Стражники окружили нас, их мечи были обнажены. Я держал обеими руками пряжку, готовый, в случае чего, выпустить психованного мага и дать нам хотя бы тень шанса на успешный побег. Но судьба снова нам немного подыграла. Маг стукнул своей палкой в землю и оттуда хлынул родник прямо под ноги страже. Кивнув мне, он повернулся к солдатам.

- Взять под стражу наших друзей и определить в разные камеры, - проговорил этот ублюдок, захотелось двинуть ему в морду сапогом, но меня уже схватили за локти, - если через сутки я не приму другого решения, то можно будет освободить господ и проводить ко мне в кабинет. Но пока пусть посидят взаперти.

 Я только взглядом извинился перед ребятами, когда нас тащили по коридорам крепости, но в ответ получил лишь ободряющие улыбки. В подземелье, куда нас поволокли, было темно, лица ребят я различал с трудом, камеры, в которые их распихали, я старательно запомнил. Меня засунули в каталажку в самом конце коридора словно специально. Пришлось дождаться, пока охрана наболтается и удалится, пока затихнет эхо шагов и привычная едва слышная возня станет оглушительной. Сумерки уже опустились на город, я видел это в крошечное окошко под потолком камеры. Я решился.

Руки дрожали, пришлось сначала успокоиться, дыша через нос, а потом тщательно приготовиться. Хорошо, что нас не обыскивали. Я снял ремень, посмотрел на светящуюся пряжку и, выдохнув, хорошенько ее потер, словно хотел наполировать за секунду. Раздался легкий хлопок и посреди моей камеры появился очумевший Арк. Он моргал, пытаясь прийти в себя, словно я разбудил его внезапной телепортацией. Не теряя времени, я скрутил запястья мага ремнем, пока он не принялся чудить, утащил в угол и заставил встать на колени на какой-то охапке соломы.

- Прости, Арк, но так надо, - я старался смотреть в глаза обожествленного колдуна, выражая лицом крайнее раскаяние. - Я не хочу, чтобы из-за тебя, нас казнили.

- Где я, ты, чертов ублюдок?! - он не кричал и уже спасибо.

- Мы в тюрьме в Сти, - пустился я в пояснения, - ты был заключен в магической побрякушке, нас посадили под стражу. Магия вернулась в мир, но они боятся. что твои зверушки полезут из разных дырок, чтобы всех скушать.

- И они полезут... - я видел, как злость закипает в глазах безумного магуна, как дрожат связанные руки.

- Если ты попробуешь хоть пальцем угрожающе шевельнуть - я размажу твой череп об эти камни, - серьезности мне было не занимать, на кону стояли наши жизни и жизни жителей целого континента.

- Хорошо, но ты же не для этого вытащил меня из заключения, мерзкая, гнусная шкура, - выплюнул мне в лицо Арк, который если и боялся меня, то виду не подавал. 

Ну, я бы тоже не очень опасался невысокого чудика в разных ботинках, без рубашки и в нелепых штанах. Ну, точно вообще бы не боялся, будь я великим магом.

- Первое, перестань сквернословить, это тебе чести не делает, великий Арк, - было сложно не приложить наглого злодея о крепкий кирпич, чтобы проверить что крепче - местный камень или дурная голова, - второе, у меня есть предложение, которое может тебе понравится. Давай поговорим, не угрожая друг другу. Хорошо?

- Попробуем, но если мне что-то не понравится, - Арк состроил зверскую рожу, которая должна была меня устрашить но бесконечно насмешила, еле удержался, чтобы не заржать.

- Я понял, понял, о великий! - неудержался все же от подтрунивания, но, кажется, тщеславный магун не просек.

Путы пришлось снимать аккуратно, дабы не навредить важной особе, мы расселись на соломе и посмотрели друг на друга. Да, маг был высоким, очень высоким, но при этом довольно стройным, почти тощим, этого не мог скрыть даже балахон. Лицо довольно молодое, небольшая борода, явно не такая, как у изваяний, усики тонкие, высокий лоб, выдающиеся скулы, натянутая кожа на бледных щеках, полные губы и очень необычные темно-серые глаза, воткнутые в крупный череп довольно глубоко. Лицо было приятным и отталкивающим одновременно, наверное из-за интеллигентности и надменности, которые сплетались во взгляде, в посадке головы, в мимике. И я вдруг понял, что ему непросто нести это бремя великого и ужасного, что гордыня давит на него, что необходимость играть опостылевшую роль и жажда большего могущества просто размозжила личность между своими тяжелыми жерновами. Он же все это время изучал меня пристально, как врага, но почему-то в последний момент смутился и отвел глаза.

