. Ведь в прошлое появление Дженни присутствовала в замке на правах невесты наследника престола. Единственной невесты, без всякого отбора и прочих глупостей. А потом был разрыв помолвки, последовавший за ним скандал, пять лет затворничества. И вот она здесь -снова на правах невесты. Одной из десяти. Статистика говорит сама за себя. Как же низко пала единственная дочь князя Малвалии!
Дженни мысленно досчитала до пяти. Ей нельзя срываться, слишком многое стоит на кону. Напомнив себе об этом, девушка легко улыбнулась и с той же вежливой учтивостью ответила:
- Для вас, кажется, тоже изменилось многое. Попасть в распорядительницы отбора! Учитывая обстоятельства нашего знакомства, могу сказать, что это довольно неплохая карьера.
Леди Камилла продолжала улыбаться, вот только в глазах промелькнул огонек ярости. Кажется, удар пришелся в цель. Но показывать это местная пиранья не собиралась.
- О чем вы? - притворилась непонимающей она. - Мой муж очень уважаемый человек, я не нуждаюсь в карьере.
- Не сомневаюсь - мило улыбнулась Дженни. - Вы - достойный бриллиант в короне маркиза Доусона. Все на благо фамилии.
Только очень тонкий слух уловил бы в ее словах иронию. Княжна была слишком осторожна, чтобы злословить или бить в открытую. Но леди Камилла тоже нельзя назвать дурочкой, намек дошел до адресата.
- Мы все сделаем для поддержки нашего правителя, - раболепно подтвердила она.
- Ну вот, - одобрительно кивнула Реджина. - А вы говорите, столько всего изменилось. Что-то, определенно, остается неизменным.
Она слегка пригубила вино и чуть не поперхнулась, поймав сразу два неодобрительных взгляда - Енджуна и Тэхена. С другом все понятно - он, хоть и не понимает, что в данный момент происходит, прекрасно знает, что злоупотреблять алкоголем Дженни не рекомендуется, это плохо сказывается на ее контроле. А вот что не устраивает бывшего жениха? Беседа с его пассией? Так не она первая начала. И почти совсем не нападала на нее. Так, чуточку куснула в ответ, чтобы та поменьше ее трогала. Нельзя же делать вид, что у княжны нет зубок среди пираний.
По правилам этикета распорядительнице стоило что -то ответить, вот только она не спешила. Вместо этого леди сделала вид, будто никакого разговора не происходило, и отчаянно начала строить глазки своему соседу по столу. Дженни усмехнулась. Почему-то такой способ уйти от разговора казался ей крайне забавным.
- Ваша светлость, - негромко обратился к ней ее собственный сосед по столу. - Скажите, а это правда, что благодаря вашему брату в Малвалии появился новый театр, художественный руководитель которого женщина? Это же новшество! Впрочем, говорят, князь Хосок - настоящий меценат в области искусства.
Его глаза маслянисто блестели, и Дженни едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Ну да, конечно. Видимо, еще один меценат, как и ее брат. Так и норовят что -нибудь вложить в симпатичных артисток. Впрочем, надо отдать Хосоку должное - местный театр действительно был прорывом. Но заслуга брата лишь в деньгах, истинной героиней является Ли Соен - оперная дива и руководитель данного островка искусства. И любовница Хосока по совместительству. Помнится, она получила сей почетный статус еще незадолго до разрыва ее помолвки и с тех пор не сдавала позиций.
- Вас проинформировали верно, - вежливо ответила она на вопрос. - Должна заметить, что я сама несколько раз бывала на премьерах после открытия. Мисс Ли -талантливый руководитель, у нее каждый актер на своем месте. От души рекомендую вам посетить одно из представлений. Особенно примечательно... - и она начала рассказывать о последнем спектакле, на котором присутствовала. Пустой разговор ни о чем позволил ей дать краткую передышку. Искусство - поистине неиссякаемая тема, переплюнуть которую в высшем обществе может разве что погода. В их беседу постепенно втянулись и еще несколько гостей. Свою лепту внес и Енджун, в компании которого княжна и посещала театр. Молчаливым оставался лишь Тэхен, и, судя по всему, ему совершенно не нравилось происходящее. Или он надеялся, что она будет скромно сидеть в углу, молчать, не отсвечивать и спокойно сольется после первого же испытания отбора? Тогда Тэхена ожидает большой сюрприз. Пусть Джен и не хочет замуж за Юнги, но раньше середины отбора она вылетать не собирается.