Кажется, мы поняли друг друга, не говоря ни слова.

- Совсем дерьмово? - я повернулся боком, чтобы больше не выдавать эмоций.

- Да, как сказать, - его голос вибрировал на непривычных смягченных нотах, - мне казалось, что есть смысл. А его нет. Все, на чем я вырос, к чему стремился - это змея, которая пожирает сама себя, при этом вырастая каждую ночь ровно настолько, насколько она съела. 

- А зачем тогда? - было интересно, с чего же это началось.

- Когда вырастаешь в семье, где надо быть лучшим, где надо доказать, что ты чего-то стоишь - это входит в привычку, - Арк отвернулся и я только слышал, но не видел лица. Темнота совсем скрала жесты, оставив только фигуру, едва освещенную отблеском свечи из-за решетки. Это было теоретически опасно, но мне впервые было спокойно. - Моя семья - это мать-бездарность из подмастерьев великого темного волшебника, и отец - тот самый великий темный маг, который строгал детей всем своим подмастерьям женского пола, не зависимо от их желания и воли. Детей у него было штук тридцать, если мне память не изменят, а все ради того, чтобы посмотреть, как распределяется магический дар и кто унаследует большую его часть.

Маг замолчал, только часто и шумно дышал. Гнев на отца был до сих пор настолько сильным, что, кажется, мужчина с трудом владел собой. Справившись кое-как с накатившими чувствами, Арк продолжил.

- Он собрал нас у себя в башне однажды. Мне было лет десять, а самому младшему около пяти. Папаша долго рассказывал нам о магии и о том, как важно уметь ею управлять, а потом просто натравил на всех нас дикого джинна, - полубогу все же не удалось усидеть на месте, и он вскочил, заметался взад-вперед, как обезумевший зверь, а я наблюдал за ним, как завороженный. - Те, у кого не было природной защиты в силу дара или развитых способностей - погибли в страшных муках. Ты знаешь, что дикие джинны необыкновенно сильные и жестокие твари? Я тогда узнал. Я видел, как маленьких детей разрывало на части, испепеляло в огне. Такого страха мне не доводилось больше испытывать никогда! Общими усилиями мы укротили тварь, но осталось нас не больше двенадцати. Вот так лихо папочка отсеял ненужных, неспособных.

- Чудовищно... - вырвалось у меня помимо воли.

- А потом он собрал оставшихся и, даже не оказав нам помощи, отправил в душные грязные комнатки, где мы жили следующие годы, исполняя роль неофитов и прислуги, - Арк говорил это с таким отвращением, что дрожь брала, маг распахнул свой балахон, под которым оказались простые суконные штаны, темная рубаха и добротные кожаные ботинки, задрал край рубашки и показал левый бок. Поверх крепких сухих мышц темным бугристым пятном на ребрах лежал уродливый шрам, размером с две ладони. - Это на память о том сражении, чтобы никогда не забывать. Девочки, его дочери, ублажали отца не только уборкой и готовкой. Он был во всех смыслах воплощением мерзости и зла. Но, признаюсь, хорошим учителем, ведь ошибиться на его уроке означало только одно - умереть в страшных муках.

- И ты учился лучше всех? - слова с трудом вылезали из горла, царапая связки колючей проволокой.

- Да, настолько хорошо, - жестокая улыбка проскользнула по лицу Арка, - что я смог убить его. А потом разнес по кускам его башню, чтобы доказать, что я лучше во всем.

- А потом сила стала опьянять? - больше утвердительно, чем вопросительно сказал я.

- Да, ведь под башней отца был подвал с несметными богатствами темных знаний, - маг сел на солому, откинулся на твердую стену и прикрыл глаза. - Я прочел все и захотел попробовать, а, когда попробовал, то остановиться уже не смог.

- Тогда тебе понравится то, что я могу тебе дать, - Арк приоткрыл глаза, косясь на меня с видом смертельно больного наркомана. - Мир без магии, без соблазнов, но полный прогресса техники, науки, медицины. Там ты сможешь полностью реализовать свои мозги, но полагаясь только на свои силы. Ты примешь вызов или спасуешь?

- Ах, ты... Куда надо перенестись? - в лице мужчины произошла разительная перемена: лицо ожило, утратило выражение трагичности, а глаза заискрились здоровым азартом.

- Домой. Один вопрос: Айя...

- Ничего серьезного, - отмахнулся Арк, словно его мало интересовало душевное состояние демиурга, - дай мне вещь из твоего мира и мы там окажется за миг!

- Не спеши, - осадил я не в меру обрадовавшегося полубога, - сначала мои друзья. Вытащим их и можно домой.